ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПОКА РАСЦВЕТАЛИ ЛУГА,
ОТДЕЛЬНЫЕ НЕВЗГОДЫ КАЗАЛИСЬ МАЛОЗНАЧИМЫМИ
НА ФОНЕ СЧАСТЛИВОГО ЦАРСТВОВАНИЯ ПРИРОДЫ
Глава 1
Судьбоносный вызов
Синий луч был прямолинеен и неодолим. Блистательный и долгожданный, он бескомпромиссно нес благородную миссию дарить жизнь, тепло, свет и даже в самых затерянных уголках мироздания принимался как дорогой гость.Мощью своей доброты он легко прокладывал дорогу. Препятствий для него не существовало.
На сей раз луч оказывал поддержку принцессе Юфэлонции. Вылетев из отверстия в футляре её телефона, он возвестил о том, что переговорное устройство готово к использованию.
Несмотря на то что лучу приходилось взаимодействовать с такими большими величинами, как "мироздание", "жизнь" и "принцесса", он не страдал заносчивостью. Его никогда и никуда не заносило. Кривыми тропками он не хаживал. Только по прямой! И эту свою устремлённость не считал чем-то особенным. Да и вообще-то он был вполне обычным, жёлтым лучом. А синим его делал топазовый фильтр. Принцесса обожала синий цвет, и на все плафоны и телефоны ставила ультрамариновые пластины. Ведь холодная часть спектра, по слухам, успокаивает взбудораженную нервную систему.
Причин же для волнений - хоть отбавляй. И очередная оказалась очень серьёзной. Принцесса, курсируя по Вселенной на Королевском Космическом Корабле с целью проверки работы галактических трасс, заметила, что за её кораблём неотступно следует звездолёт под названием "Реверсирующая Раковина" .
Пришлось обращаться за помощью в экстренную службу.
Вызов был принят Космолётом Спасателей. Во всех его отсеках затрезвонили телефоны, в том числе и в корабельной библиотеке.
Ирск, командир Космолёта Спасателей, предпочитал коротать здесь часы редкого досуга. Конспектируя цитаты из древних литературных источников, он наполнялся энергией старинных сказаний, впитывал в себя секреты активизации памяти. Это помогало сохранять бодрость духа на протяжении всего полёта.
Тезисы исторических документов Ирск заносил в маленький блокнот, который всегда был при нём, в боковом кармане рубахи. На этот раз блокнот можно было не доставать. Обстоятельства не позволили долго корпеть над конспектом.
Раздавшийся звонок спецтелефона вынудил прервать чтение. Ирск немедленно прекратил отдых и ответил на вызов.
- Командир спасательного космолёта "Эол" на связи, - сказал в трубку Ирск.
- Будьте любезны, - послышался девичий голосок, - защитите меня от преследования.
Ирск глянул на дисплей телефона, чтобы определить отправителя сигнала. Экран высветил координаты Королевского Космического Корабля.
- Прибор слежения характеризует поступивший вызов как секретный, а его отправителя как обладателя уникально высокого статуса. Это так? Подтвердите данные, - Ирск сосредоточился на цифрах, которые побежали по дисплею. Они приняли вид пароля Королевского Космического Корабля.
- Да, - снова зазвучал слабый голосок. - С вами говорит принцесса Юфэлонция. Я попала в переплёт.
Последнее слово могло означать лишь одно: принцесса умеет держать себя в руках, раз даже в минуту опасности пользуется столь шутливым выражением.
Пообещав прибыть скоро, командир положил трубку на рычаги, захлопнул книгу, сунул в карман рубахи заветный блокнот и застегнул клапан на пуговицу. Эта застёжка уже давненько перестала быть надёжной: пуговица еле держалась на истёртой от частого использования нитке, и блокнот то и дело порывался выскользнуть наружу. Но плотный материал формы спасателей надёжно фиксировал его. Ткань крепко сжимала конспект со всех сторон, не позволяя записям потеряться.
Хлопнув по карману и для верности протолкнув блокнот поглубже, Ирск покинул библиотеку. Но даже идя по коридору, он мысленно возвращался к стеллажам читального зала, на которых золотым тиснением поблёскивали обложки. Десятки томов как будто не хотели отпускать своего читателя и продолжали тревожить недочитанными страницами.
За время пребывания в космосе Ирск как будто слился с библиотекой. Каждую свободную минутку он тратил на общение с книгами. Они стали его единомышленниками. Ирску нравилось вникать в мудрость замысловатых строк, сопоставлять представления людей разных эпох, сравнивать их, постепенно приходя к пониманию многих истин.
Как командир космического корабля Ирск знал, что истина кроется в самом начале какого-либо явления. Например, неудача обязательно указывала на очень далёкую причину, а отнюдь не на сиюминутную ошибку. К сожалению, не с каждым человеком можно обсудить данный вопрос. Поэтому Ирск доверял свои размышления книгам. Только с ними, поднимавшим из глубин столетий самые сокровенные тайны, он спорил обо всём. И чаще всего соглашался с древними мудрецами, чьими изречениями пестрели пожелтевшие от времени страницы.
Как правило, период, проведённый в библиотеке, радовал спокойствием. Но этот день выдался необычным. Реальность заставила отвлечься от философских трактатов. Современный мир оказался насыщенным событиями не менее, чем древний. Ирску пришлось приступить к безотлагательному делу.
Обеспокоенный внезапным сигналом, поступившим из глубин космоса, командир быстрым шагом направился в отсек управления.
Перед входом в кабину, Ирск заглянул в палаты бойцов спасательных отрядов космолёта "Эол". Первый коридор не заставил его задержаться. Здесь в каютах, расположенных вдоль стены, спали воины одного звена. Другое звено налаживало быт в соседнем коридоре. Никого из этих ребят командир тревожить не стал и прошёл мимо, не привлекая внимания.
Третье звено спасателей, живших в комнатах последнего коридора, находилось в боевой готовности. Ему Ирск приказал облачиться в комбинезоны и выйти на построение.
- Бойцы! - воскликнул Ирск перед строем. - Нам предстоит непростая работа. Королевский Космический Корабль подвергся преследованию. Будем его спасать. Задача осложняется тем, что на его борту находится принцесса и, как мне показалось, в полном одиночестве. Она настолько боится преследователей, что даже опасается долго говорить по телефону. Принцесса попросила о помощи. Нам следует лететь к ней на выручку.
Отдав распоряжение, Ирск проследовал в кабину и углубился в изучение параметров и координат разных космических пилотируемых объектов.
Сначала он уточнил район Вселенной, откуда поступил сигнал бедствия. Это было сделать легко. Приборы показали, что вышедший на связь Королевский Космический Корабль находился на очень большом расстоянии от "Эола". А между этими двумя космолётами маячила светящаяся точка, которая, видимо, и являлась тем самым исчадьем зла, о котором вела речь принцесса.
Ирск нажал на компьютере кнопку "Справка космотрафика". Электронный график начертил множество пересекающихся направлений, по которым мчались разнообразные летательный средства. Ирск отыскал строчку, где упоминался Королевский Корабль. Тот был один и принадлежал цивилизации Земли.
За ним на большом расстоянии следовал звездолёт из другой области космоса. Аппаратура охарактеризовала его как наступательную машину воздушного перемещения Сторонней Планеты звёздного скопления "Т" с опознавательной надписью на борту "Реверсирующая Раковина". Расположение 57/42. Цель не ясна.
Ирск задумчиво потёр подбородок и постарался припомнить, какие конфликты могли спровоцировать вылет такого специфического корабля Сторонней Планеты. Ведь необычная машина наверняка охотится за чем-то важным. Чем? Принцесса об этом ничего не сказала.
Как бы то ни было, "Реверсирующую Раковину" требовалось остановить. Однако скорости звездолётов были неимоверными. Королевский Корабль, стараясь уйти от погони, мчался на всех парусах. "Реверсирующая Раковина", припустившись за ним, тоже добавила газу. В связи с этим Кораблю Спасателей надо было увеличить обороты мотора. Но этого мало. Ведь Ирск задумал не просто поравняться с "Реверсирующей Раковиной". Он решил встать у неё на пути. А для этого корабль Ирска обязан обогнать впереди идущую машину. Такое возможно лишь посредством приложения к Кораблю Спасателей внешней силы, которая бы подтолкнула его вперёд, придав дополнительную инерционную быстролётность.
Роль ударного подспорья Ирск отвёл запасной автокапсуле, которых было множество у "Эола". Все они крепились специальными болтами к внешней стороне борта и в случае необходимости выполняли функции обычных пилотируемых ракет.
Ирск задумал выпустить капсулу, заставить её отлететь назад, а затем - вперёд. Если придать ей ускорение такой силы, чтобы она, врезавшись сзади в "Эол", вытолкнула корабль как можно дальше вперёд, то полученный импульс гарантированно бы принёс "Эол" к "Реверсирующей Раковине" гораздо быстрее, чем на одном моторе. Тем не менее, было жаль портить хвостовую часть "Эола".
Так что для осуществления задумки следовало самому пересесть во вторую такую же капсулу и лететь автономно к намеченному объекту, захватив с собой ударную капсулу в качестве прицепа.
Воплотить замысел оказалось вполне под силу. Потребовалось полчаса. Войдя в капсулу, которой предстояло стать ударной, Ирск открепил её от основного корабля и пристыковал к той капсуле, что станет ведущей. Перейдя через шлюз прицепленной капсулы в предбанник ведущей, Ирск загерметизировал вход и приступил к отстыковке ведущей капсулы от "Эола".
Процесс прошёл удачно. Ирск надавил на педали. Сдав немножко в сторону, чтобы не мешать движению основного космолёта, он передал сообщение о своём отлёте и распорядился о переходе командования "Эолом" к своему заместителю. После этого капсула Ирска рванулась вперёд.
Медлить было нельзя, поскольку Королевский Корабль не привык ждать. И перепуганная принцесса от нетерпения могла бы впопыхах совершить на борту неправильное действие. Поломки оборудования всегда возможны. Их надобно исправлять умеючи. Проходила ли принцесса курсы механиков, Ирск не знал и потому очень беспокоился за последствия вмешательства принцессы в работу бортовых устройств Королевского Корабля.
А принцесса тем временем боролась с непослушным оборудованием своего королевского звездолёта и напряжённо вглядывалась в черноту космоса.
Сквозь иллюминаторы ничего не было видно. Даже панорамные окна, окаймлявшие кабину, не позволяли Юфэлонции вглядеться в дали Вселенной. А всё потому, что яркое внутреннее освещение звездолёта, отбрасывая на стёкла блуждающие блики, превращало отражающие поверхности в зеркала и преграждало зрению путь наружу - туда, где за пределами космического корабля царила вечная ночь.
Заглянуть же за борт космического корабля и понять, что там происходит, было очень важно. Но как ни всматривалась принцесса Юфэлонция в иллюминаторы, ничего не могла разобрать. Лишь среди пятен света распознавала на стёклах собственное отражение в обрамлении контуров многочисленных технических устройств. Сориентироваться в том, что случилось за бортом ракеты, можно было только при условии отключения светильников. Но сегодня лампы почему-то не реагировали на рычаг переключателя.
Кнопки, отвечающие за функционирование люстр, отказывались вдавливаться в электрогнёзда и не собирались погружать корабль в темноту. Клавиши компьютера, словно сговорившись со Вселенной, не желали показывать очертания двух космических кораблей, мчащихся по следам звездолёта Юфэлонции.
Лишь сканер, отслеживающий все движения в космосе, настойчиво сигнализировал о двух точках, неожиданно возникших среди звёзд. Принцесса догадывалась, что это за "точки" и чувствовала необходимость срочно улизнуть от одной из них.
Юфэлонция подозревала, что пассажиры корабля, обозначенного сканером как "активная точка, смещающаяся к краю квадрата 57/42 звёздной карты", в прежние времена были настроены недружелюбно по отношению к ней.
Принцесса надеялась, что если бы ей удалось сейчас исчезнуть из поля зрения, то это бы разрядило обстановку. Предоставив недружественной стороне время на охлаждение эмоций, разгорячённых азартом противостояния, можно было бы в дальнейшем прийти к консенсусу путём радиопереговоров.
Столкновение же на просторах космоса грозило перерасти в конфликт галактического масштаба. Две цивилизации - людская из Солнечной системы и чешуйчато-ящерная из звёздного скопления «Т» - давно никак не могли договориться по многим вопросам. Зачинщицей распрей всегда выступала цивилизация «Т». Но случая, чтобы чешуйчатые гонялись за одним человеком, до сих пор не было.
То, что случилось на сей раз, не поддавалось объяснению: чешуйчатые на раковинообразном агрегате под названием "Реверсирующая Раковина Сторонней Планеты" преследовали в космосе девушку по имени Юфэлонция. Видимо, у жителей звёздного скопления «Т» возник интерес именно к ней. Ещё бы: заграбастав принцессу, ящеровидные сумели бы многое прояснить про её образ жизни, тайны, симпатии, места хранения кладов, расположение архитектурных построек дворцового комплекса и прочих любопытных вещах. А главное: чешуйчатые смогли бы застращать землян и заставить население Солнечной системы покориться.
Но в планы Юфэлонции не входило падать ниц перед чьими-либо причудами. Принцесса не намеревалась сдаваться и потому с надеждой ждала только что вызванный ею Космолёт Спасателей метагалактики, чтобы попридержать прыть агрессивных охотников из системы «Т».
Она знала, что Космолёт Спасателей уже мчался на выручку. Но Юфэлонция не ведала о том, каково расстояние до него, и не подозревала, что для быстрейшего преодоления маршрута командиру отряда спасателей пришлось пойти на невероятный шаг.
Чтобы ускорить прибытие, Ирск отважился на риск. Пересев на еле заметную автокапсулу, он подверг себя опасности затеряться во мраке космоса. Но командир не переживал из-за этого. Главным для него в тот момент было - успеть на вызов. Направив траекторию автокапсулы точно на квадрат, где крутилась точка "Реверсирующей Раковины", Ирск подключил управление ведущей капсулы к ударной и наметил отсоединение одной от другой. Теперь предстояло опять вернуться в предбанник и проверить, как сработали стыковочные узлы.
Но это оказалось сделать непросто. Ирска одолевали сомнения. Командир не был уверен в том, что может покинуть отсек управления ведущей капсулы без фатальных последствий для себя. Ведь в носовой части капсулы находилось смотровое окно, в которое он обязан смотреть. А иначе как понять, в какую сторону лететь? Нельзя оставлять без зрительного контроля область Вселенной, куда устремилась его сдвоенная капсула. Ведь на пути может встретиться препятствие, о котором Ирск не в состоянии будет узнать, находясь в хвостовом отсеке. Более того: головная аппаратура капсулы, оставшись без его команд, будет вести корабль в произвольном направлении и вполне может столкнуться с чем-либо, пока Ирск углубится в вопросы отстыковки. А в стыковочном узле он обязательно завязнет на несколько минут.
