— Мама не пострадала?
— Она чудом осталась жива… Я пришел слишком поздно. Она закрыла дверь изнутри и разлила масло. К дому нельзя было подойти. Я разбил проем окна и хотя она сопротивлялась, вынес ее на воздух.
— Прости, прости меня! Я тоже хотела помочь, я была у… Кристы — Тали, едва сдерживая рыдания, рассказала отцу о том, что стала ученицей Ведуньи… а, взамен Криста обещала попытаться облегчить страдания бедной женщины.
— Пойми, это не болезнь — это проклятие! Нужно обратиться к Высшим, и только Криста знает их имена.
Арем прижал к себе дочь, ласково гладил ее волосы и вздрагивающие плечи. Он смотрел вперед, прямо в небо и Тали поразилась спокойствию на лице отца. Постепенно дыхание девушки стало ровнее. Тали вдруг почувствовала страшную слабость и вместе с тем легкость. Ей вдруг показалось, что в этот миг спали с плеч тяжкие оковы.
— Она сейчас спит. Как удивительно... Впервые за много дней она спит спокойно под открытым небом, - тихо проговорил Арем, улыбаясь.
Где-то неподалеку запела птица, еле слышно потрескивали угли на месте бывшего жилища. К запаху гари начали примешиваться ароматы водяных лилий с реки. Тали вспомнила, с каким тяжелым сердцем она возвращалась домой от Кристы, вспомнила Нею, бледнею, исхудавшую и совсем чужую.
Потом они долго сидели на берегу и, прижавшись друг к другу, молчали. Казалось, что во всем мире остались они одни и есть только эта река и звезды, и этот камыш, шелестящий на ветру. Прошлое погибло в огне и нужно теперь начинать Будущее.
— Мы уедем отсюда, доченька. Я отдам мои инструменты, все ценного, что у нас еще осталось, за крепкую повозку и мы уедем. Я так вас люблю, вы — это все, что есть у меня, ты и Нея, - в голосе отца звучала уже забытая Тали ласка.
Голос Арема нарушил молчание и возвратил в мир, где нужно снова искать себе жилище и хлеб. Но разве можно будет оставить Кристу… и зыбкую надежду еще помочь умирающей Нее?
— Я должна увидеться с бабушкой. Она помогала мне все это время. Она многому научила меня. На исходе уже третья неделя, как я впервые встретила ее. Назначенный срок прошел — Криста должна дать ответ!
И Тали рассказала отцу о своих встречах с ведуньей. О многом еще говорили они в эту ночь. А когда золотой шар солнца показался над верхушками древних лип, высокий мужчина и стройная девушка отправились вглубь леса к жилищу старухи. На руках мужчина нес легкое, высохшее тело своей спящей жены. Тали хотела попрощаться с наставницей. Она чувствовала, что Криста поймет ее и одобрит решение Арема покинуть эти земли. Если им уже ничто не поможет здесь...
Весь следующий день Тали, ее отец и женщина, что до сих пор находилась в странном забытье, провели в хижине отшельницы. Когда гости отдохнули и утолили голод, Криста рассказала им о большом селении, что раскинулось по ту сторону реки. Хороший кузнец всегда сможет найти себе работу, да и Тали теперь будет полезна людям.
Вечером Криста подарила девушке свои мешочки с травяными сборами, свитки календарей – вычислителей благоприятного времени для лечения различных хворей. Давая последние наставления, Ведунья повесила на шею девушки маленький медальон-кружочек тускло поблескивающего металла.
— Это загадочная, очень старая вещица. Говорят, что каждый, кто оденет ее, сможет вскоре узнать свое будущее. Я уже стара, и здесь завершатся мои дни. В свое время я рассмотрела, какова будет суть моей жизни. Посмотри и ты о своей… может быть… она откроется тебе уже сегодня.
Тали с любопытством повернула к свету кусочек металла. На ощупь медальон оказался совсем теплым, словно за несколько минут успел вобрать тепло человеческого тела. Девушка долго вглядывалась в узор из трещинок и царапин, но так и не смогла увидеть даже намека на свое будущее.
И, продолжая держать в руках подарок ведуньи, Тали задумалась. Как - то встретят их в незнакомом селении? Смогут ли они с отцом начать новую жизнь? Жизнь без ночных кошмаров и пугающей неизвестности. Неожиданно Тали показалось, что пальцы ее держат кусочек льда. Девушка в изумление разжала ладонь и увидела, что медальон покрылся ледяной коркой.
Поразившись такой перемене, девушка принялась согревать металлический кружочек своим дыханием. Вытирая водяные капельки, Тали обнаружила вдруг, что поверхность медальона стала гладкой и блестящей как зеркало.
Вскоре на его глади можно было четко разглядеть сугробы снега и темные силуэты маленьких хижин. На секунду Тали послышался рев метели. Не веря своим глазам Тали, крепко стиснула медальон в ладони и прижала к сердцу. Может, все это лишь померещилось ей?
Успокоившись немного, Тали решилась снова взглянуть на подарок Кристы. Теперь же сквозь паутину трещин на металле она увидела черты мужского лица. Такое знакомое надменное выражение, сурово сжатые губы и насмешливые серые глаза, в глубине которых прячется грусть.
— Я жду тебя. Ты все равно придешь ко мне, - произнес незнакомый голос совсем рядом.
Но в комнате кроме Тали никого не была. Может, это просто порыв ветра качнул дикую рябину под окном? В смятение Тали бросилась к ведунье:
— Расскажи мне все. Мне нужно знать, какая тайна связывает нашу семью с тем странным человеком!
— О ком ты говоришь, девочка?
Тали поведала Кристе, о том, как без спроса открыла старый сундук и нашла в книге изображение мужчины и странную надпись.
— Я увидела его лицо на медальоне. Он звал меня. Но кто он, и что ему нужно от меня? Ты должна его знать Криста! Ты многое знаешь!
Старуха долго молчала. Она хмурилась и избегала даже смотреть в сторону девушки. Но Тали терпеливо ждала. И Ведунья достала из сундука заветную книгу, открыла ту самую страницу с рисунком и принялась читать, водя пальцем по символам, что были похожи на причудливых жучков.
— Далеко отсюда, между Цветущими Холмами и Землей Трех озер в глубокой долине лежит страна. И если Солнце нежит лучами Холмы, осыпает золотом гладь озер, в ту страну оно всегда приходит, закутавшись в покрывало туч. Поэтому и называется она Сумрачной Долиной.
Почва там бесплодна и большую часть года покрыта белым жемчугом, что так холоден и так легко растворяется в горячих руках. Люди той страны невысоки ростом, пугливы и суеверны. Живут они в бедных хижинах и не строят даже городищ.
В особые дни, обозначенные жрецами, жители отдельных деревень собираются на главной площади и молятся Черным Вихрям - жутким и беспощадным божествам севера. Их насылает Великий Господин, они его называют еще Повелитель Скрещенных дорог.
Именно он правит Сумрачной Долиной, однако лишь жрецы могут изредка общаться с ним, простым жителям он недоступен. Раз в год Господин требует особого почитания, раз в год ему нужна человеческая жертва. И если Господин всем доволен, то тогда весь год в ледяных пещерах водятся могры – мерзкие существа похожие на огромных волосатых червей.
Из их шкур люди шьют теплые плащи, готовят лежанки. Тогда весь год улов рыбы достаточен для пропитания и у матерей рождаются дети с чистой кожей и доверчивыми глазами. У этих малышей нет бурых язв на теле и, плача, они не скалят желтые кривые зубки.
Тали растеряно слушала старую женщину:
— Зачем ты рассказываешь мне эту сказку, бабушка? При чем же здесь наша семья?
Глаза Кристы загорелись странными огнями.
— Не ты начала эту сказку, но закончить ее придется именно тебе.
— Ты опять говоришь загадками. Но ведь я уже привыкла к тому. Закрой эту книгу, Криста, и пойдем спать – отцу, верно, давно снятся добрые сны.
— Нет, девочка, если ты хочешь знать ваше прошлое и предугадать будущее, ты дослушаешь меня. …Шел год Большой воды, и в жертву готовили молодую девушку. Она была очень красивой, веселой и очень любила жизнь.
Туда, где по берегам растут зеленые деревья, а люди молятся щедрым богам. А в стране вечных сумерек страшный ураган разнес не одно селение, казалось, земля и небо стонали от негодования и досады, выражая гнев Великого Господина. Могры взбесились в своих ледяных берлогах и перекусали друг друга. Пары их дурной крови отравили воздух и люди умирали от неведомых болезней, от голода и страха.
— Как же звали девушку, которой удалось избежать смерти? - шепотом спросила Тали.
— Ее имя тебе известно. Ведь я говорила о Нее - твоей матери, – верховный жрец проклял ее. Он проклял и тех, кто будет любить ее, и те земли, где она будет жить. Разве в твоем селении не говорили, что урожаи плодов и хлеба становятся меньше год от года, что скот слишком часто болеет и все больше рождается мертвых детей. И даже наше солнце будто скупиться на свет и тепло в последнее время. Разве ты сама не замечаешь этого?
— Но ведь здешние жители не виноваты в горестях Сумрачной долины! Неужели нельзя снять это проклятье, разрушить чары?! Ты знаешь так много, Криста. Ты сама учила меня, что любое нападение всего лишь просьба о помощи. Что на каждую силу, сколь не была бы она темна, есть равная ей по силе светлая. Как можно спасти нашу землю?
— Нужно выполнить предначертанное, всего лишь исполнить волю Господина. Он должен получить ту, что избежала смерти в ночь жертвоприношения.
— Но Нея больна! И мы ни за что не отдадим ее этому Демону!
— Если через двадцать лет, после того, как Большая вода унесла Отмеченную, девушка с медовыми волосами и белой кожей не предстанет перед Господином, солнце нашей земли завернется в темное облако и уснет навсегда.
— Нет, нет! Этого не должно случится! Я вижу, какие испытующие взгляды ты бросаешь в мою сторону. Я все поняла. Я не позволю Ему забрать маму... Я - плоть от плоти Неи. Я - девушка с медовыми волосами и светлой кожей. И это мне предстоит отправиться к Хозяину Сумрачной долины.
О, Криста! Почему же ты не рассказала мне раньше. Я перешла бы все горы, переплыла все реки, я нашла бы дом, где родилась моя мамочка и заплатила бы ее долг. Может, тогда жрецы сняли бы свое проклятье, и мама смогла исцелиться. Почему ты молчала, Криста?
— Всем во Вселенной правит неведомая нам, смертным, судьба! - сурово изрекла ведунья.
— Не тебе и не мне решать, что правильно, а что неверно. Мы легко можем допустить ошибку. Поэтому следует покориться и довериться Жизни. Принять ее дары, горьки они на вкус или исполнены сладости. Боги открыли мне, что тебе предстоит удивительный путь и таинственная встреча, которая спасет многих.
— Но тогда мне нужно спешить! Ведь мне уже исполнилось ровно двадцать лет. Срок, обозначенный Господином, истекает. Над этим лесом, над этой рекой, этими селами наступят вечные сумерки. Нашу землю ждет участь Сумрачной долины, если я не отыщу Господина.
— Не бойся, доченька, я найду его раньше, и тогда никакие заклятья не спасут это чудовище от моего молота, - раздался вдруг громовой голос Арема.
Отец давно уже не спал. Тревожные голоса за слабой перегородкой хижины заставили его насторожиться, а когда в разговоре ему послышалось имя жены, Арем начал старательно прислушиваться к разговору. Он слышал все, и теперь безумная ярость бушевала в мужчине. Сжав кулаки, он метался по комнате, как раненое животное и успокоился лишь, когда Криста сумела прикоснуться к его горячему лбу.
— Я разобью все цепи, развею все чары! Мой молот еще при бабке был заговорен ведьмами с Худого болота. Он сокрушит любого духа, любого кто осмелиться встать у меня на пути. Я никому не позволю обидеть тебя, доченька…
Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла...
"Дракон"
Настало утро, и пришла пора отправляться в дорогу. Из наставлений Ведуньи, Тали знала, что сначала придется долго плыть по реке, потом пройти лесом через селение берведов. А уж после выйти на равнины, где раскинулись богатые Волчьи Земли, где правят Лостаны.
Дальше нужно будет перейти Цветущие луга и, наконец, подняться на холмы, с которых открывается вид на Сумрачную долину. Кузнец думал лишь о том, как убьет ее зловещего Повелителя, а Тали очень хотела увидеть родину матери и избавить от бед свою землю. Нея осталась с Кристой... И старая женщина зачем-то посоветовала Тали проститься с матерью. Ведь неизвестно, когда они увидятся вновь... и увидятся ли вообще. Нея еще спала...
И одна только Криста знала, что несчастная женщина уже не проснется. Никто еще безнаказанно не покидал Сумрачную Долину, все рожденные там, должны были найти последнее пристанище в ее холодной земле, а те немногие, кто осмеливались уйти - уносили с собой печать древнего проклятия, пусть и невидимую для человеческого глаза.
В пути прошло много дней. Берведы радушно встретили путников и даже обменяли нехитрый кузнечный инструмент Арема и пару серебряных блях на послушную старенькую лошадку с тележкой. Впереди было еще несколько становищ кочевников и одно городище, но Арем выбрал самую короткую, хотя и нелегкую лесную дорогу.
В каждом поселении, где приходилось останавливаться на отдых, Тали как могла лечила людей, успокаивала их тревоги, помогала советами. Так, в Лосте девушка смогла предупредить беду, надвигающуюся на семейство пекаря, и помогла немолодой женщине родить в будущем здорового, крепкого малыша.
Уже два раза успела обновиться луна, когда путники подошли к подножию холмов, за которыми пряталась Сумрачная долина. И Тали впервые увидела на горизонте багровое солнце, закутанное в плотные завесы тумана.
За последнюю серебряную бляху Арем, наконец-то, смог найти проводника. Это оказалось делом нелегким, лишь после долгих уговоров один седовласый охотник согласился указать путникам дорогу через покрытый снегом Драконий перевал. Два суровых дня Арем и Тали, закутанные в шерстяные накидки, пробирались вслед за тощей фигурой старика через снега и ветра невысокого горного кряжа.
— Дальше я не пойду… Вам осталось спуститься в Долину по этой каменной тропе. Да хранят вас Боги! Хотя, вы и очень странные люди... что вы забыли в обители вечного Мрака и Ужаса?
Отец и дочь долго смотрели вслед своему провожатому, он возвращался к Цветущим Холмам, а на пути уроженцев Хортама лежала холодная, темная равнина.
«Вечная зима и постоянный сумрак…» - вспомнились ей слова Кристы, когда, дрожа от холода, опираясь на руку отца, Тали спускалась к замерзшей реке. Девушка и не подозревала, что за мрачными холмами царит такой жуткий мороз. На берегу стояло несколько бедных домишек. Арем немедленно постучал в двери ближайшей хижины. Послышался испуганный шепот, но двери остались заперты. Лишь когда кузнец грозно пообещал выломать засов, им все же отворили. В лачуге рыбака путники, наконец-то, смогли немножечко отогреться.
Бедно и неуютно было в этом жилище. Трое худеньких ребятишек прятались за корзиной с ветхим тряпьем и весь вечер боязливо таращились на высокого мужчину и его тоненькую спутницу. Все расспросы Тали о Господине Сумрачной долины остались тщетны. Хозяин хижины – невзрачный, щуплый человечек, только сильнее вжимал голову в узкие плечи и закрывал лицо руками.
— Прошу вас, милые гости, не спрашивайте меня ни о чем. Вы пришли издалека, может, скоро покинете нашу землю, а я и дети мои останемся здесь в великом горе, если хотя бы словом вдруг прогневаем Хозяина.
Рыбак зажал себе рот ладонью и даже закатил глаза так, что показались желтоватые с красными прожилками белки.
— Она чудом осталась жива… Я пришел слишком поздно. Она закрыла дверь изнутри и разлила масло. К дому нельзя было подойти. Я разбил проем окна и хотя она сопротивлялась, вынес ее на воздух.
— Прости, прости меня! Я тоже хотела помочь, я была у… Кристы — Тали, едва сдерживая рыдания, рассказала отцу о том, что стала ученицей Ведуньи… а, взамен Криста обещала попытаться облегчить страдания бедной женщины.
— Пойми, это не болезнь — это проклятие! Нужно обратиться к Высшим, и только Криста знает их имена.
Арем прижал к себе дочь, ласково гладил ее волосы и вздрагивающие плечи. Он смотрел вперед, прямо в небо и Тали поразилась спокойствию на лице отца. Постепенно дыхание девушки стало ровнее. Тали вдруг почувствовала страшную слабость и вместе с тем легкость. Ей вдруг показалось, что в этот миг спали с плеч тяжкие оковы.
— Она сейчас спит. Как удивительно... Впервые за много дней она спит спокойно под открытым небом, - тихо проговорил Арем, улыбаясь.
Где-то неподалеку запела птица, еле слышно потрескивали угли на месте бывшего жилища. К запаху гари начали примешиваться ароматы водяных лилий с реки. Тали вспомнила, с каким тяжелым сердцем она возвращалась домой от Кристы, вспомнила Нею, бледнею, исхудавшую и совсем чужую.
Потом они долго сидели на берегу и, прижавшись друг к другу, молчали. Казалось, что во всем мире остались они одни и есть только эта река и звезды, и этот камыш, шелестящий на ветру. Прошлое погибло в огне и нужно теперь начинать Будущее.
— Мы уедем отсюда, доченька. Я отдам мои инструменты, все ценного, что у нас еще осталось, за крепкую повозку и мы уедем. Я так вас люблю, вы — это все, что есть у меня, ты и Нея, - в голосе отца звучала уже забытая Тали ласка.
Голос Арема нарушил молчание и возвратил в мир, где нужно снова искать себе жилище и хлеб. Но разве можно будет оставить Кристу… и зыбкую надежду еще помочь умирающей Нее?
— Я должна увидеться с бабушкой. Она помогала мне все это время. Она многому научила меня. На исходе уже третья неделя, как я впервые встретила ее. Назначенный срок прошел — Криста должна дать ответ!
И Тали рассказала отцу о своих встречах с ведуньей. О многом еще говорили они в эту ночь. А когда золотой шар солнца показался над верхушками древних лип, высокий мужчина и стройная девушка отправились вглубь леса к жилищу старухи. На руках мужчина нес легкое, высохшее тело своей спящей жены. Тали хотела попрощаться с наставницей. Она чувствовала, что Криста поймет ее и одобрит решение Арема покинуть эти земли. Если им уже ничто не поможет здесь...
Весь следующий день Тали, ее отец и женщина, что до сих пор находилась в странном забытье, провели в хижине отшельницы. Когда гости отдохнули и утолили голод, Криста рассказала им о большом селении, что раскинулось по ту сторону реки. Хороший кузнец всегда сможет найти себе работу, да и Тали теперь будет полезна людям.
Вечером Криста подарила девушке свои мешочки с травяными сборами, свитки календарей – вычислителей благоприятного времени для лечения различных хворей. Давая последние наставления, Ведунья повесила на шею девушки маленький медальон-кружочек тускло поблескивающего металла.
— Это загадочная, очень старая вещица. Говорят, что каждый, кто оденет ее, сможет вскоре узнать свое будущее. Я уже стара, и здесь завершатся мои дни. В свое время я рассмотрела, какова будет суть моей жизни. Посмотри и ты о своей… может быть… она откроется тебе уже сегодня.
Тали с любопытством повернула к свету кусочек металла. На ощупь медальон оказался совсем теплым, словно за несколько минут успел вобрать тепло человеческого тела. Девушка долго вглядывалась в узор из трещинок и царапин, но так и не смогла увидеть даже намека на свое будущее.
И, продолжая держать в руках подарок ведуньи, Тали задумалась. Как - то встретят их в незнакомом селении? Смогут ли они с отцом начать новую жизнь? Жизнь без ночных кошмаров и пугающей неизвестности. Неожиданно Тали показалось, что пальцы ее держат кусочек льда. Девушка в изумление разжала ладонь и увидела, что медальон покрылся ледяной коркой.
Поразившись такой перемене, девушка принялась согревать металлический кружочек своим дыханием. Вытирая водяные капельки, Тали обнаружила вдруг, что поверхность медальона стала гладкой и блестящей как зеркало.
Вскоре на его глади можно было четко разглядеть сугробы снега и темные силуэты маленьких хижин. На секунду Тали послышался рев метели. Не веря своим глазам Тали, крепко стиснула медальон в ладони и прижала к сердцу. Может, все это лишь померещилось ей?
Успокоившись немного, Тали решилась снова взглянуть на подарок Кристы. Теперь же сквозь паутину трещин на металле она увидела черты мужского лица. Такое знакомое надменное выражение, сурово сжатые губы и насмешливые серые глаза, в глубине которых прячется грусть.
— Я жду тебя. Ты все равно придешь ко мне, - произнес незнакомый голос совсем рядом.
Но в комнате кроме Тали никого не была. Может, это просто порыв ветра качнул дикую рябину под окном? В смятение Тали бросилась к ведунье:
— Расскажи мне все. Мне нужно знать, какая тайна связывает нашу семью с тем странным человеком!
— О ком ты говоришь, девочка?
Тали поведала Кристе, о том, как без спроса открыла старый сундук и нашла в книге изображение мужчины и странную надпись.
— Я увидела его лицо на медальоне. Он звал меня. Но кто он, и что ему нужно от меня? Ты должна его знать Криста! Ты многое знаешь!
Старуха долго молчала. Она хмурилась и избегала даже смотреть в сторону девушки. Но Тали терпеливо ждала. И Ведунья достала из сундука заветную книгу, открыла ту самую страницу с рисунком и принялась читать, водя пальцем по символам, что были похожи на причудливых жучков.
— Далеко отсюда, между Цветущими Холмами и Землей Трех озер в глубокой долине лежит страна. И если Солнце нежит лучами Холмы, осыпает золотом гладь озер, в ту страну оно всегда приходит, закутавшись в покрывало туч. Поэтому и называется она Сумрачной Долиной.
Почва там бесплодна и большую часть года покрыта белым жемчугом, что так холоден и так легко растворяется в горячих руках. Люди той страны невысоки ростом, пугливы и суеверны. Живут они в бедных хижинах и не строят даже городищ.
В особые дни, обозначенные жрецами, жители отдельных деревень собираются на главной площади и молятся Черным Вихрям - жутким и беспощадным божествам севера. Их насылает Великий Господин, они его называют еще Повелитель Скрещенных дорог.
Именно он правит Сумрачной Долиной, однако лишь жрецы могут изредка общаться с ним, простым жителям он недоступен. Раз в год Господин требует особого почитания, раз в год ему нужна человеческая жертва. И если Господин всем доволен, то тогда весь год в ледяных пещерах водятся могры – мерзкие существа похожие на огромных волосатых червей.
Из их шкур люди шьют теплые плащи, готовят лежанки. Тогда весь год улов рыбы достаточен для пропитания и у матерей рождаются дети с чистой кожей и доверчивыми глазами. У этих малышей нет бурых язв на теле и, плача, они не скалят желтые кривые зубки.
Тали растеряно слушала старую женщину:
— Зачем ты рассказываешь мне эту сказку, бабушка? При чем же здесь наша семья?
Глаза Кристы загорелись странными огнями.
— Не ты начала эту сказку, но закончить ее придется именно тебе.
— Ты опять говоришь загадками. Но ведь я уже привыкла к тому. Закрой эту книгу, Криста, и пойдем спать – отцу, верно, давно снятся добрые сны.
— Нет, девочка, если ты хочешь знать ваше прошлое и предугадать будущее, ты дослушаешь меня. …Шел год Большой воды, и в жертву готовили молодую девушку. Она была очень красивой, веселой и очень любила жизнь.
Туда, где по берегам растут зеленые деревья, а люди молятся щедрым богам. А в стране вечных сумерек страшный ураган разнес не одно селение, казалось, земля и небо стонали от негодования и досады, выражая гнев Великого Господина. Могры взбесились в своих ледяных берлогах и перекусали друг друга. Пары их дурной крови отравили воздух и люди умирали от неведомых болезней, от голода и страха.
— Как же звали девушку, которой удалось избежать смерти? - шепотом спросила Тали.
— Ее имя тебе известно. Ведь я говорила о Нее - твоей матери, – верховный жрец проклял ее. Он проклял и тех, кто будет любить ее, и те земли, где она будет жить. Разве в твоем селении не говорили, что урожаи плодов и хлеба становятся меньше год от года, что скот слишком часто болеет и все больше рождается мертвых детей. И даже наше солнце будто скупиться на свет и тепло в последнее время. Разве ты сама не замечаешь этого?
— Но ведь здешние жители не виноваты в горестях Сумрачной долины! Неужели нельзя снять это проклятье, разрушить чары?! Ты знаешь так много, Криста. Ты сама учила меня, что любое нападение всего лишь просьба о помощи. Что на каждую силу, сколь не была бы она темна, есть равная ей по силе светлая. Как можно спасти нашу землю?
— Нужно выполнить предначертанное, всего лишь исполнить волю Господина. Он должен получить ту, что избежала смерти в ночь жертвоприношения.
— Но Нея больна! И мы ни за что не отдадим ее этому Демону!
— Если через двадцать лет, после того, как Большая вода унесла Отмеченную, девушка с медовыми волосами и белой кожей не предстанет перед Господином, солнце нашей земли завернется в темное облако и уснет навсегда.
— Нет, нет! Этого не должно случится! Я вижу, какие испытующие взгляды ты бросаешь в мою сторону. Я все поняла. Я не позволю Ему забрать маму... Я - плоть от плоти Неи. Я - девушка с медовыми волосами и светлой кожей. И это мне предстоит отправиться к Хозяину Сумрачной долины.
О, Криста! Почему же ты не рассказала мне раньше. Я перешла бы все горы, переплыла все реки, я нашла бы дом, где родилась моя мамочка и заплатила бы ее долг. Может, тогда жрецы сняли бы свое проклятье, и мама смогла исцелиться. Почему ты молчала, Криста?
— Всем во Вселенной правит неведомая нам, смертным, судьба! - сурово изрекла ведунья.
— Не тебе и не мне решать, что правильно, а что неверно. Мы легко можем допустить ошибку. Поэтому следует покориться и довериться Жизни. Принять ее дары, горьки они на вкус или исполнены сладости. Боги открыли мне, что тебе предстоит удивительный путь и таинственная встреча, которая спасет многих.
— Но тогда мне нужно спешить! Ведь мне уже исполнилось ровно двадцать лет. Срок, обозначенный Господином, истекает. Над этим лесом, над этой рекой, этими селами наступят вечные сумерки. Нашу землю ждет участь Сумрачной долины, если я не отыщу Господина.
— Не бойся, доченька, я найду его раньше, и тогда никакие заклятья не спасут это чудовище от моего молота, - раздался вдруг громовой голос Арема.
Отец давно уже не спал. Тревожные голоса за слабой перегородкой хижины заставили его насторожиться, а когда в разговоре ему послышалось имя жены, Арем начал старательно прислушиваться к разговору. Он слышал все, и теперь безумная ярость бушевала в мужчине. Сжав кулаки, он метался по комнате, как раненое животное и успокоился лишь, когда Криста сумела прикоснуться к его горячему лбу.
— Я разобью все цепи, развею все чары! Мой молот еще при бабке был заговорен ведьмами с Худого болота. Он сокрушит любого духа, любого кто осмелиться встать у меня на пути. Я никому не позволю обидеть тебя, доченька…
Глава 3. Путешествие в Долину.
Позабытые стынут колодцы,
Выцвел вереск на мили окрест,
И смотрю я, как катится солнце
По холодному склону небес,
Теряя остатки тепла...
"Дракон"
Настало утро, и пришла пора отправляться в дорогу. Из наставлений Ведуньи, Тали знала, что сначала придется долго плыть по реке, потом пройти лесом через селение берведов. А уж после выйти на равнины, где раскинулись богатые Волчьи Земли, где правят Лостаны.
Дальше нужно будет перейти Цветущие луга и, наконец, подняться на холмы, с которых открывается вид на Сумрачную долину. Кузнец думал лишь о том, как убьет ее зловещего Повелителя, а Тали очень хотела увидеть родину матери и избавить от бед свою землю. Нея осталась с Кристой... И старая женщина зачем-то посоветовала Тали проститься с матерью. Ведь неизвестно, когда они увидятся вновь... и увидятся ли вообще. Нея еще спала...
И одна только Криста знала, что несчастная женщина уже не проснется. Никто еще безнаказанно не покидал Сумрачную Долину, все рожденные там, должны были найти последнее пристанище в ее холодной земле, а те немногие, кто осмеливались уйти - уносили с собой печать древнего проклятия, пусть и невидимую для человеческого глаза.
В пути прошло много дней. Берведы радушно встретили путников и даже обменяли нехитрый кузнечный инструмент Арема и пару серебряных блях на послушную старенькую лошадку с тележкой. Впереди было еще несколько становищ кочевников и одно городище, но Арем выбрал самую короткую, хотя и нелегкую лесную дорогу.
В каждом поселении, где приходилось останавливаться на отдых, Тали как могла лечила людей, успокаивала их тревоги, помогала советами. Так, в Лосте девушка смогла предупредить беду, надвигающуюся на семейство пекаря, и помогла немолодой женщине родить в будущем здорового, крепкого малыша.
Уже два раза успела обновиться луна, когда путники подошли к подножию холмов, за которыми пряталась Сумрачная долина. И Тали впервые увидела на горизонте багровое солнце, закутанное в плотные завесы тумана.
За последнюю серебряную бляху Арем, наконец-то, смог найти проводника. Это оказалось делом нелегким, лишь после долгих уговоров один седовласый охотник согласился указать путникам дорогу через покрытый снегом Драконий перевал. Два суровых дня Арем и Тали, закутанные в шерстяные накидки, пробирались вслед за тощей фигурой старика через снега и ветра невысокого горного кряжа.
— Дальше я не пойду… Вам осталось спуститься в Долину по этой каменной тропе. Да хранят вас Боги! Хотя, вы и очень странные люди... что вы забыли в обители вечного Мрака и Ужаса?
Отец и дочь долго смотрели вслед своему провожатому, он возвращался к Цветущим Холмам, а на пути уроженцев Хортама лежала холодная, темная равнина.
«Вечная зима и постоянный сумрак…» - вспомнились ей слова Кристы, когда, дрожа от холода, опираясь на руку отца, Тали спускалась к замерзшей реке. Девушка и не подозревала, что за мрачными холмами царит такой жуткий мороз. На берегу стояло несколько бедных домишек. Арем немедленно постучал в двери ближайшей хижины. Послышался испуганный шепот, но двери остались заперты. Лишь когда кузнец грозно пообещал выломать засов, им все же отворили. В лачуге рыбака путники, наконец-то, смогли немножечко отогреться.
Бедно и неуютно было в этом жилище. Трое худеньких ребятишек прятались за корзиной с ветхим тряпьем и весь вечер боязливо таращились на высокого мужчину и его тоненькую спутницу. Все расспросы Тали о Господине Сумрачной долины остались тщетны. Хозяин хижины – невзрачный, щуплый человечек, только сильнее вжимал голову в узкие плечи и закрывал лицо руками.
— Прошу вас, милые гости, не спрашивайте меня ни о чем. Вы пришли издалека, может, скоро покинете нашу землю, а я и дети мои останемся здесь в великом горе, если хотя бы словом вдруг прогневаем Хозяина.
Рыбак зажал себе рот ладонью и даже закатил глаза так, что показались желтоватые с красными прожилками белки.
