Однажды, когда Снежок копался в мусорной куче в поисках хоть какой-нибудь еды, он нашёл там кусочек слегка заплесневевшего сыра и, обрадовавшись, выплюнул бусинку и начал есть, не сходя с места. Поодаль копались и другие его сородичи — одни из самых слабых и неудачливых в крысином племени.
Вдруг Снежок услышал заливистый собачий лай. Все крысы тут же кинулись врассыпную, ведь собаки для них ещё опаснее, чем кошки! От кошек иной раз удаётся отбиться, а собаки обычно сильнее, так что крысы больше всего боялись именно собак.
Снежок тоже хотел убежать, но замешкался, ведь ему надо было проглотить то, что он уже успел откусить, и засунуть в рот свою бесценную голубую бусинку. Но как только он это сделал, собачьи зубы схватили его прямо поперёк тельца!
Пёс куда-то нёс несчастного Снежка, успевшего уже мысленно проститься с жизнью, но тут он услышал голос девочки, которая ругала собаку, за то, что она "снова схватила какую-то гадость" и велела своему питомцу немедленно "эту гадость" выплюнуть.
Снежок приободрился. А девочка тем временем успела рассмотреть, что именно принёс пёс, и выхватила полуживого от страха крысёнка из собачьих зубов, которые, к счастью, не причинили Снежку особого вреда.
Девочка оказалась очень доброй. Ей стало жаль маленького беленького крысёнка, и она принесла его домой и оставила жить у себя. Пёс тоже оказался совсем не таким плохим и страшным, как боялся Снежок. Это был добрый и весёлый щенок по имени Бублик. И очень скоро Снежок и Бублик подружились. Они вместе играли, и Снежок спал в кроватке пса, прямо под его тёплым боком.
На этих словах Пират, внимательно слушавший сказку, скривился, словно у него заболели зубы, и сказал:
— Так и знай, даже если это уже конец сказки, я никогда не назову её интересной! Это сладенькая история для дурачков!
— Это только начало истории! — возмущённо произнёс Мыша.
— Ну ладно, ладно, молчу, — кашлянул Пират.
— Так прошло какое-то время, — продолжил Мыша. — Жизнь Снежка и Бублика была счастливой и безоблачной. И, конечно, щенок скоро увидел "секретную" бусинку — сокровище Снежка.
Снежок рассказал другу, что считает её волшебной, ведь он сразу почувствовал, что она не так проста, и ни за что не хотел расставаться с ней. Берёг, несмотря на все неудобства. И бусинка действительно волшебным образом преобразила его жизнь, ведь если бы не она, Снежок, скорее всего, успел бы убежать от Бублика в тот день, когда они впервые встретились. И сейчас его, наверное, уже не было бы в живых — умер бы в одиночестве от истощения или собственные сородичи затравили бы его…
На Бублика волшебная бусинка и её история произвели большое впечатление. И, хотя Снежок просил его никому о ней не рассказывать, щенок не удержался и похвастался другим собакам, что у его друга — белого крысёнка — есть волшебная бусина.
Ведь другие собаки часто насмехались над Бубликом из-за того, что он дружит с крысёнком, вот ему и захотелось доказать им, что Снежок необычная крыса.
Слухи о волшебной бусине начали передаваться от одного пса другому, потом услышали птицы, потом кошки, потом крысы и мыши… Хотя, вероятнее всего, что первыми после собак о волшебной бусине прослышали те, на кого никто не обращал внимания, — пауки.
Так или иначе, но слухи эти добрались до замка, укрытого в дремучем лесу, где жил злой и страшный колдун. Колдун был очень старый, и хотя его колдовство продлило ему жизнь во много раз, но всё же не могло наделить его бессмертием, да и силы его начали иссякать.
Много, много лет и десятилетий искал он что-нибудь, что поможет ему вернуть силу и молодость. И нашёл в тайных книгах очень сложный рецепт.
Ещё много лет после этого колдун собирал ингредиенты — редкие и диковинные. И вот, когда уже почти всё было готово, оказалось, что недостаёт ему последнего ингредиента. И когда услышал колдун о белом крысёнке, у которого есть волшебная бусина, изменившая его судьбу, он решил, что это и есть именно то, чего ему недоставало!
Не зная точно, насколько велика сила бусины, колдун решил не рисковать, пытаясь похитить Снежка. Он поступил хитрее — всё разузнал, разведал и выкрал Бублика.
Горько плакала добрая девочка, когда пропал её любимый щенок, повсюду искала его и нигде не могла найти. Тяжело переживал и Снежок. Он тосковал и всей душой желал, чтобы его друг вернулся домой целым и невредимым. Прижимая к груди бусину, Снежок просил Высшие Силы защитить Бублика от всех опасностей.
На следующий день, когда девочка ушла из дому, в окно влез большой-пребольшой чёрный-пречёрный мохнатый паук. Снежок сначала очень испугался, но паук заговорил с ним и сказал, что не собирается его есть. У него было для Снежка послание.
Дело в том, что пауки давно служили злому колдуну, вот и пришёл паук, чтобы передать Снежку, что его друг Бублик умрёт страшной смертью, если Снежок не пойдёт с пауком к колдуну и не отдаст ему свою волшебную бусину!
Снежок не мог бросить друга в беде, хотя и догадался, что Бублик попал в неё из-за своей болтливости, не сохранив секрет бусины.
И вот Снежок отправился к злому колдуну в сопровождении чёрного паука…
Глава 8. Крысиный король
По дороге к замку колдуна Снежок пытался хоть что-нибудь узнать у паука. Сначала паук не хотел отвечать, но потом крысёнку всё же удалось немного его разговорить.
— Пожалуйста, помоги мне! — просил Снежок. — Ты ведь знаешь, где колдун держит Бублика?
— Разумеется, знаю, — самодовольно ответил паук. — Твоего Бублика охраняют мои сородичи.
— И вы, наверное, могли бы даже выпустить его? — спросил Снежок.
— Могли бы, — согласился паук. — Но зачем нам это? Кроме того, колдун тогда разозлится на нас… Хотя… — паук остановился и начал рассматривать Снежка, словно видел его впервые. — Я мог бы попытаться… Если бы ты отдал мне кое-что…
— Что же? — спросил Снежок, уверенный, что речь снова пойдёт о бусине, но чёрный паук удивил его.
— Твой белый цвет! — сказал паук. — Я хотел бы стать белым. Если согласишься, ты станешь чёрным вместо меня.
— Но зачем тебе это? — изумился Снежок.
— Я не хочу быть как все, — сказал паук. — Это так скучно… Конечно, я крупнее многих пауков, но всё равно — я от них почти не отличаюсь. А если бы я стал белым, как ты, я был бы единственным и неповторимым! Уникальным!
Снежок так и сел, настолько он был поражён.
— А я всегда мечтал быть таким же, как остальные крысы… — прошептал он, — меня все гнали и издевались надо мной, потому что я не такой, как другие…
— Ты просто не сумел правильно воспользоваться своим преимуществом, — заявил паук. — Впрочем, это непросто, когда ты мал и слаб. Но я — большой и сильный, и если я стану белым, то все поверят, что я — совершенно особенный! Соглашайся, раз тебе всё равно не нужен белый цвет. Конечно, другие крысы серые, а не чёрные, и ты всё равно будешь отличаться от них, но не так сильно. Тёмно-серый ближе к чёрному.
— Но ведь я больше не живу с ними, — пролепетал Снежок. — Если я стану чёрным, девочка, которая дала мне дом, не узнает меня! И даже Бублик, может быть, не узнает… Я потеряю всё…
— Ну что же… Как хочешь, — сказал паук. — Откровенно говоря, я вообще не понимаю, зачем ты идёшь со мной к злому колдуну. Ведь, скорее всего, ты и вовсе не вернёшься обратно. Иди домой и живи в тепле и довольстве.
— Нет, я так не могу! Бублик — мой друг.
— Если бы твой друг не рассказывал каждому встречному о секрете, который ты ему доверил, он бы и сам сейчас был дома — в безопасности. Так что — он сам виноват.
— Нет-нет, — Снежок решительно выпрямился. — Я пойду за ним. И я согласен отдать тебе свой белый цвет, даже если мои друзья не узнают меня и мне снова придётся жить на помойке.
Только обещай, что поможешь освободить Бублика.
— Обещаю, — твёрдо сказал паук.
И в следующий миг паук вдруг стал белым-белым, как снег, а Снежок стал чёрным-чёрным, как сажа.
— Идём, — сказал паук. — Когда мы доберёмся до замка, ты пойдёшь к колдуну. Он отвлечётся на тебя, а я в это время пойду и выпущу твоего глупого и болтливого Бублика. Хотя он и не заслуживает такой заботы.
И вот впереди показался замок. Он выглядел зловещим и мрачным, но Снежок решительно пошёл вслед за пауком и вошёл в обширную залу, посреди которой стоял старый злой колдун. Рядом был широкий стол, на котором покоился большой котёл. В нём плавали в магическом эликсире все собранные колдуном ингредиенты.
Недоставало только двух последних.
Когда Снежок вошёл в зал, паук быстро шмыгнул в какую-то щель, чтобы колдун не заметил, что он стал белым.
— Кто это ещё такой? — удивился колдун. — Я ждал белого крысёнка по имени Снежок.
— Это я, — сказал Снежок. — Простите, но… так уж получилось, что я больше не белый. Не думал, что это имеет какое-то значение.
— Не имеет, разумеется, если ты принёс мне волшебную бусину.
— Принёс, — ответил Снежок, — но сначала отпустите Бублика.
— Сначала давай бусину! — рявкнул колдун.
— А вы обещаете отпустить Бублика? — гнул своё Снежок.
— Обещаю-обещаю, — ухмыльнулся колдун, который вовсе не собирался никого отпускать — ни Бублика, ни самого Снежка.
— Иди-ка сюда, дружок, — сказал он фальшиво-ласково, — залезай на стол. Мне нужно, чтобы ты сам бросил бусину в котёл.
Снежок вздохнул и забрался на стол, а потом достал из-за щеки голубую бусину и, бросив прощальный взгляд на своё сокровище, кинул её в котёл. И тут колдун схватил крысёнка и занёс нож.
— Мне нужна не только твоя волшебная бусина, дружок, — кровожадно ухмыльнулся он. — Мне нужно сердце того, кто ради друга расстанется с самым ценным сокровищем, которое у него есть! Вот это самый редкий и ценный ингредиент, которого мне так не хватало!
Но тут раздался громкий лай, и в зал вбежал Бублик. Паук сдержал слово и выпустил пса из клетки. Бублик кинулся на колдуна и вцепился зубами ему в ногу. Колдун же от неожиданности разжал руки, и… Снежок упал в котёл!
В тот же миг волшебный состав начал менять цвет, пениться, а потом так сильно забурлил, что выплеснулся из котла и капли его попали на руки и лицо колдуна. Колдун вдруг начал меняться, его корчило, словно от сильной боли, а потом он уменьшился… и ещё немного уменьшился… и ещё…
Поражённый Бублик во все глаза смотрел на эти метаморфозы, однако ему пришлось отвлечься — из котла выскочила чёрная крыса! А за ней ещё одна, и ещё!
Волшебство, задуманное колдуном, пошло совсем не так, как он предполагал. Так как в котёл попало не сердце Снежка, а весь Снежок целиком, то на него и подействовала магия.
Впрочем, подействовала она странно, ведь всё пошло совсем не так, как было задумано!
Однако голубая бусина и правда оказалась волшебной, но этим волшебством, скорее всего, наделил её сам Снежок, — сначала, когда поверил в её помощь и берёг её, а потом (и это самое главное!) когда решил отдать её ради спасения друга.
Силы волшебного состава оказалось слишком много для одного маленького крысёнка, и она размножила его! Из котла вышло целое полчище чёрных крыс — сильных, умных, выносливых. А жизнь Снежка продлилась во много-много-много раз! Он стал почти бессмертным.
Колдун же, на которого попала часть состава, тоже превратился в чёрную крысу. И это была самая плохая и злая из всех чёрных крыс. Это была крыса, которая всё время старалась делать всем гадости и нередко вовлекала в свои дела других. Ведь она была хитра и коварна.
Спустя долгое время, ей удалось стать Крысиным Королём и заставить чёрных крыс служить себе. Но власть Крысиного Короля по имени Чёрный Крыс продлилась не слишком долго. Чёрный Крыс лишился её из-за одного смелого и доброго котёнка. Но это уже совсем другая история, — важно закончил Мыша.
— Вот так-так… — не стал скрывать свои чувства Пират. — Отличная история! Но что же стало с этим чёрным Снежком?
— Он вернулся домой вместе с Бубликом. Чёрные крысы хотели короновать его, но он отказался, о чём потом не раз жалел, потому что колдун, обращённый в крысу, натворил среди них много бед и заставил себе служить.
Девочка, конечно, сначала не узнала его, но так как Бублик не хотел расставаться с этой крысой, она приняла его. И со временем даже начала подозревать, что это и есть Снежок. Снежок прожил немало лет вместе с девочкой и псом. А когда пёс умер от старости, он решил вернуться к своим собратьям — к тем чёрным крысам, что вышли из магического котла и, в сущности, являлись его копиями.
Здесь-то и пришлось ему пожалеть, что он оставил их когда-то. Снежок стал мудрым крысом, он многое узнал и всегда искал способ избавить своих собратьев от власти Крысиного Короля. И когда ему представился такой случай, он помог отважному котёнку. Но это, как я уже сказал, совсем другая история… Я, может быть, расскажу её вам, если вы согласитесь отвести нас в дремучий лес.
— Ну ты даёшь, парень! — сказал Пират. — Я бы сказал, что вам — таким маленьким и слабым, совершенно нечего делать в дремучем лесу, но вижу, что вы и сами с усами, так что, так и быть! Отведу вас в дремучий лес, а ты за это расскажешь мне, что ж там такое вышло с котёнком…
— Я сам вам расскажу! — вызвался Мурчик. — Эту сказку я уже знаю, а Мыше надо отдохнуть. Но сначала вы нас покормите, дадите отдохнуть и отведёте в лес!
На том и порешили.
Глава 9. В плену
И вот друзья поели, отдохнули и на следующий день отправились в лес в сопровождении Пирата и ещё нескольких крыс. На дорожку Мурчик пересказал им сказку про котёнка, которая тоже всем крысам очень понравилась.
Стоило только путешественникам выбраться за пределы пригорода, как деревья начали обступать их. Опушка быстро перешла в густой лес и уже очень скоро лес из густого стал дремучим.
Мыша и Мурчик собирались распрощаться с Пиратом и остальными крысами ещё на опушке, но те вызвались проводить их и дальше.
— Как ты думаешь, они просто хотят помочь или… — прошептал Мыша на ухо Мурчику во время привала.
— Или — что? — испуганно спросил котёнок.
— Ну… не знаю… Может быть, отнять у нас то, что мы найдём… или ещё что-нибудь. Ведь Ворон предупреждал нас… Вот я и подумал…
— Да, — вздохнул Мурчик. — Надо было отказаться, когда они предлагали проводить нас и по лесу, а не только до него.
— Я пробовал, — отозвался Мыша.
— А я тебя не поддержал, — понурился Мурчик. — Совсем забыл о предупреждении и подумал, что с ними нам будет безопаснее.
И вот, когда они шли по уже самому что ни на есть глухому и дремучему лесу, так что даже Пират и его товарищи притихли и с опаской поглядывали по сторонам, вдруг смолкли те немногие птицы, чьё щебетание доносилось с верхних ярусов могучих деревьев, стихли все звуки и подул лёгкий холодный ветерок.
Странный это был ветерок — вроде бы и неоткуда ему было тут взяться, и листья на ветках над головами путешественников вовсе не шевелились… Однако — холодное дуновение проскользило у самой земли, будто ядовитая змея, будто невидимый враг.
Мыше стало страшно, и он инстинктивно прикрыл мордочку лапками; Мурчик вздыбил шерсть и повернулся к ветерку боком, прикрыв и Мышу, и оказавшегося рядом Пирата; а вот остальные крысы как раз вдохнули этот подозрительный ветерок полной грудью, пытаясь понять, чем же он пахнет…
