— Оу, Фарсак! Не ожидала от тебя таких тонких намеков. Благодарю за совет.
Продолжая подтрунивать над осторожным капитаном, Алейша забралась в широкое кресло с чопорным балдахином и вдруг заявила, что не променяет эту пыльную «нору» на самую роскошную кровать в мире.
— Передай мне, пожалуйста, пару подушек, расшитых трехногими человечками.
Покрутив в руках требуемый предмет, Фарсак снисходительно хмыкнул.
— Очень сомневаюсь, что центральный орган – это третья нога. А я и забыл, как трепетно здесь относятся к древним рисункам. Скопировано с пещер в Аталасе. Ванна тоже украшена мужскими торсами, почему бы не изобразить в профиль обнаженных женщин? Уж куда интереснее. То ли дело сады Бахрисашш… Яссы знают толк в красоте, хотя сами не являются эталоном.
— О знаменитых купальнях короля Джелло идет слава по всей системе! – с гордостью подтвердила принцесса. – Теперь оставь меня одну, я хочу поговорить с мамой.
Настройку модулятора связи пришлось отложить, в двери громко постучали. Алейша даже не думала вылезать из своего убежища, когда Зунга принесла в комнату свежие цветы и фрукты – подарок Тамила.
— Князь опечален, что вы так скоро покинули его общество. Ослепительный просил передать, что не сомкнет глаз до рассвета.
— Да-да, увидимся завтра… Зунга, а почему ты служишь Тамилу, а не его брату?
— Мне не пришлось выбирать. Это приказ императора.
— Я заметила, что слуги сочувствуют Амирхану. А ведь могли бы не отдавать ему тигра.
— Кто же осмелится прикоснуться к Великому князю! Вот если бы он напал на брата, пришлось бы защищать обоих… гм… хотя нам нельзя вмешиваться.
Зунга задумалась, словно представила себе подобный исход, а принцессе отчаянно хотелось выведать еще какую-то информацию о знатном соседе, и в то же время не выказывать личной заинтересованности.
— Одного не пойму, как ему удалось смирить льва, не применяя силу? Он рисковал жизнью, спускаясь в бассейн.
— Насколько помню, златогривый прежде содержался в питомнике Амирхана, но при разделе поместья попал в северную часть Бенапуры. Строптивый зверь не забыл старого хозяина. Другого объяснения для меня нет.
Пока продолжался разговор капитан Фарсак закончил проверку спальни и счел помещение вполне пригодным для своей госпожи.
— Мой уголок напротив. Жаль никто не придет пожелать доброго сна старому солдату, отвыкшему говорить комплименты красивым женщинам.
— Эти навыки легко восстановимы при должной практике, - деловито заметила Зунга, помедлив у раскрытой двери.
— К сожалению, наш визит ограничен… Мне требуется ускоренный курс и надежный наставник.
— Вряд ли мои параметры соответствуют вашим высоким требования, капитан Фарсак. К тому же вы наполовину сианец, а я терпеть не могу «ястребов». Доброй ночи!
— Не так скоро, тигрица, у меня есть пара вопросов…
Поклонившись смеющейся Алейше, суровый страж нырнул во тьму коридора, чтобы поспеть за невысокой прямой фигурой Зунги. До любопытной принцессы долетел лишь кусочек задорного диалога.
— Я же не знал своего отца… возможно, то был кардарианский бродяга с Ледяных склонов или прямодушный хубанец. Взываю к нийласскому милосердию!
Оставшись одна, принцесса мысленно пожелала удачи пылкому телохранителю, а потом пригасила освещение и подошла к окну, чтобы раскрыть обе скрипучие створки.
«Даже деревянные рамы здесь снабжены причудливой резьбой, жаль краска облезла и замочек в форме сундука, заполненного копьями, выглядит ржавым. Но каждая деталь дышит историей семьи с глубокими корнями. Почему же к дому такое небрежное отношение?
Если верить Тамилу в стране есть несколько дворцовых комплексов в прекрасном состоянии. Очевидно, перебираясь в новые покои, император уменьшал заботу о прежних. Может, нийласцы правы и нужно больше смотреть вперед, чем оглядываться…»
Но сейчас Алейше пришлось торопливо обернуться, чтобы прислушаться к скрежету у дверей. Будто кто-то из коридора пытался открыть замок и проникнуть в комнату. Не желая часть ночи выслушивать страстные речи Тамила, принцесса в одно мгновение забралась на подоконник и спрыгнула в сад.
У нее не было четкого плана, однако душу охватило предвкушение ночной прогулки по темным неухоженным дорожкам Бенапуры.
«Посмотрим, кто здесь хищник, а кто дрожащая жертва. Пусть Тамил поищет меня в зарослях, я не обещала ему легких побед! Я вообще не намерена сдаваться…»
Недолгий отдых в кресле помог восстановить силы, а свежий ветерок наполнил душу жаждой приключений. В развесистых кронах деревьев вскрикивали сонные птицы, ворочались неведомые зверьки.
В густой траве там и тут вспыхивали огоньки светящихся насекомых, теперь каждый шаг девушки сопровождал тонкий треск неугомонной мелюзги. Но скоро впереди послышался язвительный хохоток существа покрупнее.
Алейша сразу вспомнила о гиене, грызущей прутья ненавистной клетки, и решила хотя бы издали посмотреть на зверинец, у которого чуть не разыгралась дневная драма.
«А ведь Тамил обещал показать национальные парки, где животные обитают на воле… Неужели все его слова нужно процеживать через фильтр сомнений? Завтра же признаюсь ему, кто я на самом деле и покончим с затянувшейся игрой».
Заслышав приближение человека, лев кинулся к решетке и утробно заворчал, а обезьяны начали метаться в своей ловушке, вереща на всю округу. Опасаясь, что Тамил быстро отыщет ее среди поднятой суеты, Алейша бросилась бежать под укрытие высоких акаций и сама не заметила, как оказалась на земле Амирхана.
Спустя несколько минут принцесса растерянно вглядывалась в темноту, стараясь определиться с маршрутом по незнакомому саду, потом ее внимание привлек шум текущей воды. Волнение улеглось, к тому же Алейша в любой момент могла связаться с Фарсаком по переговорному устройству.
«Стоит ли беспокоить капитана из-за того, что я немного заблудилась, решив сбежать от назойливого поклонника… На что надеялся Тамил, открывая мою спальню своим ключом? Невыдержанный, колючий, то полон ядовитой злобы, то истекает патокой… Противно!»
Увлеченная мысленным отпором Высокому Князю Алейша поскользнулась на вязкой глине и свалилась в ручей, протекавший на дней ложбины с пологими краями. Но выбравшись из маленькой, холодной лужи, принцесса замерла в страхе. Прямо на нее из кустов сверху смотрели желтоватые глаза крупного хищника.
«Только не лев!» В мыслях пронеслось видение агрессивного зверя, который мог чудом выбраться из клетки и одним ударом лапы лишить ее жизни. Алейша сделала еле заметное движение назад, но тяжелое тело метнулось через овражек ей за спину, заставив снова упасть на колени в грязь.
Пару секунд девушка сидела неподвижно, пытаясь успокоить дыхание, но скоро расслышала, как большая кошка жадно лакает воду в двух шагах. Собравшись с силами, принцесса на четвереньках добралась до противоположного берега и наткнулась на тот же пристальный мерцающий взгляд тигра.
— Хума - это ты? Что тебе нужно?
На ее подрагивающий голос ответил человек, сидевший на сваленном дереве неподалеку.
— Хума сыт, а сейчас утолил жажду и желает совершить обход своих владений. Не бойся, вреда он тебе не причинит. И я тоже не сделаю тебе ничего плохого. Запомнила?
Что-то в его дружелюбном тоне насторожило Алейшу, но она старалась держаться уверенно.
— Да. Хорошо, что вы нашли меня, Амирхан. Я заблудилась.
— Это мне повезло, что ты попала именно сюда. Отличный повод проучить наглого братишку. Пойдем!
— У меня одежда промокла, мне нужно попасть в дом.
— Я видел, как ты здесь барахталась – забавное зрелище.
— Вместо того, чтобы помочь, вы наблюдали через «дневные очки»?! - вспылила принцесса. – И почему вы разговариваете со мной так насмешливо и грубо?
— Не хочу утруждать себя глупыми церемониями, общаясь с очередной подружкой Тамила, попавшей в лужу. Мою лужу, прошу заметить! Здесь все принадлежит мне, а значит, пора отмыть тебя и посадить в клетку.
— Ты спятил? Немедленно отведи к дому на другой стороне.
Алейша потянулась к маленькому переговорнику, висевшему на груди, но тут же вздрогнула и качнулась вперед, потому что мохнатая голова зверя красноречиво потерлась об ягодицы, облепленные мокрой тканью.
— Скажи своей большой кошке меня не трогать!
— Ты приняла участие в его судьбе, Хума благодарит как умеет.
С этими словами Амирхан положил руку на плечо принцессы, словно желая привлечь к себе, но тотчас согнулся от нежданного удара коленом в пах.
Алейша и не надеялась после сбежать от тигра, но хотела выгадать время для вызова помощи. Однако ей не удалось даже прикоснуться к переговорнику, - над ухом раздался жуткий всхрап, а толчок в спину заставил полететь на землю.
Следующие мгновения она напрасно боролась с Амирханом, который после звучного шлепка все же взвалил ее на плечо и понес в темноту.
— Ты не смеешь так со мной обращаться, я – принцесса…
— А я внебрачный сын императора. Будем знакомы! Прости, если причинил боль, но мне тоже досталось. Могла бы пойти со мной без истерик и драки.
— Ты обещал посадить меня в клетку!
— Надеялся,что разделишь шутку, трусиха.
— Ты всегда шутить с таким злобным видом?
— На тебе ведь нет «дневных очков», как ты разглядела мое лицо?
— Твой резкий тон подсказал его выражение. Отпусти меня, иначе тоже испачкаешься.
— Снова начнешь вырываться и бить меня по самому дорогому?
— А я считала, что важнее голова!
— Она не так уязвима, - добродушно заметил он, продолжая крепко удерживать ее ноги и ягодицы.
— Амирхан, пусти, я пойду сама и не буду драться. Ты сказал, что не причинишь вреда, но мне трудно дышать. И кровь… Кажется, из носа идет кровь.
Он перехватил ее поудобнее, разместив голову на своем плече.
— Скоро будем на месте, подлечу твои ссадины и дам чистую одежду.
— Ты – доктор?
— Я занимаюсь животными, но и девчонке, свалившейся в ручей, сумею оказать помощь. Давай-ка сразу договоримся, что до утра ты останешься на моей территории, а потом я не буду тебя удерживать.
— Согласна на короткое похищение.
Теперь Алейша могла легко связаться с Фарсаком, но не видела в этом острой необходимости. Разве она не хотела познакомиться с Амирханом поближе... Как удачно сложились обстоятельства.
Припомнив паутину и скрипучие двери в запущенном императорском доме, Алейша не ждала от жилища Амирхана большого комфорта, но была приятно удивлена. Одноэтажное строение, которое сам он снисходительно называл хижиной, на деле оказалось просторным коттеджем в окружении плодовых деревьев. Несколько маленьких круглых фонарей освещали участки двора, создавая уютную атмосферу.
— Под навесом ванна с теплой водой, попробуй, может, любишь погорячее, я быстро это устрою. Сейчас поищу одежду, располагайся, - буднично сообщил Амирхан, оставив Алейшу наедине с огромной деревянной лодкой.
Умывшись, девушка покосилась на тигра, точившего когти у столба изгороди, и принялась стаскивать с себя грязную одежду.
Когда Амирхан вернулся, гостья его уже довольно пофыркивала, расплескивая воду из купели. Волосы Алейши были высоко забраны наверх и обмотаны черным шнуром, на котором крепилось переговорное устройство, замаскированное под изящную подвеску.
— Пожалуйста, положи полотенце на край и отвернись. Кажется, я переоценила свою любовь к прохладным бассейнам.
— Выбирайся скорее. Я принес бальзам для свежих царапин и «Маревин». Голова кружится? Хочу извиниться, Лиша. Я вел себя как последний дикарь. Даже не спросил, как ты оказалась одна в этой части сада. Может, искала помощи, а я напугал и похитил. Теперь чувствую себя болваном и хочу исправить первое впечатление. Ты не должна испытывать неудобства из-за нашей распри с Тамилом.
Ни капли пафоса и показного уничижения. Слова Амирхана были полны раскаяния и тонкой самоиронии, присущей уверенным в себе мужчинам.
Лиша оценила.
— Я вышла погулять перед сном, забрела к вольерам, а потом встревоженные звери подняли шум.
— Гуляла в одиночестве? Можешь одеваться спокойно. Не волнуйся, я не собираюсь подглядывать. Хума, как тебе не стыдно глазеть на девушку, где твои манеры…
— Я отказалась от провожатых, но твой тигр меня действительно напугал.
— Ему очень неловко. Он вовсе не злой парень. Смотри, какая виноватая морда.
Посмеиваясь, принцесса закуталась в невероятных размеров полотнище, служившее полотенцем, и, быстро согревшись, сменила его на длинное платье - рубашку с разрезами по бокам.
— С тобой живет женщина?
— Нет, я здесь один, но утром приходят рабочие из поселка. Завтра у них праздник, будет много вкусной еды, танцы у костров и разные игры. Хочешь посмотреть? Садись в плетеное кресло, я займусь коленом.
— Интересное приспособление. Кресло выдержит? На вид хрупкое, а ветка на которой оно крепится надежна?
— В нем спал Хума, когда был моложе и легче, а ты совсем ничего не весишь.
— Снова шутка? Подожди, я не успеваю за твоими рассуждениями.
— Ничего, я не тороплюсь.
— Вот это мне нравится.
Алейша с опаской забралась в гамак и поправила широкий подол платья, давая понять, что врачебный осмотр можно отложить. Свободное обращение Амирхана сбивало ее с толку. Он вел себя так, словно она каждый вечер забегала к нему на огонек – искупаться и подремать в корзине под деревом. Он даже не придал значения ее словам о принцессе, пропустил мимо ушей, решив, что это фигура речи.
И сейчас ведет себя абсолютно непринужденно, развешивая на изгородь пушистое полотенце, унося куда-то скомканную одежду.
— Так чье это платье, Амир? – настойчиво спросила Алейша, распутывая волосы из узла на макушке.
— Хотел подарить матери, но можешь оставить себе, если подходит, – крикнул он, выглянув из-за дома. И снова исчез.
А принцесса вдруг поймала себя на мысли, что готова свернуться клубочком и уснуть прямо в гамаке между небом и землей под нежный треск невидимых обитателей сада, прячущихся в траве и на деревьях. К полуночи они должны утихнуть.
Однако любопытство пересилило, для дальнейшего осмотра двора Алейша сунула ноги в мягкие туфельки на плоской подошве без задника, любезно предоставленные хозяином. Хума следил за каждым ее движением, будто сторож, передумавший завершать ночную прогулку.
Если где-то неподалеку и скрывался зверинец Амирхана, то ничто не выдавало его присутствия.
«Наверно, именно в этой части Бенапуры животные бродят сами по себе, а не ютятся в тесных загонах», - решила принцесса.
— Заходи в дом! – позвал Амирхан, показавшись не крыльце веранды.
Пару мгновений Алейша тайно любовалась очертаниями его внушительной фигуры в сумраке, а потом поднялась на первую ступень.
— Так вот какая клетка меня ожидает…
— К ней прилагается кусок вчерашнего сладкого пирога и ведерко травяного чая. Если ты не против позднего ужина, конечно.
«А еще таинственный мужчина, грезящий о драконах», - хотела добавить Алейша, но улыбнулась, перекидывая волосы на правое плечо, тихо спросила:
— За чаем ты расскажешь о себе?
Амирхан досадливо потер грудь и тут же развел руками.
— Все, что пожелаешь, однако тебе начинать.
— Допрос с пристрастием? - Алейша поднялась на вторую ступеньку.
— Хотел бы я на это посмотреть… Реакция у тебя отменная, мне пришлось приложить лед к ушибленному месту.
— Ты первый распустил руки!
— Тебе показалось... гм... это был дружеский жест, а, впрочем, уже не важно. Я понял, что ты умеешь за себя постоять, если бы у ручья за меня не вступился Хума, давно убежала бы в объятья смазливого братца.
Продолжая подтрунивать над осторожным капитаном, Алейша забралась в широкое кресло с чопорным балдахином и вдруг заявила, что не променяет эту пыльную «нору» на самую роскошную кровать в мире.
— Передай мне, пожалуйста, пару подушек, расшитых трехногими человечками.
Покрутив в руках требуемый предмет, Фарсак снисходительно хмыкнул.
— Очень сомневаюсь, что центральный орган – это третья нога. А я и забыл, как трепетно здесь относятся к древним рисункам. Скопировано с пещер в Аталасе. Ванна тоже украшена мужскими торсами, почему бы не изобразить в профиль обнаженных женщин? Уж куда интереснее. То ли дело сады Бахрисашш… Яссы знают толк в красоте, хотя сами не являются эталоном.
— О знаменитых купальнях короля Джелло идет слава по всей системе! – с гордостью подтвердила принцесса. – Теперь оставь меня одну, я хочу поговорить с мамой.
Настройку модулятора связи пришлось отложить, в двери громко постучали. Алейша даже не думала вылезать из своего убежища, когда Зунга принесла в комнату свежие цветы и фрукты – подарок Тамила.
— Князь опечален, что вы так скоро покинули его общество. Ослепительный просил передать, что не сомкнет глаз до рассвета.
— Да-да, увидимся завтра… Зунга, а почему ты служишь Тамилу, а не его брату?
— Мне не пришлось выбирать. Это приказ императора.
— Я заметила, что слуги сочувствуют Амирхану. А ведь могли бы не отдавать ему тигра.
— Кто же осмелится прикоснуться к Великому князю! Вот если бы он напал на брата, пришлось бы защищать обоих… гм… хотя нам нельзя вмешиваться.
Зунга задумалась, словно представила себе подобный исход, а принцессе отчаянно хотелось выведать еще какую-то информацию о знатном соседе, и в то же время не выказывать личной заинтересованности.
— Одного не пойму, как ему удалось смирить льва, не применяя силу? Он рисковал жизнью, спускаясь в бассейн.
— Насколько помню, златогривый прежде содержался в питомнике Амирхана, но при разделе поместья попал в северную часть Бенапуры. Строптивый зверь не забыл старого хозяина. Другого объяснения для меня нет.
Пока продолжался разговор капитан Фарсак закончил проверку спальни и счел помещение вполне пригодным для своей госпожи.
— Мой уголок напротив. Жаль никто не придет пожелать доброго сна старому солдату, отвыкшему говорить комплименты красивым женщинам.
— Эти навыки легко восстановимы при должной практике, - деловито заметила Зунга, помедлив у раскрытой двери.
— К сожалению, наш визит ограничен… Мне требуется ускоренный курс и надежный наставник.
— Вряд ли мои параметры соответствуют вашим высоким требования, капитан Фарсак. К тому же вы наполовину сианец, а я терпеть не могу «ястребов». Доброй ночи!
— Не так скоро, тигрица, у меня есть пара вопросов…
Поклонившись смеющейся Алейше, суровый страж нырнул во тьму коридора, чтобы поспеть за невысокой прямой фигурой Зунги. До любопытной принцессы долетел лишь кусочек задорного диалога.
— Я же не знал своего отца… возможно, то был кардарианский бродяга с Ледяных склонов или прямодушный хубанец. Взываю к нийласскому милосердию!
Оставшись одна, принцесса мысленно пожелала удачи пылкому телохранителю, а потом пригасила освещение и подошла к окну, чтобы раскрыть обе скрипучие створки.
«Даже деревянные рамы здесь снабжены причудливой резьбой, жаль краска облезла и замочек в форме сундука, заполненного копьями, выглядит ржавым. Но каждая деталь дышит историей семьи с глубокими корнями. Почему же к дому такое небрежное отношение?
Если верить Тамилу в стране есть несколько дворцовых комплексов в прекрасном состоянии. Очевидно, перебираясь в новые покои, император уменьшал заботу о прежних. Может, нийласцы правы и нужно больше смотреть вперед, чем оглядываться…»
Но сейчас Алейше пришлось торопливо обернуться, чтобы прислушаться к скрежету у дверей. Будто кто-то из коридора пытался открыть замок и проникнуть в комнату. Не желая часть ночи выслушивать страстные речи Тамила, принцесса в одно мгновение забралась на подоконник и спрыгнула в сад.
У нее не было четкого плана, однако душу охватило предвкушение ночной прогулки по темным неухоженным дорожкам Бенапуры.
«Посмотрим, кто здесь хищник, а кто дрожащая жертва. Пусть Тамил поищет меня в зарослях, я не обещала ему легких побед! Я вообще не намерена сдаваться…»
Недолгий отдых в кресле помог восстановить силы, а свежий ветерок наполнил душу жаждой приключений. В развесистых кронах деревьев вскрикивали сонные птицы, ворочались неведомые зверьки.
В густой траве там и тут вспыхивали огоньки светящихся насекомых, теперь каждый шаг девушки сопровождал тонкий треск неугомонной мелюзги. Но скоро впереди послышался язвительный хохоток существа покрупнее.
Алейша сразу вспомнила о гиене, грызущей прутья ненавистной клетки, и решила хотя бы издали посмотреть на зверинец, у которого чуть не разыгралась дневная драма.
«А ведь Тамил обещал показать национальные парки, где животные обитают на воле… Неужели все его слова нужно процеживать через фильтр сомнений? Завтра же признаюсь ему, кто я на самом деле и покончим с затянувшейся игрой».
Заслышав приближение человека, лев кинулся к решетке и утробно заворчал, а обезьяны начали метаться в своей ловушке, вереща на всю округу. Опасаясь, что Тамил быстро отыщет ее среди поднятой суеты, Алейша бросилась бежать под укрытие высоких акаций и сама не заметила, как оказалась на земле Амирхана.
Спустя несколько минут принцесса растерянно вглядывалась в темноту, стараясь определиться с маршрутом по незнакомому саду, потом ее внимание привлек шум текущей воды. Волнение улеглось, к тому же Алейша в любой момент могла связаться с Фарсаком по переговорному устройству.
«Стоит ли беспокоить капитана из-за того, что я немного заблудилась, решив сбежать от назойливого поклонника… На что надеялся Тамил, открывая мою спальню своим ключом? Невыдержанный, колючий, то полон ядовитой злобы, то истекает патокой… Противно!»
Увлеченная мысленным отпором Высокому Князю Алейша поскользнулась на вязкой глине и свалилась в ручей, протекавший на дней ложбины с пологими краями. Но выбравшись из маленькой, холодной лужи, принцесса замерла в страхе. Прямо на нее из кустов сверху смотрели желтоватые глаза крупного хищника.
«Только не лев!» В мыслях пронеслось видение агрессивного зверя, который мог чудом выбраться из клетки и одним ударом лапы лишить ее жизни. Алейша сделала еле заметное движение назад, но тяжелое тело метнулось через овражек ей за спину, заставив снова упасть на колени в грязь.
Пару секунд девушка сидела неподвижно, пытаясь успокоить дыхание, но скоро расслышала, как большая кошка жадно лакает воду в двух шагах. Собравшись с силами, принцесса на четвереньках добралась до противоположного берега и наткнулась на тот же пристальный мерцающий взгляд тигра.
— Хума - это ты? Что тебе нужно?
На ее подрагивающий голос ответил человек, сидевший на сваленном дереве неподалеку.
— Хума сыт, а сейчас утолил жажду и желает совершить обход своих владений. Не бойся, вреда он тебе не причинит. И я тоже не сделаю тебе ничего плохого. Запомнила?
Что-то в его дружелюбном тоне насторожило Алейшу, но она старалась держаться уверенно.
— Да. Хорошо, что вы нашли меня, Амирхан. Я заблудилась.
— Это мне повезло, что ты попала именно сюда. Отличный повод проучить наглого братишку. Пойдем!
— У меня одежда промокла, мне нужно попасть в дом.
— Я видел, как ты здесь барахталась – забавное зрелище.
— Вместо того, чтобы помочь, вы наблюдали через «дневные очки»?! - вспылила принцесса. – И почему вы разговариваете со мной так насмешливо и грубо?
— Не хочу утруждать себя глупыми церемониями, общаясь с очередной подружкой Тамила, попавшей в лужу. Мою лужу, прошу заметить! Здесь все принадлежит мне, а значит, пора отмыть тебя и посадить в клетку.
— Ты спятил? Немедленно отведи к дому на другой стороне.
Алейша потянулась к маленькому переговорнику, висевшему на груди, но тут же вздрогнула и качнулась вперед, потому что мохнатая голова зверя красноречиво потерлась об ягодицы, облепленные мокрой тканью.
— Скажи своей большой кошке меня не трогать!
— Ты приняла участие в его судьбе, Хума благодарит как умеет.
С этими словами Амирхан положил руку на плечо принцессы, словно желая привлечь к себе, но тотчас согнулся от нежданного удара коленом в пах.
Алейша и не надеялась после сбежать от тигра, но хотела выгадать время для вызова помощи. Однако ей не удалось даже прикоснуться к переговорнику, - над ухом раздался жуткий всхрап, а толчок в спину заставил полететь на землю.
Следующие мгновения она напрасно боролась с Амирханом, который после звучного шлепка все же взвалил ее на плечо и понес в темноту.
— Ты не смеешь так со мной обращаться, я – принцесса…
— А я внебрачный сын императора. Будем знакомы! Прости, если причинил боль, но мне тоже досталось. Могла бы пойти со мной без истерик и драки.
— Ты обещал посадить меня в клетку!
— Надеялся,что разделишь шутку, трусиха.
— Ты всегда шутить с таким злобным видом?
— На тебе ведь нет «дневных очков», как ты разглядела мое лицо?
— Твой резкий тон подсказал его выражение. Отпусти меня, иначе тоже испачкаешься.
— Снова начнешь вырываться и бить меня по самому дорогому?
— А я считала, что важнее голова!
— Она не так уязвима, - добродушно заметил он, продолжая крепко удерживать ее ноги и ягодицы.
— Амирхан, пусти, я пойду сама и не буду драться. Ты сказал, что не причинишь вреда, но мне трудно дышать. И кровь… Кажется, из носа идет кровь.
Он перехватил ее поудобнее, разместив голову на своем плече.
— Скоро будем на месте, подлечу твои ссадины и дам чистую одежду.
— Ты – доктор?
— Я занимаюсь животными, но и девчонке, свалившейся в ручей, сумею оказать помощь. Давай-ка сразу договоримся, что до утра ты останешься на моей территории, а потом я не буду тебя удерживать.
— Согласна на короткое похищение.
Теперь Алейша могла легко связаться с Фарсаком, но не видела в этом острой необходимости. Разве она не хотела познакомиться с Амирханом поближе... Как удачно сложились обстоятельства.
Глава 8. В хижине зверолова
Припомнив паутину и скрипучие двери в запущенном императорском доме, Алейша не ждала от жилища Амирхана большого комфорта, но была приятно удивлена. Одноэтажное строение, которое сам он снисходительно называл хижиной, на деле оказалось просторным коттеджем в окружении плодовых деревьев. Несколько маленьких круглых фонарей освещали участки двора, создавая уютную атмосферу.
— Под навесом ванна с теплой водой, попробуй, может, любишь погорячее, я быстро это устрою. Сейчас поищу одежду, располагайся, - буднично сообщил Амирхан, оставив Алейшу наедине с огромной деревянной лодкой.
Умывшись, девушка покосилась на тигра, точившего когти у столба изгороди, и принялась стаскивать с себя грязную одежду.
Когда Амирхан вернулся, гостья его уже довольно пофыркивала, расплескивая воду из купели. Волосы Алейши были высоко забраны наверх и обмотаны черным шнуром, на котором крепилось переговорное устройство, замаскированное под изящную подвеску.
— Пожалуйста, положи полотенце на край и отвернись. Кажется, я переоценила свою любовь к прохладным бассейнам.
— Выбирайся скорее. Я принес бальзам для свежих царапин и «Маревин». Голова кружится? Хочу извиниться, Лиша. Я вел себя как последний дикарь. Даже не спросил, как ты оказалась одна в этой части сада. Может, искала помощи, а я напугал и похитил. Теперь чувствую себя болваном и хочу исправить первое впечатление. Ты не должна испытывать неудобства из-за нашей распри с Тамилом.
Ни капли пафоса и показного уничижения. Слова Амирхана были полны раскаяния и тонкой самоиронии, присущей уверенным в себе мужчинам.
Лиша оценила.
— Я вышла погулять перед сном, забрела к вольерам, а потом встревоженные звери подняли шум.
— Гуляла в одиночестве? Можешь одеваться спокойно. Не волнуйся, я не собираюсь подглядывать. Хума, как тебе не стыдно глазеть на девушку, где твои манеры…
— Я отказалась от провожатых, но твой тигр меня действительно напугал.
— Ему очень неловко. Он вовсе не злой парень. Смотри, какая виноватая морда.
Посмеиваясь, принцесса закуталась в невероятных размеров полотнище, служившее полотенцем, и, быстро согревшись, сменила его на длинное платье - рубашку с разрезами по бокам.
— С тобой живет женщина?
— Нет, я здесь один, но утром приходят рабочие из поселка. Завтра у них праздник, будет много вкусной еды, танцы у костров и разные игры. Хочешь посмотреть? Садись в плетеное кресло, я займусь коленом.
— Интересное приспособление. Кресло выдержит? На вид хрупкое, а ветка на которой оно крепится надежна?
— В нем спал Хума, когда был моложе и легче, а ты совсем ничего не весишь.
— Снова шутка? Подожди, я не успеваю за твоими рассуждениями.
— Ничего, я не тороплюсь.
— Вот это мне нравится.
Алейша с опаской забралась в гамак и поправила широкий подол платья, давая понять, что врачебный осмотр можно отложить. Свободное обращение Амирхана сбивало ее с толку. Он вел себя так, словно она каждый вечер забегала к нему на огонек – искупаться и подремать в корзине под деревом. Он даже не придал значения ее словам о принцессе, пропустил мимо ушей, решив, что это фигура речи.
И сейчас ведет себя абсолютно непринужденно, развешивая на изгородь пушистое полотенце, унося куда-то скомканную одежду.
— Так чье это платье, Амир? – настойчиво спросила Алейша, распутывая волосы из узла на макушке.
— Хотел подарить матери, но можешь оставить себе, если подходит, – крикнул он, выглянув из-за дома. И снова исчез.
А принцесса вдруг поймала себя на мысли, что готова свернуться клубочком и уснуть прямо в гамаке между небом и землей под нежный треск невидимых обитателей сада, прячущихся в траве и на деревьях. К полуночи они должны утихнуть.
Однако любопытство пересилило, для дальнейшего осмотра двора Алейша сунула ноги в мягкие туфельки на плоской подошве без задника, любезно предоставленные хозяином. Хума следил за каждым ее движением, будто сторож, передумавший завершать ночную прогулку.
Если где-то неподалеку и скрывался зверинец Амирхана, то ничто не выдавало его присутствия.
«Наверно, именно в этой части Бенапуры животные бродят сами по себе, а не ютятся в тесных загонах», - решила принцесса.
— Заходи в дом! – позвал Амирхан, показавшись не крыльце веранды.
Пару мгновений Алейша тайно любовалась очертаниями его внушительной фигуры в сумраке, а потом поднялась на первую ступень.
— Так вот какая клетка меня ожидает…
— К ней прилагается кусок вчерашнего сладкого пирога и ведерко травяного чая. Если ты не против позднего ужина, конечно.
«А еще таинственный мужчина, грезящий о драконах», - хотела добавить Алейша, но улыбнулась, перекидывая волосы на правое плечо, тихо спросила:
— За чаем ты расскажешь о себе?
Амирхан досадливо потер грудь и тут же развел руками.
— Все, что пожелаешь, однако тебе начинать.
— Допрос с пристрастием? - Алейша поднялась на вторую ступеньку.
— Хотел бы я на это посмотреть… Реакция у тебя отменная, мне пришлось приложить лед к ушибленному месту.
— Ты первый распустил руки!
— Тебе показалось... гм... это был дружеский жест, а, впрочем, уже не важно. Я понял, что ты умеешь за себя постоять, если бы у ручья за меня не вступился Хума, давно убежала бы в объятья смазливого братца.
