— Да-а, наши спецслужбы зафиксировали странный сигнал, координаты цели установить было невозможно. Так, значит, именно вы общались с Бахрисашш… Поразительно! Вы позволите изучить ваш альфа-транслятор? - ровным тоном спросил усатый мужчина в форме.
— Передовые сианские технологии. Подарок отцу от генерала Рурка.
— Наслышан-наслышан… - суровый военный чин изо всех сил пытался сохранить невозмутимое спокойствие. - Нам остается передать Парламенту хорошие новости, уведомить Императора. Какая честь для маленькой Бенапуры, не так ли, господин Тамил? Полагаю, мы должны снять все обвинения и горячо извиниться.
— Сколько шума из-за одной рыжей упрямой ящерки, - пробормотал Ослепительный, брезгливо отмахиваясь от цветочной ленты, которую ему упорно предлагали местные красотки. – Гадкое зрелище! Мне здесь больше нечего делать, похоже, ты нашла приятелей по себе.
— Очень жаль, что наше знакомство закончится на такой скучной ноте, - сухо парировала принцесса и с удовольствием отметила, что воинственная Зунга успела распутать платок с шеи Фарсака и теперь без тени виноватой неловкости изучала нанесенный капитану ущерб.
Народ открыто ликовал. Но от принцессы не укрылось раздражение, с которым Амирхан что-то бурно объяснял местным жителям и надутым военным. Ей хотелось немедленно разобраться в настроении друга.
— Ты тоже сердишься на меня? Понимаю, я должна была раньше открыться, но события развивались слишком стремительно.
— Ты даже не представляешь, как все завертелось после твоего выступления. А теперь они собираются нас поженить.
Она впервые видела его таким растерянным и встревоженным.
— Зачем поженить? Очередная шутка? - Алейша пыталась улыбаться, но вдруг ощутила сильную усталость. Для одного вечера было достаточно впечатлений.
Тогда Амирхан наклонился к ее лицу и, почти касаясь губами виска, прошептал:
— Ты когда-нибудь слышала легенду о союзе змея с тигром на благо двум мирным народам? Местные чудаки решили, что мы приехали сюда нарочно, чтобы заключить брак по старым нийласским обычаям. Ты – принцесса с Яшнисс, ну и я как-никак потомок Марзуков. Самое печальное - они страшно обидятся, если мы опровергнем домыслы.
— И что предлагаешь? Амир, я хочу вернуться в твой дом. Я хочу отдохнуть. Давай поскорее закончим…
— Лиша, ты доверяешь мне? Никто не причинит тебе вред. Я более чем уверен, завтра тебя завалят подарками и будут приглашать в лучшие дворцы Нийласа. Но сейчас прошу немного подыграть… Если начнешь протестовать и захочешь уйти, а местные не отпустят, наши солдаты применят силу. Поселок окружен. Одно твое слово и тебя увезут в столицу, разместят в самых комфортных условиях.
Амирхан с тоской оглядывался вокруг, готов был в волосы себе вцепиться от досады.
— Мне стоило догадаться раньше о задумке Тамила! Я бы ни за что тебя сюда не привел. Но сейчас могут пострадать люди. Они наивны, как дети, их нелегко убедить, что мы просто друзья и ты попала сюда случайно. После беспорядков в столице все ждут чуда: милостей императора… богатого урожая… возрождения старого мифа об эпохе всеобщего благоденствия.
— Просто скажи, что мне делать! – нетерпеливо попросила принцесса.
— Короткая церемония. Мы возьмемся за руки, нас замотают в одно длиннное полотнище, осыплют зерном, а потом отведут в свадебный шатер. Никаких обязательств, можешь утром навсегда от меня отвернуться за такую дерзость. Лиша Уратос, стань моей женой на один вечер, согласись разыграть для них ответную сцену.
— Брак понарошку? – уточнила она, нервно теребя кончики многочисленных косичек.
— Именно. Даже если слухи просочатся в город, просвещенные нийласцы примут это событие за трогательный жест симпатии двух достойных рас, только и всего. Красивый ритуал, дань традициям…
— У меня кружится голова. Скажи, чтобы все прошло как можно быстрее.
— Спасибо, Лиша.
Ей казалось, что сон и явь поменялись местами, иначе, как объяснить тот факт, что в присутствии толпы народа привлекательный высокий мужчина обнял ее и назвал желанной невестой, бережно поцеловал в краешек губ и середину лба.
Она не могла отвечать, а только равнодушно кивнула. И так же спокойно позволила спеленать себя тонкой душистой тканью, взять на руки и отнести в шатер, спешно сооруженный под сенью самого старого дерева в поселке.
«Это всего лишь игра. Пусть люди поверят, что жизнь наладится, когда старинное предсказание будет исполнено. Вот удивится старичок Пойто, когда узнает о моем приключении! До чего же хочется спать, глаза закрываются. Наконец-то стихли голоса…»
— Амир, а где мой Фарсак?
— Спорит с нашим полковником. А-а, нет, уже пьют вино из одной чаши. Должно быть, пришли к согласию. Не хочешь чистой воды? Потерпи еще немного, я скоро увезу тебя к себе. Уже договорился с военным сопровождением.
Вытянувшись на мягкой шкуре, принцесса поправила под головой подушку, набитую сухой травой, и с закрытыми глазами спросила:
— Почему у тебя такой напряженный голос? Все прошло хорошо, люди довольны.
— Да-да… и я бесконечно тебе благодарен, - Амир держался за складки полога шатра, словно не решаясь пройти внутрь. – Я пытаюсь представить, как правильно поступать дальше. У меня никогда еще не было жены. Полагаю, это большая ответственность.
— Как тебе свадебное путешествие на Харакас? – она надеялась, что снова заставит его смеяться и шутить, но Амирхан молчал подозрительно долго.
Так долго, что ей стало не по себе, и сон, уже раскрывший мягкие крылья, пугливо улетел прочь.
— Амир, пожалуйста, поговори со мной. Почему ты сидишь у выхода? Здесь достаточно места для нас двоих. Ложись рядом.
— Ты очень добра, но я останусь здесь, - тихо ответил он.
— Ах, вот как! – Алейша вскочила на низком ложе и расправила на коленях смятое платье, забрызганное фруктовым соком. – Думаешь, ничего не замечаю? Ты изменился, когда узнал, что я приемная дочь Джелло. Ты стал другим, чужим и холодным. Вчера мы общались иначе. Скажи прямо, что я тебе неприятна! Конечно, ты сын императора и тигриный князь, а я рождена дейкосианкой… Тамила чуть не стошнило, когда он смотрел мне в глаза на площади.
— Забудь об этом подлом засранце! - гневно вскричал Амир и простодушно добавил:
— Больше всего на свете я хочу заняться с тобой любовью, но не уверен, что имею на это право сейчас.
— Дурацкие отговорки… - неуверенно проговорила она, взволнованная его откровенностью. - Что… что ты опять себе напридумывал?
— Ты метко подметила, - растягивая слова, сказал Амирхан, – события развиваются слишком стремительно. Сначала я решил, что ты новая любовница брата и тщетно пытался тебя напугать, но ты оказалась смелым цветочком с острыми шипами, наконец, я узнаю, что ты из семьи лидеров союзного королевства и сельские друзья требуют заключить с тобой брак. Какие открытия ждут меня впереди, Лиша? К чему мне готовиться? Признаюсь, я хотел бы некой определенности.
— Хватит себя изводить, давай утром обсудим наши дела. Ммм… ах, как же хочу умыться, я никогда не ложилась спать с краской на лице. Мне кажется, у меня щиплет кожу и во рту все горит от пряностей. Почему-то хочется плакать или даже ругаться. Как будто я здесь совсем одна и никому не важно, что у меня на душе. Все видят только мое имя. За ним стоит армия непобедимых яссов, промышленные контракты, дипломатические миссии, выгодные поставки…
— Для меня ты все та же милая незнакомка, которая мечтала погладить тигра. Вот здесь вода в миске, давай помогу, - глухо проговорил Амир. – Намочи кусок свадебного платка.
— Какой же это платок? Настоящая простыня. В нее можно замотать трех женщин гораздо крупнее.
— Прости, что втянул в авантюру. В сосуде вода для питья, а в корзинке мятные лепешки. Ты не голодна?
— Продержусь до рассвета, - язвительно пробормотала она.
Прикосновения влажной ткани были очень приятны, а неторопливые движения Амира успокаивали.
— Теперь ты просто обязан участвовать в моих планах насчет Харакаса, - тихо заявила принцесса.
— Я сделаю все, что попросишь.
В его кратком обещании звучала стальная решимость. А еще пару минут назад он говорил о любви. О плотской любви, но и это должно быть очень интересно.
Алейша снова легла на звериную шкуру, не выпуская руку Амира.
— Я нравлюсь тебе? Ты еще будешь меня целовать или игра закончилась, едва зрители разбежались?
— Начнем с самого начала. Допустим, нас познакомили только сегодня вечером…
— И уже успели поженить. Амир, у тебя язык заплетается. Давай просто обнимемся и уснем. Пусть старая драконица навестит нас обоих в грезах.
— Ты еще ребенок в душе, веришь в сказки и не боишься полупьяных влюбленных мужчин. Нет, я не стану тебя целовать, сначала надо встретиться с королем Джелло.
— Испугался моего отца? Это правильно, - фыркнула она, довольно поерзав на лежанке.
— Высокие чины меня не страшат, но приходится думать за свой народ. И тебе тоже. Мы представляем значимые государства в системе.
— Да-да… на нас возляжет серьезная миссия, - важно произнесла Алейша. – А теперь предлагаю просто завалиться рядышком со мной и немного отдохнуть. Согласна – целоваться не будем.
Уже засыпая на его плече, она принялась сонно фантазировать во что превратятся ее волосы, когда множество косичек будут расплетены. Потом вслух высказалась насчет бородатых солдат-нийласцев.
— Небритые мужчины выглядят старше, но я начинаю привыкать. А деревенские красят усы в рыжий цвет… Интересно, помирится ли Фарсак с Зунгой, она его чуть не придушила… Амир, я обещала маме не задерживаться в гостях, поэтому завтра уговорю императора отпустить тебя со мной, мы сделаем остановку на Харакасе и вернемся на Яшнисс. Ты согласен? На кого ты оставлял Хуму в прошлую экспедицию?
— Это все можно уладить.
— Теперь ты долго думаешь, прежде чем мне отвечать. Потому я и хотела скрыть настоящее имя. Оно словно невидимое энергетическое поле – меняет поведение окружающих.
— Поверь, я знаю об этом больше твоего. Я родился и вырос среди простых сотрудников заповедника, но однажды за мной прилетел императорский летмобиль. Хвала небесам, к тому времени я уже крепко стоял на ногах и неплохо ориентировался в пространстве.
— У тебя была любимая девушка?
— Как только я узнал о существовании девушек, они понравились мне все сразу. Не помню, чтобы я кого-то выделял.
— Ловко выкрутился! А уж как они тебя обожали…
— Если удавалось догнать. Лиша, я большую часть жизни провел в лесу и саванне. Помогал матери с туристическим бизнесом, путешествовал, рисовал. Меня никогда не манили большие города, я люблю зеленую землю… и желтую, и красноватую от подсохшей глины. А еще горы, среди которых не чувствуешь одиночества, потому что они шепчутся с тобой каждым порывом ветра и свистом свободных крыльев.
— Я бы хотела увидеть твою мать. Ты расскажешь ей о сегодняшней церемонии? Подожди, не отвечай, а сначала подумай хорошенько.
— Дорогая Лиша! Конечно, мы это скроем. Иначе она до конца своих дней будет считать тебя своей невесткой и даже попытается командовать. Моя мать очень трепетно относится к старым традициям и уважает их больше государственных регалий.
— Ты меня почти напугал. Ах, Амир, когда-нибудь я научусь различать твои шутки от истинного положения дел?
— Даже не надейся, красавица.
Едва небо просветлело Амирхан разбудил Лишу, чтобы вместе покинуть гостеприимную деревню. О Бенапуре на время пришлось забыть. Принцессу желал повидать сам император Бакар Марзук, прибывший из столицы в провинциальный городок по соседству со старой усадьбой.
Как и предупреждал Амирхан, дочь Змеиного короля ожидал радушный прием. Службы безопасности Нийласа за ночь успели получить подтверждение с Яшнисс, не осталось никаких сомнений в личности Алейши Уратос.
Розовая от волнения, она завтракала с императором на балконе единственного помпезного здания, принадлежащего главе местной торговой ассоциации. Толстый ковер ручной работы под ногами был завален мягкими игрушками в виде самых экзотических зверей и птиц. На подносах горой возвышались знаменитые нийласские сладости.
Щуря добрые карие глаза, господин Марзук рассыпался в любезностях:
— Милая Алейша, эти олухи из министерства доложили мне, что вы почти дитя. Я был поражен вашей смелостью путешествовать тайно. Но что я вижу? Совершенно самостоятельная, прелестная девушка, покорившая сердце старшего из моих сыновей.
Принцесса скромно опустила глаза, подумав про себя: «И смертельно обидевшая младшенького».
А вслух спросила медовым голоском:
— Так вы позволите Амирхану сопроводить меня ко двору короля Джелло?
Император пригладил седеющую бородку, усмехнулся в густые, тщательно расчесанные усы.
— Как я могу в чем-либо отказать лучшему цветку Бахриссаша!
— О, должна признаться, мою внешность высоко оценили только за пределами Яшнисс. Чопорные нянюшки- ясски тайком называли меня лохматым чудовищем, - с притворной грустью доложила Алейша, немного сгустив краски.
— Почему бы вам не перебраться на Нийлас как можно скорее? Мы выстроим вам с Амиром прекрасный дворец… нет, лучше вы сами оформите на свой вкус один из готовых. У нынешней молодежи такие причудливые запросы.
Делая вид, что увлечена охлажденным сливочным десертом, принцесса размышляла над фразой императора.
«Вам с Амиром… Хм, кажется, у них уже все решено насчет нашей помолвки. Как будто вчерашний спектакль был лишь репетицией перед главной церемонией. Интересно, что думает об этом сам Амирхан? Не похоже, чтобы спешил расстаться с холостяцкой жизнью. Попробую спросить прямо».
— Господин Марзук, у нас с вашим сыном много общего. Я чувствую душевное родство. Мы с ранних лет интересуемся древними крылатыми ящерами.
— Так… так… - благодушно кивал император, поглаживая правый ус.
— Мы хотим посетить Харакас в поисках драконьих артефактов. Возможно, отголоски моей детской мечты скоро станут явью. Нужно лишь задать точный курс командиру звездолета "Слава и трепет".
Она непринужденно рассмеялась, стараясь произвести наилучшее впечатление. Вспомнились полушутливые советы мудрого Пойто:
«В арсенале каждой женщины есть масса уловок, чтобы заставить мужчину идти нужным ей путем. Но иногда достаточно ласкового взгляда и открытой просьбы:
«Любимый, пожалуйста, подари мне эту маленькую планету… Подумаешь, она числится за сианским правительством. Ты десять лет командовал спецподразделением Чантаса и умеешь договариваться с людьми…»
«Милый, я хочу кресло, обтянутое шкурой этого дикого монстра! Ничего, что он в пять раз крупнее твоего летмобиля, ты же у меня опытный стрелок… Ах, прежде имел дело лишь с имитаторами…»
В результате дружеской беседы император одобрил краткую остановку на Харакасе перед ответственным визитом на Яшнисс. Должно быть, тоже радовался возможности породниться со змеями. С годами легенды приобретают сакральный смысл. Особенно на фоне регулярных народных волнений.
Также императора заинтересовала личность капитана Фарсака.
— Почему бы столь славному офицеру не вернуться к несению службы на родной земле в составе императорского корпуса? Как отнесется к моему предложению король Джелло? Что думает сам господин Фарсак? Я готов сделать ему блестящее предложение.
— Передовые сианские технологии. Подарок отцу от генерала Рурка.
— Наслышан-наслышан… - суровый военный чин изо всех сил пытался сохранить невозмутимое спокойствие. - Нам остается передать Парламенту хорошие новости, уведомить Императора. Какая честь для маленькой Бенапуры, не так ли, господин Тамил? Полагаю, мы должны снять все обвинения и горячо извиниться.
— Сколько шума из-за одной рыжей упрямой ящерки, - пробормотал Ослепительный, брезгливо отмахиваясь от цветочной ленты, которую ему упорно предлагали местные красотки. – Гадкое зрелище! Мне здесь больше нечего делать, похоже, ты нашла приятелей по себе.
— Очень жаль, что наше знакомство закончится на такой скучной ноте, - сухо парировала принцесса и с удовольствием отметила, что воинственная Зунга успела распутать платок с шеи Фарсака и теперь без тени виноватой неловкости изучала нанесенный капитану ущерб.
Глава 12. Дань традициям
Народ открыто ликовал. Но от принцессы не укрылось раздражение, с которым Амирхан что-то бурно объяснял местным жителям и надутым военным. Ей хотелось немедленно разобраться в настроении друга.
— Ты тоже сердишься на меня? Понимаю, я должна была раньше открыться, но события развивались слишком стремительно.
— Ты даже не представляешь, как все завертелось после твоего выступления. А теперь они собираются нас поженить.
Она впервые видела его таким растерянным и встревоженным.
— Зачем поженить? Очередная шутка? - Алейша пыталась улыбаться, но вдруг ощутила сильную усталость. Для одного вечера было достаточно впечатлений.
Тогда Амирхан наклонился к ее лицу и, почти касаясь губами виска, прошептал:
— Ты когда-нибудь слышала легенду о союзе змея с тигром на благо двум мирным народам? Местные чудаки решили, что мы приехали сюда нарочно, чтобы заключить брак по старым нийласским обычаям. Ты – принцесса с Яшнисс, ну и я как-никак потомок Марзуков. Самое печальное - они страшно обидятся, если мы опровергнем домыслы.
— И что предлагаешь? Амир, я хочу вернуться в твой дом. Я хочу отдохнуть. Давай поскорее закончим…
— Лиша, ты доверяешь мне? Никто не причинит тебе вред. Я более чем уверен, завтра тебя завалят подарками и будут приглашать в лучшие дворцы Нийласа. Но сейчас прошу немного подыграть… Если начнешь протестовать и захочешь уйти, а местные не отпустят, наши солдаты применят силу. Поселок окружен. Одно твое слово и тебя увезут в столицу, разместят в самых комфортных условиях.
Амирхан с тоской оглядывался вокруг, готов был в волосы себе вцепиться от досады.
— Мне стоило догадаться раньше о задумке Тамила! Я бы ни за что тебя сюда не привел. Но сейчас могут пострадать люди. Они наивны, как дети, их нелегко убедить, что мы просто друзья и ты попала сюда случайно. После беспорядков в столице все ждут чуда: милостей императора… богатого урожая… возрождения старого мифа об эпохе всеобщего благоденствия.
— Просто скажи, что мне делать! – нетерпеливо попросила принцесса.
— Короткая церемония. Мы возьмемся за руки, нас замотают в одно длиннное полотнище, осыплют зерном, а потом отведут в свадебный шатер. Никаких обязательств, можешь утром навсегда от меня отвернуться за такую дерзость. Лиша Уратос, стань моей женой на один вечер, согласись разыграть для них ответную сцену.
— Брак понарошку? – уточнила она, нервно теребя кончики многочисленных косичек.
— Именно. Даже если слухи просочатся в город, просвещенные нийласцы примут это событие за трогательный жест симпатии двух достойных рас, только и всего. Красивый ритуал, дань традициям…
— У меня кружится голова. Скажи, чтобы все прошло как можно быстрее.
— Спасибо, Лиша.
Ей казалось, что сон и явь поменялись местами, иначе, как объяснить тот факт, что в присутствии толпы народа привлекательный высокий мужчина обнял ее и назвал желанной невестой, бережно поцеловал в краешек губ и середину лба.
Она не могла отвечать, а только равнодушно кивнула. И так же спокойно позволила спеленать себя тонкой душистой тканью, взять на руки и отнести в шатер, спешно сооруженный под сенью самого старого дерева в поселке.
«Это всего лишь игра. Пусть люди поверят, что жизнь наладится, когда старинное предсказание будет исполнено. Вот удивится старичок Пойто, когда узнает о моем приключении! До чего же хочется спать, глаза закрываются. Наконец-то стихли голоса…»
— Амир, а где мой Фарсак?
— Спорит с нашим полковником. А-а, нет, уже пьют вино из одной чаши. Должно быть, пришли к согласию. Не хочешь чистой воды? Потерпи еще немного, я скоро увезу тебя к себе. Уже договорился с военным сопровождением.
Вытянувшись на мягкой шкуре, принцесса поправила под головой подушку, набитую сухой травой, и с закрытыми глазами спросила:
— Почему у тебя такой напряженный голос? Все прошло хорошо, люди довольны.
— Да-да… и я бесконечно тебе благодарен, - Амир держался за складки полога шатра, словно не решаясь пройти внутрь. – Я пытаюсь представить, как правильно поступать дальше. У меня никогда еще не было жены. Полагаю, это большая ответственность.
— Как тебе свадебное путешествие на Харакас? – она надеялась, что снова заставит его смеяться и шутить, но Амирхан молчал подозрительно долго.
Так долго, что ей стало не по себе, и сон, уже раскрывший мягкие крылья, пугливо улетел прочь.
— Амир, пожалуйста, поговори со мной. Почему ты сидишь у выхода? Здесь достаточно места для нас двоих. Ложись рядом.
— Ты очень добра, но я останусь здесь, - тихо ответил он.
— Ах, вот как! – Алейша вскочила на низком ложе и расправила на коленях смятое платье, забрызганное фруктовым соком. – Думаешь, ничего не замечаю? Ты изменился, когда узнал, что я приемная дочь Джелло. Ты стал другим, чужим и холодным. Вчера мы общались иначе. Скажи прямо, что я тебе неприятна! Конечно, ты сын императора и тигриный князь, а я рождена дейкосианкой… Тамила чуть не стошнило, когда он смотрел мне в глаза на площади.
— Забудь об этом подлом засранце! - гневно вскричал Амир и простодушно добавил:
— Больше всего на свете я хочу заняться с тобой любовью, но не уверен, что имею на это право сейчас.
— Дурацкие отговорки… - неуверенно проговорила она, взволнованная его откровенностью. - Что… что ты опять себе напридумывал?
— Ты метко подметила, - растягивая слова, сказал Амирхан, – события развиваются слишком стремительно. Сначала я решил, что ты новая любовница брата и тщетно пытался тебя напугать, но ты оказалась смелым цветочком с острыми шипами, наконец, я узнаю, что ты из семьи лидеров союзного королевства и сельские друзья требуют заключить с тобой брак. Какие открытия ждут меня впереди, Лиша? К чему мне готовиться? Признаюсь, я хотел бы некой определенности.
— Хватит себя изводить, давай утром обсудим наши дела. Ммм… ах, как же хочу умыться, я никогда не ложилась спать с краской на лице. Мне кажется, у меня щиплет кожу и во рту все горит от пряностей. Почему-то хочется плакать или даже ругаться. Как будто я здесь совсем одна и никому не важно, что у меня на душе. Все видят только мое имя. За ним стоит армия непобедимых яссов, промышленные контракты, дипломатические миссии, выгодные поставки…
— Для меня ты все та же милая незнакомка, которая мечтала погладить тигра. Вот здесь вода в миске, давай помогу, - глухо проговорил Амир. – Намочи кусок свадебного платка.
— Какой же это платок? Настоящая простыня. В нее можно замотать трех женщин гораздо крупнее.
— Прости, что втянул в авантюру. В сосуде вода для питья, а в корзинке мятные лепешки. Ты не голодна?
— Продержусь до рассвета, - язвительно пробормотала она.
Прикосновения влажной ткани были очень приятны, а неторопливые движения Амира успокаивали.
— Теперь ты просто обязан участвовать в моих планах насчет Харакаса, - тихо заявила принцесса.
— Я сделаю все, что попросишь.
В его кратком обещании звучала стальная решимость. А еще пару минут назад он говорил о любви. О плотской любви, но и это должно быть очень интересно.
Алейша снова легла на звериную шкуру, не выпуская руку Амира.
— Я нравлюсь тебе? Ты еще будешь меня целовать или игра закончилась, едва зрители разбежались?
— Начнем с самого начала. Допустим, нас познакомили только сегодня вечером…
— И уже успели поженить. Амир, у тебя язык заплетается. Давай просто обнимемся и уснем. Пусть старая драконица навестит нас обоих в грезах.
— Ты еще ребенок в душе, веришь в сказки и не боишься полупьяных влюбленных мужчин. Нет, я не стану тебя целовать, сначала надо встретиться с королем Джелло.
— Испугался моего отца? Это правильно, - фыркнула она, довольно поерзав на лежанке.
— Высокие чины меня не страшат, но приходится думать за свой народ. И тебе тоже. Мы представляем значимые государства в системе.
— Да-да… на нас возляжет серьезная миссия, - важно произнесла Алейша. – А теперь предлагаю просто завалиться рядышком со мной и немного отдохнуть. Согласна – целоваться не будем.
Уже засыпая на его плече, она принялась сонно фантазировать во что превратятся ее волосы, когда множество косичек будут расплетены. Потом вслух высказалась насчет бородатых солдат-нийласцев.
— Небритые мужчины выглядят старше, но я начинаю привыкать. А деревенские красят усы в рыжий цвет… Интересно, помирится ли Фарсак с Зунгой, она его чуть не придушила… Амир, я обещала маме не задерживаться в гостях, поэтому завтра уговорю императора отпустить тебя со мной, мы сделаем остановку на Харакасе и вернемся на Яшнисс. Ты согласен? На кого ты оставлял Хуму в прошлую экспедицию?
— Это все можно уладить.
— Теперь ты долго думаешь, прежде чем мне отвечать. Потому я и хотела скрыть настоящее имя. Оно словно невидимое энергетическое поле – меняет поведение окружающих.
— Поверь, я знаю об этом больше твоего. Я родился и вырос среди простых сотрудников заповедника, но однажды за мной прилетел императорский летмобиль. Хвала небесам, к тому времени я уже крепко стоял на ногах и неплохо ориентировался в пространстве.
— У тебя была любимая девушка?
— Как только я узнал о существовании девушек, они понравились мне все сразу. Не помню, чтобы я кого-то выделял.
— Ловко выкрутился! А уж как они тебя обожали…
— Если удавалось догнать. Лиша, я большую часть жизни провел в лесу и саванне. Помогал матери с туристическим бизнесом, путешествовал, рисовал. Меня никогда не манили большие города, я люблю зеленую землю… и желтую, и красноватую от подсохшей глины. А еще горы, среди которых не чувствуешь одиночества, потому что они шепчутся с тобой каждым порывом ветра и свистом свободных крыльев.
— Я бы хотела увидеть твою мать. Ты расскажешь ей о сегодняшней церемонии? Подожди, не отвечай, а сначала подумай хорошенько.
— Дорогая Лиша! Конечно, мы это скроем. Иначе она до конца своих дней будет считать тебя своей невесткой и даже попытается командовать. Моя мать очень трепетно относится к старым традициям и уважает их больше государственных регалий.
— Ты меня почти напугал. Ах, Амир, когда-нибудь я научусь различать твои шутки от истинного положения дел?
— Даже не надейся, красавица.
Глава 13. Подготовка к отлету
Едва небо просветлело Амирхан разбудил Лишу, чтобы вместе покинуть гостеприимную деревню. О Бенапуре на время пришлось забыть. Принцессу желал повидать сам император Бакар Марзук, прибывший из столицы в провинциальный городок по соседству со старой усадьбой.
Как и предупреждал Амирхан, дочь Змеиного короля ожидал радушный прием. Службы безопасности Нийласа за ночь успели получить подтверждение с Яшнисс, не осталось никаких сомнений в личности Алейши Уратос.
Розовая от волнения, она завтракала с императором на балконе единственного помпезного здания, принадлежащего главе местной торговой ассоциации. Толстый ковер ручной работы под ногами был завален мягкими игрушками в виде самых экзотических зверей и птиц. На подносах горой возвышались знаменитые нийласские сладости.
Щуря добрые карие глаза, господин Марзук рассыпался в любезностях:
— Милая Алейша, эти олухи из министерства доложили мне, что вы почти дитя. Я был поражен вашей смелостью путешествовать тайно. Но что я вижу? Совершенно самостоятельная, прелестная девушка, покорившая сердце старшего из моих сыновей.
Принцесса скромно опустила глаза, подумав про себя: «И смертельно обидевшая младшенького».
А вслух спросила медовым голоском:
— Так вы позволите Амирхану сопроводить меня ко двору короля Джелло?
Император пригладил седеющую бородку, усмехнулся в густые, тщательно расчесанные усы.
— Как я могу в чем-либо отказать лучшему цветку Бахриссаша!
— О, должна признаться, мою внешность высоко оценили только за пределами Яшнисс. Чопорные нянюшки- ясски тайком называли меня лохматым чудовищем, - с притворной грустью доложила Алейша, немного сгустив краски.
— Почему бы вам не перебраться на Нийлас как можно скорее? Мы выстроим вам с Амиром прекрасный дворец… нет, лучше вы сами оформите на свой вкус один из готовых. У нынешней молодежи такие причудливые запросы.
Делая вид, что увлечена охлажденным сливочным десертом, принцесса размышляла над фразой императора.
«Вам с Амиром… Хм, кажется, у них уже все решено насчет нашей помолвки. Как будто вчерашний спектакль был лишь репетицией перед главной церемонией. Интересно, что думает об этом сам Амирхан? Не похоже, чтобы спешил расстаться с холостяцкой жизнью. Попробую спросить прямо».
— Господин Марзук, у нас с вашим сыном много общего. Я чувствую душевное родство. Мы с ранних лет интересуемся древними крылатыми ящерами.
— Так… так… - благодушно кивал император, поглаживая правый ус.
— Мы хотим посетить Харакас в поисках драконьих артефактов. Возможно, отголоски моей детской мечты скоро станут явью. Нужно лишь задать точный курс командиру звездолета "Слава и трепет".
Она непринужденно рассмеялась, стараясь произвести наилучшее впечатление. Вспомнились полушутливые советы мудрого Пойто:
«В арсенале каждой женщины есть масса уловок, чтобы заставить мужчину идти нужным ей путем. Но иногда достаточно ласкового взгляда и открытой просьбы:
«Любимый, пожалуйста, подари мне эту маленькую планету… Подумаешь, она числится за сианским правительством. Ты десять лет командовал спецподразделением Чантаса и умеешь договариваться с людьми…»
«Милый, я хочу кресло, обтянутое шкурой этого дикого монстра! Ничего, что он в пять раз крупнее твоего летмобиля, ты же у меня опытный стрелок… Ах, прежде имел дело лишь с имитаторами…»
В результате дружеской беседы император одобрил краткую остановку на Харакасе перед ответственным визитом на Яшнисс. Должно быть, тоже радовался возможности породниться со змеями. С годами легенды приобретают сакральный смысл. Особенно на фоне регулярных народных волнений.
Также императора заинтересовала личность капитана Фарсака.
— Почему бы столь славному офицеру не вернуться к несению службы на родной земле в составе императорского корпуса? Как отнесется к моему предложению король Джелло? Что думает сам господин Фарсак? Я готов сделать ему блестящее предложение.
