Котёнок, конечно же, ничего об этом не знал и, не подозревая об опасности, бежал за клубком, поддавая его то правой, то левой передней лапкой. И даже когда дверь дома сама собой распахнулась, а клубок покатился дальше по дорожке, котёнок не остановился. Ему было очень весело — как никогда раньше, и он радостно бежал за заколдованным клубком, который уводил его всё дальше и дальше от дома.
Вот и город, на окраине которого жила старушка, остался позади — а там и лес показался впереди. Но котёнок всё бежал и бежал, ничего не замечая! Ему очень хотелось поймать клубок, который теперь не нужно было поддавать лапками — красный шарик катился сам собой.
Вот и лес, высокие и мрачные деревья обступили непослушного котёнка, а он всё бежал и бежал — бежал, пока совсем не выбился из сил. Наконец котёнок остановился — вокруг была дремучая лесная чаща, непослушный малыш заблудился.
Мыша остановился, чтобы перевести дух, а главное — придумать, что же будет дальше, но его полосатый слушатель недовольно мявкнул:
— Кошка не может заблудиться! Мы всегда находим дорогу домой.
И тут же прибавил: — Рассказывай скорее, что было дальше!
Мыша вздохнул с облегчением — его сказка заинтересовала кота, теперь главное — не оплошать! Он вспомнил, как ему попалась история о Шахерезаде, которая каждую ночь рассказывала жестокому султану сказки, останавливаясь на самом интересном месте, чтобы ей позволили дожить до следующей ночи и продолжить рассказ.
Сами сказки Мыше не очень понравились — в них было много странного и непонятного даже для такого начитанного мышонка, как он. Но, видно, такие уж были вкусы у злого султана. Однако сам способ продлить жизнь при помощи интересных историй вызвал у Мыши восхищение. И кто бы мог подумать, что он сам окажется в подобном положении!
— Этот котёнок никогда ещё не выходил из дома и не пробовал находить дорогу, а кроме того, он был растерян, напуган и измучен! — твёрдо ответил Мыша. — Что же касается продолжения, то я расскажу тебе, что было дальше, завтра ночью.
— Как это — завтра?! — возмутился котёнок. — Немедленно рассказывай, или я сейчас же отнесу тебя своей маме!
Мыша испугался. Что-то шло не так… Не получалось у него с котёнком, как у Шахерезады с султаном… То ли котёнок сильно отличался от султана, то ли Мыше было далеко до Шахерезады… И, кажется, она заключила с султаном договор… — припомнил Мыша.
— А если я расскажу, ты потом всё равно отнесёшь меня к своей маме? — грустно спросил Мыша.
— Нет, не отнесу, — вздохнул котёнок. — Если мне понравится твоя сказка, я тебя отпущу. Честное котовье слово!
— Ты даже не сказал, как тебя зовут, — укорил Мыша, — а хочешь, чтобы я тебе верил…
— Меня зовут Мурчик, — с лёгким смущением сказал котёнок.
— Какое красивое имя! — восхитился Мыша.
— Тебе правда нравится? — расплылся в улыбке котёнок.
— Правда, — серьёзно ответил Мыша.
— Ну тогда слушай, что я тебе скажу, — не менее серьёзно сказал Мурчик. — Я тебя всё равно отпущу. Даже если твоя сказка мне не понравится… Потому что… ну… — он смущённо ковырнул лапкой пол. — Нельзя есть тех, кто умеет читать и рассказывать сказки. И тех, с кем познакомился… И вообще…
Котёнок и мышонок немного помолчали.
— Ну так что же было дальше? — заинтересованно спросил Мурчик, и глаза его вспыхнули в темноте зелёными огнями.
Мыша уселся поудобнее и продолжил:
— Когда котёнок отдышался и немного пришёл в себя, вокруг уже было совершенно темно и очень страшно — корявые ветви со всех сторон тянулись к нему, словно хотели схватить.
Котёнок хотел было прислушаться к своему внутреннему чутью и поискать дорогу домой, но тут клубок снова покатился вперёд — медленно, будто приглашая следовать за собой, и малыш решил пойти за ним и выяснить — куда же ведёт его клубок.
Так он шёл, пока дремучая чаща не расступилась и не показалась вдруг красивая кованая ограда, увитая плющом. Высокие створки ворот распахнулись перед клубком, и котёнок вступил в прекрасный парк.
Повсюду здесь стояли красивые скульптуры кошек, запечатлённых в разных позах. Они выглядели почти как настоящие, и котёнок невольно залюбовался ими, медленно проходя по парку вслед за клубком.
Вот клубок подкатился дверям роскошного дворца — и они тоже распахнулись, как раньше ворота в парк. Чутьё подсказывало котёнку, что здесь очень опасно, но любопытство манило его вперёд. А кроме того, он подумал, что это, должно быть, дворец Кошачьего Короля, раз здесь столько статуй кошек. Наверное, сюда попадают только избранные кошки, — подумал наивный малыш и решительно вошёл в огромный мрачный зал.
В тот же миг под потолком вспыхнула роскошная люстра, осветив многочисленных каменных кошек. Почти все они выглядели испуганными, казалось, что это самые настоящие кошки, запечатлённые в тот момент, когда их что-то ужаснуло.
Вот тут-то котёнок понял, что не следовало ему сюда приходить. Но было уже поздно. Тяжёлые двери захлопнулись у него за спиной и несчастному не оставалось ничего другого, как идти дальше.
В конце зала возвышался пышный трон под балдахином. Сначала котёнок думал, что трон пуст, но когда подошёл поближе, увидел, что там, на пышной золотой подушке восседает огромный и очень страшный Чёрный Крыс в сверкающей короне!
Мыша покосился на своего слушателя.
Мурчик внимал, затаив дыхание, даже уши прижал.
— Что же было дальше?! — замирая от ужаса, спросил Мурчик. — Рассказывай скорее!
"Хотел бы я сам знать, что же было дальше…" — подумал Мыша.
— Горло что-то пересохло, — сказал он вслух. — Можно я молочка попью? Там, кажется, ещё осталось…
— Можно, можно, пей скорее! — приплясывал от нетерпения Мурчик.
Мыша не торопясь попил молочка. Вообще-то он не столько пил, сколько делал вид, а сам в это время старался придумать достойное завершение своей сказки.
Глава 4. Вместе
Мыша важно облизнулся и почистил лапками усы и мордочку.
— Ну же! — изнывал от любопытства Мурчик.
— И вот, когда котёнок приблизился к трону, Чёрный Крыс, восседавший на нём, расхохотался жутким и зловещим смехом и произнёс:
— Вот и пришёл ко мне ещё один глупый котёнок, который пополнит мою коллекцию каменных котов, кошек и котят! Я изведу всё ваше кошачье племя, чтобы моим подданным привольно жилось на земле! Но пока ты ещё не каменный, склонись передо мной, ничтожнейший из котов! И если мне понравится, как ты кланяешься, я, может быть, не обращу тебя в камень прямо сейчас, а позволю жить ещё какое-то время.
Но котёнок ужасно разозлился на Чёрного Крыса за то, что тот превратил в камень столько котов и кошек. Не захотел он кланяться чудовищу в короне и вымаливать себе милости. Глянув вокруг, котёнок увидел совсем рядом тот самый красный клубок, что так коварно привёл его сюда, и, ухватив его зубами, запустил клубком в ужасного Чёрного Крыса. Клубок сбил корону с головы Крыса, и она со звоном покатилась по каменному полу.
Сам не зная зачем, котёнок кинулся к короне, а Крыс замер на месте, поражённый внезапным нападением, которого он никак не мог ожидать от слабого маленького котёнка. Ведь даже большие кошки дрожали перед ним от страха! Правда, большинство из них отказалось просить пощады — они-то и стояли в парке в гордых позах. Но были и такие, кто униженно кланялся Крысу, моля о милости, и трясся от страха. Они-то и стояли в зале — Крыс любил любоваться именно на них.
И вот — сияющая корона, словно выточенная из цельного алмаза, покатилась по полу, а котёнок поскакал за ней — и схватил её!
В тот же миг послышался громкий хрустальный звон, и в зал хлынули целые полчища крыс, вооружённых мечами и копьями. Несчастный котёнок замер на месте, держа корону в лапках и думая, что его сейчас разрубят на мелкие кусочки. Но вместо этого, крысы низко поклонились ему и сказали:
— Приказывай, о Повелитель! Мы подчиняемся тому, кто владеет Волшебным Венцом.
Но котёнок так растерялся, что только стоял молча, сжимая корону — Венец, не в силах осознать, что ужасная опасность миновала.
Тогда вперёд вышел седой от старости Крыс, поклонился котёнку и важно произнёс:
— В этом Волшебном Венце заключена великая сила! Он может исполнить два твоих желания. Одно из них — для твоих врагов. А другое — для друзей.
— Как это? — пролепетал котёнок.
— Одним желанием ты можешь сделать что-то для кошек, — пояснил седой крыс. — А другим… ты можешь покарать нас. Ведь мы оказались твоими врагами, врагами твоего племени, и если бы Венец не избрал тебя, то Чёрный Крыс и тебя обратил бы в камень.
— Почему ты мне это говоришь? — удивился котёнок.
— Почему ты мне этого не сказал?! — в ярости закричал Чёрный Крыс, который всё это время сидел на троне тихо-тихо…
— Ты захотел желание для себя, — тихо ответил мудрый седой крыс. — Одно желание — только для себя. Ты тоже можешь пожелать что-то для себя, — сказал он уже котёнку. — Но тогда это должно быть только одно желание.
Котёнок сел и задумался. Потом — осмотрелся. Увидел статуи несчастных котов и кошек, обращённых в камень. Ещё немного подумал. Посмотрел на седого крыса и всех остальных. Теперь они уже не казались ему такими страшными. Они стояли молча, понурившись, ожидая своей участи.
Все были уверены, что котёнок пожелает для них чего-то ужасного. Хорошо бы, чтобы их смерть была быстрой и лёгкой — о большем они и не мечтали! И только седой мудрый крыс смотрел на котёнка с надеждой, светившейся в чёрных глазках-бусинках.
"Если я расколдую окаменевших кошек, они накинутся на крыс, — думал котёнок. — Что же делать?"
Наконец он поднялся и надел Волшебный Венец себе на голову. Все крысы замерли.
— Я хочу, чтобы все крысы, обитающие здесь, стали крылатыми! Чтобы они больше никогда не враждовали с кошками! — сказал котёнок.
И вот — вместо крыс в воздух поднялась целая стая летучих мышей.
— Я хочу, чтобы все окаменевшие кошки ожили и вернулись домой — к любящим их людям или туда, куда они сами хотят! — сказал котёнок.
И в тот же миг рухнули злые чары! Кошки ожили, а бывшие крысы стали радостно кружиться в воздухе. И только большой Чёрный Крыс рассыпался в пыль, потому что его злоба обратилась против него.
Мыша замолчал.
— А котёнок? — спросил Мурчик. — Что стало с ним?
— Он вернулся домой, к старушке, которая искала его и горько плакала из-за того, что её любимый котёнок пропал. И она была так рада, что разрешила ему сколько угодно играть с клубками и обещала больше никогда не ругать! Но он завёл себе один клубок для игр, а остальные оставил в покое и старался больше никогда не огорчать старушку.
— Ему что же, пришлось возвращаться домой пешком? — спросил Мурчик. — Через тёмный лес, одному? Волшебство не перенесло его, как остальных кошек? И куда делся Венец?
— Котёнок ведь загадал желание для окаменевших кошек, — сказал Мыша. — А сам он не был окаменевшим. Знаешь… — Мыша немного подумал. — Его до самого дома провожала большая летучая мышь с седой шёрсткой… С тех пор они стали друзьями и иногда встречались на чердаке.
Бывший мудрый крыс рассказывал котёнку удивительные истории… А Венец… он пропал. Говорят, что он хранится в глухом лесу, в тёмной пещере. И тот, кто его отыщет, сможет исполнить два желания — одно для друзей, а другое для врагов. Или одно желание — только для себя.
Некоторое время Мурчик и Мыша молчали.
— Спасибо, — наконец сказал Мурчик. — Это была чудесная сказка. Ты её прочитал здесь, в библиотеке? — Мурчик больше не сомневался, что Мыша умеет читать.
— Нет, — Мыша потупился. — Я её сам придумал…
— Сам?! — поразился Мурчик. — Сам придумал такую интересную сказку?!
— Ну да… ведь я не знал, какие сказки тебе уже известны. Да и сказок про котят, честно говоря, не мог вспомнить ни одной…
— Что же мне теперь делать? — горестно прошептал Мурчик. — Как же мне быть…
— О чём ты? — удивился Мыша.
— Как ты не понимаешь?! Меня же определили ловить мышей! Это мой долг — так все говорят. Но как же я теперь буду вас ловить?! Про тебя и говорить нечего… Но и других… Я просто не смогу! Оказывается мыши умные! Они читают книги, сочиняют сказки… Нет, это немыслимо! Я же не чудовище!
Мыша помолчал, решив не уточнять, что читает книги он тут один из всей мышиной братии, ну а сказки… Иногда и рассказывают деткам. Не такие сложные и длинные, конечно, но всё же… Да и не в этом дело!
Мыша, как начитанный и умный мышонок, отлично понял, что дело в другом… Раньше для котёнка мыши были просто… кусочками еды. А теперь он увидел их совершенно иначе, почувствовал, что они такие же живые и думающие, как он сам! Как после этого их убивать?.. Мурчик добрый котёнок, он не сможет…
— Если ты совсем не будешь ловить мышей, а мыши продолжат грызть книги… — грустно протянул Мыша, — тогда…
— Меня выгонят и возьмут другого кота, который будет выполнять свой долг, — мрачно продолжил Мурчик.
— Что же нам делать? — спросил Мыша.
— Вот именно, — отозвался Мурчик. — Ты очень умный, Мыша. Я думаю, что раз ты смог придумать такую замечательную сказку, то ты и придумаешь, как нам теперь быть.
— Я?! — бедный Мыша так и осел на задних лапках.
— Мы вместе, — решил приободрить его Мурчик. — Мы же теперь вместе, да? — нерешительно спросил он. Вдруг такой умный и талантливый мышонок не захочет с ним дружить?
— Вместе? — переспросил Мыша.
— Ага, — кивнул Мурчик. — Будем дружить?
— Будем! — радостно согласился Мыша, никак не ожидавший, что его безумная ночная вылазка принесёт ему вовсе не погибель, а друга, о котором он так давно мечтал. — И обязательно что-нибудь придумаем. Вместе!
Глава 5. Ворон
Теперь Мыша и Мурчик встречались каждый раз, как только мышонку удавалось улизнуть от родичей незамеченным. Мыша знал много укромных уголков, куда обитавшие в Библиотеке грызуны не заглядывали годами, там-то они с котёнком и виделись тайком ото всех.
Мурчик помогал Мыше достать тяжёлые книги, которые мышонок прежде не в силах был вытащить. Но ни одна книга не давала подсказки, как им избавить мышей от гибели, а Мурчика от изгнания.
Однажды котёнок вспомнил о том, что слышал от мамы-кошки.
— Мама говорила, что на чердаке Библиотеки живёт Вещий Ворон, — сказал Мурчик опечаленному неудачами другу.
— Иногда по ночам он прилетает на площадь и сидит там — на памятнике Человеку с Книгой. Мама ходила к нему, когда поняла, что у неё родятся котята. Многие ходят к Вещему Ворону — хотят узнать судьбу или получить совет. Но он редко отвечает.
Мама говорила, что ходила к нему уже не раз, но он всегда молчал, а в этот раз сказал, что один из её детей совершит что-то важное… Я не помню точно, что сказал Ворон. Мама была уверена, что это относилось к кому-то из моих братьев — к Царапке или к Кусаке. Они были очень способными котятами, из которых должны были вырасти отличные мышеловы!
— А может, это относилось к тебе? — спросил Мыша, крайне заинтересованный рассказом о Вещем Вороне.
— Ну… не знаю… — потупился Мурчик. — У меня никогда не было особых способностей и я всегда уступал братьям, когда мы ловили заводные игрушки, клубки и бантики на верёвочках… Они крепче держали добычу и выше прыгали, а я только мурчал громче всех, но ведь это никак не может быть важным… Да я никогда и не стремился быть лучше других… Мне всегда нравилась спокойная жизнь, знаешь ли.
