Над кистью правой почти человеческой руки торчало два зазубренных лезвия, левая рука застыла раскрытой ладонью вперед в подобии останавливающего жеста. Человек напротив тоже двигался, пытаясь сохранять безопасную дистанцию. Сложно сказать, сколько продолжались эти «танцы», но вдруг бандит с воплем кинулся вперед, замахиваясь своим клинком. Чужак отразил атаку будто бы играючи, легким движением отбросив от себя соперника. Новая атака — и тот же исход. Снова послышалось рычание. Совсем близко. Прямо здесь.
Это ОНО рычит???
Зоя могла бы удивиться сильнее, но будто находилась под гипнозом. Сейчас она была способна лишь наблюдать за тем, как человек с остервенением бросается на нечто, и нечто каждый раз откидывает его как пушинку, словно забавляясь. Вот мачете со звоном отлетело в сторону. Бандит взревел и… побежал на врага с кулаками! Тот, как ни странно, позволил себя ударить, после чего сам двинул человеку в солнечное сплетение да так, что тот полетел кувырком, своротив шаткий стол. Но, смотрите-ка, поднялся… Не зная, чем еще обороняться, он швырнул в громилу ящик из-под патронов и табуретку — то и другое под ударом устрашающих лезвий разлетелось в щепу. Похоже, это окончательно вывело гиганта из себя. Чужак стремительно перешел в наступление. Он замахнулся, но соперник успел отпрянуть, и лезвия только полоснули по брезентовому пологу, оставив два ровных длинных разреза. Сквозь них в палатку хлынул свет. Главарь перекатился по полу и, нащупав среди мусора какой-то ломик, попытался использовать его в качестве оружия. Ломик был тут же вышиблен из его рук, едва не угодив притаившейся неподалеку Зое в голову. Главарь на глазах слабел, было видно, что он трясется от страха и осознания неминуемой развязки. Судя по тому, что за пределами палатки воцарилась тишина и на помощь ему никто не спешил, весь лагерь был уже перебит…
Наконец чужаку надоели игры и он перешел к финальной части поединка. Наступая на противника, он наносил безуспешно пытающемуся сопротивляться человеку сокрушительные удары, сопровождая свои действия яростным ревом. Придя в азарт, он несколько раз сорвался на противный визг и с последним выпадом резко схватил мужчину за горло, подняв над землей. Легко удерживая тело бандита на весу всего одной рукой, гигант с размаху вонзил свои клинки ему под грудную клетку и с хрустом вспорол снизу вверх. Зоя судорожно сглотнула: на главаре был бронежилет…
Предсмертный хрип вырвался из горла проигравшего, но тут же потонул в торжествующем рокоте. Тело, соскользнув с лезвий, грузно стукнулось о земляной пол. Чужак гордо выпрямился, встав над поверженным врагом. Его грудь тяжело вздымалась, каждый выдох сопровождался глухим ворчанием.
Ни жива ни мертва от ужаса, Зоя продолжала следить за тем, как пришелец, наклонившись над трупом, достает кривой нож и, перевернув жертву на живот, с хирургической точностью взрезает спину и затылок, а потом… Выдирает обнажившийся позвоночник одним точным движением когтистой лапы!
Что было дальше, женщина уже не видела. Ей наконец стало дурно, в глазах потемнело, и она поняла, что отключается…
________________________________________________________________________________
Примечания:
Навеяно: Deep forest — композиции La Revolte, Endangered Species
Кто-то пытался привести ее в чувство. Нельзя сказать, что Зоя легко падала в обморок, но случалось пару раз, поэтому знала, как это бывает. В нос ударил знакомый запах. Нашатырный спирт… Женщина прислушалась к ощущениям. Руки… Запястья болели… Ноги… Не чувствовались… И гудела голова. Зоя с трудом приоткрыла глаза.
— Нашатырку свою уберите…. Уберите, хватит уже, дышать невозможно! — через силу прогнусавила она.
Ответом было ворчание. И невнятное движение склонившейся над ней фигуры. Зоя сфокусировала взгляд… И заорала. Перед ее лицом застыла жуткая маска. Черные, с агрессивным прищуром перфорированные линзы смотрели на нее, скрывая истинное выражение глаз спасителя. Скошенный металлический лоб и клювовидная лицевая часть с прорезями по бокам дополняли картину. Боже, ну почему это не сон?
От ее крика чужак дернулся. Рыкнул недовольно, потряс головой и медленно поднялся. Теперь он высился над беспомощной пленницей как истинная громада, как скала. Мощные ноги, оставшиеся в поле зрения, были частично заключены в броню, частично обтянуты чем-то вроде сети. Обреченно подняв голову, Зоя попыталась охватить взглядом могучую фигуру целиком. Но башка незнакомца потерялась где-то в вышине. В глазах снова все поплыло… Да откуда ж так пахнет…
И снова каким-то неожиданным рывком она вернулась в сознание. Громила уже отошел, но, к сожалению, окончательно не свалил. Стоял у выхода и разглядывал Зою. Преодолев слабость и тошноту, женщина попыталась подняться. Взгляд невольно упал на распростертое неподалеку тело. От этого зрелища сердце вновь чуть не остановилось: у бандита отсутствовала голова. К счастью, Зою отвлекло неожиданное осознание, что ей больше не мешают веревки. Она поглядела на свои руки и ноги: путы были аккуратно перерезаны и валялись рядом. Чужак спокойно наблюдал за ее возней.
Так… Надо было как-то упорядочить мысли… Он ее не убил. Убил главаря, обезглавил его… И, видимо, уничтожил всех остальных бандитов… А ее не тронул. Это уже радует. Но лучше пока не демонстрировать свою радость слишком явно…
— Это ты сделал? — собственный голос прозвучал непривычно хрипло. Ответа не последовало.
— Кто ты?
Ноль реакции.
Чуть придя в себя и осмелев, Зоя встала. Ох, как же болели затекшие ноги!
Громила заметно насторожился, но так и не двинулся с места.
— Ты меня спас? — женщина сделала пару неуверенных шагов в его сторону. В пору было уписаться от страха, но следовало держаться… Он мог убить ее одним щелчком, но не сделал этого, значит, он ей не враг. А настоящих врагов уже нет в живых. Кстати, благодаря ему.
Послышалось предупреждающее рычание. Зоя остановилась.
Тусклый свет из прорехи в брезенте падал на закованную в броню грозную фигуру. И теперь Зоя уже совершенно четко видела, что это точно не какой-то хитрый камуфляжный костюм, скрывающий человеческое тело. Потому что броня мало что на самом деле скрывала.
Кто это был? Мутант? Экспериментальное оружие?
Инопланетянин???
Зоя стояла, больше не шевелясь, и откровенно пялилась на загадочного незнакомца, напоминающего рептоида, сошедшего со страниц какого-то фантастического романа. Он выглядел... невероятно! Грубая чешуйчатая шкура проглядывала между крупными ячейками сетки, покрывающей грудь, бедра и плечи существа. Через полуоткрытый живот тянулось несколько страшных застарелых рубцов. Шею охватывал гофрированный горжет, из-под которого торчало нечто вроде небрежно собранного ожерелья из косточек и зубов. Фрагменты скелетов дополняли образ еще в паре мест. В частности, у пояса, подхваченный сеткой, висел свежий человеческий череп со следами крови. А вот, похоже, и башка бандита нашлась...
Голову пришельца венчал странный шлем, полностью закрывающий лицо, но оставляющий незащищенными височные и затылочную области. Из-за спины к маске тянулись провода и шланги. Похоже, это был элемент какого-то гротескного скафандра. Но означало ли это, что перед Зоей действительно оказалось внеземное существо не способное дышать в атмосфере Земли?
Только разве на другой планете может сформироваться жизнь, столь похожая на земную? К примеру, рептилия, подобная земным, с чешуей и когтями? Или гуманоидная прямоходящая форма? Разве все это не адаптированные для лучшего человеческого восприятия сказочные сюжеты? Не должна ли жизнь с другой планеты выглядеть принципиально иным образом, чем все живое, встречающееся на Земле?
Может быть. А, может, нет. Существует теория, что жизнь способна развиваться на планетах исключительно земного типа и всегда по одному и тому же сценарию. Всегда вырастают растения, выделяющие кислород. Всегда формируются червеобразные и медузоидные формы животных, подобие членистоногих и рыб, и все-все-все другие известные нам «шаблоны». А в качестве «венца эволюции» — некое прямоходящее умелое существо, обладающее не только ловкими руками, но и незаурядным умом… Если и вправду так… То да, все сходится.
Или еще вариант: Зоя сошла с ума, либо ее накачали наркотиками, и у нее начались галлюцинации. Но это легко проверить. Если сейчас пришелец ей ответит по-русски, то так оно и есть.
— Ты говоришь по-нашему? — задала Зоя, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос в самой нелепой в своей жизни ситуации. Ответа не последовало. Неужели, не глюк?
— Ну и башка у тебя… — рассеянно заметила женщина. Ой, она это вслух сказала? Впрочем, реакции на слова опять не последовало. А башка и впрямь была у чужака странная. Большая. Покрытая — нет, не дредами, как изначально показалось Зое, — а какими-то резиновыми на вид отростками графитового оттенка. Издали они действительно напоминали афрокосички, так как были сплошь унизаны металлическими и кожаными кольцами. Похоже, эти отростки составляли именно часть тела существа, а не элемент костюма. Эта грива могла играть роль вторичного полового признака либо обозначать возраст и статус. Напрашивалась и такая версия, как участие в терморегуляции. Но сейчас было немного не подходящее время для построения гипотез.
Рост предполагаемого инопланетянина составлял метра два с лишним — голова почти касалась крыши палатки; телосложением он обладал атлетическим, но несколько грузным, хотя, возможно, так казалось из-за брони. Над левым плечом виднелось что-то вроде небольшой пушки, из-за спины торчало то ли копье, то ли другое какое-то колюще-режущее оружие — в этом Зоя не разбиралась абсолютно.
Ручищи чужака выглядели вполне по-людски, если не брать во внимание чешую и когти. Ну, пальцы более широко расставленные, ладонь в пропорции шире и короче человеческой, а так — нормальные руки. На предплечьях красовались громоздкие наручи снабженные, судя по всему, какой-то электроникой. Мощные голени были закованы в металл, как у средневекового рыцаря, а вот обувь оказалась весьма условной — из нее торчали пальцы с когтями, поверх которых накладывались некие металлические дубликаты. Возможно, для защиты, возможно, чтобы пинаться больнее.
Пока Зоя до неприличия долго разглядывала своего избавителя и несколько раз пыталась обратиться к нему, тот продолжал стоять на месте, лишь поводя из стороны в сторону своей тяжелой головой. Движения эти удивительно напоминали птичьи — резкие и краткие. Создавалось впечатление, что маска затрудняет обзор, и ее владельцу приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть интересующий предмет со всех ракурсов. Сейчас он тоже явно изучал человека и не мог решить, что делать дальше.
Но вот, как будто бы убедившись, что бывшая пленница находится в относительном порядке и более-менее твердо стоит на ногах, а может, банально потеряв к ней интерес, чужак развернулся и вышел. Тогда, опомнившись, Зоя бросилась к выходу, но так и застыла, когда увидела, во что превратился лагерь. Вокруг тлели палатки и догорала техника, дымились несколько воронок. В нос ударил запах поля брани: гарь, раскаленное железо, обуглившиеся краска, ткань и плоть… Повсюду виднелись тела. Разорванные, с выпущенными кишками, с пробитыми головами или вовсе без голов… Зоя зажмурилась, не в силах более подробно рассматривать ужасную картину. Неужели громила все это натворил в одиночку? Или с ним был кто-то еще, просто все его друзья ушли, а он задержался?
Когда женщина заставила себя открыть глаза, выяснилось, что ее спаситель уже успел отойти достаточно далеко. Но спаситель ли? Или просто убийца-головорез, чьи интересы по счастливой случайности совпали с интересами земной женщины?.. Провожая взглядом быстро удаляющуюся фигуру, Зоя задумалась. Он уничтожил обидчиков, а ее не тронул и даже наоборот помог — не разрежь он веревки, туго бы ей пришлось. И сейчас все так удачно складывалось, что он уходил. Значит, Зоя останется жива. Останется здесь. Одна. Живая. А вокруг трупы. И никого больше… Если только не появятся приятели погибших налетчиков…
От последней мысли она похолодела. Здоровяк уходил все дальше, и Зоя с каждой секундой все больше осознавала, насколько опасный оборот вновь принимают дела. Решаться нужно было немедленно. Остаться в лагере и дождаться запоздалого подкрепления бандитов — означало верную смерть. Остаться в лесу одной — смерть с большой вероятностью. Пойти с неизвестным… Смерть с определенной долей вероятности.
— Стой! — Зоя на все еще подгибающихся от страха ногах припустила за своим сомнительным героем. Тот и правда вдруг остановился, повернулся, негромко рыкнул. И пошел дальше.
— Стой, говорю!
Он опять в раздражении обернулся и уже сделал предупреждающий выпад, шуганув женщину, как увязавшуюся шавку. После чего уверенно продолжил свой путь.
— Я одна тут не останусь! — преодолев сковывающий по руками и ногам ужас, Зоя в очередной раз попыталась догнать странного великана. Но тот больше на нее не реагировал. Направляясь к кромке леса, он нажал что-то на своем левом наруче и… просто исчез. Точнее, не совсем исчез, а превратился в мутный, преломляющий свет контур. Маскировка? Интересно… Говорят, на вооружении у военных тоже что-то такое есть… Да плевать, все равно эти штуки эффективны лишь на пересеченной местности. А вблизи, на открытом пространстве да еще и при дневном свете никакого толку нет от такой маскировки.
— Слушай, я ведь тебя все равно вижу! Это не поможет! — продолжая преследование, выдохнула Зоя.
На этот раз она, кажется, добилась желаемого. Гигант остановился и отключил скрытие — уже молча. Видимо, понял, что рычи — не рычи, а с назойливого существа все как с гуся вода. Дождавшись, когда женщина приблизится, и только тогда снова повернувшись, он поглядел на нее в упор.
Какой же крупный был все-таки парень… Если парень… Оказавшись в непосредственной близости от него, Зоя в который раз за сегодня проглотила вставший в горле ком. Пришлось запрокинуть голову, чтобы установить со здоровяком зрительный контакт. Но взгляд внезапно приковало кое-что, расположенное еще выше, чем косматая башка. От неожиданности женщина вздрогнула. Там были еще тела…
Два освежеванных человека болтались на дереве, подвешенные за ноги. Похоже, это были дозорные. Что-то подсказывало, что именно они стали первыми жертвами. Зоя с трудом отвела взгляд от страшной картины и поглядела на предположительного ее «автора». Она понятия не имела, умеет ли он распознавать мимику, но на всякий случай попыталась придать выражению своего лица уверенности и стала ждать дальнейшей реакции.
С минуту чужак бездействовал, словно обдумывая что-то, потом вдруг указал когтистой лапищей на Зою и на себя, а затем куда-то в лес и склонил башку набок, словно ожидая ответа. При этом его отрывистые движения определенно выражали нетерпение.
— Спрашиваешь, пойду ли я в лес? — уточнила Зоя. — Так тут некуда больше идти, кроме как в лес. Пойду, конечно! Я иду с тобой! Понимаешь? Не понимаешь? Я. Иду. С тобой, — последние три слова она произнесла громко — в подсознательном стремлении донести смысл за счет повышения тона, — и для убедительности кивая головой при каждом слове.
Это ОНО рычит???
Зоя могла бы удивиться сильнее, но будто находилась под гипнозом. Сейчас она была способна лишь наблюдать за тем, как человек с остервенением бросается на нечто, и нечто каждый раз откидывает его как пушинку, словно забавляясь. Вот мачете со звоном отлетело в сторону. Бандит взревел и… побежал на врага с кулаками! Тот, как ни странно, позволил себя ударить, после чего сам двинул человеку в солнечное сплетение да так, что тот полетел кувырком, своротив шаткий стол. Но, смотрите-ка, поднялся… Не зная, чем еще обороняться, он швырнул в громилу ящик из-под патронов и табуретку — то и другое под ударом устрашающих лезвий разлетелось в щепу. Похоже, это окончательно вывело гиганта из себя. Чужак стремительно перешел в наступление. Он замахнулся, но соперник успел отпрянуть, и лезвия только полоснули по брезентовому пологу, оставив два ровных длинных разреза. Сквозь них в палатку хлынул свет. Главарь перекатился по полу и, нащупав среди мусора какой-то ломик, попытался использовать его в качестве оружия. Ломик был тут же вышиблен из его рук, едва не угодив притаившейся неподалеку Зое в голову. Главарь на глазах слабел, было видно, что он трясется от страха и осознания неминуемой развязки. Судя по тому, что за пределами палатки воцарилась тишина и на помощь ему никто не спешил, весь лагерь был уже перебит…
Наконец чужаку надоели игры и он перешел к финальной части поединка. Наступая на противника, он наносил безуспешно пытающемуся сопротивляться человеку сокрушительные удары, сопровождая свои действия яростным ревом. Придя в азарт, он несколько раз сорвался на противный визг и с последним выпадом резко схватил мужчину за горло, подняв над землей. Легко удерживая тело бандита на весу всего одной рукой, гигант с размаху вонзил свои клинки ему под грудную клетку и с хрустом вспорол снизу вверх. Зоя судорожно сглотнула: на главаре был бронежилет…
Предсмертный хрип вырвался из горла проигравшего, но тут же потонул в торжествующем рокоте. Тело, соскользнув с лезвий, грузно стукнулось о земляной пол. Чужак гордо выпрямился, встав над поверженным врагом. Его грудь тяжело вздымалась, каждый выдох сопровождался глухим ворчанием.
Ни жива ни мертва от ужаса, Зоя продолжала следить за тем, как пришелец, наклонившись над трупом, достает кривой нож и, перевернув жертву на живот, с хирургической точностью взрезает спину и затылок, а потом… Выдирает обнажившийся позвоночник одним точным движением когтистой лапы!
Что было дальше, женщина уже не видела. Ей наконец стало дурно, в глазах потемнело, и она поняла, что отключается…
________________________________________________________________________________
Примечания:
Навеяно: Deep forest — композиции La Revolte, Endangered Species
Глава 3. Нашатырь
Кто-то пытался привести ее в чувство. Нельзя сказать, что Зоя легко падала в обморок, но случалось пару раз, поэтому знала, как это бывает. В нос ударил знакомый запах. Нашатырный спирт… Женщина прислушалась к ощущениям. Руки… Запястья болели… Ноги… Не чувствовались… И гудела голова. Зоя с трудом приоткрыла глаза.
— Нашатырку свою уберите…. Уберите, хватит уже, дышать невозможно! — через силу прогнусавила она.
Ответом было ворчание. И невнятное движение склонившейся над ней фигуры. Зоя сфокусировала взгляд… И заорала. Перед ее лицом застыла жуткая маска. Черные, с агрессивным прищуром перфорированные линзы смотрели на нее, скрывая истинное выражение глаз спасителя. Скошенный металлический лоб и клювовидная лицевая часть с прорезями по бокам дополняли картину. Боже, ну почему это не сон?
От ее крика чужак дернулся. Рыкнул недовольно, потряс головой и медленно поднялся. Теперь он высился над беспомощной пленницей как истинная громада, как скала. Мощные ноги, оставшиеся в поле зрения, были частично заключены в броню, частично обтянуты чем-то вроде сети. Обреченно подняв голову, Зоя попыталась охватить взглядом могучую фигуру целиком. Но башка незнакомца потерялась где-то в вышине. В глазах снова все поплыло… Да откуда ж так пахнет…
И снова каким-то неожиданным рывком она вернулась в сознание. Громила уже отошел, но, к сожалению, окончательно не свалил. Стоял у выхода и разглядывал Зою. Преодолев слабость и тошноту, женщина попыталась подняться. Взгляд невольно упал на распростертое неподалеку тело. От этого зрелища сердце вновь чуть не остановилось: у бандита отсутствовала голова. К счастью, Зою отвлекло неожиданное осознание, что ей больше не мешают веревки. Она поглядела на свои руки и ноги: путы были аккуратно перерезаны и валялись рядом. Чужак спокойно наблюдал за ее возней.
Так… Надо было как-то упорядочить мысли… Он ее не убил. Убил главаря, обезглавил его… И, видимо, уничтожил всех остальных бандитов… А ее не тронул. Это уже радует. Но лучше пока не демонстрировать свою радость слишком явно…
— Это ты сделал? — собственный голос прозвучал непривычно хрипло. Ответа не последовало.
— Кто ты?
Ноль реакции.
Чуть придя в себя и осмелев, Зоя встала. Ох, как же болели затекшие ноги!
Громила заметно насторожился, но так и не двинулся с места.
— Ты меня спас? — женщина сделала пару неуверенных шагов в его сторону. В пору было уписаться от страха, но следовало держаться… Он мог убить ее одним щелчком, но не сделал этого, значит, он ей не враг. А настоящих врагов уже нет в живых. Кстати, благодаря ему.
Послышалось предупреждающее рычание. Зоя остановилась.
Тусклый свет из прорехи в брезенте падал на закованную в броню грозную фигуру. И теперь Зоя уже совершенно четко видела, что это точно не какой-то хитрый камуфляжный костюм, скрывающий человеческое тело. Потому что броня мало что на самом деле скрывала.
Кто это был? Мутант? Экспериментальное оружие?
Инопланетянин???
Зоя стояла, больше не шевелясь, и откровенно пялилась на загадочного незнакомца, напоминающего рептоида, сошедшего со страниц какого-то фантастического романа. Он выглядел... невероятно! Грубая чешуйчатая шкура проглядывала между крупными ячейками сетки, покрывающей грудь, бедра и плечи существа. Через полуоткрытый живот тянулось несколько страшных застарелых рубцов. Шею охватывал гофрированный горжет, из-под которого торчало нечто вроде небрежно собранного ожерелья из косточек и зубов. Фрагменты скелетов дополняли образ еще в паре мест. В частности, у пояса, подхваченный сеткой, висел свежий человеческий череп со следами крови. А вот, похоже, и башка бандита нашлась...
Голову пришельца венчал странный шлем, полностью закрывающий лицо, но оставляющий незащищенными височные и затылочную области. Из-за спины к маске тянулись провода и шланги. Похоже, это был элемент какого-то гротескного скафандра. Но означало ли это, что перед Зоей действительно оказалось внеземное существо не способное дышать в атмосфере Земли?
Только разве на другой планете может сформироваться жизнь, столь похожая на земную? К примеру, рептилия, подобная земным, с чешуей и когтями? Или гуманоидная прямоходящая форма? Разве все это не адаптированные для лучшего человеческого восприятия сказочные сюжеты? Не должна ли жизнь с другой планеты выглядеть принципиально иным образом, чем все живое, встречающееся на Земле?
Может быть. А, может, нет. Существует теория, что жизнь способна развиваться на планетах исключительно земного типа и всегда по одному и тому же сценарию. Всегда вырастают растения, выделяющие кислород. Всегда формируются червеобразные и медузоидные формы животных, подобие членистоногих и рыб, и все-все-все другие известные нам «шаблоны». А в качестве «венца эволюции» — некое прямоходящее умелое существо, обладающее не только ловкими руками, но и незаурядным умом… Если и вправду так… То да, все сходится.
Или еще вариант: Зоя сошла с ума, либо ее накачали наркотиками, и у нее начались галлюцинации. Но это легко проверить. Если сейчас пришелец ей ответит по-русски, то так оно и есть.
— Ты говоришь по-нашему? — задала Зоя, наверное, самый тупой в своей жизни вопрос в самой нелепой в своей жизни ситуации. Ответа не последовало. Неужели, не глюк?
— Ну и башка у тебя… — рассеянно заметила женщина. Ой, она это вслух сказала? Впрочем, реакции на слова опять не последовало. А башка и впрямь была у чужака странная. Большая. Покрытая — нет, не дредами, как изначально показалось Зое, — а какими-то резиновыми на вид отростками графитового оттенка. Издали они действительно напоминали афрокосички, так как были сплошь унизаны металлическими и кожаными кольцами. Похоже, эти отростки составляли именно часть тела существа, а не элемент костюма. Эта грива могла играть роль вторичного полового признака либо обозначать возраст и статус. Напрашивалась и такая версия, как участие в терморегуляции. Но сейчас было немного не подходящее время для построения гипотез.
Рост предполагаемого инопланетянина составлял метра два с лишним — голова почти касалась крыши палатки; телосложением он обладал атлетическим, но несколько грузным, хотя, возможно, так казалось из-за брони. Над левым плечом виднелось что-то вроде небольшой пушки, из-за спины торчало то ли копье, то ли другое какое-то колюще-режущее оружие — в этом Зоя не разбиралась абсолютно.
Ручищи чужака выглядели вполне по-людски, если не брать во внимание чешую и когти. Ну, пальцы более широко расставленные, ладонь в пропорции шире и короче человеческой, а так — нормальные руки. На предплечьях красовались громоздкие наручи снабженные, судя по всему, какой-то электроникой. Мощные голени были закованы в металл, как у средневекового рыцаря, а вот обувь оказалась весьма условной — из нее торчали пальцы с когтями, поверх которых накладывались некие металлические дубликаты. Возможно, для защиты, возможно, чтобы пинаться больнее.
Пока Зоя до неприличия долго разглядывала своего избавителя и несколько раз пыталась обратиться к нему, тот продолжал стоять на месте, лишь поводя из стороны в сторону своей тяжелой головой. Движения эти удивительно напоминали птичьи — резкие и краткие. Создавалось впечатление, что маска затрудняет обзор, и ее владельцу приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть интересующий предмет со всех ракурсов. Сейчас он тоже явно изучал человека и не мог решить, что делать дальше.
Но вот, как будто бы убедившись, что бывшая пленница находится в относительном порядке и более-менее твердо стоит на ногах, а может, банально потеряв к ней интерес, чужак развернулся и вышел. Тогда, опомнившись, Зоя бросилась к выходу, но так и застыла, когда увидела, во что превратился лагерь. Вокруг тлели палатки и догорала техника, дымились несколько воронок. В нос ударил запах поля брани: гарь, раскаленное железо, обуглившиеся краска, ткань и плоть… Повсюду виднелись тела. Разорванные, с выпущенными кишками, с пробитыми головами или вовсе без голов… Зоя зажмурилась, не в силах более подробно рассматривать ужасную картину. Неужели громила все это натворил в одиночку? Или с ним был кто-то еще, просто все его друзья ушли, а он задержался?
Когда женщина заставила себя открыть глаза, выяснилось, что ее спаситель уже успел отойти достаточно далеко. Но спаситель ли? Или просто убийца-головорез, чьи интересы по счастливой случайности совпали с интересами земной женщины?.. Провожая взглядом быстро удаляющуюся фигуру, Зоя задумалась. Он уничтожил обидчиков, а ее не тронул и даже наоборот помог — не разрежь он веревки, туго бы ей пришлось. И сейчас все так удачно складывалось, что он уходил. Значит, Зоя останется жива. Останется здесь. Одна. Живая. А вокруг трупы. И никого больше… Если только не появятся приятели погибших налетчиков…
От последней мысли она похолодела. Здоровяк уходил все дальше, и Зоя с каждой секундой все больше осознавала, насколько опасный оборот вновь принимают дела. Решаться нужно было немедленно. Остаться в лагере и дождаться запоздалого подкрепления бандитов — означало верную смерть. Остаться в лесу одной — смерть с большой вероятностью. Пойти с неизвестным… Смерть с определенной долей вероятности.
— Стой! — Зоя на все еще подгибающихся от страха ногах припустила за своим сомнительным героем. Тот и правда вдруг остановился, повернулся, негромко рыкнул. И пошел дальше.
— Стой, говорю!
Он опять в раздражении обернулся и уже сделал предупреждающий выпад, шуганув женщину, как увязавшуюся шавку. После чего уверенно продолжил свой путь.
— Я одна тут не останусь! — преодолев сковывающий по руками и ногам ужас, Зоя в очередной раз попыталась догнать странного великана. Но тот больше на нее не реагировал. Направляясь к кромке леса, он нажал что-то на своем левом наруче и… просто исчез. Точнее, не совсем исчез, а превратился в мутный, преломляющий свет контур. Маскировка? Интересно… Говорят, на вооружении у военных тоже что-то такое есть… Да плевать, все равно эти штуки эффективны лишь на пересеченной местности. А вблизи, на открытом пространстве да еще и при дневном свете никакого толку нет от такой маскировки.
— Слушай, я ведь тебя все равно вижу! Это не поможет! — продолжая преследование, выдохнула Зоя.
На этот раз она, кажется, добилась желаемого. Гигант остановился и отключил скрытие — уже молча. Видимо, понял, что рычи — не рычи, а с назойливого существа все как с гуся вода. Дождавшись, когда женщина приблизится, и только тогда снова повернувшись, он поглядел на нее в упор.
Какой же крупный был все-таки парень… Если парень… Оказавшись в непосредственной близости от него, Зоя в который раз за сегодня проглотила вставший в горле ком. Пришлось запрокинуть голову, чтобы установить со здоровяком зрительный контакт. Но взгляд внезапно приковало кое-что, расположенное еще выше, чем косматая башка. От неожиданности женщина вздрогнула. Там были еще тела…
Два освежеванных человека болтались на дереве, подвешенные за ноги. Похоже, это были дозорные. Что-то подсказывало, что именно они стали первыми жертвами. Зоя с трудом отвела взгляд от страшной картины и поглядела на предположительного ее «автора». Она понятия не имела, умеет ли он распознавать мимику, но на всякий случай попыталась придать выражению своего лица уверенности и стала ждать дальнейшей реакции.
С минуту чужак бездействовал, словно обдумывая что-то, потом вдруг указал когтистой лапищей на Зою и на себя, а затем куда-то в лес и склонил башку набок, словно ожидая ответа. При этом его отрывистые движения определенно выражали нетерпение.
— Спрашиваешь, пойду ли я в лес? — уточнила Зоя. — Так тут некуда больше идти, кроме как в лес. Пойду, конечно! Я иду с тобой! Понимаешь? Не понимаешь? Я. Иду. С тобой, — последние три слова она произнесла громко — в подсознательном стремлении донести смысл за счет повышения тона, — и для убедительности кивая головой при каждом слове.
