Одна крыса чихнула, другая… снова принюхались… но всё уже стихло — ни дуновения, ни шороха… Ещё кто-то из крыс чихнул и вдруг все они как по команде уставились на Мышу и Мурчика. Глаза крыс загорелись красным светом и взгляды их определённо не обещали ничего хорошего.
— Наконец-то повезло, — проскрипела одна из крыс, сверля злобным взглядом мышонка и котёнка. — Теперь точно всё получится.
Мыша и Мурчик отчётливо поняли, что это "всё", которое теперь получится, им точно не понравится, и попытались убежать, но крыс было слишком много и каждая была размером почти с котёнка, а про мышонка и говорить нечего.
Их тут же поймали и повалили на землю. Пара крыс размочалила крепкими зубами ветки и сплела из грубых волокон верёвки, которые накинули на шею котёнку и мышонку. Теперь они стали пленниками и понуро брели за своими поработителями со всех сторон охраняемые суровым крысиным конвоем. Они даже не решались спорить с крысами, настолько те выглядели злыми и неумолимыми.
— Ну вот, ты был прав, — прошептал Мурчик. — Нельзя было им верить.
— Тут что-то не просто так… — отозвался Мыша. — С ними что-то случилось. И почему-то я нигде не вижу Пирата…
— Да, действительно, — Мурчик посмотрел на конвоиров. — Пират пропал.
— А ну прекратили шептаться! — рявкнула одна из крыс. — Даже не думайте о побеге! Вы же сами хотели в дремучий лес. Вот и наслаждайтесь теперь…
— Но зачем мы вам? — решился спросить Мурчик. — Куда вы нас ведёте?
— Если будете ныть, съедим вас прямо здесь! — отозвалась ещё одна крыса. — Ваши сказки нам больше не понадобятся… Теперь мы… теперь я… снова стану собой… — глаза крысы пылали безумным огнём. — Наконец-то…
Когда Мыша и Мурчик совсем выбились из сил, крысы решили всё же сделать привал. Большая их часть встала рядом и, раскачиваясь из стороны в сторону, пищала что-то, обращаясь невесть к кому. Крысы, оставшиеся охранять пленников, глядя на это, тоже начали раскачиваться и повторять шёпотом: — Придите, придите, все чёрные крысы! Придите! Замок ждёт! Вы должны прийти! Возрождение случится скоро! Я возвращаюсь!
— Что такое с ними творится? — испуганно спросил Мурчик.
— Если бы я знал, — печально вздохнул Мыша. — Кажется, они зовут остальных. Я где-то читал, что крысы могут переговариваться даже находясь далеко друг от друга. Но вот чего они добиваются, я просто ума не приложу!
И тут где-то высоко вверху послышался шум крыльев.
— Они идут! — крикнул голос, очень похожий на голос Вещего Ворона. — Чёрррные крррысы идут! Горрре! Колдун возррродится вновь! Их надо остановить! Остановить! Крррысы умрррут, колдун — возррродится! Горрре!
— Жуть, — выдохнул Мурчик. — Знаешь, мне кажется, что речь о колдуне из твоей сказки. Ты точно её сам придумал, а не где-то прочёл?
— Точно, — понурился Мыша. — Хотя всё очень похоже…
— Похоже? В твоей сказке тоже был колдун и чёрные крысы. А что ещё? И что произошло с нашими провожатыми? Они же были совсем не такими… Неужто так хорошо притворялись?
— Нет, — мотнул головой Мыша. — Не притворялись. Знаешь…Если колдун стал Чёрным Крысом… — мышонок задумался. — Что с ним произошло дальше? — спросил он и сам же ответил:
— Дальше он рассыпался в прах, когда храбрый котёнок надел Волшебный Венец и высказал свои добрые желания! В прах, понимаешь?
— Не очень, — признался Мурчик. — Ну рассыпался он — и что?
— А то! — оживился Мыша. — Перед тем, как крысы изменились, подул какой-то странный ветерок и они даже чихнули несколько раз!
— Ты хочешь сказать, что они вдохнули частички того праха? — изумлённо уставился на товарища Мурчик.
— Да! И эти частички отравили их и подчинили воле колдуна! Вспомни, что они говорили: "теперь я снова стану собой"!
— Но что же нам делать… Как мы можем их остановить? Если Ворон говорит всё это для нас, то явно зря старается. Мы бы и рады, да что мы можем сделать? — вздохнул Мурчик.
— А может, не только для нас? — оживился Мыша. — И хотел бы я знать, куда всё-таки делся Пират…
Глава 10. Побег
Когда наступила ночь, крысы остановились на ночлег. Сами они, наверное, так и шли бы без отдыха и остановок, но Мурчику и Мыше необходимо было поспать и восстановить силы, так что и крысы тоже решили отдохнуть.
Все легли спать, а пленников привязали к дереву. И оставили одну крысу сторожить их и следить, чтобы они не перегрызли верёвки.
Котёнок и мышонок задремали, но вскоре проснулись от того, что кто-то теребил их путы.
— Шшшш… — прошипел кто-то. — Молчите и не двигайтесь! Сейчас я перекушу эти никчёмные верёвки и освобожу не менее никчёмных вас…
Это был Пират! Крыс, который должен был стеречь пленников, валялся рядом на спине — Пират его оглушил.
Против острых крысиных зубов верёвки продержались не более пары-тройки секунд, и вот котёнок и мышонок нырнули в темноту вслед за нежданным освободителем.
— Надо было оставить вам эти… поводки и тащить за собой… — Не отставайте! Скоро за нами снарядят погоню! Что вы там еле плетётесь? Беспомощные, как люди, честное слово…
— Куда мы бежим? — спросил Мурчик.
— На кудыкину гору! — огрызнулся Пират. — Лучше быстрее лапами шевелите, а вопросы задавать потом будете!
Больше Мыша и Мурчик ничего не спрашивали, полностью сосредоточившись на том, чтобы не отстать и не потерять Пирата из виду — чёрную крысу очень непросто различать в глухом лесу тёмной ночью, правда, им помогало обоняние, но оно же должно было помочь и их преследователям…
Мыша почти совсем отчаялся — разве ему и Мурчику убежать от сильных и неутомимых крыс?! Они легко различат их след. Пират ещё мог бы скрыться, но котёнку и мышонку не поможет даже то небольшое преимущество, которое у них было. Скоро оглушённый сторож придёт в себя или заявится другой — ему на замену.
Когда друзья начали отставать, Пират с тяжким вздохом ухватил Мышу за шкирку и забросил себе на спину.
— Позорище… — бормотал он. — Крыса возит на себе мышь! Какой кошмар… Если вы когда-нибудь кому-нибудь об этом расскажете, я вас разыщу и перегрызу горло, так и знайте! — И Пират побежал ещё быстрее.
Вдруг впереди показалось что-то светлое… белёсое, чуть заметно колышущееся… Мыша и Мурчик даже не успели испугаться, а Пират уже врезался прямо в это непонятное колыхание, увлекая за собой и Мурчика.
— Это же паутина! — запищал Мыша. — Стой, Пират! Стой!
— Знаю, что паутина. А ты сиди и молчи! Не напоминай мне лучше лишний раз, что ты у меня на спине!
В следующий миг беглецов охватили прочные нити, мгновенно их спеленали и потащили куда-то вверх. Мыша и Мурчик трепыхались и пытались вырваться, и только Пират остался совершенно невозмутим.
— Сидите тихо! — рявкнул он. — Спасай их тут, бегай… А ну, прекратили барахтаться! Эй ты, сказочник, забыл, что ли, про паука из своей сказки? Сейчас ты с ним лично познакомишься, так что прекрати отплясывать у меня на спине!
Котёнок и мышонок затихли, с ужасом ощущая, как их тянет всё выше, выше и выше вдоль ствола огромного дерева, а потом их затянули в дупло — такое большое, что там можно было бы устроить целую комнату.
И, можно сказать, что живущие здесь пауки её и устроили — всё вокруг было выстлано мягкой и упругой паутиной, она же свисала с потолка и протягивалась от стены к стене, заменяя здешним жителям мебель.
Не сразу котёнок и мышонок разглядели среди белёсой паутины очень большого — размером со взрослую кошку — совершенно белого паука. Он не спеша подошёл к ним и… начал выпутывать из паутинных сетей.
— Добро пожаловать, — сказал паук, когда его то ли пленники, то ли гости были полностью освобождены от пут. — Меня зовут Мохнолап и я рад познакомится с вами лично.
— За-за-чем в-вам с нами знакомиться? — дрожащим голосом спросил Мурчик.
— Ну как же… Не каждый день встретишь сказочника, который рассказывает о тебе сказки… Вернее, пока что я там только упоминался, но я надеюсь услышать и свою собственную историю. Сказку о паучке.
— И если я расскажу сказку о паучке, вы нас отпустите? — обречённо вздохнул Мыша.
— Говоря откровенно, я вас в любом случае отпущу. Вы же должны добраться до тайной пещеры, где хранится Волшебный Венец. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его захватил колдун!
— К-какой ещё венец? — так и сел Мыша.
— Ну я же говорю — Волшебный! — терпеливо пояснил Мохнолап.
— Это что же получается… — Мыша и Мурчик переглянулись.
— Получается, что ты рассказываешь сказки про то, что было на самом деле, — вмешался Пират. — Или же то, что ты рассказываешь, становится реальностью. Одно из двух!
— Я вот, признаться, не очень хорошо помню свою историю… — задумчиво проговорил Мохнолап. — Думается мне, что тут всё связано… С одной стороны — это было на самом деле, а с другой… Нет, для меня это слишком сложно! Может быть, Снежный Летучий Мыш, которого ещё называют Мудрым, знает об этом больше. Он живёт в той самой пещере вместе со своими товарищами — другими летучими мышами, которые когда-то были чёрными крысами. Они охраняют Волшебный Венец, чтобы он не попал в плохие руки. Или лапы… Но я не уверен, что они сумеют остановить колдуна, если он возродится…
— Что-то я совсем запутался… — севшим голосом прошептал Мыша.
— Я тоже, — нервно сглотнул Мурчик.
— Ох уж эти мне мышата и котята! — проворчал Пират. — Куда вам до нас, крыс! Мы же самые умные, если вы ещё не знали. В общем, слушайте сюда, сейчас я вас живо распутаю, а потом вы быстренько расскажете Мохнолапу сказку о паучке. Пауки, конечно, задержат крыс, но всё-таки нам надо поторопиться.
Мохнолап поднёс всем своим гостям росы в чашечках из листиков и даже подал семян и зёрен, которые Мыша начал немедленно грызть. Пират тоже засунул в рот целую горсть еды и, почти моментально проглотив её, заговорил:
— Всё же очень просто! Сначала был белый крысёнок Снежок со своей голубой бусиной. Потом про него прознал колдун, похитил его друга — болтливого щенка Бублика — и послал за Снежком своего подручного — чёрного паука. И сдаётся мне, что это был как раз наш новый приятель Мохнолап, — Пират ухмыльнулся.
— По дороге Снежок поменялся цветом с пауком. И у нас получилась чёрная крыса по имени Снежок и — белый паук. А дальше наш чёрный Снежок при помощи паука и щенка спутал колдуну все карты, как говорят люди.
Магический состав сработал неправильно и, вместо того чтобы омолодить колдуна и увеличить его силу, превратил его в крысу, а Снежка — размножил.
И получилось у нас много-много чёрных крыс, одна из которых была Снежком, а другая — колдуном!
Снежок ушёл в город к своей девочке и щенку и жил там многие годы в мире и спокойствии. Но колдун-то не дремал! Он подчинил себе чёрных крыс и при помощи своего коварства завладел Волшебным Венцом.
Потом он развлекался тем, что превращал котов в каменные статуэтки, — должно быть, кто-то из кошачьего племени успел ему насолить. Где-то в это время Снежок вспомнил про чёрных крыс, которые были его копиями, и присоединился к ним, живущим в замке колдуна.
Освободить своих сотоварищей от власти колдуна — Чёрного Крыса — Снежку не удалось, но он искал способ, изучая книги в библиотеке колдуна, а может быть — и в городской Библиотеке. Неизвестно, удалось бы ему что-нибудь придумать или нет, но тут к колдуну явился котёнок, который умудрился просто-напросто сбить Волшебный Венец с головы Чёрного Крыса.
Котёнок превратил крыс, включая и Снежка, в летучих мышей, а колдун рассыпался в пыль. Но, видно, от этой подлой породы не так-то просто избавиться… И эта пыль витала поблизости от замка колдуна, ожидая своего часа. И вот, когда мы, чёрные крысы, оказались в лесу, эта пыль нашла нас и одурманила моих товарищей!
Мне удалось не вдохнуть её, потому что мой нос как раз прикрыл… — Пират скривился, — этот вот излишне пушистый кошачий бок… Так что я остался собой, а когда понял, что творится неладное, решил смыться и понаблюдать со стороны. Ну и при случае… вмешаться.
— Постой, а откуда же взялись чёрные крысы, живущие в городе? — спросил Мыша.
— Эх ты, мелюзга, — снисходительно ухмыльнулся Пират. — Не знаешь разве, что у взрослых бывают дети?
— Знаю! — немножко обиделся Мыша, ведь он был очень начитанным, и отлично знал, что все живые существа, повзрослев, ищут себе пару и оставляют потомство.
— Ну так и подумай тогда! Снежок-то, живший долгие годы в городе, времени зря не терял! Встретил, видно, симпатичную крысу… И произошло от него многочисленное потомство! Так что он — наш прародитель. И теперь мы должны добраться до пещеры и спросить у него совета. Уж он, наверное, подскажет, как освободить своих потомков от этой ядовитой пыли и избавить от ужасной участи!
Я тут ещё по дороге Вещего Ворона повстречал… Так вот он каркал, что как только чёрные крысы соберутся в замке, они все попрыгают в котёл, а из него выйдет уже колдун! Крысы умрут — колдун возродится. Мы должны ему помешать!
— А мы с Мышей им зачем? — спросил Мурчик.
— Да похоже он снова задумал завладеть Венцом — на этот раз с вашей помощью. Вроде Ворон намекал на это. Хотя его бывает непросто понять. Нет бы говорил прямо… А он всё намёками… Но я не какой-нибудь… мышонок, так что, думаю, я его намёки понял правильно.
— А пока вам всем нужно отдохнуть, — вмешался Мохнолап. — Мои сородичи задержат крыс, так что вы можете поспать. А завтра мы отправимся к пещере.
Глава 11. Сказка про паучка
Спать в дупле у Мохнолапа оказалось неожиданно уютно. Здесь было мягко, удобно и безопасно. По крайней мере Мыше и Мурчику хотелось в это верить. Когда они проснулись, Мохнолап снова принёс им росы и еды.
Мурчику пришлось съесть что-то непонятное… Кажется это были жуки или личинки… Котёнку совсем не хотелось пробовать эти лесные деликатесы, но он был голоден и знал, что силы ему ещё понадобятся. Так что пришлось зажмуриться и съесть всё, что дали. Ведь он не какой-нибудь несмышлёный малыш, чтобы ныть и капризничать, а друг и защитник Мыши, отправившийся с ним в опасное путешествие!
— А теперь расскажи мне сказку про паучка, — сказал Мохнолап мышонку, когда с едой было покончено.
— Но разве мы не должны спешить? — попытался увильнуть Мыша.
— Понимание важнее, — серьёзно сказал белый паук, внимательно глядя на мышонка всеми восемью глазами.
Мыша поёжился.
— Но теперь, когда… мои сказки сбываются… мне как-то не по себе… Как-то страшновато снова что-то придумывать…
— А ты забудь об этом, не думай! Ты всего лишь маленький мышонок, а здесь мы имеем дело с тайной, которую не дано раскрыть и мудрецам, прожившим на свете многие века. Возможно, ты просто рассказываешь то, что есть, то, что уже случилось или неминуемо должно случиться. А может быть, ты меняешь реальность. Никто не знает верного ответа. И тебе не нужно думать об этом. Твоё дело рассказывать сказки. Это твой дар, твоя судьба, это твой путь и долг.
Рассказывай! Я плохо помню собственное детство и юность. Ты должен мне помочь. Начинай. — И Мохнолап замолчал, замер в неподвижности и терпеливом ожидании.
Мыша честно попытался забыть о том, что придуманные им сказки каким-то загадочным образом связаны с реальностью и со всем, что с ними происходит. И всё-таки ему было страшно.
