Глава 1
Башни древнего замка уходили далеко вверх и терялись в клочьях тумана. Запрокинув голову до боли в шее, я скользнула по ним взглядом от земли до самых шпилей и не смогла сдержать счастливой улыбки. Вот она, столичная Академия Боевой Магии! Не совсем то, о чем мечтала, но на ведьму можно и здесь выучиться. Зато Милу увижу…
И непременно выскажу все, что о ней думаю!
Эта вредина за несколько недель не прислала ни единой весточки.
Предвкушая сразу несколько самых приятных моментов в моей пока еще не особенно длинной жизни, я вошла в гостеприимно распахнутые ворота, не забыла вежливо улыбнуться сторожу и уверенной походкой направилась к двустворчатой двери с выгравированным на ней вороном. По пути бегло огляделась. Мало ли, вдруг повезет встретить подругу прямо сейчас… Но ничего такого не случилось. Двор не был пуст: деловито спешили по своим делам преподаватели в черных рабочих мантиях, сбившись в небольшие компании, болтали о чем-то своем студенты, дворник зачаровывал метлу. Но единственная девушка, которая попалась мне на глаза, больше походила на тощего паренька, но никак не на ведьмочку.
В отличие от боевых магинь, мы всегда ухоженные и аккуратненькие, и уж точно не станем стричься «под мальчика» и не влезем в широкие потертые штаны. И почему маги нас так не любят?
Поиск ответа на этот вопрос мучил уже не одно поколение ведьм, но находиться он не спешил. А вот возможностей убедиться в явно предвзятом отношении к ведьмам случалось предостаточно. Как у меня сейчас.
Взгляд почувствовала на мгновение раньше, чем прозвучали колкие слова.
- Ведьминские школы находятся на окраине города, - издевательски растягивая слова, сообщил парень в форме студента. – Тебе не сюда, здесь учатся приличные маги.
Вздернув подбородок, я ускорила шаг. Ну и огромная же здесь территория! И все смотрят так, будто пытаются дырку прожечь… Будто увидели что-то непривычное.
Сама я тоже аккуратно рассматривала местную публику. Особенно того болтливого, он как раз вышел вперед и, кажется, собирался продолжить задираться. Тренированный, светлые волосы коротко подстрижены, голубые глаза смотрят холодно и с легким превосходством. Боевой маг, как раз такой, о каких большинство ведьмочек тайком мечтают…
Но точно не я! Честно.
- Отстань от нее, Феликс, наверняка она к парню пришла, - дружески хлопнула задиру по плечу та самая девица в потертых штанах. – Что с этих ведьм взять, только и думают, как бы отхватить себе мага посильнее!
Я скрипнула зубами, но героически продолжила двигаться вперед. Тем более до заветной двери осталось совсем немного.
Но оставлять ведьму в покое никто не собирался.
- Ну и кто пал так низко? – поинтересовался заносчивый Феликс. – Если с нашего курса, лично прослежу, чтобы жизнь медом не показалась!
Посыпались смешки и шутливые советы не завидовать.
Все, они меня достали! В конце концов, ведьма совершенно не обязана быть сдержанной.
И заклинания я давно научилась плести без сопровождения слов и движений руками. Такая магия требовала заметно больше усилий, но зато будущие боевые маги ничего не заметили… вернее, заменили, но только когда Феликс схватился за горло и сдавленно замычал. А когда открыл рот, чтобы высказать все, что обо мне думает, прозвучали совершенно не те слова:
- Какая красивая ведьма! И умная! И, несомненно, талантливая! – проорал писклявый голос, который имел мало общего с настоящим голосом Феликса. – Прости, я был непозволительно груб.
Однокурсники нахала недоверчиво замерли. Феликс побледнел, трясущейся рукой потер шею и снова попытался сказать гадость. Почему гадость? А потому что иначе заклинание не подействовало бы!
- А я – бездарь, потому что простая деревенская ведьмочка легко обошла мою защиту.
Двор взорвался хохотом. И народ все подтягивался… Кажется, я знаю, кого ждет веселая жизнь в ближайшие месяцы.
Феликс подумал об этом же, иначе с чего бы он так побагровел? Но боевые маги – народ крайне упертый, так что вместо того, чтобы сделать выводы и угомониться, он предпринял третью попытку. Уж не знаю, что собирался сказать, пакостное заклинание все переиначило:
- Я очарован! Околдован! Покорен! Клянусь до конца года каждый день дарить тебе цветы!
И тут – бац! – над местом, где мы стояли, полыхнула алая молния. Сила приняла клятву.
Боевой маг сменил цвет физиономии на зеленоватый и, кажется, собрался смотаться в глубокий обморок. Надолго. Народ смеялся в голос, кое-кто даже подвывал. У-у, маги! Никакого сочувствия к ближнему, пусть даже он один из них! Я же отчетливо поняла, что мне пора, мило улыбнулась и триумфально вошла в Академию. Потому что хорошая ведьма всегда найдет способ обойти защиту и хорошенько напакостить, но только лучшая ведьма безошибочно знает, когда пора делать ноги.
Просторный холл заливал приятный глазам полумрак. Стоило массивной двери грохнуть за спиной, я почувствовала себя значительно лучше, но все равно остановилась ненадолго, чтобы перевести дыхание и успокоиться. Несмотря на свою величественность, это место вовсе не казалось чужим и холодным. Каменный пол и светильники в виде воронов должны были сделать его мрачным, но льющийся из «птичек» приглушенный свет и золотистые панели на стенах с утонченными узорами успешно с этим боролись.
- Круто ты с Феликсом, - послышалось откуда-то сбоку. – Но и правильно, он давно напрашивался.
Подпрыгнув от неожиданности, я поискала взглядом говорившего. Фу-х, пугать-то так зачем?!
Парень… хотя скорее молодой мужчина… стоял у одной из статуй и изучал меня взглядом. Но открытой неприязни, как у тех, во дворе, не было, скорее сдержанное любопытство. Что ж, можно расслабиться и ответить взаимностью. Я тоже, не таясь, присмотрелась к неожиданному собеседнику. А хорош! Если Феликс – розовая мечта большинства ведьмочек, то этот – самая смелая фантазия. Черная форма великолепно сидела на тренированном теле воина, отросшие волосы пребывали в беспорядке, трехдневная щетина делала красивое лицо немного диким. И от ауры исходила просто невероятная мощь, даже попятиться захотелось. Но взгляд зеленых глаз был умный и чуточку ироничный. Возраст… самый старший курс или высшее отделение, где обучают лучших из лучших, которым потом суждено стать элитными императорскими магами.
- Если собираюсь здесь учиться, а я точно собираюсь, - ответила наконец, - лучше сразу поставить на место тех, кто может потом осложнить жизнь.
- Разумно, - одобрил такую позицию незнакомец. – Но ты точно уверена, что хочешь поступать именно сюда?
Ну вот, и этот туда же. Да что они все заладили?!
- Это проблема? – вопрос прозвучал чуть резче, чем надо бы.
- Нет, просто… - он замялся, подбирая слова. – Ведьм здесь одиннадцать лет не было, вряд ли с твоим появлением что-то изменится.
Ах вот оно что… Я выдохнула.
- Ты ошибаешься, - заявила уверенно и улыбнулась. – Я точно знаю, что месяца четыре назад сюда поступила как минимум одна. Правда, всего лишь на подготовительные курсы, но уже это кое-что да значит.
- Верно, поступила, - склонил голову мужчина. – Но вылетела почти сразу.
Милица? Быть такого не может!
- И где она сейчас? – спросила упавшим голосом.
- Понятия не имею, - пожал плечами маг. – Но точно знаю одно: никаких ведьм здесь нет и не предвидится.
В грубоватом голосе сквозила такая уверенность, что мне стало страшно. А когда я боюсь, то становлюсь упрямой, напористой и вообще просто невыносимой.
- Это мы еще посмотрим! – воскликнула в сердцах и решительно застучала каблучками по каменному полу.
Где тут у них документы принимают?
- Стой, сумасбродка! – мага душил смех. – Там переход к мужскому общежитию. Думаю, тебе туда не надо. Идем, отведу к секретарю.
Старательно сохраняя невозмутимое выражение на лице, я развернулась и послушно прошла за магом в правильную сторону.
Он проводил меня до нужной двери и ушел по своим делам.
Когда шаги вдалеке стихли, я решительно постучала. И, получив разрешение, вошла.
- Здравствуйте, - а ведьмочки вообще народ вежливый и доброжелательный! Если специально не злить. И не специально тоже.
Но хмурая тетка с унылым пучком на голове настроения моего не разделяла. Больше того, при одном звуке моего голоса неуловимо напряглась. Потом все-таки оторвалась от чтения каких-то жутко важных документов, поверх которых лежал раскрытый кулинарный журнал, замаскированный магией, и придирчиво оглядела меня. Судя по некрасивой складке, обозначившейся между ее бровей, я ей не понравилась.
- Физподготовку не сдашь, - оценила абитуриентку тетка. – А если каким-то чудом пройдешь первый этап, завалишься на технике боя. И вообще, кто приходит поступать в Академию Боевой Магии в платье и на каблуках?
- Ведьма, - честно призналась я, после чего прошествовала к столу и протянула ей уже написанное заявление вместе со всеми прочими документами. – Цветана Перелеска. Я пришла поступать на ведьминский факультет.
К складке добавилось кислое выражение лица.
Да что ж они тут все такие предвзятые? Между прочим, ведьма – это очень хорошо, полезно и для глаз приятно, а они морщатся, будто на завтрак одни лимоны давали! Притом всем без исключения.
- Шла бы ты, девочка… в ведьминскую школу, например, - по лицу было видно, что послать меня хотели гораздо дальше, но сдержались. – Наш ведьминский факультет закрыт в связи с отсутствием в Академии ведьм.
- Но я-то есть! – от возмущения даже притопнула.
- И что, ради одной тебя преподаватели должны лекции читать?
Нимало не смутившись, ибо ведьме полагается быть хотя бы иногда наглой, я молча положила поверх журнала выдержку из листовки с императорским указом об обучении магически одаренных. В нем говорилось, что ведьмы и маги в правах равны, в Академиях должны действовать ведьминские факультеты независимо от количества студенток, каждому желающему попробовать свои силы в учебе должен быть дан шанс… ну и так далее.
Сложно было только на словах. На самом же деле маги на ведьм смотрели свысока, ведьмы в их Академии старались не соваться, а если вдруг какая исхитрялась пролезть, организовать обучение было легко. Для этого только и надо, что ведьма-наставница. Предмета у нас всего три – общая магия, зелья и вредительство. Программа построена таким образом, что с обучением магов практически не пересекается. Ну, разве что подопытные для вредительства понадобятся… В общем, имелись все шансы несколько лет проучиться в одном заведении и друг другу не мешать. Вообще не сталкиваться.
Секретарь читала и все больше мрачнела, я бы даже сказала, зверела. И поглядывала на меня так… почти с ненавистью поглядывала. А я терпеть не могу, когда меня ненавидят, вот бзик у меня такой! Имеет право ведьма на свой личный бзик? Имеет. Значит, надо ситуацию срочно исправлять.
- Понимаете, меня не возьмут в ведьминскую школу…
- То есть для школы ты не достаточно хороша, а вот для Академии – в самый раз? – не прониклась вредная тетка. – А ты ничего не перепутала, деточка?
Спокойно, Цветана, мы ее дожмем. Привыкнет.
- Ведьминству меня обучал ведьмак, - разъяснила терпеливо. – И теперь по правилам нужен наставник, а не наставница. В столичных школах ведьмаков нет, я узнавала. Остается Академия.
Довод был непоколебимый, как каменная глыба. Секретарь невзлюбила меня окончательно, но все же кивнула и магическую печать на заявление поставила.
- Ладно, завтра в девять приходи на экзамен. И не вздумай опоздать! – сквозь зубы процедила она. И совсем тихо себе под нос проворчала: - Что ж вам наставниц не хватает, что ли? Зачем было к ведьмаку в обучение идти?
- Ну… так получилось, - смущенно пробормотала я.
- Вот и еще одна такая же несуразная приходила, - вздохнула тетка, вписывая меня в какую-то книгу.
Меня будто молнией ударило. Она помнит Милицу!
- Знаю, это моя подруга! Мы вместе учились у ведьмака.
- Оно и видно, - бурчание смешалось со скрипом чернильной ручки по бумаге.
Ухватившись за шанс хоть что-нибудь узнать, я посмотрела на угрюмую сотрудницу Академии жалобно-жалобно.
- А… вы не знаете, за что ее выгнали?
Оторвавшись от писанины, секретарь как-то странно взглянула на меня сквозь стекла очков. Помолчала какое-то время. Ее замешательство ощущалось слишком явно.
- Не припомню что-то, - наконец выдавила она. – Была девчонка, носилась тут на метле, кота фамильярам притащила, магов взбаламутила… а потом вдруг все спокойно стало, прямо как раньше. Была ведьма и пропала.
Ответ меня, мягко говоря, напугал. Ведьмы просто так не исчезают!
- Но документы об отчислении должны были проходить через вас! – забывшись, воскликнула я.
И замерла, прижав похолодевшие ладони к пылающим щекам.
- Может, и проходили. Не помню, - секретарь снова уткнулась в бумажки.
Неладное что-то творится в этой Академии. Вот чуяло мое сердце, не просто так Милка писать перестала. И если до этой самой минуты я еще сомневалась, нужно ли мне это поступление и вся прочая докука с противными магами, то сейчас точно поняла. Нет, скорее почувствовала: еще как нужно! Мила лучше меня в ведьминстве разбиралась, была усердной, спокойной и внимательной. Ну не могла она сделать ничего такого, за что ее следовало бы отчислить! Просто не могла. Значит, бессовестные маги просто хотели избавиться от нее и снова прикрыть ведьминский факультет. Ну уж нет, дудки! Я во всем обязательно разберусь и, если ее выгнали несправедливо, найду способ сделать так, чтобы Милица доучилась. Она же так мечтала! Больше меня. Понятно теперь, почему не писала – ей, наверное, жутко стыдно. И домой по той же причине не вернулась, наверняка где-то в городе работу нашла.
- Значит, я пишу, что ты от общежития отказываешься? – распугал решительные мысли голос секретаря.
Я вздрогнула и вернулась в реальность.
- Отказываюсь? С какой это стати?!
Вредная же она особа, не упустила случая хоть по мелочи ужалить.
- Оно мужское, - не скрывая мстительного удовольствия, просветила меня… только сейчас на столе табличку с именем заметила… Наина Гусыня. Ничего такое имечко, особенно вторая часть ей подходит. Так и запомним! – Право там жить у тебя есть, но свободных комнат нет. Если хочешь, подселю к четырем парням. Пойдешь?
Оценив перспективу во всей красе, я энергично помотала головой. Скрыть разочарование даже не пыталась. Узнавать о Милице, живя вне замка, будет трудновато.
- А как же другие девушки? – ухватилась за соломинку. – Я видела одну во дворе.
- Снимают жилье в студенческом квартале, - безразлично пояснила Гусыня.
- Ладно, и я сниму.
Надо сказать, в этом ничего особенного не было. Учебных заведений в Лавиенне, столице Азарийской империи, много, и далеко не все имеют при себе общежития. Большинству студентов приходится селиться в городе. Может, так даже и лучше. Иногда менять обстановку и отвлекаться от несносных магов мне не повредит, к тому же, смогу сама выбрать, где жить и с кем, никакого комендантского часа, опять же. И комната будет в моем личном распоряжении. Деньги на это удовольствие есть.
Пять минут спустя я получила подробное объяснение, куда явиться завтра для прохождения вступительных испытаний, и листок с адресами, где можно поселиться, после чего покинула кабинет, перед которым уже выстроилась очередь человек в пять. В коридоре листок смяла и простеньким заклинанием обратила в пыль. Наверняка же Гусыня, невзлюбившая меня с первого взгляда, написала адреса каких-нибудь клоповников!
