Третья фраза: "Ладно. Нота та. Та!" - даст совет не тратить время на проверку сохранности окаменевших мандариновых плодов. Они функционируют нормально и быстро откликаются на правильные музыкальные ноты. Мы получили этому подтверждение по марсианскому каналу, уверяющему, что приборы Красной планеты зафиксировали несколько мерцаний в одном земном саду Гесперид. Ну и ни к чему астронавтам лазить по горам и выявлять испорченные механизмы. Пусть лучше займутся основной задачей. Тут как раз уместна заключительная фраза: "Ход опал аж. То ад". Вполне понятно, что медленно движущееся тело упадёт. Не вредно напомнить самим землянам, что направление падения идёт в сторону более мощного небесного тела, способного захватить своей гравитацией более маленькое и, следовательно, слабое. Что у них там рядом, пусть сами догадаются и помогут планете крутиться побыстрее. На этом сообщение завершим. Четырёх предложений достаточно, чтобы успеть прочитать их при любом заряде батарейки.
Старейшины проштамповали принесённые им листы и поставили подписи. Далее лист был отправлен в комнату связного, и видеограмма полетела сквозь просторы Вселенной из созвездия Северная Корона по зигзагообразной траектории до Млечного Пути.
Все "Золотые Бутоны" разных НЛО приняли этот сигнал и призывно запищали.
Гранулоалчущие
На Земле энлонавты экономили энергию и пользовались для подзарядки "Золотых Бутонов" солнечным светом.
Поставив принимающее устройство на камень так, чтобы в него через специальное отверстие проникал прямой солнечный луч и падал на вмонтированную солнечную батарейку, я привела устройство в действие. Нагревшись от солнца, боковая ёмкость приёмника вдруг раскрылась, как цветок. Так вот почему это средство космической коммуникации назвали "бутоном"! В раскрывшемся углублении стала видна батарейка, которая, заряжаясь от солнца, помогала механизму принимать сообщения. Крышку экрана я открыть не успела.
Свистящий звук устройства заинтересовал воров, охотившихся за моими марсианскими гранулами. Улучив минутку, когда я осталась одна под горой (вот как следили за мной - по пятам шли!), они перевернули мою тележку вверх дном, высыпали из неё всё содержимое и уставились на золотой приёмник.
- Гляди, - мигает! - скорчил рожу один из нагрянувших.
- Ого! Инопланетяне хотят войти с нами в контакт? - прохрипел другой. Сейчас начнут торговаться за свой эликсир вечной жизни. Проси у них больше! Будем обогащаться! Сделай вид, что у тебя удержу нет, так хочется бессмертия, и потому ты девчонку с её марсианскими находками просто так не отдашь.
- Ишь чего! Нет! Сейчас вернётся тот, который в скафандре.
- Ну и что? Что он сможет? У нас в руках тайна. Мы же знаем, где хранилище. Ага-га! Ага-га!
- Он-то ничего не сможет, а вот те, которые там, в космосе, имеют такое оружие, что мы даже дёрнуться не успеем.
- Те? Те далеко. И вообще они добренькие, они прилетели Земле помогать. Гы-гы-гы.
- Читай, что там пишут эти добренькие?
- Читаю: "Хамло. Ха!"
На крышке появилась надпись, которая была перевёртышем фразы "А холм - ах!"
- Что-о-о-о? Меня назвали хамлом? - возмутился тот, кто привык корчить рожи. - Фу!
- Почему ты решил, что обращаются к тебе? - засомневался сообщник.
- Так вот ведь написано: "Хамло..."
- А… Ну да, ну да...
- Ты чего, золотой чудик, - обратился бандюга к приёмнику, - дразнишься? Чем мы тебе не угодили? Неужели ты нас видишь из космоса? Ну, и чего тебе от нас надо?
- Смотри-ка, отвечает: "Ода нам. Ода".
( В действительности это была фраза "А дома надо".)
- Оду хочешь? Ещё чего!!! Мы что, дурные, песни железяке орать?
- Не груби. А то рассердится. Вот, пожалуйста, разозлил ты его. - (На экране появилась надпись: "Ладно. Нота та. Та".) - Гляди, что пишет: "Ата-та. Тон он дал", - прочитал злодей слова в перевёрнутом виде. - Понял? Ты тон недоброжелательства задал своей невежливостью. Теперь тебе инопланетяне ата-та сделают! Сам знаешь, их ата-та игрушкой не покажется.
- Подумаешь, ата-та сделают. Они что, нас за детей принимают? Эй, телик чужеродный! Слышишь? Не будем мы тебе оды петь. Деньги нам плати за девчонку с Марса, а не "ата-та" шепчи! Ты что, кружок непонятный, хочешь с нами этим "ата-та" сделать?
- Смотри, инопланетные писатели тебе ответили: "Да от жала подох".
- А-а-а-а-а-ай! А-а-а-а-а-ай!
- Спасайся, ненормальный! Ты всю Вселенную разгневал!
- А-а-а-ай... О-о-о-о-ой! А-а-а-ай... О-о-о-о-ой! - продолжал вопить один из злопыхателей.
А если бы алчущие гранул приподняли крышку космического приёмника, то с обратной стороны увидели бы: " Ход опал аж. То ад"; ну и так далее, о чём всем давно понятно. Всем, кроме шпаны, которая, задрав штаны, от страха кинулась наутёк. Но далеко не утекла.
- У кого украли прибор? - раздался голос Старшого.
- У бээмэсницы, - заплетающимися языками проговорили удирающие.
- Где она?
- Вон, под горой сидит, тележку ремонтирует.
- А что прибор вам сообщал?
- Он ругался.
- Повторите надписи.
- Сначала он обозвал меня "хамлом", затем потребовал спеть инопланетянам оду, а когда я отказался, пошутил, что даст мне "ата-та". Я не поверил и стал насмехаться над тем, что может означать космическое "ата-та". И он, - гранулоалчущий опасливо глянул на "Золотой Бутон", - намекнул на то, что я от жала подохну. И вот опять гневается, видите - во-о-о-о-о... во-о-о-о-о... во-о-о-о-о... во что пишет: "Ша, нахал лохмат".
- Не "Шанахаллохмат", - рассмеялся Старшой и открыл устройство связи, - а "Там холл ах! А наш!". Это о том, что у Вашего Смотрителя Звёзд уже отремонтировали зал. Зал оборудованный, большой, современный, ну просто "аховый" и по-прежнему наш, и врагов там нет. Никакие злодеи на него не претендуют и не лелеют планов отобрать у нас то, что создано нами для Солнечной системы. Поломка энергетической установки устранена.
- Какой ещё "наш Смотритель Звёзд"? - напряглись гранулоалчущие. - Мы такого не знаем.
- Хотите с ним лично познакомиться? - осмелела я.
Бандюги состроили мне такие ехидные гримасы, что я снова отвернулась к тележке, чтобы на виду у Диркса не послать злопыхателям симметричный ответ.
Старшой ещё раз в подробностях выяснил точный текст четырёх полученных сообщений, зафиксировал его на бумаге, сверился с шифровальной книгой и сделал вывод о том, что в Солнечной системе всё наладилось и потому ему пора собираться обратно.
- На Марс? - спросила я.
- Нет. В Эридан.
- Далеко?
- Два шага по карте звёздного неба.
Отпустив восвояси дрожащих воров-неудачников, Диркс уточнил у меня, запомнилась ли мелодия, которой нужно открывать тайники мандариновых садов. Убедившись, что я повторила мотив без ошибок, Старшой сказал:
- Не пропадёте. Пользуйтесь эликсиром для восстановления здоровья. Ну, всё на сегодня... Поход окончен. Летим обратно. О планах по извлечению из гесперидо-тайников древней амброзии можно переговорить с Дифтодроутом и Эртериатисом. Отпускники тут надолго, так что помогут Вам в будущем отыскать и наши мандарины, и Ваши колбы, которые, прошу прощения, я нечаянно вынес в джунгли. Найдёте. В крайнем случае вновь прогуляетесь по Марсу и запросто наберёте там вторую порцию гранул бессмертия в свою тележку, как лесных ягод в кузовок.
Весточка из Млечного Пути.
Вернувшись на площадку фестиваля, Старшой объявил всем, что Труженики Вселенной получили от своих Старейшин важное распоряжение. В связи с этим он с соратниками срочно собирается в полёт, так как дела не ждут.
- Не улетайте! - взмолились земляне, успевшие сдружиться со многими гостями. - Мы будем переживать за вас!
- Не волнуйтесь понапрасну, - махнул рукой Диркс. - Там, в космосе, мы чувствуем себя отлично. Вспомните созвездия. На небе есть созвездия Корабль Аргонавтов. Оно не зря там. Громкое название дано ему для того, чтобы вы знали: инопланетные воздушные корабли мчатся среди галактик на всех парусах даже несмотря на то, что в космосе полный штиль. В то, что в космосе всегда безветренная погода, вы, надеюсь, верите? Да. Вот и мне поверьте, что нас, ваших помощников, минуют бури и мы снова вернёмся. Но не скоро.
- Останьтесь! - снова запричитали люди и стали приносить инопланетянам угощение, раскладывая на столах фарфоровые блюда с едой.
- Не уповайте на нас: мы всё равно улетим. Уповайте на них, - Старшой показал на птиц, - они остаются с вами.
После этих слов Дирск удалился, и вслед за ним потянулись к своим НЛО остальные инопланетяне. Постепенно со всех столов были сняты пурпурные скатерти, плетёные кресла и лавки тоже вернули владельцам праздничные чехлы. Площадки опустели. Молчаливые сборы, предвестники разлуки, разливали вокруг ощущение тоски.
Только юнцы из звездолёта СБВК о чём-то шумно беседовали со своими земными ровесниками, атлантическими рыбаками. Внезапно вся дружная компания заскочила в звездолёт "Сивка-Бурка" и взмыла в небо. Видимо, космические пришельцы отправились рассказывать земным товарищам о том, каким образом они разрисовали в древности пустыню Наска и что за способ придумали для отпечатки кругов на полях. Я бы тоже хотела услышать этот рассказ и всё понять, но не стала просить Эртериатиса прокатить меня до Наски и догнать СБВК.
- Может, Диркс задержится ещё? - вот и всё, на что меня хватило.
- Вряд ли, - отрицательно покачал головой Эртериатис. - Когда начнём поиски колб?
- Пока не хочется. Грустно как-то. А когда Дирск улетает?
- Не знаю, - пожал плечами Эртериатис.
Этим же вечером, лишь стемнело, небо осветили широкие лучи прожекторов. Свет исходил не с земли, а из чуть-чуть поднявшихся в воздух и зависших на одном месте четырёх НЛО. Между ними была протянута необычная платформа, на которую вышли люди, одетые в белые рубахи и серые шаровары.
Старшой был среди них. Зазвучала музыка, и из поднебесья полилась песня. Возможно, пел сам Старшой - не знаю, с земли лица было не разглядеть. Народ собрался и с нескрываемой печалью смотрел развернувшееся небесное шоу, догадываясь, что инопланетяне так прощаются с Солнечной системой.
В песне говорилось о том, что жизнь в постоянных разлуках сложна, но бессмертие помогает сохранять надежду на то, что рано или поздно люди всё-таки встретятся. А если встреча произойдёт на Земле - это будет настоящим счастьем, потому что Голубую планету любят все жители Вселенной.
Завершили прощальное выступление пришельцы танцем. И так они эмоционально станцевали, что тысячи рук зрителей взметнулись к небу, как будто люди земного шара хотели удержать пришельцев хотя бы ещё ненадолго.
Звёздные артисты поклонились и ушли с подвесной платформы в свои "золотые птички", ждавшие их в небе.
Через мгновение платформа, разделившись пополам, раздвинулась и исчезла в корпусах двух НЛО. Лучи прожекторов погасли. Первая пара НЛО, пустив по периметру разноцветные перемещающиеся огоньки, взвилась за облака.
Сначала эти два НЛО летели почти рядом, а вскоре, удалившись на значительное расстояние от земли, стали казаться слившимися в одну точку. Было похоже на соединение двух сверкающих искр. Как будто родилась новая звёздочка.
То же самое проделали попарно все остальные НЛО, по очереди совместно поднимаясь и улетая в космическую даль. Через некоторое время все эти "новые звёздочки" в ночной высоте разлетелись фонтанчиком по двум сторонам небосвода.
Постепенно слева и справа образовалось два звёздных скопления, которые на наших глазах превратились в два скифатрия и полетели прочь из Солнечной системы, исполнив свою миссию на орбите номер три.
- Пока вы искали эликсир в горах, - вывел меня из раздумий Эртериатис, - я не терял времени даром и перенёс в НЛО Диркса кусты роз, как он просил. Теперь он повезёт саженцы в Эридан. Там давно ждут цветов.
- Да, Диркс говорил об Эридане. Ой, смотрите, - закричала я, показывая на океан, - не все пришельцы улетели. Видите, там, на воде, качается чья-то "золотая птичка". Это, наверное, Старшого. Он остался! Он тут!
- Это моё летательное средство, - развёл руками Эртериатис. - Но Вы правы: наши воздухолёты очень похожи и мы их часто путаем сами. И знаете, как узнаём, что приблизились к чужому? Машина не подпускает к себе непрошенного гостя.
- Как она различает?
- Много степеней защиты. А одна из них - кодовая мелодия. Вот сейчас я запою песню, и люк моего звездолёта в Атлантике откроется дистанционно.
Мы подошли к самой кромке воды, чтобы лучше видеть поблёскивающую в свете луны и находящуюся на приличном расстоянии от берега, инопланетную машину. Эртериатис запел:
- "Ах, Маритана, моя Маритана..."
- Это же наша, земная песня! - узнала я знаменитое музыкальное произведение, знакомое с детства. - Вы же с другой планеты, а знаете песни иных миров... И так восхитительно их поёте! Отчего?
- А я вообще Землю обожаю! - прищёлкнул пальцами Эртериатис и продолжил петь, - "Я никогда не забуду тебя..."
Наверху далёкого НЛО что-то приподнялось и замерло под небольшим углом.
- Это люк открылся, - причмокнул Эртериатис, довольный собой, - теперь можно заходить. Но сначала надо доплыть.
- Мокнуть? - поёжилась я.
- Ха-ха! А вот стоит воздухорез "Жучок". На нём долетим.
- Спасибо, нет, - отказалась я, припомнив, как недавно мёрзла посреди океана, - холодновато.
- Можно найти места, где жарковато, - засмеялся Эртериатис. - Приглашаю Вас...
Я с удивлением взглянула на смеющегося инопланетянина. Куда он намеревался меня пригласить? Здесь нет кафе. Да и не до кафе сейчас. Только что улетел наш друг. И так надолго - навсегда. Все люди тяжело переживали разлуку, все как тени медленно слонялись среди железных столов, оставленных инопланетянами саморазрушаться. Совсем не хотелось веселиться.
- Я приглашаю вас на Чёрное море греться, - сказал Эртериатис, - и оттуда позвонить Дирску...
- Он, наверное, сейчас уже очень далеко.
- Да, скорости космические. Небесные корабли, по его же словам, мчатся на всех парусах.
На следующее утро Эртериатис, отправив по домам вернувшихся из пустыни Наски юнцов: земных рыбаков - по родным деревням Африки, а космических шутников из "СБВК" - в созвездие Кентавра (пока они не успели ничего нарисовать на полях), доставил меня на черноморское побережье.
Старейшины проштамповали принесённые им листы и поставили подписи. Далее лист был отправлен в комнату связного, и видеограмма полетела сквозь просторы Вселенной из созвездия Северная Корона по зигзагообразной траектории до Млечного Пути.
Все "Золотые Бутоны" разных НЛО приняли этот сигнал и призывно запищали.
Глава 3
Гранулоалчущие
На Земле энлонавты экономили энергию и пользовались для подзарядки "Золотых Бутонов" солнечным светом.
Поставив принимающее устройство на камень так, чтобы в него через специальное отверстие проникал прямой солнечный луч и падал на вмонтированную солнечную батарейку, я привела устройство в действие. Нагревшись от солнца, боковая ёмкость приёмника вдруг раскрылась, как цветок. Так вот почему это средство космической коммуникации назвали "бутоном"! В раскрывшемся углублении стала видна батарейка, которая, заряжаясь от солнца, помогала механизму принимать сообщения. Крышку экрана я открыть не успела.
Свистящий звук устройства заинтересовал воров, охотившихся за моими марсианскими гранулами. Улучив минутку, когда я осталась одна под горой (вот как следили за мной - по пятам шли!), они перевернули мою тележку вверх дном, высыпали из неё всё содержимое и уставились на золотой приёмник.
- Гляди, - мигает! - скорчил рожу один из нагрянувших.
- Ого! Инопланетяне хотят войти с нами в контакт? - прохрипел другой. Сейчас начнут торговаться за свой эликсир вечной жизни. Проси у них больше! Будем обогащаться! Сделай вид, что у тебя удержу нет, так хочется бессмертия, и потому ты девчонку с её марсианскими находками просто так не отдашь.
- Ишь чего! Нет! Сейчас вернётся тот, который в скафандре.
- Ну и что? Что он сможет? У нас в руках тайна. Мы же знаем, где хранилище. Ага-га! Ага-га!
- Он-то ничего не сможет, а вот те, которые там, в космосе, имеют такое оружие, что мы даже дёрнуться не успеем.
- Те? Те далеко. И вообще они добренькие, они прилетели Земле помогать. Гы-гы-гы.
- Читай, что там пишут эти добренькие?
- Читаю: "Хамло. Ха!"
На крышке появилась надпись, которая была перевёртышем фразы "А холм - ах!"
- Что-о-о-о? Меня назвали хамлом? - возмутился тот, кто привык корчить рожи. - Фу!
- Почему ты решил, что обращаются к тебе? - засомневался сообщник.
- Так вот ведь написано: "Хамло..."
- А… Ну да, ну да...
- Ты чего, золотой чудик, - обратился бандюга к приёмнику, - дразнишься? Чем мы тебе не угодили? Неужели ты нас видишь из космоса? Ну, и чего тебе от нас надо?
- Смотри-ка, отвечает: "Ода нам. Ода".
( В действительности это была фраза "А дома надо".)
- Оду хочешь? Ещё чего!!! Мы что, дурные, песни железяке орать?
- Не груби. А то рассердится. Вот, пожалуйста, разозлил ты его. - (На экране появилась надпись: "Ладно. Нота та. Та".) - Гляди, что пишет: "Ата-та. Тон он дал", - прочитал злодей слова в перевёрнутом виде. - Понял? Ты тон недоброжелательства задал своей невежливостью. Теперь тебе инопланетяне ата-та сделают! Сам знаешь, их ата-та игрушкой не покажется.
- Подумаешь, ата-та сделают. Они что, нас за детей принимают? Эй, телик чужеродный! Слышишь? Не будем мы тебе оды петь. Деньги нам плати за девчонку с Марса, а не "ата-та" шепчи! Ты что, кружок непонятный, хочешь с нами этим "ата-та" сделать?
- Смотри, инопланетные писатели тебе ответили: "Да от жала подох".
- А-а-а-а-а-ай! А-а-а-а-а-ай!
- Спасайся, ненормальный! Ты всю Вселенную разгневал!
- А-а-а-ай... О-о-о-о-ой! А-а-а-ай... О-о-о-о-ой! - продолжал вопить один из злопыхателей.
А если бы алчущие гранул приподняли крышку космического приёмника, то с обратной стороны увидели бы: " Ход опал аж. То ад"; ну и так далее, о чём всем давно понятно. Всем, кроме шпаны, которая, задрав штаны, от страха кинулась наутёк. Но далеко не утекла.
- У кого украли прибор? - раздался голос Старшого.
- У бээмэсницы, - заплетающимися языками проговорили удирающие.
- Где она?
- Вон, под горой сидит, тележку ремонтирует.
- А что прибор вам сообщал?
- Он ругался.
- Повторите надписи.
- Сначала он обозвал меня "хамлом", затем потребовал спеть инопланетянам оду, а когда я отказался, пошутил, что даст мне "ата-та". Я не поверил и стал насмехаться над тем, что может означать космическое "ата-та". И он, - гранулоалчущий опасливо глянул на "Золотой Бутон", - намекнул на то, что я от жала подохну. И вот опять гневается, видите - во-о-о-о-о... во-о-о-о-о... во-о-о-о-о... во что пишет: "Ша, нахал лохмат".
- Не "Шанахаллохмат", - рассмеялся Старшой и открыл устройство связи, - а "Там холл ах! А наш!". Это о том, что у Вашего Смотрителя Звёзд уже отремонтировали зал. Зал оборудованный, большой, современный, ну просто "аховый" и по-прежнему наш, и врагов там нет. Никакие злодеи на него не претендуют и не лелеют планов отобрать у нас то, что создано нами для Солнечной системы. Поломка энергетической установки устранена.
- Какой ещё "наш Смотритель Звёзд"? - напряглись гранулоалчущие. - Мы такого не знаем.
- Хотите с ним лично познакомиться? - осмелела я.
Бандюги состроили мне такие ехидные гримасы, что я снова отвернулась к тележке, чтобы на виду у Диркса не послать злопыхателям симметричный ответ.
Старшой ещё раз в подробностях выяснил точный текст четырёх полученных сообщений, зафиксировал его на бумаге, сверился с шифровальной книгой и сделал вывод о том, что в Солнечной системе всё наладилось и потому ему пора собираться обратно.
- На Марс? - спросила я.
- Нет. В Эридан.
- Далеко?
- Два шага по карте звёздного неба.
Отпустив восвояси дрожащих воров-неудачников, Диркс уточнил у меня, запомнилась ли мелодия, которой нужно открывать тайники мандариновых садов. Убедившись, что я повторила мотив без ошибок, Старшой сказал:
- Не пропадёте. Пользуйтесь эликсиром для восстановления здоровья. Ну, всё на сегодня... Поход окончен. Летим обратно. О планах по извлечению из гесперидо-тайников древней амброзии можно переговорить с Дифтодроутом и Эртериатисом. Отпускники тут надолго, так что помогут Вам в будущем отыскать и наши мандарины, и Ваши колбы, которые, прошу прощения, я нечаянно вынес в джунгли. Найдёте. В крайнем случае вновь прогуляетесь по Марсу и запросто наберёте там вторую порцию гранул бессмертия в свою тележку, как лесных ягод в кузовок.
Глава 4
Весточка из Млечного Пути.
Вернувшись на площадку фестиваля, Старшой объявил всем, что Труженики Вселенной получили от своих Старейшин важное распоряжение. В связи с этим он с соратниками срочно собирается в полёт, так как дела не ждут.
- Не улетайте! - взмолились земляне, успевшие сдружиться со многими гостями. - Мы будем переживать за вас!
- Не волнуйтесь понапрасну, - махнул рукой Диркс. - Там, в космосе, мы чувствуем себя отлично. Вспомните созвездия. На небе есть созвездия Корабль Аргонавтов. Оно не зря там. Громкое название дано ему для того, чтобы вы знали: инопланетные воздушные корабли мчатся среди галактик на всех парусах даже несмотря на то, что в космосе полный штиль. В то, что в космосе всегда безветренная погода, вы, надеюсь, верите? Да. Вот и мне поверьте, что нас, ваших помощников, минуют бури и мы снова вернёмся. Но не скоро.
- Останьтесь! - снова запричитали люди и стали приносить инопланетянам угощение, раскладывая на столах фарфоровые блюда с едой.
- Не уповайте на нас: мы всё равно улетим. Уповайте на них, - Старшой показал на птиц, - они остаются с вами.
После этих слов Дирск удалился, и вслед за ним потянулись к своим НЛО остальные инопланетяне. Постепенно со всех столов были сняты пурпурные скатерти, плетёные кресла и лавки тоже вернули владельцам праздничные чехлы. Площадки опустели. Молчаливые сборы, предвестники разлуки, разливали вокруг ощущение тоски.
Только юнцы из звездолёта СБВК о чём-то шумно беседовали со своими земными ровесниками, атлантическими рыбаками. Внезапно вся дружная компания заскочила в звездолёт "Сивка-Бурка" и взмыла в небо. Видимо, космические пришельцы отправились рассказывать земным товарищам о том, каким образом они разрисовали в древности пустыню Наска и что за способ придумали для отпечатки кругов на полях. Я бы тоже хотела услышать этот рассказ и всё понять, но не стала просить Эртериатиса прокатить меня до Наски и догнать СБВК.
- Может, Диркс задержится ещё? - вот и всё, на что меня хватило.
- Вряд ли, - отрицательно покачал головой Эртериатис. - Когда начнём поиски колб?
- Пока не хочется. Грустно как-то. А когда Дирск улетает?
- Не знаю, - пожал плечами Эртериатис.
Этим же вечером, лишь стемнело, небо осветили широкие лучи прожекторов. Свет исходил не с земли, а из чуть-чуть поднявшихся в воздух и зависших на одном месте четырёх НЛО. Между ними была протянута необычная платформа, на которую вышли люди, одетые в белые рубахи и серые шаровары.
Старшой был среди них. Зазвучала музыка, и из поднебесья полилась песня. Возможно, пел сам Старшой - не знаю, с земли лица было не разглядеть. Народ собрался и с нескрываемой печалью смотрел развернувшееся небесное шоу, догадываясь, что инопланетяне так прощаются с Солнечной системой.
В песне говорилось о том, что жизнь в постоянных разлуках сложна, но бессмертие помогает сохранять надежду на то, что рано или поздно люди всё-таки встретятся. А если встреча произойдёт на Земле - это будет настоящим счастьем, потому что Голубую планету любят все жители Вселенной.
Завершили прощальное выступление пришельцы танцем. И так они эмоционально станцевали, что тысячи рук зрителей взметнулись к небу, как будто люди земного шара хотели удержать пришельцев хотя бы ещё ненадолго.
Звёздные артисты поклонились и ушли с подвесной платформы в свои "золотые птички", ждавшие их в небе.
Через мгновение платформа, разделившись пополам, раздвинулась и исчезла в корпусах двух НЛО. Лучи прожекторов погасли. Первая пара НЛО, пустив по периметру разноцветные перемещающиеся огоньки, взвилась за облака.
Сначала эти два НЛО летели почти рядом, а вскоре, удалившись на значительное расстояние от земли, стали казаться слившимися в одну точку. Было похоже на соединение двух сверкающих искр. Как будто родилась новая звёздочка.
То же самое проделали попарно все остальные НЛО, по очереди совместно поднимаясь и улетая в космическую даль. Через некоторое время все эти "новые звёздочки" в ночной высоте разлетелись фонтанчиком по двум сторонам небосвода.
Постепенно слева и справа образовалось два звёздных скопления, которые на наших глазах превратились в два скифатрия и полетели прочь из Солнечной системы, исполнив свою миссию на орбите номер три.
- Пока вы искали эликсир в горах, - вывел меня из раздумий Эртериатис, - я не терял времени даром и перенёс в НЛО Диркса кусты роз, как он просил. Теперь он повезёт саженцы в Эридан. Там давно ждут цветов.
- Да, Диркс говорил об Эридане. Ой, смотрите, - закричала я, показывая на океан, - не все пришельцы улетели. Видите, там, на воде, качается чья-то "золотая птичка". Это, наверное, Старшого. Он остался! Он тут!
- Это моё летательное средство, - развёл руками Эртериатис. - Но Вы правы: наши воздухолёты очень похожи и мы их часто путаем сами. И знаете, как узнаём, что приблизились к чужому? Машина не подпускает к себе непрошенного гостя.
- Как она различает?
- Много степеней защиты. А одна из них - кодовая мелодия. Вот сейчас я запою песню, и люк моего звездолёта в Атлантике откроется дистанционно.
Мы подошли к самой кромке воды, чтобы лучше видеть поблёскивающую в свете луны и находящуюся на приличном расстоянии от берега, инопланетную машину. Эртериатис запел:
- "Ах, Маритана, моя Маритана..."
- Это же наша, земная песня! - узнала я знаменитое музыкальное произведение, знакомое с детства. - Вы же с другой планеты, а знаете песни иных миров... И так восхитительно их поёте! Отчего?
- А я вообще Землю обожаю! - прищёлкнул пальцами Эртериатис и продолжил петь, - "Я никогда не забуду тебя..."
Наверху далёкого НЛО что-то приподнялось и замерло под небольшим углом.
- Это люк открылся, - причмокнул Эртериатис, довольный собой, - теперь можно заходить. Но сначала надо доплыть.
- Мокнуть? - поёжилась я.
- Ха-ха! А вот стоит воздухорез "Жучок". На нём долетим.
- Спасибо, нет, - отказалась я, припомнив, как недавно мёрзла посреди океана, - холодновато.
- Можно найти места, где жарковато, - засмеялся Эртериатис. - Приглашаю Вас...
Я с удивлением взглянула на смеющегося инопланетянина. Куда он намеревался меня пригласить? Здесь нет кафе. Да и не до кафе сейчас. Только что улетел наш друг. И так надолго - навсегда. Все люди тяжело переживали разлуку, все как тени медленно слонялись среди железных столов, оставленных инопланетянами саморазрушаться. Совсем не хотелось веселиться.
- Я приглашаю вас на Чёрное море греться, - сказал Эртериатис, - и оттуда позвонить Дирску...
- Он, наверное, сейчас уже очень далеко.
- Да, скорости космические. Небесные корабли, по его же словам, мчатся на всех парусах.
На следующее утро Эртериатис, отправив по домам вернувшихся из пустыни Наски юнцов: земных рыбаков - по родным деревням Африки, а космических шутников из "СБВК" - в созвездие Кентавра (пока они не успели ничего нарисовать на полях), доставил меня на черноморское побережье.
