Глава 1
Закат я встретила в кресле у окна. Сидела, завернувшись в плед и поджав под себя ноги, и поочередно бросала взгляды то в окно, то в зеркало. За первым постепенно обозначались цвета лунной ночи – тьма, серебряные блики и фиолетовые тени. Второе бесстрастно отражало обманчиво хрупкую девушку. Спутанные черные волосы только сильнее выделяли белизну кожи.
Этот день настал и уже сменился ночью. Через несколько часов начнется церемония. Я спущусь в большой бальный зал и из числа собравшихся там представителей высшей знати выберу того, кто станет моим супругом. Третьим принцем Шанаси.
Жаль, в обоих статусах несчастный пробудет недолго.
Наша магия – она как проклятие. Такова судьба всех женщин рода Черных Королев. Девятнадцать – черта. Именно в этом возрасте просыпается дар, и паучиха обретает настоящую силу. У нас она уникальна. Но ее необходимо запечатать, для этого и нужна… хм, процедура.
Первая брачная ночь.
А потом… сила вырывается из-под контроля, и мы не можем сдержать оборот.
Участь новоиспеченного мужа страшна. Но неотвратима. Так зачем об этом думать?
Однако мысли уже упорхнули в тот вечер, месяц назад.
Темной змейкой я промчалась по освещенным фиолетовыми огнями коридорам дворца Шанаси и резко толкнула тяжелую дверь с узором-паутинкой.
- Шагренья! – рыкнула мама, поднимая глаза от документов, разложенных на столе. – Прежде, чем войти, надо бы постучать. Ты забыла?
Да! Но все от бурлящих внутри эмоций!
Голова шла кругом, и все тело меленько дрожало. Свершилось! Я становлюсь полноценной Черной Королевой. Неужели, неужели, неужели?!
- Мамочка… - прошептала, не справляясь уже с восторгом. – Посмотри.
Дрожащие пальцы порхали в воздухе, оставляя за собой серебристые ниточки-следы. Тогда меня хватило ненадолго. Слабая еще сила иссякла прежде, чем ее величество остановила безобразие. Паутинка блеснула и погасла. Но это был только первый раз!
Шальдари Арье-Шанаси, правящая Черная Королева, госпожа нашего маленького темного мирка поднялась со своего места и крепко прижала меня к груди. Кажется, даже прослезилась.
- Девочка моя… Как же я за тебя рада!
Увы, сие светлое чувство оставалось с нами недолго.
Скоро мама посерьезнела, отстранилась и указала мне на стул.
- Сядь Грени, нам нужно серьезно поговорить.
Разве я могла не подчиниться?
- Ты помнишь правила? – ее величество снова заняла свое место и теперь испытующе смотрела на меня, кончиком пальца с алым ноготком потирая вздернутую бровь.
Конечно! Меня к этому с пеленок готовили.
- Силы касаться ни в коем случае нельзя до тех пор, пока она не станет стабильной. Иначе рискую разнести весь город.
- Вот и отлично, - кивнула мама, поглаживая тонкую бровь. – Ты же будешь паинькой, правда?
- Само собой.
Первый восторг схлынул, осталась легкая нервозность. И ожидание чего-то.
- Церемония выбора состоится через месяц, - оправдала предчувствие Королева. – Тебе как раз хватит, чтобы подготовиться.
Я похолодела.
Охх… Как можно было не подумать? Эгоистичный монстр!
Недавний восторг сменила волнами накатывающая истерика. Не хочу! Не стану! Убегу! Уползу!
Да, обернусь мелкой паучишкой и уползу…
- И незачем так реагировать, - матушка мгновенно засекла мое состояние. – Традиция незыблема. Свадьба и то, что следует за ней, неизбежно, надо просто пережить.
Паника смела самообладание, меня понесло.
- Традиция?! Звериный закон какой-то! Взять мужа наугад, провести с ним ночь, а потом загрызть, растерзать. Мама, я не стану этого делать!
Повелительница паучьих городов недовольно поджала губы.
- Станешь, иначе твоя сила уничтожит всю столицу и тебя сожжет. К тому же. Всегда есть надежда, что все изменится именно в этот раз.
Заманчиво. Но маловероятно, я-то знаю свой темперамент. И характер у меня взрывной. Если уж спокойная Ашиса не совладала с собой и погубила того, кого безумно любила, на что мне надеяться? Средняя сестра, старшая, мама, бабушка… и многие поколения до нас. Никто не знает, откуда взялось проклятье, но оно проявляется в каждой новой Королеве. Ни одной еще не удавалось сдержаться.
И я не стану исключением.
Смириться, принять… убить? Нет, не могу!
- Иди к себе, Шагренья, - устало сказала мама и кивнула на дверь. – Ты должна понять, что сотни жизней ценнее, чем одна. К тому же, после ты получишь свободу, встретишь мужчину, которого полюбишь, и проживешь с ним долгую, счастливую жизнь. Ради этого стоит потерпеть, моя дорогая.
Понимаю. Но принять не могу!
Тогда я действительно ушла.
Месяц пролетел незаметно. Под действием пробудившейся магии паучок рос, а девушка расцветала. Из нескладного подростка я превратилась в миловидную девушку. Черты стали изящнее, фигура соблазнительной. И сила, она чувствуется в мельчайшем движении.
Упоительно!
Если бы только не незнакомец, которого мне придется растерзать, расплачиваясь за дар и красоту.
Пока плавала в воспоминаниях, за окном взошла луна и осыпала нашу Паутину прохладным серебристым светом. Дворец оживал, наполнялся звуками. По улицам с шорохом проносились экипажи.
Женихи прибывали. И просто гости.
Церемония уже совсем скоро. Пора взять себя в руки и хотя бы одеться.
Именно этого мнения придерживалась и появившаяся рядом Лалисса – вейла, моя шер-лаше и с самого детства лучшая подруга.
Мы выросли вместе. Еще одна традиция, на этот раз не такая уж мерзкая. Даже полезная в чем-то. С Черной Королевой воспитывается ее будущая наперсница – шер-лаше. Обычно ими становятся вейлы, как представительницы самого бесправного слоя населения Шанаси. Ирония судьбы: вейлы – эти прекрасные существа, способные приворожить, околдовать одним взглядом, заточены в королевстве Шанаси, где паутина почти полностью нейтрализует их магию очарования. Здесь они служанки, почти рабыни.
В лучшем случае, наперсницы девушек из семей паучьей знати или даже принцесс.
Спустя годы получается весьма символично. Два прекрасных существа – нежное, ранимое – и смертельно опасное. Принцесса и рабыня. Я, которую воспитывали на женской половине дворца, почти в полной изоляции от мужчин, и Лалисса, которая к своим девятнадцати побывала в постелях почти всех представителей высшей паучьей знати. А по слухам и не только паучьей.
Дружба, взращенная с колыбели.
Никаких сомнений, что если потребуется, она отдаст за меня жизнь. Если же я когда-нибудь стану правящей Черной Королевой, Лалисса будет заправлять всем дворцом Шанаси. Впрочем, последнее вряд ли случится, учитывая, что у меня две старших сестры.
Воздух рядом с креслом, в котором я изволила дожидаться самого страшного момента в своей жизни, вспыхнул розовато-фиолетовыми искорками портала, когда же они потухли, рядом уже стояла она.
- Шани, не куксись, - задорный и жизнелюбивый характер подруги проявлялся даже в таких вот плачевных ситуациях. – Предстоящего не избежать, так почему бы не получить с этого хоть какое-то удовольствие?
Я честно представила, как превращаюсь в огромную паучиху, а затем благополучно расправляюсь с новоиспеченным мужем, и содрогнулась. Отнюдь не от удовольствия.
В горле встал комок.
- Вряд ли получится, - сухо призналась, глядя в зеленые омуты глаз подруги.
- Других вариантов все равно нет, - пожала плечами она, прошла к манекену, на котором висело платье, пригладила юбки, расправила кружева, стряхнула несуществующую пылинку. А тем временем продолжала болтать: - Выбор очевиден, не находишь?
Платье было черное, как того требуют наши традиции. С такой узкой талией, что походило на орудие особо изощренной пытки, и умопомрачительно красивыми пышными юбками.
В глубине души я сама была от него без ума, но страх, почти животный ужас перед тем, что начнется сегодня, а закончится некоторое время спустя, заглушал все прочие чувства. Наверное, поэтому я ответила чуть резче, чем стоило бы:
- А у меня есть выбор? Что-то новенькое, однако.
- Твоя жизнь или его, - обозначила приоритеты Лалисса.
- Мне не нравится постановка вопроса, - скривилась.
- Как знаешь, - отмахнулась вейла. – Иди сюда, будем из тебя невесту делать.
Покорно приблизившись, я позволила ей немного поколдовать над моим обликом. Ночная сорочка и халат были заменены на кружевное белье и батистовую нижнюю рубашку, затем настал черед платья и туфель на высоких каблуках. Дышать действительно получалось с трудом, почти с болью, но виной тому были страх и волнение, а уж точно не наряд.
Лалисса усадила меня перед зеркалом и занялась волосами, макияжем и драгоценностями. Служанкой в полной мере она не являлась, и в ее каждодневные обязанности не входило одевать меня и тому подобное. Но сегодня был ответственный день, а я заметно нервничала. В связи с этим шер-лаше вспомнила старый жизненный принцип – «хочешь сделать что-то хорошо, делай сама». Собственно, сейчас и делала.
Отдавшись ее нежным пальцам, я позволила себе на некоторое время ускользнуть от реальности. Задумалась. Перебирала в уме традиции, будь они неладны, то, чему учили меня с детства, сведения о магии. Спасительная соломинка, которая сейчас была так нужна, упорно не находилась. Зато ерунды в голове было много.
Я – Черная Королева, и у меня есть некоторые обязанности не только перед семьей, но и перед всей Паутиной.
Если я не сделаю того, что нужно, то не только погибну сама, но и прихвачу с собой в царство вечности еще несколько десятков подданных. Скажем прямо, не самый лучший вариант. Но чтобы избежать этого, придется убить ни в чем не повинного мужчину. Моего мужа.
Я хочу жить. Но я не хочу убивать.
Однако, дилемма.
Исполненное безысходности понимание толчком вернуло меня в реальность, где беззаботно щебетала вейла:
- Твоя старшая сестра с детьми прибыла… У нее муж симпатичный, и на меня он не повелся. Стало быть, там правда любовь. Вот видишь, все возможно! И у тебя еще все будет хорошо, не переживай. А ее шер-лаше такая важная по дворцу ходит, знает, курица ощипанная, что когда-нибудь будет им управлять!
Самой было погано, но отчего-то вдруг захотелось ее утешить. Я коснулась руки вейлы, в которой сиял аметистами гребень, и мягко произнесла:
- Не волнуйся, к тому времени меня выдадут замуж за какого-нибудь паука, и мы уедем из Шанаси. Тебе не придется ей служить.
- Обо мне не думай! Главное, чтобы тебе было хорошо, - Лалисса послала моему отражению в зеркале ободряющий взгляд и продолжила орудовать гребнем. В процессе не удержалась, склонилась к уху и зашептала: - Там такие мужчины, м-м-м…
Я фыркнула. Кто о чем!
Примерно в этот же момент в дверь настойчиво постучали, и, не дожидаясь разрешения, в мои покои вошла Танаиза – мамина шер-лаше, ныне управительница дворца Шанаси.
- Мои поздравления, наша маленькая драгоценность. Ты уже совсем взрослая, - улыбнулась она, и в подкрашенных глазах блеснули слезы. – Но поторопитесь, девочки. Внизу уже все готово, ждем только вас.
- Одну минуту, мы уже спускаемся, - заверила я.
Приблизившись на миг, она поцеловала меня в щеку, после чего одарила упреждающим взглядом и направилась к выходу. Танаиза относилась ко мне, как к дочери, тем более что с ее родной дочкой мы росли вместе.
- Не волнуйся, мамочка, мы уже почти готовы. Остался последний штрих, - заверила ее Лалисса и, открыв небольшой флакончик, выточенный из драгоценного камня, слегка брызнула на меня духами.
Вот теперь точно готова.
Руки тряслись, в животе поселился холодок страха. Я встала, расправила юбки и осмотрела свое отражение в зеркале. Несмотря на пышное платье, девушка, которая стояла по ту сторону серебряной глади, напоминала изящную статуэтку. Миниатюрная, черноволосая, серые глаза из-за обуревающих меня чувств были широко распахнуты и казались просто огромными. Особый магический свет, что был необходим для создания макияжа, Лалисса уже погасила, и теперь драгоценные камни в моих ушах и на шее загадочно сверкали в обманчивом сиянии привычных фиолетовых светильников.
- Чудо, как хороша! – звонко подбодрила меня подруга.
Светловолосая, в узком лиловом платье, подчеркивающем аппетитные формы, она выглядела моей полной противоположностью.
- Идем, - я со всей ясностью поняла, что отступать некуда, и решительно направилась к месту празднества.
Стук каблуков эхом разносился по пустынным коридорам.
Край сознания зацепила мысль о побеге, но почти мгновенно испарилась. Ибо без шансов. Та же Лалисса остановит, стоит только рыпнуться, потому как ее долг – защищать меня даже от меня самой.
Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Как же страшно… А ведь еще толком ничего не началось.
Следующая мысль была уже более приземленной. Кандидатов в женихи должно быть больше десятка. Считается, что они на все готовы ради Королев, а отдать жизнь для стабилизации магии одной из нас так же почетно, как, скажем, погибнуть в бою с агрессивными соседями – демонами из Каменного царства. Что же, выберу самого неприятного, глядишь, не так жалко будет.
Сердце тут же протестующе трепыхнулось. Несуществующего пока неприятного, даже противного, почему-то было так же жаль, как любого другого.
Наделаю глупостей – трагедии не миновать.
Убью его – потеряю себя, утону в чувстве вины и уже не выплыву.
Пронесет? Ага, дважды!
Очнулась от того, что Лалисса почти до боли сжала мой локоть.
- Смотри уж там, не растеряйся, - хихикнула она. – Выбери такого, чтобы потом первую ночь вспоминать, а не… ну, то, что после.
Мы стояли перед двустворчатыми дверями в большой бальный зал.
- Лали! – шепотом возмутилась я.
- Изменить ты ничего не можешь, - невозмутимо напомнила моя чересчур приземленная подруга. – Так что расслабься и получай удовольствие.
Отругать ее не успела, нас объявили:
- Третья принцесса королевства Шанаси, Шагренья Арье-Шанаси со своей шер-лаше!
Дверь дрогнула, посветлела, превратилась в серебристую паутину и с шорохом втянулась в стену. Перед нами открылся вход в бальный зал. Отступать некуда, пришлось собирать клочья храбрости в кулак и идти. Лалисса держалась за моим плечом.
- Хотя бы вспомни, что у тебя день рождения, и сделай себе подарок, - прошептала эта неугомонная так, чтобы слышать могла я одна.
Захотелось ее покусать. Ядовито.
Именинницу встречали рукоплесканиями.
Пока же собравшиеся радовались моему появлению, я успела бросить быстрый взгляд в ту часть зала, где традиционно выстроились женихи. Идея выбрать самого противного скончалась в конвульсиях. Все они были красивы, сильны и одарены магически. Флер силы я с противоположного конца зала улавливала.
Выбор сделался еще сложнее.
Настроение было ни капли не праздничное, посему триумфальный проход перед гостями, пламенная речь родительницы и бесчисленные поздравления с подарками оставили меня безучастной. Пока все это длилось, приходилось прикладывать невероятные усилия, чтобы не смотреть в сторону женихов. Запрета не существовало, просто… мне было стыдно.
В то время как остальные вели себя так, будто ничего особенного не происходит: болтали, смеялись, подкалывали и желали мне… хм, ну пусть будет удачи.
Чтобы немного отвлечься, я скользила взглядом по родным. Мама… С годами она немного раздалась, но величественность никуда не делась. Платье из синего шелка ей необыкновенно шло, взгляд был насколько мудрым, настолько же и опасным. А ведь она тоже прошла все, что и я!
