Эйя ужасно любила выезжать в город на мены, хоть и случалось это так редко.
Шумное скопление людей, цветные вывески торговых лавок, гигантские древние здания влекли её красками и запахами. И пусть краски эти были безнадёжно грязны и облуплены, а запахи, исходящие от городских жителей, зачастую оказывались далеко не самыми приятными, удовольствия от этих маленьких путешествий становилось ничуть не меньше.
Папа любил рассказывать Эйе о том, что когда-то, очень давно, до Последней Мировой, землю круглый год не покрывал снег, а города были по-настоящему красивы и населены такой прорвой народа, что и представить невозможно. Папа знал, о чём говорил - ведь он был самым старшим в семье и успел повидать Альд-а-Рунн до того, как тот бесповоротно изменился. Мама подтверждала его рассказы и даже показывала документальные фильмы о тех временах. Вот только для маленькой Эйи всё их рассказы мало чем отличалось от сказок с принцессами и драконами, что читали ей родители на ночь, и казались чем-то столь же нереальным и невозможным. Не зная иной жизни, чем та, что выпала на её долю, девочка вовсе не считала окружающий её холодный снежно-пепельный мир печальным и ущербным.
Грустно ей было лишь от одного: её семья, как могла, сторонилась других людей, до дрожи опасаясь разоблачения. Оно, в общем-то, было вполне понятно: по большому счёту, папа и мама могли причислять себя к роду людскому лишь с некоторой натяжкой. Равно как и её сводный брат Айлер. Таких, как они, называли неолюдьми - разработанными и изменёнными с единственной целью стать живым оружием. Более ненужные никому по завершении войны, уцелевшие неолюди предпочитали держаться особняком от породившего их исконного вида.
Вот и сегодня не увидеть бы Эйе города, если бы не поломка любимого всеми робота-садовника, много лет усердно поддерживавшего жизнь буроватой жёсткой травы вокруг их одинокого домика в аномальной зоне. Металлический кроха был для всех них чем-то вроде домашнего питомца, так что его неисправность не на шутку расстроила всё семейство Мэйтилов. Трава же, жизнь которой поддерживал садовник, и вовсе по нынешним временам была чем-то из ряда вон выходящем для мира, давно забывшего о том, что же такое лето.
Пробившись над роботом на пару с Айлером всю ночь напролёт, папа в конце концов только развёл руками и заявил, что без замены некоторых деталей тут никак не обойтись. Он, конечно, техномант и управляет электроникой силой мысли и вживлённых имплантов, но никак не волшебник, чтобы просто взять съеденные ржой запчасти из воздуха.
Брат вызвался съездить в город за необходимым, и Эйя немедленно увязалась за ним. Скрепя сердце и многократно взяв с Айя обещание ни на секунду не спускать с младшей сестры глаз, родители всё-таки согласились на эту сомнительную затею.
И вот теперь, как и следовало ожидать, в городе Айлер глазел куда угодно, только не на младшую сестрёнку, и думал о чём угодно, только не о незаметности. Подбоченившись и расправив и без того широченные плечи, он милостиво позволял любоваться собой всем встреченным по пути девушкам. Его серые глаза лучились плохо прикрытой гордостью за себя любимого, и даже собранные в куцый хвостик тёмные волосы топорщились как-то особенно самодовольно. При его внешности и учёте того, что после войны здоровых мужчин осталось не очень много, внимание противоположного пола было ему гарантировано. Во всяком случае, так говорила мама. Сама Эйя решительно не понимала, что такого все эти горожанки находили в совершенно дурацких шутках и ужимках Айлера. Неизменное “поймёшь, когда вырастешь”, следовавшее за ответом на такие вопросы, с высоты умудрённых опытом семи лет её решительно не устраивало.
-Ай, ну пойдём уже, пожа-а-алуйста, - Повиснув у брата на рукаве, в очередной раз попыталась привлечь его внимание девочка. Исполненные мольбой голубые глаза смотрели снизу вверх щенячьим взглядом. - Нам же сказали без задержек идти прямиком в “Выгодный обмен” к дядюшке Олосу, взять всё по папиному списку и как можно быстрее вернуться назад.
- А мы туда и идём, - Растерянно потрепав сестрёнку по пепельноволосой макушке и сбив тем самым набекрень её шапку, отозвался Айлер. - Никто же не запрещал нам при этом немного прогуляться и прицениться, а? На носу праздник Полного Оборота, и неплохо бы нам присмотреть для родителей подарки.
Эйя недовольно поджала губы, проследив за взглядом Ая. Конечно, он рассматривал вовсе не увитые неоновыми нитями витрины лавочников! Две девушки на противоположном конце улицы тут же захихикали, как полные дурочки, стоило брату им подмигнуть.
- Подарки мы тоже сможем выбрать у дядюшки Олоса, - Без особой надежды попыталась вразумить бестолкового родственника Эйя. Страдальчески вздохнула, увидев, как девушки решительно форсируют суетливый людской поток на улице, пробираясь к Айлеру. Теперь дурацкой болтовни не меньше чем на час не оберёшься!
- Ай, пойдём уже! Не то я расскажу этим двоим, что тебе почти сто лет и внутри ты железный! - Решилась девочка на последний оставшийся аргумент.
Вот теперь внимание брата было ей гарантировано. Только радости от этого было мало - недовольная физиономия Айя мгновенно очутилась напротив её лица.
- Ябедничать собралась, значит?
- Я не ябеда! - Решительно возразила Эйя. - Просто иначе ты совсем не хочешь меня слушать и делать то, что велели папа и мама!
Настала очередь Айлера глубоко вздохнуть и как можно спокойнее произнести:
- Мне так же скучно отсиживаться в нашем доме вдалеке от всех, как и тебе. Наверное, даже тяжелее, чем тебе. Можешь это понять и проявить хоть немного солидарности?
- Но ты делаешь только то, что тебе хочется, не думая ни о ком! - Воскликнула девочка, обиженно глядя на брата.
- Я только и делаю, что думаю о тебе и о твоей безопасности! Вот уже семь лет, с тех пор, как ты появилась на свет, только этим и занимаюсь. - Рассерженно выдавил Ай, медленно закипая. - Будто у меня самого нет других забот и потребностей! Мы все терпим изоляцию ради тебя одной.
- Это не так, - Теперь Эйе хотелось разрыдаться. Она уже была совсем не рада, что завела этот разговор. - Люди ненавидят и киборгов - таких, как ты и папа, и генетически модифицированных - таких, как мама, за то, что они были оружием в Последней Войне. Люди винят их в Конце Света, разве не так? Поэтому вся наша семья вынуждена прятаться…
- Ты всегда слово в слово повторяешь то, что говорят тебе родители? - Мрачно вопросил Айлер, глядя на сестру сверху вниз. - Модификанты, техноманты - все мы чужды простым людям. Но ты для них создание ещё более непонятное и потому ненавистное - гибрид, полукровка, которой по всем законам биологии и на свете-то существовать не должно. Но вот ты есть - и с этим фактом не поспоришь. И родители до смерти боятся, что однажды за тобой придут те, кто захочет узнать, как же это вышло, и просто разберут тебя на клетки. А ты, чёрт возьми, пока что-то не выказываешь ни качеств своей матери, ни нашей с отцом способности управлять электричеством. И потому мне неусыпно приходится быть твоим охранником, Эйя, потому что ты даже постоять за себя не можешь. Разве я так многого прошу - дать мне несколько минут отдыха? Это ты увязалась за мной в эту поездку и снова всё испортила!
Губы девочки задрожали от едва сдерживаемых рыданий.
- Хорошо, Ай. Я всё поняла, - кое-как выдавила она, отодвигаясь подальше от брата.
Тот явно и сам уже был не рад всему, что только что высказал младшей сестре, но сделанного уже было не изменить.
- Я только узнаю у девчонок кое-что, и мы сразу же пойдём в лавку к Олосу. Хорошо?
Эйя неохотно кивнула головой, изо всех сил давя в себе рвущиеся наружу слёзы.
- Жди рядом со мной. Не вздумай отходить даже на шаг!
Девочка снова кивнула, и Айлер, казалось, потерял к ней всякий интерес. Горожанки всё ещё дожидались его чуть в стороне, с интересом о чём-то перешёптываясь. Радостно и глупо загалдели, точно бестолковые снежные птицы, стоило парню поприветствовать их какой-то бородатой шуточкой.
Эйя пятились всё сильнее, каждую секунду ожидая, что брат обернётся и закричит на неё. Но, похоже, сестра вовсе больше его не интересовала.
Вот и пусть себе развлекается!
Внезапно решившись, девочка круто развернулась и бросилась бежать хорошо знакомой дорогой к лавке дядюшки Олоса. Обида бурлила в груди, как перекипевший чайник, а мозг уже изобретал план маленькой мести. Она давно заприметила на складе “Выгодного обмена” лазейку, через которую могла бы незаметно прокрасться внутрь лавки и спрятаться там от Ая. Вот и пусть поищет, раз ему с ней так скучно! А Эйя тем временем вместе с дядюшкой Ололсом выберет подарки для мамы и папы. Вот Ай удивится, когда придёт наконец в лавку и найдёт её там со всеми покупками!
С этими мыслями девочка ужом скользнула в щель между досками кое-как заколоченного пролома в стене и оказалась на крохотном тёмном складе.
- Дядюшка Олос! - Позвала она, побоявшись, как бы торговец не принял её за воришку.
Несколько раз громко чихнула от поднятой её вторжением пыли, потёрла ладошкой нос.
- Дядюшка Олос! - Снова окликнула девочка, - Это я, Эйя Мэйтил!
Тишина была ей ответом.
- Отошёл куда-то, наверное. - Пожала плечами малышка, чувствуя, как ей становится немного не по себе. А что, если дядюшка Олос ушёл надолго и запер лавку, а Айлер, не сумев отыскать её, просто уедет домой один?
Первым её порывом было как можно скорее бежать обратно к брату и просить у него прощения. Но при одной только мысли о всех тех обидных вещах, что он наговорил ей недавно, Эйя упрямо поджала губы и заставила себя стоять на месте.
Она не какая-то там беззащитная малявка, которая не может постоять за себя и сделать всё самостоятельно!
-И что же мы вытворяем? - вкрадчивый голос, раздавшийся будто бы из ниоткуда, заставил девочку вздрогнуть всем телом. Впрочем, озарившийся тусклой подсветкой электронный браслет на её левой руке быстро раскрыл ей личность невидимки.
-Не пугай меня больше так, ИКИ! - возмущённо воскликнула малышка, разворачивая проектор браслета прямо пред собой.
ИскИн не заставил себя долго ждать и ступил голограммой на освещённый участок склада, зачем-то на ходу поправляя складки своего существующего лишь в цифровой версии плаща. Собственно, чтобы общаться с девочкой ему было совершенно не обязательно являть свой аватар. Но присутствие другого человека (ладно, компьютерной программы) пусть даже иллюзорное, дарило ощущение того, что Эйя здесь не одна, и всегда может рассчитывать на поддержку друга. И уже за это она была горячо благодарна ИскИну.
-Не самое мудрое решение - удирать от брата, - не без укора покачал головой ИКИ.
-Он меня очень обидел! - приготовилась надуться Эйя, почувствовав, что ей сейчас зачитают очередную мораль.
-Можешь не рассказывать, я всё время был рядом и всё слышал, - отмахнулся вместо этого искусственный интеллект, окидывая взглядом склад лавчонки.
-И ты не выдашь меня? - с подозрением прищурила глаза девочка, припомнив, что ИКИ может с лёгкостью быть во множестве компьютеров во всех концах света одновременно. И в этот самый момент мог параллельно и без запинки вести ещё один диалог с Айлером, во всех подробностях описывая ему, куда именно подевалась его сестра. Или сообщать папе, чем именно сейчас занимаются его горе-отпрыски. А может, и то, и другое месте.
-Нет, - заверил ИскИн. - Я не стукач. Так, кажется, люди говорят в таких случаях? Но присмотреть за тобой должен.
-Вот и отлично! - обрадовалась Эйя. - Заодно поможешь мне с подарками.
Осмотревшись кругом, девочка потихоньку пошла вдоль многочисленных полок с товарами, надолго задержавшись рядом с теми, где расположились разномастные электронные детали. Какие же из них нужны для починки робота-садовника?
Папа несколько раз пытался научить её разбираться во всём этом. Он говорил, что сила техноманта заключается не только в его способностях, но и в знаниях, в глубоком понимании механизмов, с которыми приходится работать. Но для маленькой Эйи почти все те мудрёные вещи, что он пытался до неё донести, так и остались сложным нагромождением скучных терминов и непонятных схем.
-ИКИ?...
-Я точно не знаю, - опережая вопрос, отозвался ИскИн. - Я не присутствовал в тот момент, когда полковник осматривал вашего робота. А выбирать наугад - всё равно, что искать иголку в сугробе.
Ладно, пожалуй это дело можно отложить до прихода Айя - решила девочка, переключая своё внимание на поиск подарков к празднику Полного Оборота планеты. Её любопытный взгляд заскользил по блестящим безделушкам, таинственно переливающимся полудрагоценным камням, странным и совершенно бесполезным теперь вещицам из довоенного времени. Прошла из склада в маленький торговый зал… А потом нашла прямо на прилавке ИХ!
Бережно завёрнутые в холщовый мешочек, семена мгновенно притянули к себе внимание Эйи, будто магнитом. Смятая и выцветшая бумажка, обнаруженная под ними, изображала россыпь цветков, тянущих к солнцу свои разноцветные головы-бутоны и зелёные ладошки-листья. С другой её стороны обнаружилась надпись, сделанная аккуратным красивым почерком: “В подарок для самой дорогой”.
-Ты видишь? Что это?
Вместо ответа ИКИ вытянул вперёд свою полупрозрачную руку, и прямо на его ладони один за одним проклюнулись и тут же расцвели с десяток разноцветных призрачных цветов.
-Как-то так эти растения должны развиться. В более замедленном варианте, конечно.
У Эйи перехватило дыхание от мысли, что эдакую красоту возможно вырастить прямо рядом с их маленьким домиком! Живое воображение уже рисовало ей буйство ярких красок среди неизменных буроватых волн колышущейся под нескончаемыми порывами ветра трав и счастливые лица родителей, которым она вернёт небольшой кусочек довоенного прошлого. Разве можно найти в целом свете подарок лучше? Может дядюшка Олос согласится уступить это чудо для неё?
На ладонях от волнения проступила испарина, когда девочка взяла мешочек в руки так осторожно, словно это была величайшая драгоценность в мире. Зачарованно поднесла к самым глазам, будто всё ещё сомневаясь в том, что действительно это видит, бережно прикоснулась подушечкой указательного пальца к верхнему семечку. То оказалось твёрдым, словно маленький камешек, и в то же время немного упругим.
- Вы правда живые? - Спросила Эйя одними губами.
Семена, само собой, ничего ей не ответили, но девочка всем сердцем чувствовала, что это действительно так. В безотчётном жесте она прижала свою находку к груди.
И тут по входной двери лавки загрохотали чьи-то кулаки.
Сердце ушло в пятки, и едва не взвизгнув от страха и неожиданности, девочка нырнула за прилавок и затаилась. Неужели Ай так быстро разыскал её? Растерянность на лице ИКИ ясно говорила ей, что ИскИн к этому непричастен.
- Олос, хрен старый, открывай! - Прохрипел чужой, совершенно незнакомый Эйе голос. - Не то я вынесу эту дверь к чертям собачьим и прострелю твою тупую башку! Я передумал, верни мне назад то, что я принёс! Мы не договаривались о том, что товар украден у Совершенных!
-Сиди тут и не шевелись, - быстро приказал ИКИ, исчезая. - Как только появится возможность, я его отвлеку, а ты беги, что есть сил!
Эйя усердно затрясла головой, будто игрушка-болванчик, соглашаясь с нехитрым планом ставшего невидимым собеседника. При всех своих выдающихся возможностях, здесь и сейчас ИскИн ничем более помочь ей не мог.
Шумное скопление людей, цветные вывески торговых лавок, гигантские древние здания влекли её красками и запахами. И пусть краски эти были безнадёжно грязны и облуплены, а запахи, исходящие от городских жителей, зачастую оказывались далеко не самыми приятными, удовольствия от этих маленьких путешествий становилось ничуть не меньше.
Папа любил рассказывать Эйе о том, что когда-то, очень давно, до Последней Мировой, землю круглый год не покрывал снег, а города были по-настоящему красивы и населены такой прорвой народа, что и представить невозможно. Папа знал, о чём говорил - ведь он был самым старшим в семье и успел повидать Альд-а-Рунн до того, как тот бесповоротно изменился. Мама подтверждала его рассказы и даже показывала документальные фильмы о тех временах. Вот только для маленькой Эйи всё их рассказы мало чем отличалось от сказок с принцессами и драконами, что читали ей родители на ночь, и казались чем-то столь же нереальным и невозможным. Не зная иной жизни, чем та, что выпала на её долю, девочка вовсе не считала окружающий её холодный снежно-пепельный мир печальным и ущербным.
Грустно ей было лишь от одного: её семья, как могла, сторонилась других людей, до дрожи опасаясь разоблачения. Оно, в общем-то, было вполне понятно: по большому счёту, папа и мама могли причислять себя к роду людскому лишь с некоторой натяжкой. Равно как и её сводный брат Айлер. Таких, как они, называли неолюдьми - разработанными и изменёнными с единственной целью стать живым оружием. Более ненужные никому по завершении войны, уцелевшие неолюди предпочитали держаться особняком от породившего их исконного вида.
Вот и сегодня не увидеть бы Эйе города, если бы не поломка любимого всеми робота-садовника, много лет усердно поддерживавшего жизнь буроватой жёсткой травы вокруг их одинокого домика в аномальной зоне. Металлический кроха был для всех них чем-то вроде домашнего питомца, так что его неисправность не на шутку расстроила всё семейство Мэйтилов. Трава же, жизнь которой поддерживал садовник, и вовсе по нынешним временам была чем-то из ряда вон выходящем для мира, давно забывшего о том, что же такое лето.
Пробившись над роботом на пару с Айлером всю ночь напролёт, папа в конце концов только развёл руками и заявил, что без замены некоторых деталей тут никак не обойтись. Он, конечно, техномант и управляет электроникой силой мысли и вживлённых имплантов, но никак не волшебник, чтобы просто взять съеденные ржой запчасти из воздуха.
Брат вызвался съездить в город за необходимым, и Эйя немедленно увязалась за ним. Скрепя сердце и многократно взяв с Айя обещание ни на секунду не спускать с младшей сестры глаз, родители всё-таки согласились на эту сомнительную затею.
И вот теперь, как и следовало ожидать, в городе Айлер глазел куда угодно, только не на младшую сестрёнку, и думал о чём угодно, только не о незаметности. Подбоченившись и расправив и без того широченные плечи, он милостиво позволял любоваться собой всем встреченным по пути девушкам. Его серые глаза лучились плохо прикрытой гордостью за себя любимого, и даже собранные в куцый хвостик тёмные волосы топорщились как-то особенно самодовольно. При его внешности и учёте того, что после войны здоровых мужчин осталось не очень много, внимание противоположного пола было ему гарантировано. Во всяком случае, так говорила мама. Сама Эйя решительно не понимала, что такого все эти горожанки находили в совершенно дурацких шутках и ужимках Айлера. Неизменное “поймёшь, когда вырастешь”, следовавшее за ответом на такие вопросы, с высоты умудрённых опытом семи лет её решительно не устраивало.
-Ай, ну пойдём уже, пожа-а-алуйста, - Повиснув у брата на рукаве, в очередной раз попыталась привлечь его внимание девочка. Исполненные мольбой голубые глаза смотрели снизу вверх щенячьим взглядом. - Нам же сказали без задержек идти прямиком в “Выгодный обмен” к дядюшке Олосу, взять всё по папиному списку и как можно быстрее вернуться назад.
- А мы туда и идём, - Растерянно потрепав сестрёнку по пепельноволосой макушке и сбив тем самым набекрень её шапку, отозвался Айлер. - Никто же не запрещал нам при этом немного прогуляться и прицениться, а? На носу праздник Полного Оборота, и неплохо бы нам присмотреть для родителей подарки.
Эйя недовольно поджала губы, проследив за взглядом Ая. Конечно, он рассматривал вовсе не увитые неоновыми нитями витрины лавочников! Две девушки на противоположном конце улицы тут же захихикали, как полные дурочки, стоило брату им подмигнуть.
- Подарки мы тоже сможем выбрать у дядюшки Олоса, - Без особой надежды попыталась вразумить бестолкового родственника Эйя. Страдальчески вздохнула, увидев, как девушки решительно форсируют суетливый людской поток на улице, пробираясь к Айлеру. Теперь дурацкой болтовни не меньше чем на час не оберёшься!
- Ай, пойдём уже! Не то я расскажу этим двоим, что тебе почти сто лет и внутри ты железный! - Решилась девочка на последний оставшийся аргумент.
Вот теперь внимание брата было ей гарантировано. Только радости от этого было мало - недовольная физиономия Айя мгновенно очутилась напротив её лица.
- Ябедничать собралась, значит?
- Я не ябеда! - Решительно возразила Эйя. - Просто иначе ты совсем не хочешь меня слушать и делать то, что велели папа и мама!
Настала очередь Айлера глубоко вздохнуть и как можно спокойнее произнести:
- Мне так же скучно отсиживаться в нашем доме вдалеке от всех, как и тебе. Наверное, даже тяжелее, чем тебе. Можешь это понять и проявить хоть немного солидарности?
- Но ты делаешь только то, что тебе хочется, не думая ни о ком! - Воскликнула девочка, обиженно глядя на брата.
- Я только и делаю, что думаю о тебе и о твоей безопасности! Вот уже семь лет, с тех пор, как ты появилась на свет, только этим и занимаюсь. - Рассерженно выдавил Ай, медленно закипая. - Будто у меня самого нет других забот и потребностей! Мы все терпим изоляцию ради тебя одной.
- Это не так, - Теперь Эйе хотелось разрыдаться. Она уже была совсем не рада, что завела этот разговор. - Люди ненавидят и киборгов - таких, как ты и папа, и генетически модифицированных - таких, как мама, за то, что они были оружием в Последней Войне. Люди винят их в Конце Света, разве не так? Поэтому вся наша семья вынуждена прятаться…
- Ты всегда слово в слово повторяешь то, что говорят тебе родители? - Мрачно вопросил Айлер, глядя на сестру сверху вниз. - Модификанты, техноманты - все мы чужды простым людям. Но ты для них создание ещё более непонятное и потому ненавистное - гибрид, полукровка, которой по всем законам биологии и на свете-то существовать не должно. Но вот ты есть - и с этим фактом не поспоришь. И родители до смерти боятся, что однажды за тобой придут те, кто захочет узнать, как же это вышло, и просто разберут тебя на клетки. А ты, чёрт возьми, пока что-то не выказываешь ни качеств своей матери, ни нашей с отцом способности управлять электричеством. И потому мне неусыпно приходится быть твоим охранником, Эйя, потому что ты даже постоять за себя не можешь. Разве я так многого прошу - дать мне несколько минут отдыха? Это ты увязалась за мной в эту поездку и снова всё испортила!
Губы девочки задрожали от едва сдерживаемых рыданий.
- Хорошо, Ай. Я всё поняла, - кое-как выдавила она, отодвигаясь подальше от брата.
Тот явно и сам уже был не рад всему, что только что высказал младшей сестре, но сделанного уже было не изменить.
- Я только узнаю у девчонок кое-что, и мы сразу же пойдём в лавку к Олосу. Хорошо?
Эйя неохотно кивнула головой, изо всех сил давя в себе рвущиеся наружу слёзы.
- Жди рядом со мной. Не вздумай отходить даже на шаг!
Девочка снова кивнула, и Айлер, казалось, потерял к ней всякий интерес. Горожанки всё ещё дожидались его чуть в стороне, с интересом о чём-то перешёптываясь. Радостно и глупо загалдели, точно бестолковые снежные птицы, стоило парню поприветствовать их какой-то бородатой шуточкой.
Эйя пятились всё сильнее, каждую секунду ожидая, что брат обернётся и закричит на неё. Но, похоже, сестра вовсе больше его не интересовала.
Вот и пусть себе развлекается!
Внезапно решившись, девочка круто развернулась и бросилась бежать хорошо знакомой дорогой к лавке дядюшки Олоса. Обида бурлила в груди, как перекипевший чайник, а мозг уже изобретал план маленькой мести. Она давно заприметила на складе “Выгодного обмена” лазейку, через которую могла бы незаметно прокрасться внутрь лавки и спрятаться там от Ая. Вот и пусть поищет, раз ему с ней так скучно! А Эйя тем временем вместе с дядюшкой Ололсом выберет подарки для мамы и папы. Вот Ай удивится, когда придёт наконец в лавку и найдёт её там со всеми покупками!
С этими мыслями девочка ужом скользнула в щель между досками кое-как заколоченного пролома в стене и оказалась на крохотном тёмном складе.
- Дядюшка Олос! - Позвала она, побоявшись, как бы торговец не принял её за воришку.
Несколько раз громко чихнула от поднятой её вторжением пыли, потёрла ладошкой нос.
- Дядюшка Олос! - Снова окликнула девочка, - Это я, Эйя Мэйтил!
Тишина была ей ответом.
- Отошёл куда-то, наверное. - Пожала плечами малышка, чувствуя, как ей становится немного не по себе. А что, если дядюшка Олос ушёл надолго и запер лавку, а Айлер, не сумев отыскать её, просто уедет домой один?
Первым её порывом было как можно скорее бежать обратно к брату и просить у него прощения. Но при одной только мысли о всех тех обидных вещах, что он наговорил ей недавно, Эйя упрямо поджала губы и заставила себя стоять на месте.
Она не какая-то там беззащитная малявка, которая не может постоять за себя и сделать всё самостоятельно!
-И что же мы вытворяем? - вкрадчивый голос, раздавшийся будто бы из ниоткуда, заставил девочку вздрогнуть всем телом. Впрочем, озарившийся тусклой подсветкой электронный браслет на её левой руке быстро раскрыл ей личность невидимки.
-Не пугай меня больше так, ИКИ! - возмущённо воскликнула малышка, разворачивая проектор браслета прямо пред собой.
ИскИн не заставил себя долго ждать и ступил голограммой на освещённый участок склада, зачем-то на ходу поправляя складки своего существующего лишь в цифровой версии плаща. Собственно, чтобы общаться с девочкой ему было совершенно не обязательно являть свой аватар. Но присутствие другого человека (ладно, компьютерной программы) пусть даже иллюзорное, дарило ощущение того, что Эйя здесь не одна, и всегда может рассчитывать на поддержку друга. И уже за это она была горячо благодарна ИскИну.
-Не самое мудрое решение - удирать от брата, - не без укора покачал головой ИКИ.
-Он меня очень обидел! - приготовилась надуться Эйя, почувствовав, что ей сейчас зачитают очередную мораль.
-Можешь не рассказывать, я всё время был рядом и всё слышал, - отмахнулся вместо этого искусственный интеллект, окидывая взглядом склад лавчонки.
-И ты не выдашь меня? - с подозрением прищурила глаза девочка, припомнив, что ИКИ может с лёгкостью быть во множестве компьютеров во всех концах света одновременно. И в этот самый момент мог параллельно и без запинки вести ещё один диалог с Айлером, во всех подробностях описывая ему, куда именно подевалась его сестра. Или сообщать папе, чем именно сейчас занимаются его горе-отпрыски. А может, и то, и другое месте.
-Нет, - заверил ИскИн. - Я не стукач. Так, кажется, люди говорят в таких случаях? Но присмотреть за тобой должен.
-Вот и отлично! - обрадовалась Эйя. - Заодно поможешь мне с подарками.
Осмотревшись кругом, девочка потихоньку пошла вдоль многочисленных полок с товарами, надолго задержавшись рядом с теми, где расположились разномастные электронные детали. Какие же из них нужны для починки робота-садовника?
Папа несколько раз пытался научить её разбираться во всём этом. Он говорил, что сила техноманта заключается не только в его способностях, но и в знаниях, в глубоком понимании механизмов, с которыми приходится работать. Но для маленькой Эйи почти все те мудрёные вещи, что он пытался до неё донести, так и остались сложным нагромождением скучных терминов и непонятных схем.
-ИКИ?...
-Я точно не знаю, - опережая вопрос, отозвался ИскИн. - Я не присутствовал в тот момент, когда полковник осматривал вашего робота. А выбирать наугад - всё равно, что искать иголку в сугробе.
Ладно, пожалуй это дело можно отложить до прихода Айя - решила девочка, переключая своё внимание на поиск подарков к празднику Полного Оборота планеты. Её любопытный взгляд заскользил по блестящим безделушкам, таинственно переливающимся полудрагоценным камням, странным и совершенно бесполезным теперь вещицам из довоенного времени. Прошла из склада в маленький торговый зал… А потом нашла прямо на прилавке ИХ!
Бережно завёрнутые в холщовый мешочек, семена мгновенно притянули к себе внимание Эйи, будто магнитом. Смятая и выцветшая бумажка, обнаруженная под ними, изображала россыпь цветков, тянущих к солнцу свои разноцветные головы-бутоны и зелёные ладошки-листья. С другой её стороны обнаружилась надпись, сделанная аккуратным красивым почерком: “В подарок для самой дорогой”.
-Ты видишь? Что это?
Вместо ответа ИКИ вытянул вперёд свою полупрозрачную руку, и прямо на его ладони один за одним проклюнулись и тут же расцвели с десяток разноцветных призрачных цветов.
-Как-то так эти растения должны развиться. В более замедленном варианте, конечно.
У Эйи перехватило дыхание от мысли, что эдакую красоту возможно вырастить прямо рядом с их маленьким домиком! Живое воображение уже рисовало ей буйство ярких красок среди неизменных буроватых волн колышущейся под нескончаемыми порывами ветра трав и счастливые лица родителей, которым она вернёт небольшой кусочек довоенного прошлого. Разве можно найти в целом свете подарок лучше? Может дядюшка Олос согласится уступить это чудо для неё?
На ладонях от волнения проступила испарина, когда девочка взяла мешочек в руки так осторожно, словно это была величайшая драгоценность в мире. Зачарованно поднесла к самым глазам, будто всё ещё сомневаясь в том, что действительно это видит, бережно прикоснулась подушечкой указательного пальца к верхнему семечку. То оказалось твёрдым, словно маленький камешек, и в то же время немного упругим.
- Вы правда живые? - Спросила Эйя одними губами.
Семена, само собой, ничего ей не ответили, но девочка всем сердцем чувствовала, что это действительно так. В безотчётном жесте она прижала свою находку к груди.
И тут по входной двери лавки загрохотали чьи-то кулаки.
Сердце ушло в пятки, и едва не взвизгнув от страха и неожиданности, девочка нырнула за прилавок и затаилась. Неужели Ай так быстро разыскал её? Растерянность на лице ИКИ ясно говорила ей, что ИскИн к этому непричастен.
- Олос, хрен старый, открывай! - Прохрипел чужой, совершенно незнакомый Эйе голос. - Не то я вынесу эту дверь к чертям собачьим и прострелю твою тупую башку! Я передумал, верни мне назад то, что я принёс! Мы не договаривались о том, что товар украден у Совершенных!
-Сиди тут и не шевелись, - быстро приказал ИКИ, исчезая. - Как только появится возможность, я его отвлеку, а ты беги, что есть сил!
Эйя усердно затрясла головой, будто игрушка-болванчик, соглашаясь с нехитрым планом ставшего невидимым собеседника. При всех своих выдающихся возможностях, здесь и сейчас ИскИн ничем более помочь ей не мог.
