Девушка втиснулась между Жаном и Славой, мстительно проигнорировав свободное место возле Крейра. Его она боялась едва ли не больше, нежели того, что сейчас происходило с обеих сторон дороги. А там творилось нечто неладное. Лиза не видела, но каким-то непостижимым образом ощущала. И от этого делалось особенно жутко.
Рус брезгливо хмыкнул, но все же занял место рядом с ненавистным злодеем. Все равно иных вариантов не было.
— Теперь главное, чтобы они не поубивали друг друга, — тихонечко шепнула художница. Лизка хихикнула и прижалась носом к плечу подруги.
Грохотало прямо над головой. На землю упали первые тяжелые капли.
Потянулись бесконечные минуты, во время которых путешественники честно пытались задремать. Кое у кого даже получилось. Пофигизм натуры победил страх, и светловолосый художник прижался щекой к стенке кареты и мерно засопел. Лизка косилась на жениха со смешанным чувством легкой зависти и досады. Ну вот как так можно, а?
Всеслава нервно ерзала под боком. Но трясущаяся подруга доставляла ей куда больше неудобства, нежели раскаты грома за окном и странные чавкающие звуки, долетающие с болота. Возможно, если бы не замечание брюнета, Лизке и дела не было бы до происходящего вокруг. Но сейчас расшалившееся воображение рисовало жуткие картины.
Что может твориться ночью на болоте? Отчего-то сразу красочно представились вылезающие из трясины утопленники. Брр! А еще кикиморы, болотники и зачем-то царевна-лягушка. И все зубастые и крайне агрессивно настроенные к заночевавшим поблизости путникам. Даже за разбежавшихся змеюк как-то боязно сделалось.
Наконец она не выдержала:
— Что там происходит? — Голос испуганно дрогнул, а полный недовольства взгляд вонзился в Крейра. Будто бы он один был виновником всех ее страхов.
— Нечисть развлекается, — буднично проговорил жених. — Хочешь, сходим поучаствуем?
Несмотря на вполне мирный и не обещающий никаких гадостей тон, Лизанда нашла повод обеспокоиться:
— А в окно смотреть почему нельзя? — подозрительно уточнила она.
Колдун выразительно заскрипел зубами.
— Потому что не в цирке, — ядовито прошипел он и сделал вид, что мгновенно отключился.
У царевны руки так и чесались стукнуть нахала чем потяжелее. Еще с первой минуты знакомства! Обычно она испытывала к мужчинам либо полное равнодушие, либо сдержанное любопытство: а это что за зверь неведомый? Кусается? А если вот так… Долгие годы исключением был Жан, но после недавних событий блондин свергся с пьедестала, на который девушка водрузила его. Зато появился Крейр. Деспотичный, грубый и опасный. До неприличия уверенный в собственном превосходстве. У-у-у, вот так бы и вцепилась в темную шевелюру!
Добрый час Лизка усиленно боялась. Рядом тихо дремала Славка, через некоторое время сморило и советника. К ней спасительное забытье все не шло. А взглянуть в окно не хватало смелости.
Дальше вообще начались странности. В душе медленно поднималось нестерпимое, непреодолимое желание прекратить, остановить происходящее, чем бы оно ни оказалось на поверку. Сейчас же. Немедленно! Подчиняясь внутреннему зову, царевна медленно подалась к окну…
Болото ослепительно полыхнуло зеленью и замерло в мертвой, совершенно неестественной тишине.
Нехило! Девушка ощутила, как челюсть настоятельно тянется к полу. Если бы не успокаивающе теплая рука, неожиданно сжавшая дрожащие ладошки, непременно перебудила бы всех изумленно-напуганным писком.
— Лиз? — Карие глаза смотрели изучающе.
Лизавета с трудом перезела дыхание и от души вцепилась в руку жениха.
— Что случилось? Это я, да?
Колдун перевел задумчивый взгляд на окно и медленно кивнул.
— Сиди тихо, сейчас вернусь, — и выскользнул под дождь, прежде чем девушка успела рот открыть.
Лизка страдальчески вздохнула и приготовилась ждать. А потом и огребать, если вдруг набедокурила больше положенного.
Долго мучиться неизвестностью не пришлось. Мужчина и десятка шагов не успел сделать.
— Ли-иза… — пробулькало болото. — Ли-иза-анда-а-а…
Крейр коротко ругнулся и поманил девушку за собой.
— Идем. Кажется, тебя приглашают в гости.
Делать нечего, пришлось подчиниться. Уж больно повелительно звучал его голос. А смысл ерепениться? Если сильно захочет, за шкирку схватит и куда надо отволочет.
— Мне страшно, — заканючила девушка, вцепляясь в теплую руку и старательно подлаживаясь к широкому шагу спутника.
Вокруг раскинулось обыкновенное, разве что чуть светящееся зеленью болото. Чертенята не прыгали, утопленники из-под кочек не выныривали, кикиморы за лодыжки не хватали. И чего тряслась битый час, спрашивается?
— Уж кому-кому, а тебе кикимор бояться не стоит, — хмыкнул жених. — Они своих не обижают.
Лизка едва не задохнулась от возмущения и, само собой, поскользнулась. Еще и этот подлец руку выпустил в самый неподходящий момент!
— А-а-а! — заверещала царевна, бултыхаясь в липкой трясине.
Увы, на Крейра ее прочувствованный вопль особого впечатления не произвел. Мужчина расслабленно сложил руки на груди и выдал весьма дельный совет:
— Расслабься и получай удовольствие.
Какой гад, а! Потенциальная утопленница принялась молотить конечностями по густой жиже с утроенным рвением.
— Сволочь! Ты специально заманил меня сюда, чтобы утопить! Решил, не досталась мне — так не доставайся никому, да?!
Противный колдун горько хохотнул.
— Сдалась ты мне… — Голос звучал странно, но в правдивости сказанного сомнений не возникало. — Тони давай, не отвлекайся.
Не успела девушка возразить против столь бесславной кончины, как в ногу вцепилась холодная и до противности скользкая рука, и ее стремительно увлекло в трясину. Сверху раздался громкий бульк. Это Крейр решил утопнуть за компанию.
— Ты кто? — прокашляла утопленница, с трудом отплевываясь от противной жижи. Заляпанное платье неприятно льнуло к телу. В свете этого относительно сухой и идеально причесанный брюнет вызывал почти болезненное желание притопить его где-нибудь по второму кругу.
— Идемте. Госпожа давненько вас дожидается. — Зеленоватая девица с длинными спутанными волосами и выпирающими ребрами уверенно увлекала утопленников вперед.
Лизка завистливо покосилась на жениха и послушно ускорила шаг.
— Женщины, — страдальчески простонал Крейр. — Неужели так трудно заткнуться и просто делать, что тебе говорят?!
Отвечать царевна не стала. Отчасти потому что не желала блеснуть знаниями нецензурщины, отчасти оттого что боялась — вдруг у оппонента эти самые знания окажутся куда глубже. Кто его знает, как там у злобных колдунов принято с демонами договариваться! И вообще, если начинаешь спорить с недалекой личностью, считай, что таковых уже двое.
Стараясь заглушить рвущиеся наружу проклятия в адрес угробившего ее мерзавца, девушка принялась озираться по сторонам. Невероятно, но внутри болота оказалось сухо и жарко. Правда, пахло отвратно, и над головой вместо неба плескалась трясина.
Остановились у кособокого терема, полностью заросшего мхом. Провожатая поднялась по высоким ступеням и скрылась в темноте дверного проема. Относительно гостей никаких распоряжений не было, но Лиза предпочла подождать снаружи. Брюнет последовал примеру невесты.
От философских раздумий на тему «В какой подвид болотной нечисти себя записать» девушку отвлек злобный рык. Лизка вскинула голову, да так и обмерла. На нее со всех лап несся громадный, мохнатый, похожий на медведя рыжий пес. Миг — и она оказалась буквально размазана по земле тяжеленной тушей. Как еще косточки не захрустели! И никто в злобном лице посмеивающегося колдуна даже не подумал спасти бедную царевну от жестокого покусания… э-э-э… в общем, ослюнявливания, вот.
— Спокойно, Бантик, это не Алисса, — раздался где-то над головой глубокий гортанный голос, и твердая рука легко оттащила от Лизки радостно ворчащую псину. — Эта милая девушка всего лишь похожа на нее.
Зверь жалостливо вздохнул, забавно прижал маленькие ушки к огромной голове и состроил печальную физиономию. Лизавета в жизни не подумала бы, что собачья мимика настолько выразительна. Казалось, по мохнатой морде вот-вот покатится одинокая слеза.
— Лишь внешне, к сожалению, — с прискорбием заметил Крейр. — Здравствуй, Кариша.
Невесть откуда взявшиеся зеленоватые девушки аккуратно поставили Лизку на ноги.
— Так вот ты какая, племянница… — протянула Кариша, полностью проигнорировав мужчину. — И правда похожа.
Девушка во все глаза разглядывала неожиданно образовавшуюся родственницу и в очередной раз задавалась любимым вопросом: а не поехала ли у нее крыша? Если и нет, то очень на то похоже.
Смуглая красавица взбила непослушную копну отливающих зеленью волос, радостно сверкнула глазами и прижала вновь обретенную племяшку к пышной груди. Лизка жалобно трепыхнулась.
— Постойте, постойте! Объяснит кто-нибудь, что здесь происходит, или я должна сама догадаться?!
Колдун и хозяйка болота многозначительно переглянулись и скептично хмыкнули в один голос. Видно, в способность царевны делать самостоятельные выводы не уверовали. Даже Бантик и тот издал весьма подозрительный рявк.
— Ты только что обездвижила целое болото, — не без гордости сообщила хозяйка оного, увлекая гостей в мшистый терем. — Точнее, тех, кто был на поверхности.
— О-о… — Такой прыти от себя Лизанда как-то не ожидала.
Скользкая лестница осталась позади, и ступни погрузились в мягкий мох. Гостья не сдержала улыбки. Неужели хоть несколько минут не придется шлепать босыми ногами по чему-то мокрому и холодному! Вскоре ее усадили на мягкий мшистый диван и сунули в руку кружку с квасом. Сама девушка предпочла бы выпить чего-нибудь горячего (или крепкого), чтобы быстрей согреться, но привередничать не стала.
Тетка окинула Лизавету внимательным взглядом, понимающе вздохнула и повела рукой. Платье мигом сделалось сухим и чистым.
— Так-то лучше, — удовлетворенно отметила хозяйка болота и нежно потрепала Бантика по холке. Пес издал нечто сродни одобрительному урчанию. — А теперь приведи в чувства моих подданных.
Лизка, ощущая себя едва ли не главным вселенским злом, испуганно вжалась в мягкий диван.
— Я бы с радостью! Только расскажите как…
Болотница метнула в брюнета полный негодования взгляд.
— Крейр?!!
Увы, усовестить паршивца не удалось. Мужчина болезненно скривился, проглотил парочку колючих фраз, рвавшихся с языка, и неопределенно пожал плечами.
— Ее магия еще только просыпается. Как водится, без казусов не обходится.
— Какая еще магия?! — встряла Лизка. — Нет во мне никакой магии!
Женщина недовольно фыркнула.
— Так позаботься, чтобы она просыпалась быстрее. Я знаю, ты можешь. А с зачарованной нечистью, так и быть, сама справлюсь. — И, повернувшись к племяннице, продолжила: — Очень даже есть. Наследственная, по линии отца, и та, что тебе дала Алисса, чтобы защитить. Неужели никогда не замечала, что чуть удачливее многих других?
Девушка задумчиво закусила губу. Бывало, конечно. Но неужели ее везение обязательно объяснять какой-то там магией?
— Хороша защита, в другой мир сплавить! — Накопленная за годы сиротства обида все же прорезалась.
— Заметь, ты все еще жива, — едко одернул Крейр, не отрывая взгляда от пляшущего в очаге огня.
А вот родственница снизошла до более детальных объяснений:
— Никто из родителей тебя в другой мир не сплавлял. Другие желающие нашлись. Я редко выхожу на поверхность и мало чем могу помочь, поэтому держись Крейра. Он один из немногих, кто действительно может и хочет помочь.
Лизавета осторожно скосила взгляд на мужчину. Да уж, подсунули помощничка! На одно только выражение лица глянешь — и вера в его благие намерения начинает медленно улетучиваться. А если еще вспомнить славу злобного колдуна…
— Неужели никого посимпатичней не нашлось? — Девушка не без удовольствия отметила, как заходили на лице мужчины желваки. Злится.
— Выбор был невелик, — ухмыльнулся колдун и поспешил вернуть подачу: — Неужели такой противный? Что ж тогда это не помешало тебе целовать меня?..
Царевна уже открыла рот, чтобы ответить такой же колкостью, но вовремя вспомнила о присутствии поблизости старшей родственницы и предпочла сдержаться. С этим странным семейством ей еще только предстоит разобраться. Не стоит позориться раньше времени.
Остаток визита прошел вполне мирно. Тетушка долго расспрашивала о ее жизни в другом мире и местами бурно удивлялась. Жених периодически вклинивался с язвительными уточнениями, но больше не раздражал. Потом их накормили и выдали корзину со снедью для оставшихся в карете друзей. Тут брюнет долго отнекивался и пытался всучить оную Лизке: мол, друзья-то ее. Но девушка держалась до последнего и в итоге все-таки победила нахала в словесном поединке.
Самой Лизке досталась пара удобных ботинок из мягкой кожи и… четырехлистный клевер.
— Владей! — торжественно объявила Кариша. — Любое желание исполнит. Только помни: использовать сможешь всего раз.
Лиза задумчиво повертела в пальцах тонкий стебелек.
— Зачем? Вы же только что сказали, что я и так не в меру везучая…
— А еще наивная и недальновидная, — просветил девушку Крейр. — Тоже не в меру.
— Бери, — настаивала тетушка, — не тебе, так другому кому пригодится.
Потом еще от всех щедрот попыталась всучить новообретенной племяшке Бантика, но этот дар Лизка отказалась принимать категорически. Что она делать будет с такой зверюгой? Ладно еще в этом мире, а когда домой вернется?
На поверхность вела обыкновенная дорога, щедро посыпанная желтым песком. Самое невероятное, что даже из трясины выныривать не пришлось. В какой-то момент их просто выбросило на кочку. Пути обратно видно не было.
Но удивиться толком девушка не успела. Болото ожило. Странные булькающие звуки сливались в грубоватую мелодию. Зеленоватые утопленницы без малейших признаков одежды отплясывали что-то зажигательное. Водили хоровод кикиморы, тут и там скакали забавные чертенята с малюсенькими рожками и умильными кисточками на концах хвостов. Как пояснил Крейр, в этом мире они что-то вроде мелкой нечисти. Шкодливой, но совершенно не опасной и пугливой до жути. На кочках квакало с десяток упитанных лягух с золотыми, сверкающими в темноте ночи глазами. Все они тянули перепончатые лапы к Лизкиному жениху, но тот перспективой обзавестись квакающей питомицей совершенно не вдохновился. По словам колдуна, одной ему было более чем достаточно.
Впереди показался еле различимый просвет. Девушка ускорила шаг, желая как можно скорее оказаться в сухой и относительно удобной карете. Не так важно, что тесно, главное — сверху не капает и поспать можно. Глаза так и слипались, и только необходимость двигаться вперед мешала погрузиться в уютные объятия Морфея сию же секунду.
Поэтому сильный рывок, в результате которого девушка оказалась прижата спиной к широкому мокрому стволу, оказался неожиданностью.
— Ты что делаешь?! — Сон мгновенно слетел.
Колдун плотоядно разулыбался.
— Справедливость восстанавливаю. Ты же не собираешься советника в щеку целовать?
Ошарашенная Лизка медленно покачала головой. Чтобы она еще раз отправилась ночью с колдуном гулять по болоту?! Ну уж точно нет!
Горячие твердые губы прижались к ее губам всего на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтобы и без того размякшая земля качнулась под ногами, а руки, совершенно не считаясь с мнением хозяйки, крепко обхватили мужчину за шею.
Рус брезгливо хмыкнул, но все же занял место рядом с ненавистным злодеем. Все равно иных вариантов не было.
— Теперь главное, чтобы они не поубивали друг друга, — тихонечко шепнула художница. Лизка хихикнула и прижалась носом к плечу подруги.
Грохотало прямо над головой. На землю упали первые тяжелые капли.
Потянулись бесконечные минуты, во время которых путешественники честно пытались задремать. Кое у кого даже получилось. Пофигизм натуры победил страх, и светловолосый художник прижался щекой к стенке кареты и мерно засопел. Лизка косилась на жениха со смешанным чувством легкой зависти и досады. Ну вот как так можно, а?
Всеслава нервно ерзала под боком. Но трясущаяся подруга доставляла ей куда больше неудобства, нежели раскаты грома за окном и странные чавкающие звуки, долетающие с болота. Возможно, если бы не замечание брюнета, Лизке и дела не было бы до происходящего вокруг. Но сейчас расшалившееся воображение рисовало жуткие картины.
Что может твориться ночью на болоте? Отчего-то сразу красочно представились вылезающие из трясины утопленники. Брр! А еще кикиморы, болотники и зачем-то царевна-лягушка. И все зубастые и крайне агрессивно настроенные к заночевавшим поблизости путникам. Даже за разбежавшихся змеюк как-то боязно сделалось.
Наконец она не выдержала:
— Что там происходит? — Голос испуганно дрогнул, а полный недовольства взгляд вонзился в Крейра. Будто бы он один был виновником всех ее страхов.
— Нечисть развлекается, — буднично проговорил жених. — Хочешь, сходим поучаствуем?
Несмотря на вполне мирный и не обещающий никаких гадостей тон, Лизанда нашла повод обеспокоиться:
— А в окно смотреть почему нельзя? — подозрительно уточнила она.
Колдун выразительно заскрипел зубами.
— Потому что не в цирке, — ядовито прошипел он и сделал вид, что мгновенно отключился.
У царевны руки так и чесались стукнуть нахала чем потяжелее. Еще с первой минуты знакомства! Обычно она испытывала к мужчинам либо полное равнодушие, либо сдержанное любопытство: а это что за зверь неведомый? Кусается? А если вот так… Долгие годы исключением был Жан, но после недавних событий блондин свергся с пьедестала, на который девушка водрузила его. Зато появился Крейр. Деспотичный, грубый и опасный. До неприличия уверенный в собственном превосходстве. У-у-у, вот так бы и вцепилась в темную шевелюру!
Добрый час Лизка усиленно боялась. Рядом тихо дремала Славка, через некоторое время сморило и советника. К ней спасительное забытье все не шло. А взглянуть в окно не хватало смелости.
Дальше вообще начались странности. В душе медленно поднималось нестерпимое, непреодолимое желание прекратить, остановить происходящее, чем бы оно ни оказалось на поверку. Сейчас же. Немедленно! Подчиняясь внутреннему зову, царевна медленно подалась к окну…
Болото ослепительно полыхнуло зеленью и замерло в мертвой, совершенно неестественной тишине.
Нехило! Девушка ощутила, как челюсть настоятельно тянется к полу. Если бы не успокаивающе теплая рука, неожиданно сжавшая дрожащие ладошки, непременно перебудила бы всех изумленно-напуганным писком.
— Лиз? — Карие глаза смотрели изучающе.
Лизавета с трудом перезела дыхание и от души вцепилась в руку жениха.
— Что случилось? Это я, да?
Колдун перевел задумчивый взгляд на окно и медленно кивнул.
— Сиди тихо, сейчас вернусь, — и выскользнул под дождь, прежде чем девушка успела рот открыть.
Лизка страдальчески вздохнула и приготовилась ждать. А потом и огребать, если вдруг набедокурила больше положенного.
Долго мучиться неизвестностью не пришлось. Мужчина и десятка шагов не успел сделать.
— Ли-иза… — пробулькало болото. — Ли-иза-анда-а-а…
Крейр коротко ругнулся и поманил девушку за собой.
— Идем. Кажется, тебя приглашают в гости.
Делать нечего, пришлось подчиниться. Уж больно повелительно звучал его голос. А смысл ерепениться? Если сильно захочет, за шкирку схватит и куда надо отволочет.
— Мне страшно, — заканючила девушка, вцепляясь в теплую руку и старательно подлаживаясь к широкому шагу спутника.
Вокруг раскинулось обыкновенное, разве что чуть светящееся зеленью болото. Чертенята не прыгали, утопленники из-под кочек не выныривали, кикиморы за лодыжки не хватали. И чего тряслась битый час, спрашивается?
— Уж кому-кому, а тебе кикимор бояться не стоит, — хмыкнул жених. — Они своих не обижают.
Лизка едва не задохнулась от возмущения и, само собой, поскользнулась. Еще и этот подлец руку выпустил в самый неподходящий момент!
— А-а-а! — заверещала царевна, бултыхаясь в липкой трясине.
Увы, на Крейра ее прочувствованный вопль особого впечатления не произвел. Мужчина расслабленно сложил руки на груди и выдал весьма дельный совет:
— Расслабься и получай удовольствие.
Какой гад, а! Потенциальная утопленница принялась молотить конечностями по густой жиже с утроенным рвением.
— Сволочь! Ты специально заманил меня сюда, чтобы утопить! Решил, не досталась мне — так не доставайся никому, да?!
Противный колдун горько хохотнул.
— Сдалась ты мне… — Голос звучал странно, но в правдивости сказанного сомнений не возникало. — Тони давай, не отвлекайся.
Не успела девушка возразить против столь бесславной кончины, как в ногу вцепилась холодная и до противности скользкая рука, и ее стремительно увлекло в трясину. Сверху раздался громкий бульк. Это Крейр решил утопнуть за компанию.
— Ты кто? — прокашляла утопленница, с трудом отплевываясь от противной жижи. Заляпанное платье неприятно льнуло к телу. В свете этого относительно сухой и идеально причесанный брюнет вызывал почти болезненное желание притопить его где-нибудь по второму кругу.
— Идемте. Госпожа давненько вас дожидается. — Зеленоватая девица с длинными спутанными волосами и выпирающими ребрами уверенно увлекала утопленников вперед.
Лизка завистливо покосилась на жениха и послушно ускорила шаг.
— Женщины, — страдальчески простонал Крейр. — Неужели так трудно заткнуться и просто делать, что тебе говорят?!
Отвечать царевна не стала. Отчасти потому что не желала блеснуть знаниями нецензурщины, отчасти оттого что боялась — вдруг у оппонента эти самые знания окажутся куда глубже. Кто его знает, как там у злобных колдунов принято с демонами договариваться! И вообще, если начинаешь спорить с недалекой личностью, считай, что таковых уже двое.
Стараясь заглушить рвущиеся наружу проклятия в адрес угробившего ее мерзавца, девушка принялась озираться по сторонам. Невероятно, но внутри болота оказалось сухо и жарко. Правда, пахло отвратно, и над головой вместо неба плескалась трясина.
Остановились у кособокого терема, полностью заросшего мхом. Провожатая поднялась по высоким ступеням и скрылась в темноте дверного проема. Относительно гостей никаких распоряжений не было, но Лиза предпочла подождать снаружи. Брюнет последовал примеру невесты.
От философских раздумий на тему «В какой подвид болотной нечисти себя записать» девушку отвлек злобный рык. Лизка вскинула голову, да так и обмерла. На нее со всех лап несся громадный, мохнатый, похожий на медведя рыжий пес. Миг — и она оказалась буквально размазана по земле тяжеленной тушей. Как еще косточки не захрустели! И никто в злобном лице посмеивающегося колдуна даже не подумал спасти бедную царевну от жестокого покусания… э-э-э… в общем, ослюнявливания, вот.
— Спокойно, Бантик, это не Алисса, — раздался где-то над головой глубокий гортанный голос, и твердая рука легко оттащила от Лизки радостно ворчащую псину. — Эта милая девушка всего лишь похожа на нее.
Зверь жалостливо вздохнул, забавно прижал маленькие ушки к огромной голове и состроил печальную физиономию. Лизавета в жизни не подумала бы, что собачья мимика настолько выразительна. Казалось, по мохнатой морде вот-вот покатится одинокая слеза.
— Лишь внешне, к сожалению, — с прискорбием заметил Крейр. — Здравствуй, Кариша.
Невесть откуда взявшиеся зеленоватые девушки аккуратно поставили Лизку на ноги.
— Так вот ты какая, племянница… — протянула Кариша, полностью проигнорировав мужчину. — И правда похожа.
Девушка во все глаза разглядывала неожиданно образовавшуюся родственницу и в очередной раз задавалась любимым вопросом: а не поехала ли у нее крыша? Если и нет, то очень на то похоже.
Смуглая красавица взбила непослушную копну отливающих зеленью волос, радостно сверкнула глазами и прижала вновь обретенную племяшку к пышной груди. Лизка жалобно трепыхнулась.
— Постойте, постойте! Объяснит кто-нибудь, что здесь происходит, или я должна сама догадаться?!
Колдун и хозяйка болота многозначительно переглянулись и скептично хмыкнули в один голос. Видно, в способность царевны делать самостоятельные выводы не уверовали. Даже Бантик и тот издал весьма подозрительный рявк.
— Ты только что обездвижила целое болото, — не без гордости сообщила хозяйка оного, увлекая гостей в мшистый терем. — Точнее, тех, кто был на поверхности.
— О-о… — Такой прыти от себя Лизанда как-то не ожидала.
Скользкая лестница осталась позади, и ступни погрузились в мягкий мох. Гостья не сдержала улыбки. Неужели хоть несколько минут не придется шлепать босыми ногами по чему-то мокрому и холодному! Вскоре ее усадили на мягкий мшистый диван и сунули в руку кружку с квасом. Сама девушка предпочла бы выпить чего-нибудь горячего (или крепкого), чтобы быстрей согреться, но привередничать не стала.
Тетка окинула Лизавету внимательным взглядом, понимающе вздохнула и повела рукой. Платье мигом сделалось сухим и чистым.
— Так-то лучше, — удовлетворенно отметила хозяйка болота и нежно потрепала Бантика по холке. Пес издал нечто сродни одобрительному урчанию. — А теперь приведи в чувства моих подданных.
Лизка, ощущая себя едва ли не главным вселенским злом, испуганно вжалась в мягкий диван.
— Я бы с радостью! Только расскажите как…
Болотница метнула в брюнета полный негодования взгляд.
— Крейр?!!
Увы, усовестить паршивца не удалось. Мужчина болезненно скривился, проглотил парочку колючих фраз, рвавшихся с языка, и неопределенно пожал плечами.
— Ее магия еще только просыпается. Как водится, без казусов не обходится.
— Какая еще магия?! — встряла Лизка. — Нет во мне никакой магии!
Женщина недовольно фыркнула.
— Так позаботься, чтобы она просыпалась быстрее. Я знаю, ты можешь. А с зачарованной нечистью, так и быть, сама справлюсь. — И, повернувшись к племяннице, продолжила: — Очень даже есть. Наследственная, по линии отца, и та, что тебе дала Алисса, чтобы защитить. Неужели никогда не замечала, что чуть удачливее многих других?
Девушка задумчиво закусила губу. Бывало, конечно. Но неужели ее везение обязательно объяснять какой-то там магией?
— Хороша защита, в другой мир сплавить! — Накопленная за годы сиротства обида все же прорезалась.
— Заметь, ты все еще жива, — едко одернул Крейр, не отрывая взгляда от пляшущего в очаге огня.
А вот родственница снизошла до более детальных объяснений:
— Никто из родителей тебя в другой мир не сплавлял. Другие желающие нашлись. Я редко выхожу на поверхность и мало чем могу помочь, поэтому держись Крейра. Он один из немногих, кто действительно может и хочет помочь.
Лизавета осторожно скосила взгляд на мужчину. Да уж, подсунули помощничка! На одно только выражение лица глянешь — и вера в его благие намерения начинает медленно улетучиваться. А если еще вспомнить славу злобного колдуна…
— Неужели никого посимпатичней не нашлось? — Девушка не без удовольствия отметила, как заходили на лице мужчины желваки. Злится.
— Выбор был невелик, — ухмыльнулся колдун и поспешил вернуть подачу: — Неужели такой противный? Что ж тогда это не помешало тебе целовать меня?..
Царевна уже открыла рот, чтобы ответить такой же колкостью, но вовремя вспомнила о присутствии поблизости старшей родственницы и предпочла сдержаться. С этим странным семейством ей еще только предстоит разобраться. Не стоит позориться раньше времени.
Остаток визита прошел вполне мирно. Тетушка долго расспрашивала о ее жизни в другом мире и местами бурно удивлялась. Жених периодически вклинивался с язвительными уточнениями, но больше не раздражал. Потом их накормили и выдали корзину со снедью для оставшихся в карете друзей. Тут брюнет долго отнекивался и пытался всучить оную Лизке: мол, друзья-то ее. Но девушка держалась до последнего и в итоге все-таки победила нахала в словесном поединке.
Самой Лизке досталась пара удобных ботинок из мягкой кожи и… четырехлистный клевер.
— Владей! — торжественно объявила Кариша. — Любое желание исполнит. Только помни: использовать сможешь всего раз.
Лиза задумчиво повертела в пальцах тонкий стебелек.
— Зачем? Вы же только что сказали, что я и так не в меру везучая…
— А еще наивная и недальновидная, — просветил девушку Крейр. — Тоже не в меру.
— Бери, — настаивала тетушка, — не тебе, так другому кому пригодится.
Потом еще от всех щедрот попыталась всучить новообретенной племяшке Бантика, но этот дар Лизка отказалась принимать категорически. Что она делать будет с такой зверюгой? Ладно еще в этом мире, а когда домой вернется?
На поверхность вела обыкновенная дорога, щедро посыпанная желтым песком. Самое невероятное, что даже из трясины выныривать не пришлось. В какой-то момент их просто выбросило на кочку. Пути обратно видно не было.
Но удивиться толком девушка не успела. Болото ожило. Странные булькающие звуки сливались в грубоватую мелодию. Зеленоватые утопленницы без малейших признаков одежды отплясывали что-то зажигательное. Водили хоровод кикиморы, тут и там скакали забавные чертенята с малюсенькими рожками и умильными кисточками на концах хвостов. Как пояснил Крейр, в этом мире они что-то вроде мелкой нечисти. Шкодливой, но совершенно не опасной и пугливой до жути. На кочках квакало с десяток упитанных лягух с золотыми, сверкающими в темноте ночи глазами. Все они тянули перепончатые лапы к Лизкиному жениху, но тот перспективой обзавестись квакающей питомицей совершенно не вдохновился. По словам колдуна, одной ему было более чем достаточно.
Впереди показался еле различимый просвет. Девушка ускорила шаг, желая как можно скорее оказаться в сухой и относительно удобной карете. Не так важно, что тесно, главное — сверху не капает и поспать можно. Глаза так и слипались, и только необходимость двигаться вперед мешала погрузиться в уютные объятия Морфея сию же секунду.
Поэтому сильный рывок, в результате которого девушка оказалась прижата спиной к широкому мокрому стволу, оказался неожиданностью.
— Ты что делаешь?! — Сон мгновенно слетел.
Колдун плотоядно разулыбался.
— Справедливость восстанавливаю. Ты же не собираешься советника в щеку целовать?
Ошарашенная Лизка медленно покачала головой. Чтобы она еще раз отправилась ночью с колдуном гулять по болоту?! Ну уж точно нет!
Горячие твердые губы прижались к ее губам всего на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтобы и без того размякшая земля качнулась под ногами, а руки, совершенно не считаясь с мнением хозяйки, крепко обхватили мужчину за шею.
