Она не могла упустить такой шанс: поработать с зарубежными коллегами, добыть уникальный материал, возможно, даже открыть себе дорогу в лучшие институты мира… Ей была нужна эта экспедиция, нужна как воздух!
Целью данного предприятия являлась, как ни удивительно, всего одна маленькая неприметная ящерица размером с палец. Неуловимая огненная Cercosaura hypnoides после описания в 2012 году так ни разу и не была больше встречена учеными. Обитающая в зарослях лишайников гимнофтальмида(3) столь искусно пряталась, что не представлялось ни одной нормальной возможности изучить ее биологию, как и оценить размер популяции. Эта почти детективная история увлекла и захватила нескольких молодых ученых, в числе которых была и Зоя. В течение долгого времени они собирали все имеющиеся скудные данные по интересующему виду, планируя исследования. Особую интригу создавало то, что у них абсолютно не было гарантии встретить хоть одну особь. Но на этот случай было решено провести несколько менее важных побочных работ. Кое-кто из коллег, пользуясь случаем, попросил собрать материал — всего на группу набралось шесть таких «заявок», так что поездка в любом случае не оказалась бы безрезультатной.
Один раз Зое уже довелось побывать в амазонской сельве. Впечатления остались весьма спорные. Дремучий лес, пропитанный влагой, весь теплый и сочащийся как кусок парного мяса. Жара изматывает за несколько часов, ощущения — как в гигантской теплице. Добавьте к этому гнус, инфекции и воспаляющиеся царапины от веток, а так же постоянно стекающий по телу пот, непросыхающую одежду, волглые палатки… И все это в «разгар сезона». С началом ливней к общей картине присоединяются грязь, нескончаемые потоки мутных вод, падение температуры и еще большее возрастание влажности. Скажете, мерзость?..
И все же…
Косые лучи бледного утреннего солнца, пробивающиеся сквозь густой вечнозеленый полог. Волшебное льющееся через ажурные просветы в листве сияние и искрящиеся в нем капли росы как россыпь драгоценностей. Непередаваемый остро-грибной запах мокрой древесины и почвы. Тонущие в зыбком мареве посвисты и вскрики птиц; мягкий пружинящий мох, стелющийся под ногами; дивной красоты соцветия среди сочной растительности. Обилие жизни, торжество форм и красок, царство первозданной природы. Сельва может отталкивать, но умеет завораживать. Но, пленив вас однажды, она больше уже никогда не отпустит…
Поистине, непростое место. И непростые в нем творятся истории…
Наступило долгожданное время отъезда. Как ни пытались ученые завершить все приготовления до сезона дождей, осуществить этот план полностью не удалось. Многие обстоятельства поспособствовали откладыванию даты начала экспедиции. Выехать получилось лишь в конце августа. Оставалось надеяться на то, что дожди слегка припозднятся и ливанут ближе ко второй половине сентября.
Двадцать шестого августа группа ученых вылетела частным авиарейсом в город Сан Мартин департамента Мета, из которого исследователям предстояло углубиться в сельву. Их разношерстная компания состояла из пяти человек: Зоя, вторая девушка по имени Роуз Хилл — герпетолог из одного английского университета; Ганс Леманн — колоритный немец, известный специалист по тейидам(4) из Гамбурга, а так же коллеги Карл Спенсер и Томас Тейлор из США, занимающиеся генетикой рептилий. В Сан Мартине к группе присоединился нанятый проводник — разговорчивый и жизнерадостный следопыт Анхель (его фамилию Зоя так и не смогла запомнить). Он хорошо знал леса, сносно изъяснялся на английском, недорого просил и лучился оптимизмом, короче говоря, был пределом мечтаний во всех отношениях.
Помнится, в самом начале путешествия Зоя спросила проводника, насколько опасны места, куда они отправляются. Тот ответил, что вполне безопасны. Разве что только могут встретиться местные племена, но с ними он легко найдет общий язык. Ну, ягуары здесь, конечно, водятся и ядовитые змеи, впрочем, тех и других можно умело избегать, специально они на человека не охотятся. Последние слова вызвали у ученых улыбки.
Анхель поколебался немного и добавил загадочно, что еще имеется вероятность, что их сожрет Лесной Демон. Но суеверие ведь не повод отменять экспедицию? Все восприняли его слова, как шутку, хотя сам колумбиец вдруг посерьезнел.
До предполагаемого местообитания гимнофтальмид пришлось добираться в несколько этапов. Пока это было возможно, ехали на внедорожниках, которые обеспечил предприимчивый Анхель. Последние, самые тяжелые полтора километра пути пришлось топать на своих двоих, что заняло почти целый день. Постоянный лагерь разбили на том же месте, где несколько лет назад работала другая группа ученых. Расчищенную площадку уже начала затягивать новая поросль, но следы относительно недавнего присутствия человека все еще были заметны.
Обосновавшись и немного отдохнув, группа приступила к долгожданным исследованиям. Первые дни, как часто бывает, не везло. В ловушки не попадалось ничего интересного, к тому же начала портиться погода. Неделю спустя Томас отловил ящерицу, которая была ошибочно принята за искомый образец, но, к всеобщему разочарованию, это оказалась ювенильная(5) особь совершенно другого вида.
За время этих неудач Зоя успела собрать небольшую статистику по ужасному листолазу — той самой микролягушке золотистого цвета, из кожных выделений которой коренные народы изготавливают яд кураре. Попутно исследовательница набрала несколько десятков образцов местной мелкой герпетофауны(6) для одного из московских коллег. Не очень она это дело любила, предпочитая закатыванию в формалин наблюдение за живыми объектами, но иногда наука требовала жертв…
Незаметно проходили дни. Каждый из них начинался поиском загадочной рептилии и заканчивался обсуждением впечатлений в теплой компании у пылающего костра. Но допоздна старались не засиживаться, так как вставать нужно было рано. Да и сил после ужина уже, если честно, ни на что не оставалось — с самого начала пришлось задать работам очень активный темп, чтобы успеть хоть что-то. Неумолимо надвигающийся сезон дождей вынуждал группу поторапливаться с обследованием местности. Участники экспедиции отправлялись в чащу с рассветом и задерживались до самой темноты. Как-то иначе приблизить результат не представлялось возможным, и ученым оставалось лишь терпеливо ждать, что им наконец повезет, непонятно на что больше рассчитывая: на собственный профессионализм или на чудо. К сожалению, довольно скоро им пришлось убедиться в том, что вместо чуда иной раз являются чудовища…
Тем роковым утром ничто не предвещало беды. Лагерь спокойно просыпался. Дежурившие Том и Карл кашеварили на «кухне», хохмили, непринужденно планируя день. Пробудившись, Ганс и Анхель присоединились к товарищам, а женщины последние минутки нежились в своих спальных мешках.
Внезапно идиллию нарушили раздавшиеся из леса голоса. Они все приближались, что-то недоброжелательно выкрикивая по-испански. Затем прозвучал звук, похожий на выстрел. Анхель еще успел, улыбаясь, заверить, что не стоит беспокоиться, он немедленно обо всем с этими незваными гостями договорится, но вышло иначе…
Все произошло очень быстро. Маленький лагерь окружили, затем — захватили. Нападавших оказалось с десяток: вооружены до зубов, с виду — настоящие бандиты. Кем они были на самом деле и что хотели от ученых, так и осталось неизвестным.
Дальнейшие события осознавались с трудом. Началась паника и показательная стрельба в воздух. В поднявшейся суматохе Анхель, Томас и Карл куда-то пропали. Возможно, им удалось бежать, но верилось в это слабо. Ганса, Зою и Роуз схватили. Они замешкались, пытаясь как последние идиоты забрать сумки. Вспоминать в такой момент о вещах и документах было самой глупой, роковой ошибкой… Но они просто не соображали, что делают. Когда их связывали, Зоя со странной отрешенностью подумала, что ее и товарищей сейчас просто пристрелят, но вместо этого их заставили встать и повели прочь от лагеря.
Подталкивая пленников в спины оружейными стволами, бандиты погнали их через лес, почти не давая отдыха. Пищу и воду захватчики экономили для себя, давая обессиленным и запуганным жертвам лишь самую малость, чтобы те не рухнули на полдороге от истощения. Диалект, на котором говорили мучители, ученые понимали с трудом, так что представление о намерениях бандитов оставалось весьма размытым. Переговариваться пленным запрещали, вели их раздельно, бдительно наблюдая за каждым движением.
Эта пытка продолжалась почти три дня. На второй вечер валившиеся с ног женщины не выдержали и взмолились о привале, но их просьбы проигнорировали. Тогда внезапно осмелевшая Роуз уселась прямо в траву, заявляя, что больше не сделает ни шагу. Один из шайки тут же подскочил к ней и ударил, на что немедленно отреагировал Ганс. Он ринулся к коллеге, отпихнув своего конвоира в сторону, за что поплатился собственной жизнью. На глазах у Роуз и Зои мужчина был без колебаний застрелен в упор. Шокированных женщин подняли и потащили дальше…
На исходе следующего утра под беспечное птичье щебетание и умиротворенный шелест пробуждающегося леса бандиты привели пленниц в свое логово. Ловушка захлопнулась
____________________________________________________________________________
Примечания
Навеяно Deep forest — композиции La Revolte, Endangered Species
1) От древнегреческого «филон» — «племя»; раздел биологии, рассматривающий вопрос о происхождении организмов друг от друга.
2) Крупная систематическая группа ящериц, объединяющая семейства Геррозавров, Настоящих ящериц, Гимнофтальмусов, Ночных ящериц, Поясохвостов, Сцинковых и Тейид.
3) Семейство мелких тропических ящериц, обитающих во влажных лесах; также иногда именуются «Микротейидами» из-за с сходства с семейством Тейиды.
4) Семейство американских ящериц, напоминающих варанов и занимающих сходную экологическую нишу.
5) От латинского «juvenilis» — «юношеский»; относящийся к детскому, молодому возрасту; не достигший половой зрелости.
6) Фауна рептилий и земноводных.
Наступали тяжелые предрассветные часы. Зоя не спала. Спать в связанном состоянии вообще неудобно, а уж когда тебя терзает страх и впереди ждет неизвестность…
Вчера убили Роуз — девушка оказалась менее покладистой, чем Зоя. Она попыталась сбежать, а когда была настигнута, оказала сопротивление. И как знать, может, ее участь еще окажется более завидной. Понятно ведь, для чего Зою могли оставить в живых…
Внезапно снаружи раздался шум, заставивший главаря отвлечься. Послышались крики и, по-видимому, брань. Топот ног, снова крики. Выстрелы. Пулеметная очередь.
Выругавшись, главарь харкнул в сторону и, отшвырнув женщину, бросился на подмогу своим людям. А сердце Зои, и так уже готовое выскочить из груди, затрепетало где-то прямо под горлом, но уже не от ужаса, а от пробудившейся надежды. На этих сволочей кто-то напал! Возможно, ее сейчас спасут!
Прислушиваясь к звукам бушующего в лагере боя, женщина только молилась всем высшим силам, чтобы ее не зашибли случайно вместе с похитителями. И еще, чтобы похитители не отбились от нападающих…
А в лагере уже творилось что-то страшное. Раздался крик. Жуткий, нечеловеческий… Да нет, человеческий, конечно, но настолько душераздирающий, будто кого-то заживо разрывали на куски. Очередь. Грохот. Палатка содрогнулась, едва не снесенная взрывной волной; у Зои заложило уши. Уже приподнявшаяся было женщина снова упала на пол и попыталась спрятаться под кривым столом, собранным из каких-то ящиков. Голова наполнилась звоном…
Снова раздался чей-то неистовый ор, пробившись сквозь все еще невыносимо пронзительный звон. Несколько пуль прошили брезент. Выстрелы продолжились, но уже реже и менее решительно. А крики не думали утихать. И вдруг…
Тяжелый грудной рык какого-то крупного зверя сотряс всю округу. Он ворвался в общую какофонию и заглушил ее своими громовыми раскатами. Зоя никогда прежде не слышала ничего подобного. Что за…?
Рычание раздалось снова, уже гораздо ближе, и переплелось с человеческими воплями. Грянул еще один залп. Словно в ответ — гневный вой, череда хлопков, яркая вспышка — полыхнуло даже через плотную ткань палатки. Стон. Хрип кого-то, захлебывающегося собственной кровью… Вспышка, вспышка, вспышка…
Ворвался закопченный главарь. Зоя в страхе подняла голову. Выжил, гад! Тот ошалело таращился по сторонам, сжимая автомат; с рассеченного лба стекала кровь. Поискав пленницу глазами и обнаружив ее, мужчина гаркнул что-то и одной рукой поднял ее на ноги, выдернув из укрытия. Нет, нет! Она не пойдет с ним! Зоя попыталась освободиться, но ее попытки не увенчались успехом, она только вновь получила тяжелую оплеуху и потеряла равновесие. Уже падая, женщина краем глаза заметила огромную фигуру, откинувшую край палатки и ступившую внутрь.
Не помня себя от страха, она приподнялась на локтях и увидела, как какой-то амбал надвигается на главаря. Тот был дядька не маленький, но по сравнению с пришельцем казался просто мальчишкой. Да кто же мог быть таким огромным? Бандит сорвал с плеча бесполезный автомат, отбросил его, вынул из-за пояса мачете и выставил перед собой. Соперник пригнулся и широко раскинул руки. Что-то звякнуло, блеснув.
Пользуясь тем, что про нее временно забыли, Зоя отползла к дальней стенке палатки и прижалась спиной к куче хлама. Отсюда она могла хорошо видеть противников и наблюдать за ходом поединка. Главарь и некто тем временем закружили по ограниченному пространству. Женщина уставилась на них во все глаза, не в силах отвести взгляд. Она просто впала в ступор — не столько на фоне происходящего, сколько от вида одного из участников: Зоя наконец рассмотрела гиганта…
Черт знает, кто это был. В первый-то момент ей показалось, что на главаря напал здоровенный афроамериканец с дредами на голове, но теперь она сомневалась, что это вообще был человек. Гигантский рост, полуобнаженный торс, покрытый пегой, бугристой кожей, набедренная повязка, металлические пластины на груди… На растопыренных хищно пальцах виднелись… когти! Когти, мать его! На лице — глухая железная маска в обрамлении взлохмаченной копны косичек. Это что вообще была за хрень?!
Хрень пригнулась и начала двигаться в полуприсяде — то плавно, то резко, потрясывая несуразной башкой.
Целью данного предприятия являлась, как ни удивительно, всего одна маленькая неприметная ящерица размером с палец. Неуловимая огненная Cercosaura hypnoides после описания в 2012 году так ни разу и не была больше встречена учеными. Обитающая в зарослях лишайников гимнофтальмида(3) столь искусно пряталась, что не представлялось ни одной нормальной возможности изучить ее биологию, как и оценить размер популяции. Эта почти детективная история увлекла и захватила нескольких молодых ученых, в числе которых была и Зоя. В течение долгого времени они собирали все имеющиеся скудные данные по интересующему виду, планируя исследования. Особую интригу создавало то, что у них абсолютно не было гарантии встретить хоть одну особь. Но на этот случай было решено провести несколько менее важных побочных работ. Кое-кто из коллег, пользуясь случаем, попросил собрать материал — всего на группу набралось шесть таких «заявок», так что поездка в любом случае не оказалась бы безрезультатной.
Один раз Зое уже довелось побывать в амазонской сельве. Впечатления остались весьма спорные. Дремучий лес, пропитанный влагой, весь теплый и сочащийся как кусок парного мяса. Жара изматывает за несколько часов, ощущения — как в гигантской теплице. Добавьте к этому гнус, инфекции и воспаляющиеся царапины от веток, а так же постоянно стекающий по телу пот, непросыхающую одежду, волглые палатки… И все это в «разгар сезона». С началом ливней к общей картине присоединяются грязь, нескончаемые потоки мутных вод, падение температуры и еще большее возрастание влажности. Скажете, мерзость?..
И все же…
Косые лучи бледного утреннего солнца, пробивающиеся сквозь густой вечнозеленый полог. Волшебное льющееся через ажурные просветы в листве сияние и искрящиеся в нем капли росы как россыпь драгоценностей. Непередаваемый остро-грибной запах мокрой древесины и почвы. Тонущие в зыбком мареве посвисты и вскрики птиц; мягкий пружинящий мох, стелющийся под ногами; дивной красоты соцветия среди сочной растительности. Обилие жизни, торжество форм и красок, царство первозданной природы. Сельва может отталкивать, но умеет завораживать. Но, пленив вас однажды, она больше уже никогда не отпустит…
Поистине, непростое место. И непростые в нем творятся истории…
Наступило долгожданное время отъезда. Как ни пытались ученые завершить все приготовления до сезона дождей, осуществить этот план полностью не удалось. Многие обстоятельства поспособствовали откладыванию даты начала экспедиции. Выехать получилось лишь в конце августа. Оставалось надеяться на то, что дожди слегка припозднятся и ливанут ближе ко второй половине сентября.
Двадцать шестого августа группа ученых вылетела частным авиарейсом в город Сан Мартин департамента Мета, из которого исследователям предстояло углубиться в сельву. Их разношерстная компания состояла из пяти человек: Зоя, вторая девушка по имени Роуз Хилл — герпетолог из одного английского университета; Ганс Леманн — колоритный немец, известный специалист по тейидам(4) из Гамбурга, а так же коллеги Карл Спенсер и Томас Тейлор из США, занимающиеся генетикой рептилий. В Сан Мартине к группе присоединился нанятый проводник — разговорчивый и жизнерадостный следопыт Анхель (его фамилию Зоя так и не смогла запомнить). Он хорошо знал леса, сносно изъяснялся на английском, недорого просил и лучился оптимизмом, короче говоря, был пределом мечтаний во всех отношениях.
Помнится, в самом начале путешествия Зоя спросила проводника, насколько опасны места, куда они отправляются. Тот ответил, что вполне безопасны. Разве что только могут встретиться местные племена, но с ними он легко найдет общий язык. Ну, ягуары здесь, конечно, водятся и ядовитые змеи, впрочем, тех и других можно умело избегать, специально они на человека не охотятся. Последние слова вызвали у ученых улыбки.
Анхель поколебался немного и добавил загадочно, что еще имеется вероятность, что их сожрет Лесной Демон. Но суеверие ведь не повод отменять экспедицию? Все восприняли его слова, как шутку, хотя сам колумбиец вдруг посерьезнел.
До предполагаемого местообитания гимнофтальмид пришлось добираться в несколько этапов. Пока это было возможно, ехали на внедорожниках, которые обеспечил предприимчивый Анхель. Последние, самые тяжелые полтора километра пути пришлось топать на своих двоих, что заняло почти целый день. Постоянный лагерь разбили на том же месте, где несколько лет назад работала другая группа ученых. Расчищенную площадку уже начала затягивать новая поросль, но следы относительно недавнего присутствия человека все еще были заметны.
Обосновавшись и немного отдохнув, группа приступила к долгожданным исследованиям. Первые дни, как часто бывает, не везло. В ловушки не попадалось ничего интересного, к тому же начала портиться погода. Неделю спустя Томас отловил ящерицу, которая была ошибочно принята за искомый образец, но, к всеобщему разочарованию, это оказалась ювенильная(5) особь совершенно другого вида.
За время этих неудач Зоя успела собрать небольшую статистику по ужасному листолазу — той самой микролягушке золотистого цвета, из кожных выделений которой коренные народы изготавливают яд кураре. Попутно исследовательница набрала несколько десятков образцов местной мелкой герпетофауны(6) для одного из московских коллег. Не очень она это дело любила, предпочитая закатыванию в формалин наблюдение за живыми объектами, но иногда наука требовала жертв…
Незаметно проходили дни. Каждый из них начинался поиском загадочной рептилии и заканчивался обсуждением впечатлений в теплой компании у пылающего костра. Но допоздна старались не засиживаться, так как вставать нужно было рано. Да и сил после ужина уже, если честно, ни на что не оставалось — с самого начала пришлось задать работам очень активный темп, чтобы успеть хоть что-то. Неумолимо надвигающийся сезон дождей вынуждал группу поторапливаться с обследованием местности. Участники экспедиции отправлялись в чащу с рассветом и задерживались до самой темноты. Как-то иначе приблизить результат не представлялось возможным, и ученым оставалось лишь терпеливо ждать, что им наконец повезет, непонятно на что больше рассчитывая: на собственный профессионализм или на чудо. К сожалению, довольно скоро им пришлось убедиться в том, что вместо чуда иной раз являются чудовища…
Тем роковым утром ничто не предвещало беды. Лагерь спокойно просыпался. Дежурившие Том и Карл кашеварили на «кухне», хохмили, непринужденно планируя день. Пробудившись, Ганс и Анхель присоединились к товарищам, а женщины последние минутки нежились в своих спальных мешках.
Внезапно идиллию нарушили раздавшиеся из леса голоса. Они все приближались, что-то недоброжелательно выкрикивая по-испански. Затем прозвучал звук, похожий на выстрел. Анхель еще успел, улыбаясь, заверить, что не стоит беспокоиться, он немедленно обо всем с этими незваными гостями договорится, но вышло иначе…
Все произошло очень быстро. Маленький лагерь окружили, затем — захватили. Нападавших оказалось с десяток: вооружены до зубов, с виду — настоящие бандиты. Кем они были на самом деле и что хотели от ученых, так и осталось неизвестным.
Дальнейшие события осознавались с трудом. Началась паника и показательная стрельба в воздух. В поднявшейся суматохе Анхель, Томас и Карл куда-то пропали. Возможно, им удалось бежать, но верилось в это слабо. Ганса, Зою и Роуз схватили. Они замешкались, пытаясь как последние идиоты забрать сумки. Вспоминать в такой момент о вещах и документах было самой глупой, роковой ошибкой… Но они просто не соображали, что делают. Когда их связывали, Зоя со странной отрешенностью подумала, что ее и товарищей сейчас просто пристрелят, но вместо этого их заставили встать и повели прочь от лагеря.
Подталкивая пленников в спины оружейными стволами, бандиты погнали их через лес, почти не давая отдыха. Пищу и воду захватчики экономили для себя, давая обессиленным и запуганным жертвам лишь самую малость, чтобы те не рухнули на полдороге от истощения. Диалект, на котором говорили мучители, ученые понимали с трудом, так что представление о намерениях бандитов оставалось весьма размытым. Переговариваться пленным запрещали, вели их раздельно, бдительно наблюдая за каждым движением.
Эта пытка продолжалась почти три дня. На второй вечер валившиеся с ног женщины не выдержали и взмолились о привале, но их просьбы проигнорировали. Тогда внезапно осмелевшая Роуз уселась прямо в траву, заявляя, что больше не сделает ни шагу. Один из шайки тут же подскочил к ней и ударил, на что немедленно отреагировал Ганс. Он ринулся к коллеге, отпихнув своего конвоира в сторону, за что поплатился собственной жизнью. На глазах у Роуз и Зои мужчина был без колебаний застрелен в упор. Шокированных женщин подняли и потащили дальше…
На исходе следующего утра под беспечное птичье щебетание и умиротворенный шелест пробуждающегося леса бандиты привели пленниц в свое логово. Ловушка захлопнулась
____________________________________________________________________________
Примечания
Навеяно Deep forest — композиции La Revolte, Endangered Species
1) От древнегреческого «филон» — «племя»; раздел биологии, рассматривающий вопрос о происхождении организмов друг от друга.
2) Крупная систематическая группа ящериц, объединяющая семейства Геррозавров, Настоящих ящериц, Гимнофтальмусов, Ночных ящериц, Поясохвостов, Сцинковых и Тейид.
3) Семейство мелких тропических ящериц, обитающих во влажных лесах; также иногда именуются «Микротейидами» из-за с сходства с семейством Тейиды.
4) Семейство американских ящериц, напоминающих варанов и занимающих сходную экологическую нишу.
5) От латинского «juvenilis» — «юношеский»; относящийся к детскому, молодому возрасту; не достигший половой зрелости.
6) Фауна рептилий и земноводных.
Глава 2. Схватка
Наступали тяжелые предрассветные часы. Зоя не спала. Спать в связанном состоянии вообще неудобно, а уж когда тебя терзает страх и впереди ждет неизвестность…
Вчера убили Роуз — девушка оказалась менее покладистой, чем Зоя. Она попыталась сбежать, а когда была настигнута, оказала сопротивление. И как знать, может, ее участь еще окажется более завидной. Понятно ведь, для чего Зою могли оставить в живых…
Главарь банды завалился в палатку. Зоя, лежащая на холодном полу, вся сжалась при его появлении. Спрятаться было негде — она знала, — но невольно попыталась куда-то отползти. Мужик наклонился и, схватив ее, притянул к себе. Зоя ощутила его смрадное дыхание. Зубы у тебя гниют, урод! Она скривилась. Бандит усмехнулся и достал нож. Медленно, получая удовольствие от страданий жертвы, буквально купаясь в волнах ее страха, он провел острием по беззащитной шее, слегка оцарапав кожу. Зою затрясло. Сердце забилось с перебоями, взахлеб. Удовлетворенный эффектом, мучитель хрипло заржал и о чем-то заговорил на испанском. Зоя плохо знала этот язык, но то, что удалось разобрать, ей совсем не понравилось. Бандит потянулся к застежке ее брюк…
Внезапно снаружи раздался шум, заставивший главаря отвлечься. Послышались крики и, по-видимому, брань. Топот ног, снова крики. Выстрелы. Пулеметная очередь.
Выругавшись, главарь харкнул в сторону и, отшвырнув женщину, бросился на подмогу своим людям. А сердце Зои, и так уже готовое выскочить из груди, затрепетало где-то прямо под горлом, но уже не от ужаса, а от пробудившейся надежды. На этих сволочей кто-то напал! Возможно, ее сейчас спасут!
Прислушиваясь к звукам бушующего в лагере боя, женщина только молилась всем высшим силам, чтобы ее не зашибли случайно вместе с похитителями. И еще, чтобы похитители не отбились от нападающих…
А в лагере уже творилось что-то страшное. Раздался крик. Жуткий, нечеловеческий… Да нет, человеческий, конечно, но настолько душераздирающий, будто кого-то заживо разрывали на куски. Очередь. Грохот. Палатка содрогнулась, едва не снесенная взрывной волной; у Зои заложило уши. Уже приподнявшаяся было женщина снова упала на пол и попыталась спрятаться под кривым столом, собранным из каких-то ящиков. Голова наполнилась звоном…
Снова раздался чей-то неистовый ор, пробившись сквозь все еще невыносимо пронзительный звон. Несколько пуль прошили брезент. Выстрелы продолжились, но уже реже и менее решительно. А крики не думали утихать. И вдруг…
Тяжелый грудной рык какого-то крупного зверя сотряс всю округу. Он ворвался в общую какофонию и заглушил ее своими громовыми раскатами. Зоя никогда прежде не слышала ничего подобного. Что за…?
Рычание раздалось снова, уже гораздо ближе, и переплелось с человеческими воплями. Грянул еще один залп. Словно в ответ — гневный вой, череда хлопков, яркая вспышка — полыхнуло даже через плотную ткань палатки. Стон. Хрип кого-то, захлебывающегося собственной кровью… Вспышка, вспышка, вспышка…
Ворвался закопченный главарь. Зоя в страхе подняла голову. Выжил, гад! Тот ошалело таращился по сторонам, сжимая автомат; с рассеченного лба стекала кровь. Поискав пленницу глазами и обнаружив ее, мужчина гаркнул что-то и одной рукой поднял ее на ноги, выдернув из укрытия. Нет, нет! Она не пойдет с ним! Зоя попыталась освободиться, но ее попытки не увенчались успехом, она только вновь получила тяжелую оплеуху и потеряла равновесие. Уже падая, женщина краем глаза заметила огромную фигуру, откинувшую край палатки и ступившую внутрь.
Главарь вскинул автомат и дал из него очередь. Фигура резко метнулась вбок, уходя из зоны поражения. Оружие лязгнуло, чихнуло и заглохло. Рычание раздалось в метре от Зои…
Не помня себя от страха, она приподнялась на локтях и увидела, как какой-то амбал надвигается на главаря. Тот был дядька не маленький, но по сравнению с пришельцем казался просто мальчишкой. Да кто же мог быть таким огромным? Бандит сорвал с плеча бесполезный автомат, отбросил его, вынул из-за пояса мачете и выставил перед собой. Соперник пригнулся и широко раскинул руки. Что-то звякнуло, блеснув.
Пользуясь тем, что про нее временно забыли, Зоя отползла к дальней стенке палатки и прижалась спиной к куче хлама. Отсюда она могла хорошо видеть противников и наблюдать за ходом поединка. Главарь и некто тем временем закружили по ограниченному пространству. Женщина уставилась на них во все глаза, не в силах отвести взгляд. Она просто впала в ступор — не столько на фоне происходящего, сколько от вида одного из участников: Зоя наконец рассмотрела гиганта…
Черт знает, кто это был. В первый-то момент ей показалось, что на главаря напал здоровенный афроамериканец с дредами на голове, но теперь она сомневалась, что это вообще был человек. Гигантский рост, полуобнаженный торс, покрытый пегой, бугристой кожей, набедренная повязка, металлические пластины на груди… На растопыренных хищно пальцах виднелись… когти! Когти, мать его! На лице — глухая железная маска в обрамлении взлохмаченной копны косичек. Это что вообще была за хрень?!
Хрень пригнулась и начала двигаться в полуприсяде — то плавно, то резко, потрясывая несуразной башкой.
