Пока договаривалась с собой, любимой, машина подъехала к белоснежной красоте и остановилась. Стен вышел и протянул руку мне.
- Не волнуйся, ты в безопасности. Познакомишься с гьетой, поприсутствуешь на церемонии, а утром в целости и сохранности вернешься домой.
- Хватит болтать, времени и так в обрез! – рыкнула на нас Арнелла и первой устремилась к крыльцу.
Мы – следом.
Пространство перед замком – подъездная аллея и полузаброшенный сад чуть в стороне – выглядело пустынным. Здесь не было ни души, только кузнечики стрекотали в траве. Наверное, все собрались у подсвеченной горы и ожидают начала…
Крови я потеряла много, меня шатало и перед глазами все плыло, так что короткий путь по первому этажу замка почти весь провисела на Стенхольде. Когда же остановились, и дурнота немного отступила, обнаружила себя в довольно уютной гостиной с белоснежными тяжелыми портьерами, светлыми диванчиками, сделанными под старину, и множеством изящных статуэток на столиках, полках и прочих поверхностях.
Пожилую даму с высокой прической, затянутую в длинное узкое платье, легко можно было принять за самую большую статуэтку в коллекции. Фарфоровая бледность, неподвижные, словно закаменевшие, черты и прямая, как доска, спина. Отдельно меня поразили туфли на шпильках. В ее возрасте!
- Гьета? – Арнелла осторожно окликнула женщину.
Я пока затруднялась определить, оборотень она или нет.
- Привезла? – взгляд черных, как угли, глаз понемногу делался осмысленным. В конце концов, он остановился на мне. – Что-то девочка совсем хиленькая. Напугали по дороге?
- Ее пытались убить, - сообщила чернушка раньше, чем я успела хотя бы рот открыть. – Ирма, из серых, разорвала живот. Я подлатала – и к вам.
Взгляд стал более пристальным, проницательным. Я поежилась.
- И после всего она еще держится на ногах? – очень пожилая и очень худая явно оценила мой подвиг. – Что же, в отличие от своего отца, Ланхольт умеет выбирать женщин. Оставьте нас.
Провожатые мгновенно испарились. Я затравленно оглянулась, но плотно закрытая дверь как-то не внушала надежды на успешный побег. Пришлось, повинуясь жесту хозяйки, пройти к одному из диванчиков.
- Здравствуйте, - пролепетала я.
Она ограничилась кивком и заняла место напротив.
- Можешь звать меня леди Митрианна, - милостиво позволила большая статуэтка. – Я гьета этой стаи и бабушка Ланхольта.
- О! Приятно познакомиться. Джая, - ну, допустим, поняла я только часть про бабушку, но это оказалось достаточной причиной, чтобы быть с ней вежливой. – А где он сам?
- Вот мы и добрались до цели твоего визита на обычно запретную для людей территорию, - удовлетворенно склонила седую голову гьета, а я почувствовала холодок по спине.
Было в ней что-то… непонятное и очень сильное.
С трудом проглотив ком в горле, я вцепилась в нее взглядом. Если б могла, еще бы и потрясла! Но произнести вопрос вслух силенок не хватило.
- Видишь ли, - выдержав эффектную паузу и сполна насладившись моим замешательством, снова заговорила гьета, - мой внук уже имеет некоторый опыт побегов. А стае нужен сильный вожак, даже несмотря на то, что лично я буду от него не в восторге. Может, хоть твое присутствие заставит этого взбалмошного мальчишку не совершать глупостей…
Взбалмошный мальчишка?! Это не про Лана, нет! Я поджала губы. Она вообще хоть знает своего внука? Да он самый рассудительный и ответственный волк из всех, кого я встречала!
Или его совсем не знаю я.
- То есть, Ланхольт отказался занять место отца? – поинтересовалась осторожно.
- Напротив, он обещал быть на церемонии.
- Тогда…
- А семь лет, два месяца, три недели и два дня назад он обещал отцу вовремя прийти на занятие, тот как раз учил его разбираться с учетными книгами, а меня пригласил на прогулку в саду, - в глухом голосе леди Митрианны прозвучала досада. – В тот день этот щенок соблазнил свою молодую мачеху, а потом сбежал. Поэтому сегодня я решила подстраховаться.
Чудесно, передо мной только что потрясли очередной грязной тайной семейства Вимар. Не скажу, что сильно впечатлилась, но один вопрос назрел:
- Я-то здесь причем?
- Ну это же не со мной он по всему Логову разгуливал! – фыркнула старая дама. – К тому же, волк никогда не назовет женщину своей без особых на то оснований.
Угу, точно. Нашим основанием, помнится, был бородатый боров, напугавший меня до икоты. Но делиться подробностями не стала.
- Мне было интересно на тебя посмотреть. И, признаюсь, я увидела больше, чем ожидала, - бабушка Ланхольта встала, обошла диван полукругом и замерла, облокотившись на его спинку и пристально вглядываясь в меня. – Теперь от тебя требуется просто расслабиться и не создавать проблем.
- Звучит как-то не очень… - Я почувствовала себя оголодавшим мышонком, зажатым между мышеловкой с куском ароматного сыра и пузатым котом.
- Посидишь в клетке, посмотришь церемонию, потом Лан тебя сам выпустит, - махнула рукой она.
Крупные перстни с ехидством подмигнули.
В клетке?! Эй, мы так не договаривались!
- Ни за что, - я покосилась на дверь, но почему-то даже пытаться не стала. – И вообще, у меня боязнь замкнутых пространств! И волков!!!
Ммммамочкииии!!! Спасите-помогите кто-нибуууудь!
- Не проблема, - волчица чуть подалась вперед, черные глаза хищно сверкнули. – Сейчас вылечим и ту, и другую!
Дальше были опять чудеса… только со мной они почему-то всегда происходят со знаком минус. Вокруг поплыл черный туман, лишил видимости, заставил глаза слезиться – а несколько секунд спустя пол под ногами качнулся. Я и так сидела, но диван вдруг куда-то исчез, а мое все еще слабое тело просто не смогло так реактивно перетечь в вертикальное положение. Как итог, я плюхнулась на попу, больно стукнувшись копчиком. Но это не спасло, противный пол продолжал раскачиваться.
А туман медленно таял…
Ночная прохлада холодила ладони и шею, пробиралась под одежду, заставляла дрожать. И гомон голосов нарастал…
Когда темная дымка совсем рассеялась, я действительно обнаружила себя в клетке и громко сглотнула. Она была настоящей! Низ и верх – металлические, а прутья – из дерева. Но хуже всего, что этот ужас поцепили на толстый канат и повесили болтаться над пропастью! Вместе со мной!
- Садисты! – простонала, вскакивая на ноги. Голова тут же закружилась, меня повело, пришлось вцепиться в прутья, чтобы опять не упасть. – Изверги мохнатые!
- Достаточно, - Митрианна бросила одно лишь слово, но я покорно захлопнула рот.
От страха сердце стучало громко и быстро, мешая сосредоточиться на происходящем вокруг. А оно того стоило, определенно! Это я поняла, когда наконец смогла оглядеться.
Толпа оборотней, обступившая освещенную площадку у подножия гор, оказалась четко разделена на три неравные части. Первую составляли светловолосые с надменными лицами, таких было немного, и они явственно выбивались вперед. Дальше стояли черноволосые и черноглазые. У страха глаза велики, но мне показалось, что этих – пару сотен, как минимум. Ну и полукровки, иногда черно-белые в буквальном смысле. Худые, скуксившиеся и запуганные, они переминались с ноги на ногу и старались особо не отсвечивать.
Неподалеку от болтающейся в воздухе клетки с крайне сосредоточенным видом стояла гьета. Она часто меняла позу и иногда еле уловимо морщилась. Видимо, в ее возрасте предпочтительнее наблюдать интересные зрелища, сидя в уютном кресле, завернувшись в плед. Но упрямо вздернутый подбородок и гордый вид свидетельствовали, что старуха в этом ни за что не признается.
Арнелла и Стен маячили рядом с ней.
Дополняли антураж факелы в руках некоторых волков и небольшие желтые огоньки, опоясывающие одну из трех гор.
Со временем страх притупился, свернулся ледяным клубком в груди, застыл на озябших пальцах, и я, вслушиваясь в глухие удары незнакомого музыкального инструмента и собственного сердца, просто наблюдала за происходящим. Чувствовала себя героиней какого-нибудь приключенческого романа! И с трудом осознавала, что все это происходит на самом деле и со мной…
Только раз настрой сбился.
К Арни подбежал парнишка, как раз из двухцветных, что-то протараторил и улетучился. Чернушка подошла к гьете, и вот ее тихие слова я прекрасно разобрала:
- Там у ворот родители девушки и какие-то недоразумения из службы защиты людей. Как прикажете поступить?
Митрианна тихо ругнулась.
- Я сама разберусь, - и направилась куда-то в сторону.
Меня как током ударило.
- Не смей трогать мою мать! Слышишь?! – через пару таких выкриков горло саднило, голос хрипел, и пальцы я содрала о прутья, но старуха даже не обернулась.
Вот стерва, а?!
- Джая, тише, - зашипела на меня Арнелла. – Успокойся. Ничего она им не сделает.
Ни слову не поверила.
А в следующий миг это стало не важно. Я почувствовала на себе взгляд. Он тяжело упал на плечи, золотыми отсветами рассыпался по моей висячей камере, заставил вздрогнуть и заозираться в поисках…
Ланхольт стоял на небольшой площадке, выдолбленной в склоне средней горы. Той самой, подсвеченной. Светильники (а что еще это могло быть) опоясывали гору у подножия, смотровую площадку и каменную лестницу, ведущую от нее вниз. Место будущего действа волки освещали факелами.
Понятия не имею, как его заметила я, но оборотни сделали то же самое лишь через несколько секунд. Лан стоял высоко и выбрал самое затемненное место, какое смог найти, но, как ни странно, виден был хорошо. Черные джинсы, темно-синяя рубашка, бледное лицо и светящиеся в темноте глаза. Даже сейчас они оставались разными: один горел зеленью и золотом, в другом синева мешалась с расплавленным серебром.
На долгую минуту все кругом замерло. Казалось, даже мое сердце перестало биться.
А потом, словно дождавшись чего-то, Лан отмер и уверенно устремился вниз по крутой лестнице, где на каждом шагу существовала опасность свернуть себе шею.
- Я же сказал, что буду, - властно прогрохотал его голос, когда блондин спустился примерно до середины. – Зачем было трогать ее?
- На сегодняшний день твои слова не стоят и порванной купюры, - пролетел над головами собравшихся ледяной ответ, и в пределах видимости снова появилась гьета. Она выглядела хрупкой и бесконечно уставшей, но при этом была преисполнена достоинства. – Я решила подстраховаться.
Волки взволнованно загомонили. Столь открытое противостояние будущего вожака и… я пока не совсем поняла, кем здесь является эта старуха... настораживало членов стаи. Белых почему-то сильнее, чем всех остальных.
Ланхольт сошел с последней ступени одновременно с тем, как его бабка заняла свое место неподалеку от клетки. Вернее, у края пропасти, над которой она висела. Оборотни расступились, образовывая полукруг.
И вновь над поприщем застыла тишина. Густая, обволакивающая. Она отдавалась дрожью в моем теле, и казалось, я слышала, как гулко и редко стучат сердца собравшихся существ. Их, как и все живое, страшили перемены.
Разноглазый остановился ровно по центру свободного пространства.
- Я, Ланхольт Вимар, сын Агорна Вимара и белой волчицы Танмиры, заявляю себя первым носителем двух сил белых волков и повелителем черных, - пророкотал он, медленно скользя взглядом по членам стаи, будто стремился пригвоздить каждого к месту. – Если кто-то мнит себя более достойным занять это место, мы можем решить спор прямо сейчас.
Снова тишина. Ждущая, наполненная угрозой. О, Всевышний, я ее ненавижу!
Но то, что произошло потом, было в сто раз страшнее.
Толпа резко отпрянула, разделение по цвету стерлось. А на Лана, самоуверенно сложившего руки на груди, прыгнули сразу три волка. Да-да, именно волка! В зверином облике. Они были просто огромны, каждый размером с легковую машину. Что-нибудь не очень массивное, с плавными, обтекаемыми линиями. Настолько же изящные.
Двое белых и один черный.
Я тоненько заскулила. Его же сейчас разорвут!
До этого момента я считала, что оборот – долгий процесс. Думала, сперва нужно раздеться, а потом все тело оборотня должно ломать и выкручивать, прежде чем то примет новую форму. Но нет. Какая-то доля секунды, и Лан тоже оскалился и зарычал.
Белоснежный зверь с разноцветными глазами был прекрасен, и к моему страху примешалась щедрая порция восхищения.
Рыча, он припал на передние лапы, от одного белого увернулся, двоих стряхнул с себя мгновением позже. Страх снова притих, и я поймала себя на том, что горячо болею за законного наследника. Пусть он победит!
Но волки так просто сдаваться не собирались, теперь они застыли с другой стороны, между Ланом и клеткой со мной. Шерсть вздыблена, тела напоминают сжатые пружины – оборотни готовы были прыгнуть в любой момент. Вообще, все это больше напоминало игру «пройди препятствие и получи приз», чем битву за звание вожака. Если я что-то понимаю в местных правилах, то в последней черный участвовать ну никак не мог.
Попытка разноглазого обойти их по краю пропасти ничего не дала. Четверо все-таки сцепились. Я наблюдала за битвой, чуть дыша. Волков мотало по всему поприщу, пару раз они были опасно близки к тому, чтобы свалиться в пропасть. Все оттенки рыка мешались с чавкающими звуками, скрежетом когтей по камням, слышно было, как кому-то рвут шерсть.
Наконец черный жалко взвизгнул, на камни брызнула кровь, и он отлетел на несколько шагов и замер, прижав морду к земле, выражая почтение и раскаяние.
Я мысленно похлопала Лану в ладоши.
Через несколько бесконечных минут то же самое произошло и с одним из белых.
Лан и какой-то пушистый гад остались один на один. Если не считать глаз, которые не всегда были видны, то они были совершенно одинаковые. Вот же… Не разберешь, за кого болеть!
Некоторое время они пытались вгрызться друг в друга, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Оба злились, за обоими оставались кровавые следы, но по силе они были равны.
Новая волна страха ударила в голову. Лан должен выпустить меня, так сказала гьета. А если он не справится?
И тут…
- Пора, - Митрианна кивнула Арнелле.
Чернушка резко выбросила руку… ой, нет, не просто руку – она метнула нож. Он надрезал канат, который удерживал клетку.
Над моей головой раздался тихий, но очень опасный треск. Вес стал слишком велик для поврежденной веревки… и она рвалась. Еще и гьета что-то сделала. Я так и не поняла, что, но по веревке черной змейкой скользнул ее туман. Видимо, она была каким-то непонятным мне образом укреплена, потому что простой канат, даже очень-очень прочный, просто не выдержал бы вес клетки вместе со мной.
Ой, мама…
Треск усилился…
Клетка сильно накренилась. Не в силах больше сдерживать себя, я закричала. И зажмурилась, боясь посмотреть близкой смерти в лицо.
Будь прокляты эти оборотни! Ненавижу их!
По замерзшим щекам покатились горячие капельки.
События неслись со скоростью света. Треск… Веревка лопнула! И ровно в тот же миг над поприщем что-то ослепительно вспыхнуло, я это даже с закрытыми глазами поняла. Клетку сильно мотнуло… и опять треск! А вслед за ним – тишина… Только гулкие удары сердца слышны.
Все, меня уже расплющило?
Наверное, чтобы из головы вылетели дурные мысли, клетку снова тряхнуло.
Непорядок какой-то! Что-то слишком долго мы с ней падаем… И вокруг подозрительно тихо… Я осторожно приоткрыла один глаз.
- Мамочка… - на этот раз вслух.
Волки застыли, с жадностью наблюдая за происходящим.
- Не волнуйся, ты в безопасности. Познакомишься с гьетой, поприсутствуешь на церемонии, а утром в целости и сохранности вернешься домой.
- Хватит болтать, времени и так в обрез! – рыкнула на нас Арнелла и первой устремилась к крыльцу.
Мы – следом.
Пространство перед замком – подъездная аллея и полузаброшенный сад чуть в стороне – выглядело пустынным. Здесь не было ни души, только кузнечики стрекотали в траве. Наверное, все собрались у подсвеченной горы и ожидают начала…
Крови я потеряла много, меня шатало и перед глазами все плыло, так что короткий путь по первому этажу замка почти весь провисела на Стенхольде. Когда же остановились, и дурнота немного отступила, обнаружила себя в довольно уютной гостиной с белоснежными тяжелыми портьерами, светлыми диванчиками, сделанными под старину, и множеством изящных статуэток на столиках, полках и прочих поверхностях.
Пожилую даму с высокой прической, затянутую в длинное узкое платье, легко можно было принять за самую большую статуэтку в коллекции. Фарфоровая бледность, неподвижные, словно закаменевшие, черты и прямая, как доска, спина. Отдельно меня поразили туфли на шпильках. В ее возрасте!
- Гьета? – Арнелла осторожно окликнула женщину.
Я пока затруднялась определить, оборотень она или нет.
- Привезла? – взгляд черных, как угли, глаз понемногу делался осмысленным. В конце концов, он остановился на мне. – Что-то девочка совсем хиленькая. Напугали по дороге?
- Ее пытались убить, - сообщила чернушка раньше, чем я успела хотя бы рот открыть. – Ирма, из серых, разорвала живот. Я подлатала – и к вам.
Взгляд стал более пристальным, проницательным. Я поежилась.
- И после всего она еще держится на ногах? – очень пожилая и очень худая явно оценила мой подвиг. – Что же, в отличие от своего отца, Ланхольт умеет выбирать женщин. Оставьте нас.
Провожатые мгновенно испарились. Я затравленно оглянулась, но плотно закрытая дверь как-то не внушала надежды на успешный побег. Пришлось, повинуясь жесту хозяйки, пройти к одному из диванчиков.
- Здравствуйте, - пролепетала я.
Она ограничилась кивком и заняла место напротив.
- Можешь звать меня леди Митрианна, - милостиво позволила большая статуэтка. – Я гьета этой стаи и бабушка Ланхольта.
- О! Приятно познакомиться. Джая, - ну, допустим, поняла я только часть про бабушку, но это оказалось достаточной причиной, чтобы быть с ней вежливой. – А где он сам?
- Вот мы и добрались до цели твоего визита на обычно запретную для людей территорию, - удовлетворенно склонила седую голову гьета, а я почувствовала холодок по спине.
Было в ней что-то… непонятное и очень сильное.
С трудом проглотив ком в горле, я вцепилась в нее взглядом. Если б могла, еще бы и потрясла! Но произнести вопрос вслух силенок не хватило.
- Видишь ли, - выдержав эффектную паузу и сполна насладившись моим замешательством, снова заговорила гьета, - мой внук уже имеет некоторый опыт побегов. А стае нужен сильный вожак, даже несмотря на то, что лично я буду от него не в восторге. Может, хоть твое присутствие заставит этого взбалмошного мальчишку не совершать глупостей…
Взбалмошный мальчишка?! Это не про Лана, нет! Я поджала губы. Она вообще хоть знает своего внука? Да он самый рассудительный и ответственный волк из всех, кого я встречала!
Или его совсем не знаю я.
- То есть, Ланхольт отказался занять место отца? – поинтересовалась осторожно.
- Напротив, он обещал быть на церемонии.
- Тогда…
- А семь лет, два месяца, три недели и два дня назад он обещал отцу вовремя прийти на занятие, тот как раз учил его разбираться с учетными книгами, а меня пригласил на прогулку в саду, - в глухом голосе леди Митрианны прозвучала досада. – В тот день этот щенок соблазнил свою молодую мачеху, а потом сбежал. Поэтому сегодня я решила подстраховаться.
Чудесно, передо мной только что потрясли очередной грязной тайной семейства Вимар. Не скажу, что сильно впечатлилась, но один вопрос назрел:
- Я-то здесь причем?
- Ну это же не со мной он по всему Логову разгуливал! – фыркнула старая дама. – К тому же, волк никогда не назовет женщину своей без особых на то оснований.
Угу, точно. Нашим основанием, помнится, был бородатый боров, напугавший меня до икоты. Но делиться подробностями не стала.
- Мне было интересно на тебя посмотреть. И, признаюсь, я увидела больше, чем ожидала, - бабушка Ланхольта встала, обошла диван полукругом и замерла, облокотившись на его спинку и пристально вглядываясь в меня. – Теперь от тебя требуется просто расслабиться и не создавать проблем.
- Звучит как-то не очень… - Я почувствовала себя оголодавшим мышонком, зажатым между мышеловкой с куском ароматного сыра и пузатым котом.
- Посидишь в клетке, посмотришь церемонию, потом Лан тебя сам выпустит, - махнула рукой она.
Крупные перстни с ехидством подмигнули.
В клетке?! Эй, мы так не договаривались!
- Ни за что, - я покосилась на дверь, но почему-то даже пытаться не стала. – И вообще, у меня боязнь замкнутых пространств! И волков!!!
Ммммамочкииии!!! Спасите-помогите кто-нибуууудь!
- Не проблема, - волчица чуть подалась вперед, черные глаза хищно сверкнули. – Сейчас вылечим и ту, и другую!
Дальше были опять чудеса… только со мной они почему-то всегда происходят со знаком минус. Вокруг поплыл черный туман, лишил видимости, заставил глаза слезиться – а несколько секунд спустя пол под ногами качнулся. Я и так сидела, но диван вдруг куда-то исчез, а мое все еще слабое тело просто не смогло так реактивно перетечь в вертикальное положение. Как итог, я плюхнулась на попу, больно стукнувшись копчиком. Но это не спасло, противный пол продолжал раскачиваться.
А туман медленно таял…
Ночная прохлада холодила ладони и шею, пробиралась под одежду, заставляла дрожать. И гомон голосов нарастал…
Когда темная дымка совсем рассеялась, я действительно обнаружила себя в клетке и громко сглотнула. Она была настоящей! Низ и верх – металлические, а прутья – из дерева. Но хуже всего, что этот ужас поцепили на толстый канат и повесили болтаться над пропастью! Вместе со мной!
- Садисты! – простонала, вскакивая на ноги. Голова тут же закружилась, меня повело, пришлось вцепиться в прутья, чтобы опять не упасть. – Изверги мохнатые!
- Достаточно, - Митрианна бросила одно лишь слово, но я покорно захлопнула рот.
От страха сердце стучало громко и быстро, мешая сосредоточиться на происходящем вокруг. А оно того стоило, определенно! Это я поняла, когда наконец смогла оглядеться.
Толпа оборотней, обступившая освещенную площадку у подножия гор, оказалась четко разделена на три неравные части. Первую составляли светловолосые с надменными лицами, таких было немного, и они явственно выбивались вперед. Дальше стояли черноволосые и черноглазые. У страха глаза велики, но мне показалось, что этих – пару сотен, как минимум. Ну и полукровки, иногда черно-белые в буквальном смысле. Худые, скуксившиеся и запуганные, они переминались с ноги на ногу и старались особо не отсвечивать.
Неподалеку от болтающейся в воздухе клетки с крайне сосредоточенным видом стояла гьета. Она часто меняла позу и иногда еле уловимо морщилась. Видимо, в ее возрасте предпочтительнее наблюдать интересные зрелища, сидя в уютном кресле, завернувшись в плед. Но упрямо вздернутый подбородок и гордый вид свидетельствовали, что старуха в этом ни за что не признается.
Арнелла и Стен маячили рядом с ней.
Дополняли антураж факелы в руках некоторых волков и небольшие желтые огоньки, опоясывающие одну из трех гор.
Со временем страх притупился, свернулся ледяным клубком в груди, застыл на озябших пальцах, и я, вслушиваясь в глухие удары незнакомого музыкального инструмента и собственного сердца, просто наблюдала за происходящим. Чувствовала себя героиней какого-нибудь приключенческого романа! И с трудом осознавала, что все это происходит на самом деле и со мной…
Только раз настрой сбился.
К Арни подбежал парнишка, как раз из двухцветных, что-то протараторил и улетучился. Чернушка подошла к гьете, и вот ее тихие слова я прекрасно разобрала:
- Там у ворот родители девушки и какие-то недоразумения из службы защиты людей. Как прикажете поступить?
Митрианна тихо ругнулась.
- Я сама разберусь, - и направилась куда-то в сторону.
Меня как током ударило.
- Не смей трогать мою мать! Слышишь?! – через пару таких выкриков горло саднило, голос хрипел, и пальцы я содрала о прутья, но старуха даже не обернулась.
Вот стерва, а?!
- Джая, тише, - зашипела на меня Арнелла. – Успокойся. Ничего она им не сделает.
Ни слову не поверила.
А в следующий миг это стало не важно. Я почувствовала на себе взгляд. Он тяжело упал на плечи, золотыми отсветами рассыпался по моей висячей камере, заставил вздрогнуть и заозираться в поисках…
Ланхольт стоял на небольшой площадке, выдолбленной в склоне средней горы. Той самой, подсвеченной. Светильники (а что еще это могло быть) опоясывали гору у подножия, смотровую площадку и каменную лестницу, ведущую от нее вниз. Место будущего действа волки освещали факелами.
Понятия не имею, как его заметила я, но оборотни сделали то же самое лишь через несколько секунд. Лан стоял высоко и выбрал самое затемненное место, какое смог найти, но, как ни странно, виден был хорошо. Черные джинсы, темно-синяя рубашка, бледное лицо и светящиеся в темноте глаза. Даже сейчас они оставались разными: один горел зеленью и золотом, в другом синева мешалась с расплавленным серебром.
На долгую минуту все кругом замерло. Казалось, даже мое сердце перестало биться.
А потом, словно дождавшись чего-то, Лан отмер и уверенно устремился вниз по крутой лестнице, где на каждом шагу существовала опасность свернуть себе шею.
- Я же сказал, что буду, - властно прогрохотал его голос, когда блондин спустился примерно до середины. – Зачем было трогать ее?
- На сегодняшний день твои слова не стоят и порванной купюры, - пролетел над головами собравшихся ледяной ответ, и в пределах видимости снова появилась гьета. Она выглядела хрупкой и бесконечно уставшей, но при этом была преисполнена достоинства. – Я решила подстраховаться.
Волки взволнованно загомонили. Столь открытое противостояние будущего вожака и… я пока не совсем поняла, кем здесь является эта старуха... настораживало членов стаи. Белых почему-то сильнее, чем всех остальных.
Ланхольт сошел с последней ступени одновременно с тем, как его бабка заняла свое место неподалеку от клетки. Вернее, у края пропасти, над которой она висела. Оборотни расступились, образовывая полукруг.
И вновь над поприщем застыла тишина. Густая, обволакивающая. Она отдавалась дрожью в моем теле, и казалось, я слышала, как гулко и редко стучат сердца собравшихся существ. Их, как и все живое, страшили перемены.
Разноглазый остановился ровно по центру свободного пространства.
- Я, Ланхольт Вимар, сын Агорна Вимара и белой волчицы Танмиры, заявляю себя первым носителем двух сил белых волков и повелителем черных, - пророкотал он, медленно скользя взглядом по членам стаи, будто стремился пригвоздить каждого к месту. – Если кто-то мнит себя более достойным занять это место, мы можем решить спор прямо сейчас.
Снова тишина. Ждущая, наполненная угрозой. О, Всевышний, я ее ненавижу!
Но то, что произошло потом, было в сто раз страшнее.
Толпа резко отпрянула, разделение по цвету стерлось. А на Лана, самоуверенно сложившего руки на груди, прыгнули сразу три волка. Да-да, именно волка! В зверином облике. Они были просто огромны, каждый размером с легковую машину. Что-нибудь не очень массивное, с плавными, обтекаемыми линиями. Настолько же изящные.
Двое белых и один черный.
Я тоненько заскулила. Его же сейчас разорвут!
До этого момента я считала, что оборот – долгий процесс. Думала, сперва нужно раздеться, а потом все тело оборотня должно ломать и выкручивать, прежде чем то примет новую форму. Но нет. Какая-то доля секунды, и Лан тоже оскалился и зарычал.
Белоснежный зверь с разноцветными глазами был прекрасен, и к моему страху примешалась щедрая порция восхищения.
Рыча, он припал на передние лапы, от одного белого увернулся, двоих стряхнул с себя мгновением позже. Страх снова притих, и я поймала себя на том, что горячо болею за законного наследника. Пусть он победит!
Но волки так просто сдаваться не собирались, теперь они застыли с другой стороны, между Ланом и клеткой со мной. Шерсть вздыблена, тела напоминают сжатые пружины – оборотни готовы были прыгнуть в любой момент. Вообще, все это больше напоминало игру «пройди препятствие и получи приз», чем битву за звание вожака. Если я что-то понимаю в местных правилах, то в последней черный участвовать ну никак не мог.
Попытка разноглазого обойти их по краю пропасти ничего не дала. Четверо все-таки сцепились. Я наблюдала за битвой, чуть дыша. Волков мотало по всему поприщу, пару раз они были опасно близки к тому, чтобы свалиться в пропасть. Все оттенки рыка мешались с чавкающими звуками, скрежетом когтей по камням, слышно было, как кому-то рвут шерсть.
Наконец черный жалко взвизгнул, на камни брызнула кровь, и он отлетел на несколько шагов и замер, прижав морду к земле, выражая почтение и раскаяние.
Я мысленно похлопала Лану в ладоши.
Через несколько бесконечных минут то же самое произошло и с одним из белых.
Лан и какой-то пушистый гад остались один на один. Если не считать глаз, которые не всегда были видны, то они были совершенно одинаковые. Вот же… Не разберешь, за кого болеть!
Некоторое время они пытались вгрызться друг в друга, но перевес ни на чьей стороне не наступал. Оба злились, за обоими оставались кровавые следы, но по силе они были равны.
Новая волна страха ударила в голову. Лан должен выпустить меня, так сказала гьета. А если он не справится?
И тут…
- Пора, - Митрианна кивнула Арнелле.
Чернушка резко выбросила руку… ой, нет, не просто руку – она метнула нож. Он надрезал канат, который удерживал клетку.
Над моей головой раздался тихий, но очень опасный треск. Вес стал слишком велик для поврежденной веревки… и она рвалась. Еще и гьета что-то сделала. Я так и не поняла, что, но по веревке черной змейкой скользнул ее туман. Видимо, она была каким-то непонятным мне образом укреплена, потому что простой канат, даже очень-очень прочный, просто не выдержал бы вес клетки вместе со мной.
Ой, мама…
Треск усилился…
Клетка сильно накренилась. Не в силах больше сдерживать себя, я закричала. И зажмурилась, боясь посмотреть близкой смерти в лицо.
Будь прокляты эти оборотни! Ненавижу их!
По замерзшим щекам покатились горячие капельки.
События неслись со скоростью света. Треск… Веревка лопнула! И ровно в тот же миг над поприщем что-то ослепительно вспыхнуло, я это даже с закрытыми глазами поняла. Клетку сильно мотнуло… и опять треск! А вслед за ним – тишина… Только гулкие удары сердца слышны.
Все, меня уже расплющило?
Наверное, чтобы из головы вылетели дурные мысли, клетку снова тряхнуло.
Непорядок какой-то! Что-то слишком долго мы с ней падаем… И вокруг подозрительно тихо… Я осторожно приоткрыла один глаз.
- Мамочка… - на этот раз вслух.
Волки застыли, с жадностью наблюдая за происходящим.
