Глава 1
Ежегодно сотни восторженных девчонок, лелея мечту о славе, штурмуют актерские студии, меня же сюда занесло из-за проваленного экзамена по точным наукам. Остальное кое-как сдала, но баллов ни на что путное все равно не хватало. А кровать в приюте, поскольку мне уже исполнилось восемнадцать, предписывалось освободить в недельный срок.
И тогда я вспомнила о приглашении, четыре месяца назад забытом в тумбочке…
Оно было смято и старое пятно от пролитого чая его не украшало, но подпись руководительницы не размылась. Это главное.
Работа официантки или учеба в актерской студии с каким-никаким обеспечением?
Выбор был очевиден.
Отдельным плюсом служило то, что не пройти я не могла. Те самые четыре месяца назад в рамках какой-то там спонсорской помощи социальное заведение для сирот посетила руководитель одной из лучших студий. Красивая тетка, только шумная. Она громко говорила и, кажется, умудрялась быть везде одновременно. В добровольно-принудительном порядке мы готовили для высокой гостьи небольшие сценки. Помню, я была злобной мачехой нескольких детей… А как же, не будешь тут злобной, когда муж испарился, а детки на ушах стоят! Да и делать что-то против воли я ненавидела. В общем, мачеха получилась такой, что мне досталось приглашение. Мне и еще одной девочке из другой постановки.
Скорее всего, жест был сделан на публику, но гляди ж ты, пригодилось.
Выискивая свое имя в списке, а потом лавируя между шмыгающих носами девиц, я не ощущала ничего особенного. Только перед дверью в общежитии замешкалась. Казалось, открою ее и сразу попаду в новую жизнь.
Один шаг – но какой важный…
Дверь была красивая, деревянная, коричневая, блестящая, с крупной золотистой ручкой, стилизованной под старину замочной скважиной и золотистыми же циферками 307. Здесь везде было так. Похоже, студия процветает.
Постучать или можно сразу войти?
О чем я думаю, я вообще-то тут жить собираюсь!
Выдала себе мысленный подзатыльник, извлекла из кармана ключ-карту, приложила к еле видному квадрату над ручкой и, дождавшись пронзительного пика и щелчка, толкнула дверь.
Замочная скважина была сделана для украшения.
- О, а вот и третья! – Мне вроде как обрадовались.
Комната оказалась гораздо больше той, в которой мне приходилось жить раньше. И уютнее. Никаких тебе криво сколоченных двухэтажных кроватей и выбоин в полу. Тут было тепло, под потолком мерцал маленькой зеленой лампочкой регулятор температуры, над мягкими кроватями парили алые балдахины, каждой обитательнице полагался свой комод с зеркалом над ним и маленьким стульчиком возле. Сенсорную панель на стене еще никто не включил, но, думаю, в ней скрыто много всего полезного.
С ума сойти можно!
Я попала в сказку! Знать бы еще, чем придется за это расплачиваться…
- Эй, чего там застыла? Проходи.
Две кровати из трех уже были заняты. Мои новые соседки как раз разбирали вещи. Обе рыжие, только у одной волосы яркие, как морковка, и короткая стрижка, а у второй роскошные карамельные локоны. Я даже позавидовала слегка.
- Привет. – Все-таки сделала тот самый шаг и закрыла за собой дверь.
По позвоночнику прогулялся холодок.
- Ты откуда такая испуганная? – на меня смотрели две пары любопытных зеленых глаз.
- Из Гроукса, - ответила честно, бросая сумку возле свободной кровати. Если собираются ненавидеть меня за то, что я из неблагополучного района, пусть начинают делать это прямо сейчас. Так привыкнуть будет проще. – Ашели Дарко.
Однако приветливые выражения с лиц девчонок никуда не делись.
- Алиса Риверо, - представилась девушка с короткой стрижкой и безумным количеством веснушек. – Расслабься. Здесь, конечно, не пентхаус, но жить можно. Главное, что мы прошли отбор. Я три года пыталась!
Сразу видно, эта дочка богачей. Вон как носик морщит. И вся такая уверенная.
- Селин Кейнс, - помахала мне рукой вторая соседка. – Представляешь, у меня экзамен принимал сам Эдвард Альберс! Он такой… такой… Я в него уже три года влюблена!
Как раз тогда вышел фильм по популярному бестселлеру, где он сыграл загадочного, меланхоличного и невероятно красивого ученого, который вместе с еще несколькими не обделенными талантами людьми боролся за выживание в опустошенном мегаполисе, кишащем потусторонними тварями. Приключения разбавлялись любовной линией с вечно ноющей и влипающей во все мимопробегающие неприятности девицей.
Мы хихикнули: Алиса даже немного злорадно, я – пока еще осторожно.
- Это ты еще Вика Пенсилда не видела, а он один из преподавателей по актерскому мастерству, - поддела ее Алиса.
Вот мы и разобрались, кто у нас мечтательница, а кто язва. Свою роль я пока не определила, а потому просто сосредоточилась на упорядочивании вещей. Их оказалось ничтожно мало и не прошло и десяти минут, как руки снова были свободны. К этому времени я уже знала, что у Алисы богатые родители и она разругалась с ними вдрызг, решив стать актрисой, но уверена, что это того стоит и она обязательно станет звездой. Селин мечтала играть в мюзиклах, но еще больше мечтала закрутить роман с какой-нибудь знаменитостью. В общем, к моменту, когда комната приобрела жилой вид, появилось ощущение, словно мы знакомы несколько лет.
Да я с девчонками из приюта за все восемнадцать лет столько не болтала, сколько с этими за неполный час!
И предложение, выдвинутое Алисой, совсем не показалось неожиданным:
- Поступление надо отпраздновать. Переодевайтесь, мы идем в клуб! Здесь рядом есть одно шикарное место.
Селин радостно завизжала. Я… чуть было не издала точно такой же звук, но вовремя опомнилась.
- Идите без меня.
Лица соседок впервые продемонстрировали недовольство.
Ну вот, а все так хорошо начиналось!
- Ты не любишь веселье? – осторожно уточнила Алиса, подозрительно поглядывая на меня. – Надеюсь, ты не одна из этих зануд-заучек, которые думают только об учебе и сдают преподам, стоит устроить посиделки после отбоя, привести парня или удрать на вечеринку?
Прозвучало с таким откровенным ужасом, что я невольно заулыбалась. Жизнь в приюте в два счета отучит ябедничать и совершать другие необдуманные поступки. Так и без зубов можно остаться.
- Нет, я хочу пойти, просто… мне не в чем. – Ну вот, и в этом призналась. – Вряд ли в твое шикарное место пустят в растянутом свитере и стоптанных кедах. Старомодные платья с дурацкими цветиками в таких заведениях тоже не котируются.
Соседки дружно фыркнули и бесцеремонно полезли в мой комод. Пришлось сжимать кулаки, чтобы ногти впивались в ладони, и мысленно твердить себе, что ревностное отношение к вещам лучше оставить в прошлом. Теперь у меня другая жизнь. Будет. Надеюсь.
Бух!
Стоило ненадолго уйти в себя, как… мои вещи улетели в мусорку.
- Эй! – захотелось кого-то побить.
Но вредительницы вовремя убрались на безопасное расстояние и уже оттуда пояснили свое поведение:
- Нашему имиджу повредит, если наша подруга будет выглядеть так убого, - заявила Селин.
И видя, что я уже готова не то расплакаться, не то наброситься на нее, швырнула мне платье.
- Примерь. У нас, вроде бы, один размер.
После недолгой возни мой новый гардероб пополнили узкие джинсы, пара кофточек и туфли на нереально высоких каблуках, а девчонки получили обещание вернуть свои вещи, как только я смогу позволить себе поход по магазинам. Они, конечно, только посмеялись, не воспринимая это все всерьез, но я не любила быть кому-то обязанной.
Привыкну к распорядку занятий и попробую поискать работу…
- А ничего так получилось… - присвистнула Алиса.
Я страшно стеснялась, но все же не могла с ней не согласиться. Непривычно короткое фиолетовое платье все же прикрывало все, что надо, туфли на тех самых высоких каблуках сели как влитые и… понятия не имею, чем Селин их набрызгала, но не припомню, чтобы мои самые обыкновенные темные волосы когда-нибудь так блестели.
Ладно, по выброшенному тряпью я совсем не скучаю.
Девчонки тоже выглядели улетно. В штанах, облегающих как вторая кожа, и с виду простой майке Алиса бы была похожа на мальчика, если бы не соблазнительные формы и агрессивный макияж. Плюс она нарисовала черным карандашом на щеках и висках какие-то узоры и слегка обвела все это дело блестками. Селин влезла в золотистое мини и встала на каблуки, раза в два выше моих.
- До клуба пройдемся пешком, - сообщила Алиса, когда мы направлялись к двери. – Так ты привыкнешь к туфлям, может, даже сможешь танцевать.
Что ж, может и смогу. Во всяком случае, я не шаталась и ни разу не попыталась упасть.
- Ашели, ты обязательно должна найти себе кого-нибудь, - всю дорогу громким шепотом уговаривала меня Селин. – Ты такая хорошенькая! А помощь тебе совсем не помешает.
Помощь она имела в виду финансовую. Это я сообразила, когда разглядела машины, которые подъезжали к клубу.
- В очереди за устройством личной жизни я, чур, третья, - шутливо отбилась, отчаянно краснея.
- У меня есть парень, - предупредила Алиса. – И у нас с Нексом все серьезно.
Направленный на меня взгляд чрезмерно романтически настроенной Селин я решила игнорировать. Надо привыкать, мне три года с ней жить.
Мы как раз подошли к входу. Глаза больно резанула мигающая алым вывеска.
«Скверна».
- Жутковатое название, - не удержала мысль при себе я.
Но соседки были в корне не согласны:
- Сейчас модно все мерзкое и потустороннее, - снисходительно принялась объяснять наша карамельная. – Ну, знаешь, всякие вампиры, оборотни, ясновидящие, колдуны.
- Если бы они все на самом деле существовали, знаменитости сразу стали бы никому не интересны, - включилась Алиса.
Под разговор мы прорезали толпу, которая дожидалась очереди войти, и уверенно приблизились к парню в деловом костюме и расстегнутой рубашке, который изредка заглядывал в кожаную папку. Он решал, кого пустить, а кого отшить.
Девчонки посторонились, пропуская упитанного низкого типа, вылезшего из шикарной спортивной машины, и когда он прошел, уверенно поравнялись с администратором и протянули руки запястьями вверх. Чувствуя себя не в своей тарелке, я сделала то же самое.
- Не теряйте эту ночь понапрасну, - проворковало местное божество, под завистливые вздохи тех, кому сегодня повезло меньше, ставя на наши запястья специальные печати. – Поддайтесь пороку.
Двери разъехались, клуб поглотил нас.
- Почему он нас пустил? – Происходящее было для меня ново и казалось странным.
- Мы классные, - подмигнула мне Селин.
Извилистый полутемный коридор вывел в зал, где грохотала музыка, повсюду рассыпались красные и фиолетовые блики, а в воздухе плавал приятный терпкий запах. Он расслаблял, придавал смелости, но при этом не дурманил, оставлял голову светлой.
Наверное, ничего плохого.
- Странно пахнет, - поделилась наблюдением я. – Но приятно.
- Ничего не чувствую…
- И я тоже.
Обе соседки смерили меня подозрительными взглядами.
Издеваются они? Как это можно не почувствовать?!
- Духи, наверное, - решила Алиса, ведя нас к барной стойке. – Тут полно шикарных девчонок.
- Но мы все равно самые классные, - упрямо напомнила Селин и обняла меня за плечи.
Как духи нескольких десятков совершенно разных женщин могут пахнуть одинаково?
Впрочем, скоро этот вопрос выпал из моей головы. Вопреки ожиданиям, мы не уселись на высокие стулья. Алиса отловила кого-то из персонала, выяснила насчет свободных столиков, после чего нас проводили на возвышение, своеобразной террасой огибающее танцпол. Конструкция выглядела шаткой, но там, отделенные друг от друга перегородками, уже сидели несколько компаний. Значит, это не опасно. К тому же, сюда не падали алые отсветы, от которых уже порядком болели глаза. Так что кто бы возражал, но не я.
Доверив девчонкам заказывать коктейли, я тем временем глазела по сторонам. Выгляжу, наверное, как побирушка, просочившаяся в дорогой торговый центр… Но остановить себя не получалось.
Все было таким интересным!
Народ веселился, на танцполе было не протолкнуться. Почти все двигались очень красиво, мне даже захотелось попробовать. Но пока сдерживал страх опозориться. Может, после пары коктейлей? С круглой движущейся сцены подавали пример клубные танцовщицы в чисто символических юбках и маленьких топиках. На парнях были только штаны. Кажется, их выступление имело сюжет… Вон тот тип в обруче с золотыми рожками определенно демон. Кажется, там даже хвост мелькнул. Точно. Девчонки, похоже, изображают околдованных. Красиво, хотя и слишком откровенно на мой взгляд.
Одежды становилось все меньше, к танцам добавились страстные поцелуи, и я, чувствуя, как горят щеки, отвернулась.
Просто надо было куда-то деть взгляд…
И тут я увидела их.
Два парня и две девушки по-хозяйски пересекли половину зала, врезались в толпу танцующих, будто даже не догадываясь, что мешают… и народ посторонился, не желая связываться. А ведь тут далеко не простые смертные собрались… Я не могла отвести взгляд. Идеальные лица, совершенные тела, что умышленно подчеркивалось одеждой. Девчонки и один из парней были похожи, как близнецы. Рыжие, гибкие, светлокожие. Везет мне сегодня на рыжих! Четвертый представитель их компании, смуглый брюнет, принес с собой такой ореол агрессии и какой-то темной, злой силы, что я готова была прямо сейчас, не сходя с этого места, поверить в вампиров, демонов, колдунов… да хоть в инопланетян!
- Куда это ты так смотришь? – тронула меня за руку Селин.
Наваждение частично спало.
Девчонки вытянули шеи и принялись выискивать взглядами предмет моего интереса.
Нашли быстро.
А найдя, мгновенно поскучнели и съехали на диванчике пониже, чтобы их не было видно с танцпола.
- Ашели, хватит пялиться! – Алиса пнула меня под столом ногой. – Не смотри туда!
Поздно. Неестественно притягательный и одновременно жутковатый брюнет запрокинул голову и уставился прямо на меня.
Глаза в глаза.
Между нами словно невидимая нить натянулась. Спину жгло морозным холодом, а внутри закручивался целый вихрь эмоций. Пугающих, непривычных, слишком сильных. Что-то не так… Но что именно?
- Ай!
Алиса с силой вдавила каблук мне в ногу.
- Больно, между прочим.
- Отвернись.
Но требование безнадежно запоздало: на плече парня буквально повисла одна из рыжих спутниц, что-то сказала ему на ухо и злорадно хихикнула. Он дернулся как-то странно и потерял ко мне всякий интерес.
Я повела плечами, прогоняя предательский холодок со спины, проигнорировала затаившееся в глубине души разочарование и переключила внимание на девчонок.
- Кто это был?
Край взгляда выхватил, как приметная компания рассредоточилась по залу, прошлась, будто что-то высматривая. Рыжий парень с вьющимися волосами и на возвышение поднялся, но наши скромные, хоть и симпатичные, персоны не удостоились даже секунды внимания.
Минуту спустя они снова сошлись внизу, перекинулись несколькими фразами и направились куда-то вглубь клуба, не обращая внимания больше ни на кого. Наверное, там боковой выход для персонала.
- А мы откуда знаем? – нервно отозвалась Селин.
- Просто с такими лучше не связываться, - поддержала ее Алиса и едва заметно поежилась. – От них неприятностями за два квартала несет.
Ну… может. От одного. Но в целом я бы охарактеризовала свои ощущения по-другому, только пока не знаю, как.
Поделиться мыслями не успела, нам наконец принесли коктейли, десерт и фрукты.
