Он посмотрел на водопад.
Его план был нереальным. Струи воды их бы не укрыли – так же как не скрывали скалу, с которой они падали. Если только не нырнуть под воду и не просидеть там полчаса, пока туземцы будут рыскать вокруг. Но это из разряда фантастики. Да, они влипли. И очень крепко.
Трей стояла около костра, низко опустив голову.
«Опять ревет, небось» – подумал Денис.
Туземцы, всего их оказалось семь человек, тщательно проверили место стоянки. Кто-то разворошил костер, кто-то распинал ветки, на которых они спали ночью. Три человека, раздевшись донага, ныряли в озере - проверяли дно. И что именно они искали – всем было понятно.
Потом подошли обыскать детей. Трей вытерпела это унижение, тут уж ничего не поделать, раз попались – то попались. Селет тоже не сопротивлялся, лишь морщился от злых прикосновений. Денис вскинулся было, отпихивая руки мужчины, но тот, не думая долго, сначала отвесил мальчику полновесную затрещину, а потом проверил, нет ли при нем чего-нибудь интересного.
Не найдя ничего туземцы собрались около пленников, сердито поглядывая на них. Те, кто купались в водопаде, теперь стучали зубами, толкали друг друга, прыгали, пытаясь согреться. Потом самый старший приблизился к детям. Его длинные косы были каштанового цвета, кожа блестела, смазанная чем-то. Взгляд тяжелый.
– Вы знаете, что мы ищем, – сказал он без предисловий.
– Нет, не знаем! – громко и с вызовом ответил Денис. – Это нас ищут наши друзья, они скоро нас найдут и заберут. А если вы попробуете сделать нам что-нибудь плохое…
Глаза туземца стали злыми.
– Ты видно не понял, сопляк… – сказал туземец и схватил Дениса за ухо. – Я тебе объясню подоходчивей – кто тут что ищет и кто что уже нашел!
Денис вскрикнул и попытался оторвать от себя руку туземца. Но тот, не замечая жалких попыток, замотал своей рукой, нагибая и разгибая голову мальчика.
– Перестаньте! Пожалуйста, перестаньте! – закричала Трей, бросаясь на помощь.
Туземец легко оттолкнул ее, но выпустил Дениса.
Лицо мальчика было красным, он еле удерживал слезы.
– Я продолжаю, – сказал мужчина. – Мы ищем нашего бога, нашего Одиса, которого вы, скверные, негодные, поганые мальцы разбили и куда-то дели. Где он?
Селет с беспокойством взглянул на Дениса. Если тот снова скажет то, что не понравится туземцу… но мальчик тут же понял, что Денис и не думает открывать рот. Да, вот что у землян не отнять – учатся они быстро. Но тут бы любой урок запомнил.
– Мы не знаем, – сказала Трей. – Правда, не знаем. Может быть, он утонул?
– Может быть, – сказал туземец, рассматривая Трей. – А может быть, ты врешь?
– Нет! Правда нет! – воскликнула Трей. – Я не знаю!
– Утопить их и дело с концом, – сказал кто-то из туземцев.
– Если бы это вернуло нам Одиса – то я бы первый это сделал! – сказал темноволосый. – Все, пошли обратно, там жрец с ними разберется, кто там врет, а кто нет. Озеро осмотрели?
– Да. Ничего нет.
Старший туземец еще раз сам обошел стоянку, потом снова подошел к детям.
– Вы пойдете с нами. Если кто-то из вас только попробует сбежать или даже дернуться в сторону – остальные об этом сильно пожалеют. Понятно? Я спрашиваю, понятно?
– Да, понятно, – быстро ответил Трей.
Селет и Денис кивнули.
– Может их связать? – голос, принадлежал тому, кто предлагал утопить пленников.
– Понадобится – свяжем, – ответил вожак. – Ну, все, пошли. Глаз с них не спускать.
Самого старшего туземца звали Хон. Он шел первым. За ним еще один – молодой парень со светлыми волосами по имени Ниил, потом Денис, Трей и Селет. Затем все остальные. Спуск в каньон был узкий, приходилось идти гуськом. Справа среди скал журчал ручей. Дорога Трей была знакома: этим утром именно здесь она несла Одиса. Ей хотелось взглянуть на Селета, но она боялась даже оглянуться. Денис впереди нее шел, вертя головой во все стороны.
Вот и дерево с желтыми плодами. Трей украдкой взглянула на другую сторону ручья. Песчаный берег – никаких следов ее раскопок. Скалы дальше, и там в небольшой пещерке лежит машина. Денис впереди засмотрелся на скалы, споткнулся, но удержался на ногах. Один из туземцев обернулся и смерил мальчика недовольным взглядом. Спуск продолжался. Идти вниз было легко, нужно только смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о камень или корни. Скалы с обеих сторон стали выше. «Мы бы так и не нашли, где можно забраться на плато, – подумала Трей. – Может то, что туземцы нас поймали не так уж и плохо? Они отведут нас в деревню, а там земляне… и тогда нас заберут. Ведь Селет говорил, что земляне не бросают своих».
Тропинка, по которой они шли, закончилась. «Здесь в давние времена тоже был водопад, – поняла Трей. – Вон, какие гладкие камни вокруг, их за много веков обточила текущая вода». Сейчас от бурного потока, прорывшего этот тоннель, и кидавшего играючи камни друг на друга, остался только небольшой ручеек. Пройдет еще несколько тысяч лет, растают ледники в горах, приток воды закончится и здесь будет пустыня.
Перед ними был обрыв. Трей боязливо заглянула вниз – метров десять не меньше. И внизу не вода, а все те же, обточенные водой, круглые камни. И как они тут должны спускаться?
Оказалось, что вокруг дерева, что росло неподалеку, была обмотана старая толстая веревка. Ее конец свисал, совсем незаметный среди корней и травы, почти до самого низа. Хон и еще двое туземцев быстро спустились по ней.
– Теперь вы, – скомандовал детям Хон.
Трей и Денис переглянулись.
– Давай, парень. – Один из туземцев подтолкнул Дениса к обрыву. Мальчик уцепился руками за веревку. Нижний конец придерживали внизу.
«Он справится, – подумала Трей. – Ничего страшного – почти как в спортзале. Я тоже смогу. И Селет». Девочка взглянула на своего друга. Лицо Селета было спокойным. Трей подумала, что туземцы принимают Селета за обычного земного ребенка. Темные густые волосы скрывали как острые ушки илльфи, так и его тонкие брови.
Туземец с сомнение посмотрел на мальчика, и подошел было взять его на руки, не рассчитывая, что он справится со спуском. Селет увернулся и вцепился в веревку. Спустился он еще быстрее Дениса. Туземцы засмеялись. Может быть, они не все такие злые, как их вожак? – подумала Трей, берясь за веревку. Да. Как в спортзале, только веревка совсем старая. И колет руки. Внизу ее подхватил Хон и поставил на землю. Исцарапанные ладони Трей горели, но она старалась не обращать на них внимание. А вот туземцы, один за другим, просто скользили по этой веревке. Так, словно они каждый день тут по ней лазают!
И снова они пошли вниз. Пару раз пришлось перебираться вброд через петлявший ручей. В одном месте все остановились и подождали, пока Ниил слазит на дерево и натрясет оттуда желтых плодов. Тех самых, что они ели вчера. Плоды собрали в котомку.
Тропинка все снижалась и снижалась. Они прошли через высокие колючие кусты и оказались около узкого озерца. Здесь скалы немного расступались, и видно было, что в этом месте много раз останавливались люди. Черная проплешина костровища, старая хижина у скал, запас дров под навесом. В озеро впадал еще один ручей, вытекавший прямо из отверстия в скале.
– Смотри-ка – пещера, – сказал Селет.
Трей подошла поближе. Из черного зева пахнуло сырой гнилью. Да так, что Трей отступила на шаг и взглянула на Дениса. Мальчик стоял, закусив губу. Он тоже исцарапался о веревку, да и ухо, за которое его таскал туземец, опухло и покраснело.
– Нам не сбежать, – сказал он с тоской.
Да, бежать некуда. Впереди такой же обрыв, что они одолели, а веревки, само собой, у них нет. А если и была веревка, то не на глазах же туземцев осуществлять побег! Слева скалы, справа вход в пещеру, а сзади отряд взрослых мужчин из семи человек. Роскошный выбор.
Туземцы между тем устроили привал. Из заплечных сумок добыли хлеб, и что-то белое, по вкусу напоминающее брынзу. По кругу пошла бутылка с густой красной жидкостью и собранные недавно плоды. Туземцы ели их сырыми. Детям тоже отрезали по куску хлеба с брынзой. Потом один из туземцев со смехом дал им бутыль, в которой булькала мутная жидкость.
– Не пейте, – сказал Селет. – Это какой-нибудь стимулятор или наркотик.
Селет обычно давал хорошие советы, и Трей зачерпнула воды из ручья. А Денис попробовал. Но, глотнув жидкость, закашлялся – на вкус она оказалась слишком кислой. Взрослые рассмеялись и отобрали бутылку обратно. Хон встал и выпил ее до дна, запрокинув голову.
После обеда отдыхать не стали – подталкивая детей, все направились ко входу в пещеру. Узкий проход, по которому проползали на четвереньках, стараясь не окунуться в ручей, быстро кончился. Они оказались в огромном подземном зале. Мрак, встретивший их там, был почти осязаем и пальцы Трей осторожно пробрались в ладошку к Селету. Туземцы зажгли пару факелов, но их свет терялся в черноте, не достигая ни стен, ни потолка.
Глухое эхо шагов, звук падающих капель, треск факелов, негромкие разговоры взрослых – и больше ничего. Большой зал постепенно сужался, песчаный пол уходил вниз. Стены приблизились, толщина камня давила на них невидимым весом.
– Куда нас ведут? – спросила Трей у Селета.
Он обернулся к ней, но ничего не сказал. «Он не знает», – решила Трей.
Приятная поначалу свежесть сменилась промозглой сыростью. Чем дольше они шли, тем холоднее становилось. Проход то расширялся так, что стен не было видно, то вновь сужался, и до соседних стен можно было дотянуться руками. Иногда дорогу преграждали круглые валуны – приходилось перебираться через них. В другом месте проход сузился в каменный лаз – и они ползли на спине, отталкиваясь от земли ногами. Ручеек петлял среди скал, то исчезая, то появляясь вновь.
Часа через два они вышли в большой каменный зал, и Трей ахнула от восхищения. Белые, желтоватые, кремовые колонны заполняли пространство. Они свисали с низкого потолка, росли вверх, как высокие причудливые грибы с нашлепками. Под ногами захлюпала вода. Здесь было совсем сыро и факелы зачадили.
– Привал, – объявил старший туземец.
– Сталактиты – те, что сверху, – сказал Денис. А сталагмиты… – он уселся на один из столбов, – те, что снизу.
– Что? – переспросила Трей.
– Ну, колонны эти, – Денис похлопал рукой по блестящей каменной поверхности, – Это из-за воды. Натеки такие. Сверху и снизу. Ты что, никогда не была в пещерах?
Трей покачала головой:
– Только там, на корабле.
– А ты? – спросил Денис Селета.
– Я был, – ответил мальчик. – Но один раз и давно.
– Ты не замерз? – спросила Трей.
– Холодно, – признался Селет. – Вода течет наружу, а не сюда, – добавил он, отходя немного в сторону. – Знаете что? Мы сейчас под озером.
– Что? – Трей чуть не упала со своего сталагмита. – Озеро? - Она представила толщу камня над головой, а следом массу холодной воды и ее передернуло. – Это озеро просачивается сюда?
– Ага, – ответил Селет. – Скорее всего.
– И куда мы придем, умник? – спросил Денис.
– А ты спроси у туземцев, – посоветовал Селет.
Денис фыркнул.
Туземцы задвигались, зашумели, собираясь в отряд. Хон подошел к детям, осмотрел их внимательно и сказал:
– Иди еще час. Но идти трудно. Смотреть под ноги. И делать, что говорят.
К каждому из ребят подошел взрослый. Зажгли еще два дополнительных факела. Хон шел первым, за ним еще два туземца потом Селет с Ниилом, затем Трей рядом с туземцем, сопящим недовольно всякий раз, когда она оступалась, а замыкал шествие Денис с двумя туземцами.
Выход из зала с колоннами был таким низким, что пришлось лезть на коленях. Зато потом они оказались в месте без конца и края, зато воздух стал более свежим. Жесткая рука туземца легла на плечо Трей, прижимая девочку к скале. Туземец качнул факелом, и Трей вскрикнула. Она стояла на узком каменном карнизе, рядом была черная пустота, а где-то там, внизу, невидимая река несла свои воды, плескаясь о камни. Трей прижалась к влажной скале спиной.
– Иди боком, – сказал туземец, подталкивая девочку.
Трей отставила одну ногу в сторону, пробуя носком камень. Вроде бы крепко. А если она поскользнется?
– Давай-давай.
Еще один шаг. Теперь у нее закружилась голова. Пустота впереди ждала ее неверного шага. Пальцы туземца крепко, до боли, впились в неё. Но она была рада этой боли, этой поддержке.
– Двигайся, – сказал парень. – Что встала? Иди, я держу.
Делать было нечего, и Трей медленно пошла вперед. Пути не было конца. Она боялась оглянуться на Дениса, боялась посмотреть вперед на Селета – была только каменистая тропа под ногами, черный воздух перед глазами и рука туземца. Шли они минут двадцать, пока тропа не закончилась небольшой каменной площадкой. Несколько минут все стояли, переводя дух и растирая, уставшие от напряжения, ноги. Но и это было еще не все! У края площадки был закреплен подвесной мост. Когда Трей разглядела его, она совсем упала духом. Стоит встать на мост и он начнет шататься в разные стороны! Но туземец, что смотрел за ней всю дорогу, взял ее на руки и пошел по мосту. Трей закрыла глаза.
– Спасибо, – сказала Трей туземцу, когда он на другой стороне опустил ее на землю. Селет был уже здесь, на вид совершенно спокойный. «Интересно, его тоже перенесли, или он сам перешел?» – подумала Трей.
Денис шел сам. Сопровождавший его туземец хотел было взять мальчика на руки, но потом покачал головой.
– Руками держись за перила и смотри под ноги, толстяк, понял? – сказал он.
Денис держался. И смотрел. И даже не обидное слово ничего не сказал. Никакой он не толстяк, просто крупный. Главное – наступать на доски, не промахнувшись, и забыть о том, что мост качается.
– Вперед, вперед, – подгонял всех Хон.
Тропинка под ногами поднималась и поднималась вверх. Трей согрелась и даже запыхалась от усилий. Их путь близился к концу. Воздух стал суше, туземцы переговаривались громко и довольно. В лицо дохнуло настоящей свежестью, стало теплее, а еще спустя пару минут глаза резанул свет. Туземцы остановились и потушили факелы. Трей взглянула наверх и увидела крошечный кусочек синего неба.
За следующим поворотом они увидели большой светлый круг – так выглядел выход их пещеры. Все невольно ускорили шаг. Миг, и они стояли на открытом воздухе. Солнечные лучи лились с неба бесконечным, теплым потоком. Приятный ветерок обдувал их. Где-то чирикали птицы, стрекотали кузнечики. После нескольких часов в каменном склепе окружающий мир казался неестественно ярким. Все быстро пошли вниз и Трей гадала, где именно они окажутся. Вот бы было здорово, если бы они вышли недалеко от земного лагеря! Вот бы удалось незаметно убежать! Камни расступились, и Трей прикусила губу. Это была та самая мощенная камнем площадка, где они нашли Ноиса и разбили Одиса. Но теперь здесь было полно народу.
Столб, на котором лежал раньше Одис, был пуст. Рядом стоял седой старик в длинной красной одежде – в руках он держал два кусочка от Одиса. Туземные жители стояли рядом. Дети переглянулись. Трей уже видела у Селета это выражение лица – он прислушивался к невидимому собеседнику. Толпа расступилась, пропуская пришедших, и снова сомкнулась за ними. Денис тоскливо рассматривал лица. Всю дорогу он надеялся, что как только они выйдут на поверхность – их тут же освободят земляне.
Но здесь одни туземцы. И некому их освобождать. Но почему? Не может же быть, что их тут бросили или забыли! Это Трей может так думать, но он то, Денис, знает, что дядя его перевернет все это поселение, только чтобы найти его и спасти.
Его план был нереальным. Струи воды их бы не укрыли – так же как не скрывали скалу, с которой они падали. Если только не нырнуть под воду и не просидеть там полчаса, пока туземцы будут рыскать вокруг. Но это из разряда фантастики. Да, они влипли. И очень крепко.
Трей стояла около костра, низко опустив голову.
«Опять ревет, небось» – подумал Денис.
Туземцы, всего их оказалось семь человек, тщательно проверили место стоянки. Кто-то разворошил костер, кто-то распинал ветки, на которых они спали ночью. Три человека, раздевшись донага, ныряли в озере - проверяли дно. И что именно они искали – всем было понятно.
Потом подошли обыскать детей. Трей вытерпела это унижение, тут уж ничего не поделать, раз попались – то попались. Селет тоже не сопротивлялся, лишь морщился от злых прикосновений. Денис вскинулся было, отпихивая руки мужчины, но тот, не думая долго, сначала отвесил мальчику полновесную затрещину, а потом проверил, нет ли при нем чего-нибудь интересного.
Не найдя ничего туземцы собрались около пленников, сердито поглядывая на них. Те, кто купались в водопаде, теперь стучали зубами, толкали друг друга, прыгали, пытаясь согреться. Потом самый старший приблизился к детям. Его длинные косы были каштанового цвета, кожа блестела, смазанная чем-то. Взгляд тяжелый.
– Вы знаете, что мы ищем, – сказал он без предисловий.
– Нет, не знаем! – громко и с вызовом ответил Денис. – Это нас ищут наши друзья, они скоро нас найдут и заберут. А если вы попробуете сделать нам что-нибудь плохое…
Глаза туземца стали злыми.
– Ты видно не понял, сопляк… – сказал туземец и схватил Дениса за ухо. – Я тебе объясню подоходчивей – кто тут что ищет и кто что уже нашел!
Денис вскрикнул и попытался оторвать от себя руку туземца. Но тот, не замечая жалких попыток, замотал своей рукой, нагибая и разгибая голову мальчика.
– Перестаньте! Пожалуйста, перестаньте! – закричала Трей, бросаясь на помощь.
Туземец легко оттолкнул ее, но выпустил Дениса.
Лицо мальчика было красным, он еле удерживал слезы.
– Я продолжаю, – сказал мужчина. – Мы ищем нашего бога, нашего Одиса, которого вы, скверные, негодные, поганые мальцы разбили и куда-то дели. Где он?
Селет с беспокойством взглянул на Дениса. Если тот снова скажет то, что не понравится туземцу… но мальчик тут же понял, что Денис и не думает открывать рот. Да, вот что у землян не отнять – учатся они быстро. Но тут бы любой урок запомнил.
– Мы не знаем, – сказала Трей. – Правда, не знаем. Может быть, он утонул?
– Может быть, – сказал туземец, рассматривая Трей. – А может быть, ты врешь?
– Нет! Правда нет! – воскликнула Трей. – Я не знаю!
– Утопить их и дело с концом, – сказал кто-то из туземцев.
– Если бы это вернуло нам Одиса – то я бы первый это сделал! – сказал темноволосый. – Все, пошли обратно, там жрец с ними разберется, кто там врет, а кто нет. Озеро осмотрели?
– Да. Ничего нет.
Старший туземец еще раз сам обошел стоянку, потом снова подошел к детям.
– Вы пойдете с нами. Если кто-то из вас только попробует сбежать или даже дернуться в сторону – остальные об этом сильно пожалеют. Понятно? Я спрашиваю, понятно?
– Да, понятно, – быстро ответил Трей.
Селет и Денис кивнули.
– Может их связать? – голос, принадлежал тому, кто предлагал утопить пленников.
– Понадобится – свяжем, – ответил вожак. – Ну, все, пошли. Глаз с них не спускать.
Самого старшего туземца звали Хон. Он шел первым. За ним еще один – молодой парень со светлыми волосами по имени Ниил, потом Денис, Трей и Селет. Затем все остальные. Спуск в каньон был узкий, приходилось идти гуськом. Справа среди скал журчал ручей. Дорога Трей была знакома: этим утром именно здесь она несла Одиса. Ей хотелось взглянуть на Селета, но она боялась даже оглянуться. Денис впереди нее шел, вертя головой во все стороны.
Вот и дерево с желтыми плодами. Трей украдкой взглянула на другую сторону ручья. Песчаный берег – никаких следов ее раскопок. Скалы дальше, и там в небольшой пещерке лежит машина. Денис впереди засмотрелся на скалы, споткнулся, но удержался на ногах. Один из туземцев обернулся и смерил мальчика недовольным взглядом. Спуск продолжался. Идти вниз было легко, нужно только смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о камень или корни. Скалы с обеих сторон стали выше. «Мы бы так и не нашли, где можно забраться на плато, – подумала Трей. – Может то, что туземцы нас поймали не так уж и плохо? Они отведут нас в деревню, а там земляне… и тогда нас заберут. Ведь Селет говорил, что земляне не бросают своих».
Тропинка, по которой они шли, закончилась. «Здесь в давние времена тоже был водопад, – поняла Трей. – Вон, какие гладкие камни вокруг, их за много веков обточила текущая вода». Сейчас от бурного потока, прорывшего этот тоннель, и кидавшего играючи камни друг на друга, остался только небольшой ручеек. Пройдет еще несколько тысяч лет, растают ледники в горах, приток воды закончится и здесь будет пустыня.
Перед ними был обрыв. Трей боязливо заглянула вниз – метров десять не меньше. И внизу не вода, а все те же, обточенные водой, круглые камни. И как они тут должны спускаться?
Оказалось, что вокруг дерева, что росло неподалеку, была обмотана старая толстая веревка. Ее конец свисал, совсем незаметный среди корней и травы, почти до самого низа. Хон и еще двое туземцев быстро спустились по ней.
– Теперь вы, – скомандовал детям Хон.
Трей и Денис переглянулись.
– Давай, парень. – Один из туземцев подтолкнул Дениса к обрыву. Мальчик уцепился руками за веревку. Нижний конец придерживали внизу.
«Он справится, – подумала Трей. – Ничего страшного – почти как в спортзале. Я тоже смогу. И Селет». Девочка взглянула на своего друга. Лицо Селета было спокойным. Трей подумала, что туземцы принимают Селета за обычного земного ребенка. Темные густые волосы скрывали как острые ушки илльфи, так и его тонкие брови.
Туземец с сомнение посмотрел на мальчика, и подошел было взять его на руки, не рассчитывая, что он справится со спуском. Селет увернулся и вцепился в веревку. Спустился он еще быстрее Дениса. Туземцы засмеялись. Может быть, они не все такие злые, как их вожак? – подумала Трей, берясь за веревку. Да. Как в спортзале, только веревка совсем старая. И колет руки. Внизу ее подхватил Хон и поставил на землю. Исцарапанные ладони Трей горели, но она старалась не обращать на них внимание. А вот туземцы, один за другим, просто скользили по этой веревке. Так, словно они каждый день тут по ней лазают!
И снова они пошли вниз. Пару раз пришлось перебираться вброд через петлявший ручей. В одном месте все остановились и подождали, пока Ниил слазит на дерево и натрясет оттуда желтых плодов. Тех самых, что они ели вчера. Плоды собрали в котомку.
Тропинка все снижалась и снижалась. Они прошли через высокие колючие кусты и оказались около узкого озерца. Здесь скалы немного расступались, и видно было, что в этом месте много раз останавливались люди. Черная проплешина костровища, старая хижина у скал, запас дров под навесом. В озеро впадал еще один ручей, вытекавший прямо из отверстия в скале.
– Смотри-ка – пещера, – сказал Селет.
Трей подошла поближе. Из черного зева пахнуло сырой гнилью. Да так, что Трей отступила на шаг и взглянула на Дениса. Мальчик стоял, закусив губу. Он тоже исцарапался о веревку, да и ухо, за которое его таскал туземец, опухло и покраснело.
– Нам не сбежать, – сказал он с тоской.
Да, бежать некуда. Впереди такой же обрыв, что они одолели, а веревки, само собой, у них нет. А если и была веревка, то не на глазах же туземцев осуществлять побег! Слева скалы, справа вход в пещеру, а сзади отряд взрослых мужчин из семи человек. Роскошный выбор.
Туземцы между тем устроили привал. Из заплечных сумок добыли хлеб, и что-то белое, по вкусу напоминающее брынзу. По кругу пошла бутылка с густой красной жидкостью и собранные недавно плоды. Туземцы ели их сырыми. Детям тоже отрезали по куску хлеба с брынзой. Потом один из туземцев со смехом дал им бутыль, в которой булькала мутная жидкость.
– Не пейте, – сказал Селет. – Это какой-нибудь стимулятор или наркотик.
Селет обычно давал хорошие советы, и Трей зачерпнула воды из ручья. А Денис попробовал. Но, глотнув жидкость, закашлялся – на вкус она оказалась слишком кислой. Взрослые рассмеялись и отобрали бутылку обратно. Хон встал и выпил ее до дна, запрокинув голову.
После обеда отдыхать не стали – подталкивая детей, все направились ко входу в пещеру. Узкий проход, по которому проползали на четвереньках, стараясь не окунуться в ручей, быстро кончился. Они оказались в огромном подземном зале. Мрак, встретивший их там, был почти осязаем и пальцы Трей осторожно пробрались в ладошку к Селету. Туземцы зажгли пару факелов, но их свет терялся в черноте, не достигая ни стен, ни потолка.
Глухое эхо шагов, звук падающих капель, треск факелов, негромкие разговоры взрослых – и больше ничего. Большой зал постепенно сужался, песчаный пол уходил вниз. Стены приблизились, толщина камня давила на них невидимым весом.
– Куда нас ведут? – спросила Трей у Селета.
Он обернулся к ней, но ничего не сказал. «Он не знает», – решила Трей.
Приятная поначалу свежесть сменилась промозглой сыростью. Чем дольше они шли, тем холоднее становилось. Проход то расширялся так, что стен не было видно, то вновь сужался, и до соседних стен можно было дотянуться руками. Иногда дорогу преграждали круглые валуны – приходилось перебираться через них. В другом месте проход сузился в каменный лаз – и они ползли на спине, отталкиваясь от земли ногами. Ручеек петлял среди скал, то исчезая, то появляясь вновь.
Часа через два они вышли в большой каменный зал, и Трей ахнула от восхищения. Белые, желтоватые, кремовые колонны заполняли пространство. Они свисали с низкого потолка, росли вверх, как высокие причудливые грибы с нашлепками. Под ногами захлюпала вода. Здесь было совсем сыро и факелы зачадили.
– Привал, – объявил старший туземец.
– Сталактиты – те, что сверху, – сказал Денис. А сталагмиты… – он уселся на один из столбов, – те, что снизу.
– Что? – переспросила Трей.
– Ну, колонны эти, – Денис похлопал рукой по блестящей каменной поверхности, – Это из-за воды. Натеки такие. Сверху и снизу. Ты что, никогда не была в пещерах?
Трей покачала головой:
– Только там, на корабле.
– А ты? – спросил Денис Селета.
– Я был, – ответил мальчик. – Но один раз и давно.
– Ты не замерз? – спросила Трей.
– Холодно, – признался Селет. – Вода течет наружу, а не сюда, – добавил он, отходя немного в сторону. – Знаете что? Мы сейчас под озером.
– Что? – Трей чуть не упала со своего сталагмита. – Озеро? - Она представила толщу камня над головой, а следом массу холодной воды и ее передернуло. – Это озеро просачивается сюда?
– Ага, – ответил Селет. – Скорее всего.
– И куда мы придем, умник? – спросил Денис.
– А ты спроси у туземцев, – посоветовал Селет.
Денис фыркнул.
Туземцы задвигались, зашумели, собираясь в отряд. Хон подошел к детям, осмотрел их внимательно и сказал:
– Иди еще час. Но идти трудно. Смотреть под ноги. И делать, что говорят.
К каждому из ребят подошел взрослый. Зажгли еще два дополнительных факела. Хон шел первым, за ним еще два туземца потом Селет с Ниилом, затем Трей рядом с туземцем, сопящим недовольно всякий раз, когда она оступалась, а замыкал шествие Денис с двумя туземцами.
Выход из зала с колоннами был таким низким, что пришлось лезть на коленях. Зато потом они оказались в месте без конца и края, зато воздух стал более свежим. Жесткая рука туземца легла на плечо Трей, прижимая девочку к скале. Туземец качнул факелом, и Трей вскрикнула. Она стояла на узком каменном карнизе, рядом была черная пустота, а где-то там, внизу, невидимая река несла свои воды, плескаясь о камни. Трей прижалась к влажной скале спиной.
– Иди боком, – сказал туземец, подталкивая девочку.
Трей отставила одну ногу в сторону, пробуя носком камень. Вроде бы крепко. А если она поскользнется?
– Давай-давай.
Еще один шаг. Теперь у нее закружилась голова. Пустота впереди ждала ее неверного шага. Пальцы туземца крепко, до боли, впились в неё. Но она была рада этой боли, этой поддержке.
– Двигайся, – сказал парень. – Что встала? Иди, я держу.
Делать было нечего, и Трей медленно пошла вперед. Пути не было конца. Она боялась оглянуться на Дениса, боялась посмотреть вперед на Селета – была только каменистая тропа под ногами, черный воздух перед глазами и рука туземца. Шли они минут двадцать, пока тропа не закончилась небольшой каменной площадкой. Несколько минут все стояли, переводя дух и растирая, уставшие от напряжения, ноги. Но и это было еще не все! У края площадки был закреплен подвесной мост. Когда Трей разглядела его, она совсем упала духом. Стоит встать на мост и он начнет шататься в разные стороны! Но туземец, что смотрел за ней всю дорогу, взял ее на руки и пошел по мосту. Трей закрыла глаза.
– Спасибо, – сказала Трей туземцу, когда он на другой стороне опустил ее на землю. Селет был уже здесь, на вид совершенно спокойный. «Интересно, его тоже перенесли, или он сам перешел?» – подумала Трей.
Денис шел сам. Сопровождавший его туземец хотел было взять мальчика на руки, но потом покачал головой.
– Руками держись за перила и смотри под ноги, толстяк, понял? – сказал он.
Денис держался. И смотрел. И даже не обидное слово ничего не сказал. Никакой он не толстяк, просто крупный. Главное – наступать на доски, не промахнувшись, и забыть о том, что мост качается.
– Вперед, вперед, – подгонял всех Хон.
Тропинка под ногами поднималась и поднималась вверх. Трей согрелась и даже запыхалась от усилий. Их путь близился к концу. Воздух стал суше, туземцы переговаривались громко и довольно. В лицо дохнуло настоящей свежестью, стало теплее, а еще спустя пару минут глаза резанул свет. Туземцы остановились и потушили факелы. Трей взглянула наверх и увидела крошечный кусочек синего неба.
За следующим поворотом они увидели большой светлый круг – так выглядел выход их пещеры. Все невольно ускорили шаг. Миг, и они стояли на открытом воздухе. Солнечные лучи лились с неба бесконечным, теплым потоком. Приятный ветерок обдувал их. Где-то чирикали птицы, стрекотали кузнечики. После нескольких часов в каменном склепе окружающий мир казался неестественно ярким. Все быстро пошли вниз и Трей гадала, где именно они окажутся. Вот бы было здорово, если бы они вышли недалеко от земного лагеря! Вот бы удалось незаметно убежать! Камни расступились, и Трей прикусила губу. Это была та самая мощенная камнем площадка, где они нашли Ноиса и разбили Одиса. Но теперь здесь было полно народу.
Столб, на котором лежал раньше Одис, был пуст. Рядом стоял седой старик в длинной красной одежде – в руках он держал два кусочка от Одиса. Туземные жители стояли рядом. Дети переглянулись. Трей уже видела у Селета это выражение лица – он прислушивался к невидимому собеседнику. Толпа расступилась, пропуская пришедших, и снова сомкнулась за ними. Денис тоскливо рассматривал лица. Всю дорогу он надеялся, что как только они выйдут на поверхность – их тут же освободят земляне.
Но здесь одни туземцы. И некому их освобождать. Но почему? Не может же быть, что их тут бросили или забыли! Это Трей может так думать, но он то, Денис, знает, что дядя его перевернет все это поселение, только чтобы найти его и спасти.
