ПРОЛОГ. КАЗНИТЬ НЕЛЬЗЯ ПОМИЛОВАТЬ
В пещере было темно и сыро. Ни свечи, ни горящий ровно по центру огонь погоды не делали.
— Вот и умница, — закатил маленькие глазки сухопарый мужичок и, запутавшись в слишком длинном балахоне, едва не бултыхнулся в котел. — Славная девчушка. Так и знал, что ты не станешь возражать. Я чувствовал!
Прикованная к каменной стене тяжеленными цепями бледная особа явно не разделяла его чувств, но сообщать об этом радостно скачущему вокруг котла колдуну поленилась. А смысл?
— Ты обязательно полюбишь меня, — ворковал мучимый балахоном воздыхатель, едва не макая носом в ароматное варево. — Как только будет готово зелье.
Карие глаза придирчиво прогулялись по будущему предмету трепетных мечтаний. Зачарованные цепи недоверчиво звякнули.
— А после мы убьем твоего темного и вместе будем править Угодьями. Нет… Миром!!!
Вот тут прикованная не утерпела.
— Ладно. Допустим, ты будешь править. А мне что с того достанется?
На бледном лице отразился сложный мыслительный процесс, тонкие пальцы с не слишком чистыми ногтями поскребли затылок.
— Ну… А чего твоя душенька желает?
Из груди, скрытой лазурного цвета шелком, вырвался тяжкий вздох. Мужчины! Разве от них дождешься понимания!
— Цветы, сласти, прогулки под луной. Засыпать в теплых объятиях, а не дожидаясь, пока с делами закончишь. Чтобы, как раньше, лягушечкой своей называл. Свадебный бал и много гостей. Еще к родителям съездить, и к другим тоже — на маленькую сестричку поглядеть.
С каждым требованием лицо будущего жениха вытягивалось все больше. Видно, не говорили ему, что невесты — существа прихотливые, им так просто не угодишь. И за осознанием совершенно нового для себя факта как-то не заметил, что слова девушки предназначались вовсе не ему.
— А, будет тебе! — порывисто махнул костлявой рукой колдунишка. — Что захочешь — то и будет. Ты, главное, зелье приворотное выпей.
Тем временем булькающее варево как раз дошло до нужной кондиции и приобрело нежно-зеленый оттенок. Почти жених повел носом, одобрительно кивнул и наполнил золоченый кубок.
— Царевна?
Прохладный край коснулся аккуратно подкрашенных губ.
— Терпеть не могу золота. В серебряный налей! И сахару положить не забудь, — подтвердила свое звание пленница. Царской дочери ведь положено быть капризной? А невесте? Вот то-то же!
Зубовный скрежет на всю пещеру слышался. И тем не менее все требования были исполнены беспрекословно. И вот когда приоткрытого рта девушки вновь коснулся холодок…
— Руки от нее убрал, — пронеслось по подземельям яростное шипение. — Живо!
И в пределах видимости появились трое. Высокий брюнет с перекошенным от бешенства лицом, светловолосая женщина с медовой улыбкой и мужчина в алом плаще с парными клинками.
— Господин? — Несостоявшийся герой-любовник вздрогнул всем тщедушным телом и попытался всочиться в стену. Без видимого, впрочем, результата. — Это вовсе не то, что вы поду… ма… ли…
Последние звуки жалкими хрипами вырвались из внезапно пересохшего горла. Колдун всхлипнул и медленно осел к ногам спасенной жертвы приворота.
— Вечно ты все удовольствие испортишь, — проворчал обладатель плаща и клинков, убирая последние в ножны.
На что блондинка только плечами пожала.
— Не обижайся, любимый. Следующий будет твой.
Брюнет, а по совместительству и господин, шепнул пару слов и замер словно бы в ожидании. И было чего! До этого сырое помещение (если можно так назвать каменный мешок) только что инеем не покрылось. Несколько смазанных теней стремительно заскользили к царевне… и цепи с грохотом осыпались на каменный пол, заодно мстительно приложив бесчувственного властолюбца по лбу.
— Цела, — выдохнул мужчина и порывисто прижал освобожденную к груди. — Лизонька… Лягушечка моя.
Девушка трепыхнулась, но тот факт, что недавно высказанные ею пожелания не только услышали, но и учли, все же отметила. Внимательный!
— Почему так долго? — В голосе Лизы звенели льдинки. — У меня руки затекли и ноги замерзли. Обычно ты куда быстрее приходил!
Мужчина мягко отстранился и принялся растирать пестреющие красными следами запястья суженой.
— Прости, сокровище мое. Раньше было никак, о посольстве с твоим отцом договаривался. Первое официальное представительство в Темных Угодьях. Видишь, я держу слово!
ГЛАВА 1. Как Лизка в Темных Землях обживалась
— …И тогда все народы объединились, чтобы дать достойный отпор тирану, — монотонно вещал домашний учитель, колобком перекатываясь вдоль стеллажей с ровными рядами томов.
Единственная ученица изо всех сил старалась не зевать слишком заметно.
Нет, она правда хотела получить нормальное образование! Высшее, то, которое дипломом обычно заканчивается. В привычном мире, в настоящем институте… Это же вообще пародия какая-то!
Круглопузый мужичок в расшитом золотой тесьмой сюртуке битый час рассказывал об истории далекого Марианского царства. Лизка честно вслушивалась и даже пыталась воспринять новую информацию. Первые минут пять. После чего махнула на это совершенно ненужное дело рукой и позволила мыслям умчаться в неизведанные дали.
Как же много за год изменилось! Из вполне обыкновенной жительницы провинциального городка Лизавета нежданно-негаданно превратилась в обитательницу параллельного мира, царевну, суженую самого жуткого из местных темных колдунов. И имя здесь у нее соответствующее — Лизанда.
Правда, жених вовсе не такой кошмарный, как принято считать, но этой тайне за пределы их уже общего дома выйти не суждено. Пускай боятся, так оно надежнее! А еще в новой жизни имелись счастливо обретенные родители и прочие представители иномирного семейства, новые друзья, немного волшебства и хвост! Самый настоящий русалочий хвост. А как на солнце блестит — залюбуешься…
— Царевна?
Маленькие внимательные глазки устремили свой взгляд на девушку. Та аж вздрогнула, да так, что стол едва не развернула.
— Вы что-то спросили? — чуть пристыженно уточнила Лизанда. Ругать ее не посмеют — все же невеста правителя, — только все равно жуть как неловко.
— Урок окончен, — степенно склонился пожилой учитель. Наверное, во второй раз. — Я могу идти?
Ах вот в чем дело было! Лизка тоже поднялась, потянулась, разминаясь.
— Угу. В смысле да, конечно.
И, дождавшись, когда шарканье шагов за дверью стихнет, почти бегом устремилась прочь из обители знаний и занудства. За прошедший год Лиза хорошо изучила свои владения. Поэтому больше не удивлялась ни призрачной кошке, живущей возле кухни и повадившейся в последнее время играть с собаками, ни то и дело срабатывающим магическим ловушкам. Вот и сейчас только губы поджала, наблюдая, как у самого кончика носа тает голубоватый шар заклинания. Ох и настырный же народ эти колдуны!
Но со свадьбой стоило бы поторопиться, иначе Крейр совсем без подданных останется.
Резные двустворчатые двери привычно были заперты, еще и парой вооруженных до зубов существ потусторонней наружности щетинились. Плечистых стражей в строгой форме можно было бы принять за колдунов, кабы не лица, мутной дымкой подрагивающие под надвинутыми на лбы капюшонами.
— Господин велел не беспокоить. — Летящей на всех парах царевне попытались заступить дорогу.
Но не зря она столько времени бок о бок с темным народом прожила!
— Спокойно, Мердок, свои. — Лизавета притормозила и потрепала стража по плечу. Видно, посетители и в самом деле важные, раз колдун решил выпендриться и призвать из-за Грани подвластных ему духов.
— Госпожа… — Обитатели потустороннего мира склонились перед девушкой в коротких поклонах.
Огромная честь, учитывая, что темного дара у нее так до сих пор и нет. Да и не заслужила она ничем такого к себе отношения… Но думать об этом сейчас не хотелось. Лизанда пожала плечами, отгоняя роящиеся в голове вопросы, и толкнула дверь.
— Милый, пора сделать перерыв! — Надо же, всего несколько часов не видела, а уже соскучилась до мурашек…
И только потом сподобилась оглядеть собравшихся.
Во главе чинно восседал правитель Угодий, мрачный и собранный. По обеим сторонам от него — Тенька и Крис, палачи. Здесь же толпилось еще несколько смутно знакомых колдунов. Но большинство мужчин, рассевшихся вокруг длинного прямоугольного стола, заваленного свитками, были Лизанде незнакомы. Больше того, колдунами они не являлись.
— Как же ты вовремя, лягушонок, — скривился Крейр. Но все же поднялся и сердито чмокнул нареченную в лоб.
Любопытные взгляды гостей десятком отравленных стрел вонзились в девушку.
— Я прервала что-то важное?
Ответить Крейр не успел. Один из гостей академически кашлянул, привлекая к себе внимание, поднялся и облек всеобщее любопытство в слова:
— Что же вы, уважаемый правитель, не представите нам прекрасную девушку? Должен полагать, это ваша названая сестра сделалась такой красавицей? — И взгляд до того оценивающий, будто бы незнакомец в мыслях уже не только подсчитал приданое Ялиссы, но и распланировал, как им распорядится.
Только с невестой прогадал.
За что и удостоился прожигающего насквозь взгляда от Крейра и мимолетного — от Лизки. И ничего в нем особенного! Рост средний, внешность вполне заурядная, наверняка царевна завтра даже и не вспомнит смельчака. Ободренная такими мыслями, Лиза уже открыла было рот, чтобы разъяснить ситуацию, но напоролась на предостерегающий взгляд жениха и затихла в недоумении.
Что-то здесь явно происходит…
— Лизанда Заресская, моя невеста, — холодно изрек колдун, по-хозяйски приобняв нареченную за плечи. Выждал недолго, вглядываясь в лица собравшихся, после чего повернулся к девушке и совсем другим тоном продолжил: — Ничего ты не помешала, мы уже закончили.
— Слышали? Аудиенция окончена. — Крис прошелестел алой мантией в сторону выхода и широко распахнул двери. — Правитель объявил свое решение.
Вереница недовольных посетителей потянулась прочь с глаз правителя Темных Земель.
— Тень, Крис, позаботьтесь, чтобы они сегодня же покинули Угодья, — озадачил подчиненных колдун, после чего устало опустился в кресло и усадил Лизу к себе на колени. — И не создавали проблем.
Муж и жена отрывисто кивнули и тихонько прикрыли дверь с другой стороны.
— Кто это был? — полюбопытствовала царевна, обняла жениха и принялась успокаивающе поглаживать напряженную спину.
Мужчина скривился так выразительно, что без слов сделалось понятно — очередные неприятности. Давненько их не было!
— Срочное посольство из Мариании, — соизволил раскрыть тайну государственной важности темный. — Совсем эти феерики страх потеряли! Их правитель и без того характер гадостный имел, а как женился, вообще с катушек слетел. А все потому что жена стерва попалась.
— Ну а мы-то здесь при чем? — вполне резонно поинтересовалась Лизавета. А то его в нужное русло не направь — до вечера будешь слушать, что женщину допускать к власти нельзя. Так ведь и поссориться недолго!
Не то чтобы Лизанда к этой самой власти стремилась… Но где были консервативные мысли Крейра, когда он составлял план обучения для будущей супруги?! История, международные и межрасовые отношения, несколько иностранных языков, тонкости этикета… Брр!
— Совершенно ни при чем, — тряхнул темноволосой головой колдун. — Были, пока его драгоценная половина не положила глаз на Спящее озеро и несколько замков вокруг него. Теперь вот предлагают отдать по-хорошему. Продать в смысле или дать за Ялой в приданое. Их первый министр даже согласен на ней жениться.
Это тот, который невзрачный весь? Лизка попыталась представить «жениха» рядом с красавицей Ялиссой и рассмеялась в голос.
— А что, — Крейр верно уловил причину бурного веселья, — Ялка даже согласна. Обещала отравить сразу после обряда. Темные мы или погулять вышли?!
Неслышной тенью царевна скользила по хитросплетению коридоров. В этот раз даже без магических ловушек обошлись. И хорошо! До свадьбы всего неделя осталась, глядишь, и не поредеет поголовье темных колдунов. Если глупостей делать не станут — у Крейра с этим строго.
Изначально сие эпохальное событие еще на прошлую осень назначалось. Но провалилось с треском. Лизка до сих пор как вспомнит черное подвенечное платье, почему-то подозрительно похожее на саван, так нервным иканием и заходится. Да и колдуны оказались категорически не готовы несколько часов просидеть за одним столом с нормальными людьми и не напакостить. Бедных гостей потом с месяц по болотам и лесам отлавливали да местным аналогом валерьянки отпаивали.
Короче, первый блин вышел комом.
И только небо знает, каких трудов стоило Крейру заманить шокированных гостей на второй заход! Теперь часть дел Лизка взяла в свои руки, чтобы уж наверняка. Платье, меню, внешний вид духов, коим предстояло изображать прислугу и охрану, и даже воспитание отдельно взятых колдунов. Дел невпроворот! Хорошо, Тень и Ялисса помощь предложили, одной Лизавете в жизни бы не управиться.
Наконец извилистый коридор уткнулся в тяжелую дубовую дверь.
Лизка замедлила шаг, прислушиваясь, но ничего необычного не уловила и смело сунула нос внутрь.
— Не помешаю?
Картина, открывшаяся взгляду, казалась пугающей. Мрачный зал тускло освещают мерцающие свечи, в выдолбленном в каменном полу углублении горит огонь, а на огне весело булькает содержимым здоровенный котел. Только запах выбивается из общего антуража: вместо кисловатого зловония — пахнет мелиссой и еще чем-то терпким.
— Входи скорее, — призывно махнула рукой Ялисса, словно фея крылышками, шелестя бледно-розовым платьем. Подняла взгляд от потрепанной книги, отбросила на спину надоедливую прядь иссиня-черных волос и сверкнула глазами-угольками.
Как же, фея! Ведьма она и есть! Колдунья то есть.
Лизанда мышкой проскользнула в лабораторию и плотно затворила за собой дверь.
— Надеюсь, ты в курсе, что за тобой только что дух шел? — Яла чуть заметно сморщила нос.
— Мердок… Наверное, Крейр приказал. — К осторожности суженого девушка давно привыкла, даже злиться не стала. Толку? Знает ведь, с кем живет.
Колдунья пожала плечами, покосилась на дверь недобро, но продолжать разговор не стала.
— Напитки к торжеству я отобрала. Попробуешь?
На небольшом столике у дальней стены и впрямь толпились кувшины всех мастей.
— Ага, — кивнула Лизка, даже шаг в указанную сторону сделала, но не заглянуть в призывно булькающий котел не смогла. — А это что? Свежий яд?
— Ну тебя, почему сразу яд?! — Яла вроде бы даже обиделась. — Приворотное зелье!
Глаза царевны весьма выразительно округлились.
— И кто жертва?
— Пока не определилась. — Почти родственница легкомысленно пожала плечами и наполнила два кубка пурпурного цвета жидкостью.
А Лизка все продолжала принюхиваться к вареву. И ведь знала, с кем дело имеет! Но мысль о том, что Яла действительно вознамерилась кого-то опоить, укладываться в голове не желала категорически.
— Тебя же совесть замучает!
Аргумент вроде как. Особенно когда имеешь дело с темными, у которых совести нет по определению. Но попробовать-то стоило!
— А совесть в доле, — весело хихикнула Яла и протянула гостье подземелья кубок. — Ей тоже внимания и ласки хочется. И вообще вы с Крейром меня вдохновили.
Что тут возразишь! Вот и Лизка не нашлась. Да и пристроить Ялиссу в надежные руки было бы неплохо. Только где найти эти самые руки, которые надежны, когда кругом одни зловредные колдуны околачиваются?
