Моя прошлая работа была странной и попахивала оппортунизмом. Некоторые называли ее «извлечением выгоды из неудач», но поймите меня правильно, мне нужно кормить семью. Я находил конфискованные объекты недвижимости для богатых клиентов. В основном это были старые заброшенные торговые центры на обочинах автотрасс, или рестораны, закрытые по тем или иным причинам. Я изучал историю объекта и разбирался, что пошло не так. Потом придумывал, как оживить пустующую недвижимость. Свои доводы излагал клиентам, и если им нравилось мое предложение, они покупали недвижимость, а мне на счет капал оговоренный процентик. И я никогда не считал, что наживаюсь на неудачах других. Жизнь вообще не очень справедливая штука.
Как-то раз мне предложили поработать в глубинке Техаса. Я получил на почту странное письмо от незнакомого человека, который попросил отправиться туда. Решил, что этому клиенту порекомендовал меня один из бывших заказчиков. В любом случае, объект был огромным, и я не собирался отказываться от такого гонорара. Анонимности отправителя не придал большого значения. Часто новые клиенты предпочитают сразу не называть себя. Меня это устраивало. Главное, что предложение было законным.
Сейчас, оглядываясь назад, я признаю свою опрометчивость, когда решил поехать непонятно куда по просьбе незнакомца. Но отзывы о нем на сайте, через который мы и связались, были хорошими, поэтому я решил попробовать.
Я подъехал к кованым воротам, за которыми проглядывалась извилистая подъездная дорожка, достаточно широкая, чтобы могли разъехаться две машины. Замка не было, поэтому я просто распахнул их и отправился дальше.
Первые несколько зданий, мимо которых я проезжал, выглядели ветхими. Это были маленькие оштукатуренные коттеджи, которые, казалось, переделали под склады, потому что из окон было видно, что они по самый потолок заставлены непонятно чем. Я вспомнил, что меня просили указать в отчете, как их можно привести в порядок. Немного дальше располагалась площадь, окруженная такими же строениями, но они имели более ухоженный вид, даже по меркам центрального Техаса.
Потом дорога сузилась, и я сбавил скорость. Практически сразу с левой стороны показался ресторан, если судить вывеске. Стандартное квадратное деревянное строение с патио. Напротив него был спа-салон с горячими ваннами, судя по объявлению. Справа я увидел что-то похожее на театр под открытым небом с деревянной сценой. Немного в стороне от всего этого располагалась парковка с тремя зданиями вокруг, одно из которых гостиница. Ее фасад был украшен деревянными инкрустациями, изображающими племенную охоту и духов животных. Рядом с гостиницей притулилось длинное одноэтажное здание с вывеской «музей», а с другой стороны такое же здание с вывеской «склад».
Все казалось заброшенным, к чему я привык, находясь в таких местах, поэтому был очень удивлен, когда меня встретил мужчина у входа в гостиницу. Я так и не понял, откуда он выскользнул, и его вид заставил меня вздрогнуть. Джентльмен был одет в черный костюм тройку, и немного склонил голову, подойдя ко мне.
— Здравствуйте, сэр, — сказал он сухим и старомодным тягучим голосом. — Ваши апартаменты уже готовы. — И указал рукой в белой перчатке в сторону гостиницы.
— Должно быть, произошла ошибка, — поправил я его. — Я здесь, чтобы все осмотреть, и после сразу уеду.
— О, нет, сэр, — возразил дворецкий. — Вы проделали долгое путешествие, и скоро стемнеет. Здесь так много всего. Я думаю, осмотр займет несколько дней.
Я нахмурился в замешательстве. Конечно, дорога была долгой, но я же выехал рано утром, и сейчас должно быть около полудня. Впрочем, я посмотрел на небо и увидел, как солнце склоняется к горизонту. Осталось только пожать плечами и принять, что я потерял счет времени, и позволить дворецкому отвести меня в номер.
Интерьер гостиницы был еще более интригующим, чем ее внешний вид. Длинный резной дубовый стол стоял в центре вестибюля. К нему были приставлены стулья, инкрустированные рогом и костью. Две широкие лестницы вели в коридоры второго этажа, а по углам стояли полноразмерные чучела животных. Конечно, их придется убрать — современное общество не одобряет браконьерство.
Дворецкий протянул мне старинный латунный ключ и показал комнату, которую я могу занять. Она была скромной, с пыльной кроватью и старым кинескопным телевизором на тумбочке. Я улыбнулся и поблагодарил его, на что он ответил поклоном.
— Я совсем не устал. Может, вы покажете мне окрестности, пока не наступила ночь?
Дворецкий как-то странно посмотрел на меня и ответил:
— Конечно.
Потом повернулся и неторопливо стал спускаться по лестнице вниз. Я последовал за ним, и в какой-то момент почувствовал на себе взгляд. Огляделся по сторонам и заметил, что одна из дверей в дальнем конце коридора слегка приоткрыта, и кто-то смотрит сквозь щель.
— В гостинице есть другие постояльцы? — спросил я, ускоряя шаг.
— Нет. Но хозяева приходят и уходят, когда им вздумается. Я не всегда знаю, где они находятся.
Я снова захотел посмотреть на открытую дверь, но с этого места лестницы ее не было видно. Честно говоря, я не был в восторге от того, что придется провести здесь ночь. Мы вышли на улицу и окунулись в горячий техасский воздух.
— Что вас интересует в первую очередь? — поинтересовался дворецкий.
Я оглядел пустую парковку, и мое внимание привлекла вывеска с надписью «музей».
— Может, заглянем туда? — указал я на ветхое здание.
— Конечно, сэр.
Дворецкий достал из кармана пиджака еще один старинный ключ и быстрым шагом направился к двери музея.
— Обычно мы не пускаем сюда гостей в это время. Но, учитывая текущее положение дел и вашу важную роль в решении этой проблемы, с моей стороны было бы неправильно вам отказать.
Я уловил в его словах горький подтекст.
Дворецкий провел меня внутрь и зажег свет. В музее было много странных и интригующих предметов. Больше всего меня удивили многочисленные восковые фигуры в натуральную величину, изображавшие пограничных рейнджеров и коренных американцев. Они были выполнены с тончайшей детализацией и интересны с точки зрения скульптуры. Но я сомневался, что обычный посетитель будет в восторге, рассматривая, как индеец снимает с белого скальп. Вряд ли такое привлечет гостей.
Здесь же были выставлены скелеты различных животных — броненосца, койота, рыси. На них были накинуты одежды коренных американцев.
— Все предметы индейцев были найдены в радиусе ста миль отсюда, — сказал дворецкий с гордостью в голосе. — Как и скелеты животных.
Я смотрел на прекрасно сохранившиеся кости. Не нужно быть антропологом, чтобы понять, что они не результат раскопок. Определенно, я сообщу об этом своему заказчику.
Когда пошел вглубь здания, то почувствовал, что дворецкий буквально сверлит меня глазами. Оглянулся, и поймал на себе взгляд, полный злобы. Интересно, с чего бы это? И тут мое внимание привлекла неприметная дверь, запертая на висячий замок
— Что там? — спросил я, не оборачиваясь.
Он ответил не сразу.
— Хранение и реставрация экспонатов. Прошу вас понять, это не для гостей.
Я повернулся к дворецкому, опасаясь снова поймать недовольное выражение лица, но он уже вернул самообладание.
— Музей невелик, и вы увидели все, поэтому я настоятельно рекомендую вам вернуться в гостиницу. Здесь много ночных хищников, и они могут быть довольно агрессивными.
Я кивнул и последовал за ним к выходу, все время ощущая холод, исходящий от запертой двери позади меня.
Солнце ушло за горизонт, и ни один фонарь не освещал парковку. Я последовал за силуэтом дворецкого. Он проводил меня до дверей номера и пожелал спокойной ночи.
Это было странно. Казалось, что утро началось всего несколько часов назад, но я чувствовал глубокую усталость. Не раздеваясь, упал на скрипучую кровать и попытался уснуть. Несмотря на то, как я устал, сон не приходил. Мне постоянно казалось, что в коридоре за дверью кто-то ходит. Шепот и шаги пронизывали тишину. Я списывал это на взвинченные нервы, но внезапный вой из окна так не объяснишь.
Он раздался около трех ночи и заставил меня встать с кровати. Я открыл окно, и звук усилился до безумных воплей. От неожиданности я захлопнул ставни и попытался успокоиться. Вой продолжался, проникая сквозь стены в мою комнату.
Я быстро оделся и вышел из номера. В коридоре стояла гнетущая темнота, и сразу возникло ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Я спустился по лестнице, открыл входную дверь и оказался на парковке. Царила абсолютная тишина. Мир казался невыносимо тихим и пустым. Я почувствовал, как холодный поток прорезал теплый техасский воздух, и огляделся в поисках его источника. Мой взгляд остановился на открытом окне с задернутыми шторами. Это была та комната с приоткрытой дверью, которую я видел при первом посещении. Окно выглядело зловещим, но в такой ситуации зловещим может показаться что угодно.
Только почему-то становилось все холоднее, но с одной особенностью. Это было больше похоже на зов, чем на физическое ощущение холода. Ледяной призыв к запертой двери. Я пошел в музей, и каждый шаг отдавался хрустом гравия в тишине.
Висячий замок на входной двери был старым и ржавым. Если вы постоянно бываете в заброшенных домах, то умеете справляться с такими замками. На это у меня ушло меньше минуты.
Со вторым замком я поступил аналогично. Дверь распахнулась внутрь, открывая лестницу, которая спускалась в темноту. Воздух был прохладным и влажным, как в пещере. Внизу что-то слабо мерцало. Видимо, зажженная свеча.
Я осмотрелся, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, и начал спускаться. Ступени были скользкими, и мне пришлось придерживаться за выступы в стене. Когда я достиг подножия лестницы, передо мной открылась небольшая комната. Посередине находился каменный алтарь, на нем стояла статуя какого-то божества. Из глаз скульптуры капала черная жидкость, а вокруг нее в деревянных и костяных чашах находились человеческие органы, все еще истекающие кровью.
Черные свечи горели по всему залу, отбрасывая искаженные тени на неровные стены. Красная книга лежала рядом со статуей на алтаре. Мне хотелось взять ее с собой, но в этот момент закружилась голова, и я повернулся, чтобы подняться по лестнице наверх. Но что-то преграждало мне путь.
На верхней лестничной площадке находилась сгорбленная голая фигура. Даже сквозь темноту выделялась ее мертвенно-бледная кожа. У нее была деформированная голова на слишком длинной шее. Она уставилась на меня, прежде чем издать нечеловеческий звук. Потом стала крадучись спускаться по ступенькам на четырех невероятно длинных конечностях, сначала медленно, но постепенно набирая скорость.
Я рефлекторно отступил назад и рухнул у подножия ужасного святилища. Помню, как одна чаша опрокинулась на меня, облив кровью с какой-то слизью. И прежде чем я смог прийти в себя, существо подошло ко мне.
Его дыхание было прерывистым, а глаза мокрыми. Оно дотронулось до моего лица скользкими пальцами. Это казалось извращенной насмешкой над человечеством.
— Хватит! — прогремел мощный голос, и мокрая плоть отступила от меня.
У лестницы стояла фигура в мантии.
— Не терпится, не так ли? Полагаю, это упрощает ситуацию.
С этими словами человек достал из складок мантии украшенный драгоценными камнями кинжал.
Мощная доза адреналина хлынула мне в кровь. Я прыгнул вперед, отбросив в сторону удивительно хрупкую призрачную фигуру, но сразу почувствовал, как что-то дернуло меня за спину и вцепилось в лодыжку. Я упал на ступени и увидел, как широкие челюсти бледного существа вцепились в мою ногу. Не чувствуя боли, я пнул его другой ногой, и его череп разлетелся, как старая керамика. Он отлетел назад, а я пулей вскарабкался по ступенькам и помчался через музей к выходу.
Только у двери меня настигла боль в ноге и ощущение жгучей раны на спине. Я выругался и бросился к своей машине. Рывком открыл дверь, запрыгнул внутрь и вставил ключ в замок. Повернул его, и ничего не произошло.
Черт. Я заперся внутри и прислушался. Недалеко тарахтел на холостом ходу какой-то автомобиль. Это был грузовик с погашенными фарами, он перекрывал выезд с парковки. Его невозможно было объехать, даже если бы моя машина завелась.
Потом медленно открылась дверь музея. Никто не вышел на улицу, но я знал, что внутри, в темноте, кто-то стоит. Оставалось одно — дождаться в машине утра. Я достал из бардачка мобильный телефон. Меня предупреждали, что здесь нет связи, но я все равно решил включить его. Сразу замигал красный символ разряженной батареи. Этого не могло быть. Он стоял на зарядке всю дорогу, и я им не пользовался. Впрочем, здесь могло быть все что угодно. Если честно, я даже не удивился.
Через несколько минут рядом с машиной раздались чьи-то шаги. Потом кто-то дернул за дверную ручку. А потом взревел двигатель грузовика, и через секунду мой мир пошатнулся. От удара я чуть не свернул себе шею.
Пассажирская дверь распахнулась, и мне в лицо ударил холодный воздух. Слишком холодный для техасского лета. Я вылез из искореженной машины и побежал. Адреналин заполнил мои вены. Сзади раздавались крики преследователей.
Каким-то образом я добрался до двери склада, и на мое счастье она оказалась незапертой. Я нырнул под брезент, закрывающий ближайшую кучу хлама и замер, пытаясь выровнять дыхание. Боль от ран начинала брать верх. Я потерял много крови, и мне казалось, что сейчас потеряю сознание.
Кто-то вошел в склад и остановился в нескольких метрах от меня. Потом я услышал рычание и понял, что это та мерзость из музея.
— Подожди, — услышал я голос дворецкого. — Ты еще цел, дитя мое? Надо быть терпеливым. Скоро ты сожрешь его плоть.
Холодный ужас наполнил все мое тело. У меня не было плана, не было способа убежать, но инстинкт самосохранения заставил двигаться. Я сорвал брезент с этой кучи и застыл на месте вместо попытки спастись. Передо мной лежали многочисленные закутанные фигуры. Это была спрессованная масса высушенных частей тела. Десятки сморщенных рук торчали из треснувших черепов и их разинутых ртов. И вся эта масса медленно покачивалась. Я упал без сил, мое сердце грозило взорваться. Для моей психики это было слишком. Я просто смотрел, не моргая, как завороженный.
— Искусство раздвигает границы возможного, не правда ли?
Я обернулся и увидел человека в мантии, который с восхищением смотрел на мое ужасное замешательство.
— Разве не утешение знать, что твое тело скоро присоединится к этой массе?
Мутант, который укусил меня за ногу, стоял рядом и рычал.
А затем произошло совершенно невообразимое. Эта покачивающаяся масса из рук и черепов сделала шаг вперед. Человек в мантии ахнул и отступил. А масса сделала еще шаг, потом еще. Дворецкий завыл, а его верный мутант бросился вперед, пытаясь защитить хозяина. Многорукая масса тут же разорвала мутанта на части, ее многочисленные конечности работали невероятно быстро. Дворецкий развернулся, чтобы бежать, но не успел. Десятки рук в мгновение разорвали его в клочья.
Потом этот конгломерат черепов и конечностей повернулся ко мне. Медленно. Благоговейно. Он вытер кровь с моего тела.
Как-то раз мне предложили поработать в глубинке Техаса. Я получил на почту странное письмо от незнакомого человека, который попросил отправиться туда. Решил, что этому клиенту порекомендовал меня один из бывших заказчиков. В любом случае, объект был огромным, и я не собирался отказываться от такого гонорара. Анонимности отправителя не придал большого значения. Часто новые клиенты предпочитают сразу не называть себя. Меня это устраивало. Главное, что предложение было законным.
Сейчас, оглядываясь назад, я признаю свою опрометчивость, когда решил поехать непонятно куда по просьбе незнакомца. Но отзывы о нем на сайте, через который мы и связались, были хорошими, поэтому я решил попробовать.
Я подъехал к кованым воротам, за которыми проглядывалась извилистая подъездная дорожка, достаточно широкая, чтобы могли разъехаться две машины. Замка не было, поэтому я просто распахнул их и отправился дальше.
Первые несколько зданий, мимо которых я проезжал, выглядели ветхими. Это были маленькие оштукатуренные коттеджи, которые, казалось, переделали под склады, потому что из окон было видно, что они по самый потолок заставлены непонятно чем. Я вспомнил, что меня просили указать в отчете, как их можно привести в порядок. Немного дальше располагалась площадь, окруженная такими же строениями, но они имели более ухоженный вид, даже по меркам центрального Техаса.
Потом дорога сузилась, и я сбавил скорость. Практически сразу с левой стороны показался ресторан, если судить вывеске. Стандартное квадратное деревянное строение с патио. Напротив него был спа-салон с горячими ваннами, судя по объявлению. Справа я увидел что-то похожее на театр под открытым небом с деревянной сценой. Немного в стороне от всего этого располагалась парковка с тремя зданиями вокруг, одно из которых гостиница. Ее фасад был украшен деревянными инкрустациями, изображающими племенную охоту и духов животных. Рядом с гостиницей притулилось длинное одноэтажное здание с вывеской «музей», а с другой стороны такое же здание с вывеской «склад».
Все казалось заброшенным, к чему я привык, находясь в таких местах, поэтому был очень удивлен, когда меня встретил мужчина у входа в гостиницу. Я так и не понял, откуда он выскользнул, и его вид заставил меня вздрогнуть. Джентльмен был одет в черный костюм тройку, и немного склонил голову, подойдя ко мне.
— Здравствуйте, сэр, — сказал он сухим и старомодным тягучим голосом. — Ваши апартаменты уже готовы. — И указал рукой в белой перчатке в сторону гостиницы.
— Должно быть, произошла ошибка, — поправил я его. — Я здесь, чтобы все осмотреть, и после сразу уеду.
— О, нет, сэр, — возразил дворецкий. — Вы проделали долгое путешествие, и скоро стемнеет. Здесь так много всего. Я думаю, осмотр займет несколько дней.
Я нахмурился в замешательстве. Конечно, дорога была долгой, но я же выехал рано утром, и сейчас должно быть около полудня. Впрочем, я посмотрел на небо и увидел, как солнце склоняется к горизонту. Осталось только пожать плечами и принять, что я потерял счет времени, и позволить дворецкому отвести меня в номер.
Интерьер гостиницы был еще более интригующим, чем ее внешний вид. Длинный резной дубовый стол стоял в центре вестибюля. К нему были приставлены стулья, инкрустированные рогом и костью. Две широкие лестницы вели в коридоры второго этажа, а по углам стояли полноразмерные чучела животных. Конечно, их придется убрать — современное общество не одобряет браконьерство.
Дворецкий протянул мне старинный латунный ключ и показал комнату, которую я могу занять. Она была скромной, с пыльной кроватью и старым кинескопным телевизором на тумбочке. Я улыбнулся и поблагодарил его, на что он ответил поклоном.
— Я совсем не устал. Может, вы покажете мне окрестности, пока не наступила ночь?
Дворецкий как-то странно посмотрел на меня и ответил:
— Конечно.
Потом повернулся и неторопливо стал спускаться по лестнице вниз. Я последовал за ним, и в какой-то момент почувствовал на себе взгляд. Огляделся по сторонам и заметил, что одна из дверей в дальнем конце коридора слегка приоткрыта, и кто-то смотрит сквозь щель.
— В гостинице есть другие постояльцы? — спросил я, ускоряя шаг.
— Нет. Но хозяева приходят и уходят, когда им вздумается. Я не всегда знаю, где они находятся.
Я снова захотел посмотреть на открытую дверь, но с этого места лестницы ее не было видно. Честно говоря, я не был в восторге от того, что придется провести здесь ночь. Мы вышли на улицу и окунулись в горячий техасский воздух.
— Что вас интересует в первую очередь? — поинтересовался дворецкий.
Я оглядел пустую парковку, и мое внимание привлекла вывеска с надписью «музей».
— Может, заглянем туда? — указал я на ветхое здание.
— Конечно, сэр.
Дворецкий достал из кармана пиджака еще один старинный ключ и быстрым шагом направился к двери музея.
— Обычно мы не пускаем сюда гостей в это время. Но, учитывая текущее положение дел и вашу важную роль в решении этой проблемы, с моей стороны было бы неправильно вам отказать.
Я уловил в его словах горький подтекст.
Дворецкий провел меня внутрь и зажег свет. В музее было много странных и интригующих предметов. Больше всего меня удивили многочисленные восковые фигуры в натуральную величину, изображавшие пограничных рейнджеров и коренных американцев. Они были выполнены с тончайшей детализацией и интересны с точки зрения скульптуры. Но я сомневался, что обычный посетитель будет в восторге, рассматривая, как индеец снимает с белого скальп. Вряд ли такое привлечет гостей.
Здесь же были выставлены скелеты различных животных — броненосца, койота, рыси. На них были накинуты одежды коренных американцев.
— Все предметы индейцев были найдены в радиусе ста миль отсюда, — сказал дворецкий с гордостью в голосе. — Как и скелеты животных.
Я смотрел на прекрасно сохранившиеся кости. Не нужно быть антропологом, чтобы понять, что они не результат раскопок. Определенно, я сообщу об этом своему заказчику.
Когда пошел вглубь здания, то почувствовал, что дворецкий буквально сверлит меня глазами. Оглянулся, и поймал на себе взгляд, полный злобы. Интересно, с чего бы это? И тут мое внимание привлекла неприметная дверь, запертая на висячий замок
— Что там? — спросил я, не оборачиваясь.
Он ответил не сразу.
— Хранение и реставрация экспонатов. Прошу вас понять, это не для гостей.
Я повернулся к дворецкому, опасаясь снова поймать недовольное выражение лица, но он уже вернул самообладание.
— Музей невелик, и вы увидели все, поэтому я настоятельно рекомендую вам вернуться в гостиницу. Здесь много ночных хищников, и они могут быть довольно агрессивными.
Я кивнул и последовал за ним к выходу, все время ощущая холод, исходящий от запертой двери позади меня.
Солнце ушло за горизонт, и ни один фонарь не освещал парковку. Я последовал за силуэтом дворецкого. Он проводил меня до дверей номера и пожелал спокойной ночи.
Это было странно. Казалось, что утро началось всего несколько часов назад, но я чувствовал глубокую усталость. Не раздеваясь, упал на скрипучую кровать и попытался уснуть. Несмотря на то, как я устал, сон не приходил. Мне постоянно казалось, что в коридоре за дверью кто-то ходит. Шепот и шаги пронизывали тишину. Я списывал это на взвинченные нервы, но внезапный вой из окна так не объяснишь.
Он раздался около трех ночи и заставил меня встать с кровати. Я открыл окно, и звук усилился до безумных воплей. От неожиданности я захлопнул ставни и попытался успокоиться. Вой продолжался, проникая сквозь стены в мою комнату.
Я быстро оделся и вышел из номера. В коридоре стояла гнетущая темнота, и сразу возникло ощущение, что кто-то наблюдает за мной. Я спустился по лестнице, открыл входную дверь и оказался на парковке. Царила абсолютная тишина. Мир казался невыносимо тихим и пустым. Я почувствовал, как холодный поток прорезал теплый техасский воздух, и огляделся в поисках его источника. Мой взгляд остановился на открытом окне с задернутыми шторами. Это была та комната с приоткрытой дверью, которую я видел при первом посещении. Окно выглядело зловещим, но в такой ситуации зловещим может показаться что угодно.
Только почему-то становилось все холоднее, но с одной особенностью. Это было больше похоже на зов, чем на физическое ощущение холода. Ледяной призыв к запертой двери. Я пошел в музей, и каждый шаг отдавался хрустом гравия в тишине.
Висячий замок на входной двери был старым и ржавым. Если вы постоянно бываете в заброшенных домах, то умеете справляться с такими замками. На это у меня ушло меньше минуты.
Со вторым замком я поступил аналогично. Дверь распахнулась внутрь, открывая лестницу, которая спускалась в темноту. Воздух был прохладным и влажным, как в пещере. Внизу что-то слабо мерцало. Видимо, зажженная свеча.
Я осмотрелся, чтобы убедиться в отсутствии посторонних, и начал спускаться. Ступени были скользкими, и мне пришлось придерживаться за выступы в стене. Когда я достиг подножия лестницы, передо мной открылась небольшая комната. Посередине находился каменный алтарь, на нем стояла статуя какого-то божества. Из глаз скульптуры капала черная жидкость, а вокруг нее в деревянных и костяных чашах находились человеческие органы, все еще истекающие кровью.
Черные свечи горели по всему залу, отбрасывая искаженные тени на неровные стены. Красная книга лежала рядом со статуей на алтаре. Мне хотелось взять ее с собой, но в этот момент закружилась голова, и я повернулся, чтобы подняться по лестнице наверх. Но что-то преграждало мне путь.
На верхней лестничной площадке находилась сгорбленная голая фигура. Даже сквозь темноту выделялась ее мертвенно-бледная кожа. У нее была деформированная голова на слишком длинной шее. Она уставилась на меня, прежде чем издать нечеловеческий звук. Потом стала крадучись спускаться по ступенькам на четырех невероятно длинных конечностях, сначала медленно, но постепенно набирая скорость.
Я рефлекторно отступил назад и рухнул у подножия ужасного святилища. Помню, как одна чаша опрокинулась на меня, облив кровью с какой-то слизью. И прежде чем я смог прийти в себя, существо подошло ко мне.
Его дыхание было прерывистым, а глаза мокрыми. Оно дотронулось до моего лица скользкими пальцами. Это казалось извращенной насмешкой над человечеством.
— Хватит! — прогремел мощный голос, и мокрая плоть отступила от меня.
У лестницы стояла фигура в мантии.
— Не терпится, не так ли? Полагаю, это упрощает ситуацию.
С этими словами человек достал из складок мантии украшенный драгоценными камнями кинжал.
Мощная доза адреналина хлынула мне в кровь. Я прыгнул вперед, отбросив в сторону удивительно хрупкую призрачную фигуру, но сразу почувствовал, как что-то дернуло меня за спину и вцепилось в лодыжку. Я упал на ступени и увидел, как широкие челюсти бледного существа вцепились в мою ногу. Не чувствуя боли, я пнул его другой ногой, и его череп разлетелся, как старая керамика. Он отлетел назад, а я пулей вскарабкался по ступенькам и помчался через музей к выходу.
Только у двери меня настигла боль в ноге и ощущение жгучей раны на спине. Я выругался и бросился к своей машине. Рывком открыл дверь, запрыгнул внутрь и вставил ключ в замок. Повернул его, и ничего не произошло.
Черт. Я заперся внутри и прислушался. Недалеко тарахтел на холостом ходу какой-то автомобиль. Это был грузовик с погашенными фарами, он перекрывал выезд с парковки. Его невозможно было объехать, даже если бы моя машина завелась.
Потом медленно открылась дверь музея. Никто не вышел на улицу, но я знал, что внутри, в темноте, кто-то стоит. Оставалось одно — дождаться в машине утра. Я достал из бардачка мобильный телефон. Меня предупреждали, что здесь нет связи, но я все равно решил включить его. Сразу замигал красный символ разряженной батареи. Этого не могло быть. Он стоял на зарядке всю дорогу, и я им не пользовался. Впрочем, здесь могло быть все что угодно. Если честно, я даже не удивился.
Через несколько минут рядом с машиной раздались чьи-то шаги. Потом кто-то дернул за дверную ручку. А потом взревел двигатель грузовика, и через секунду мой мир пошатнулся. От удара я чуть не свернул себе шею.
Пассажирская дверь распахнулась, и мне в лицо ударил холодный воздух. Слишком холодный для техасского лета. Я вылез из искореженной машины и побежал. Адреналин заполнил мои вены. Сзади раздавались крики преследователей.
Каким-то образом я добрался до двери склада, и на мое счастье она оказалась незапертой. Я нырнул под брезент, закрывающий ближайшую кучу хлама и замер, пытаясь выровнять дыхание. Боль от ран начинала брать верх. Я потерял много крови, и мне казалось, что сейчас потеряю сознание.
Кто-то вошел в склад и остановился в нескольких метрах от меня. Потом я услышал рычание и понял, что это та мерзость из музея.
— Подожди, — услышал я голос дворецкого. — Ты еще цел, дитя мое? Надо быть терпеливым. Скоро ты сожрешь его плоть.
Холодный ужас наполнил все мое тело. У меня не было плана, не было способа убежать, но инстинкт самосохранения заставил двигаться. Я сорвал брезент с этой кучи и застыл на месте вместо попытки спастись. Передо мной лежали многочисленные закутанные фигуры. Это была спрессованная масса высушенных частей тела. Десятки сморщенных рук торчали из треснувших черепов и их разинутых ртов. И вся эта масса медленно покачивалась. Я упал без сил, мое сердце грозило взорваться. Для моей психики это было слишком. Я просто смотрел, не моргая, как завороженный.
— Искусство раздвигает границы возможного, не правда ли?
Я обернулся и увидел человека в мантии, который с восхищением смотрел на мое ужасное замешательство.
— Разве не утешение знать, что твое тело скоро присоединится к этой массе?
Мутант, который укусил меня за ногу, стоял рядом и рычал.
А затем произошло совершенно невообразимое. Эта покачивающаяся масса из рук и черепов сделала шаг вперед. Человек в мантии ахнул и отступил. А масса сделала еще шаг, потом еще. Дворецкий завыл, а его верный мутант бросился вперед, пытаясь защитить хозяина. Многорукая масса тут же разорвала мутанта на части, ее многочисленные конечности работали невероятно быстро. Дворецкий развернулся, чтобы бежать, но не успел. Десятки рук в мгновение разорвали его в клочья.
Потом этот конгломерат черепов и конечностей повернулся ко мне. Медленно. Благоговейно. Он вытер кровь с моего тела.
