«Не сдаёшься», - то ли спросил, то ли констатировал факт Эфо.
- Я должна найти ответ, – мрачно и устало ответила Катя, листая книгу. – Я на попе ровно сидеть не собираюсь.
«Бесполезно, у вас разная с Ульяной сила».
- Я знаю!
«И мое предупреждение об Иро ты не приняла во внимание».
- Какая разница прибьет меня он или она? Так у меня хотя бы шанс будет! – старалась не сорваться Катя, поудобнее устраиваясь.
«Что конкретно ты хочешь увидеть? Твой дар любит конкретику».
- Я не знаю! Что-нибудь, что поможет мне усилить мой дар!
«Ну, пробуй, - саркастично отозвался Эфо. – Только помни, что времени у тебя немного».
О времени Кате как раз таки помнила. Она удобнее устроилась на кровати и, подложив подушку под спину, приступила к чтению:
«Последнюю неделю Таня не слезала с лекарств и принимала их каждый день, чтобы подавить накатывавшие отрицательные эмоции. Без лекарств её посещали мысли о суициде. Но больше всего хотелось отомстить богоподобному Иро за сомнительный подарок.
Едва оклемавшись после болезни, вместе с командой Таня отправилась в поход. Через неделю они подобрались к восточной пустоши. К тому времени Таня сумела привести себя в порядок, а Ингварр – заткнуть любопытных. Иро больше не появлялся. Впрочем, не объявлялся никто из хранителей, словно они решили все разом взять отпуск.
Таня впервые увидела пустошь не на картинке, а в живую. Она с любопытством смотрела на выжженное магией гигантское пространство. Человек погибал на проклятой земле за считанные минуты. Мало какая защита спасала от пагубного воздействия пустоши. Но самое страшное было то, что пустошь разрасталась с каждым годом всё больше, словно живая захватывала новые территории. Люди совместно с народом камней пытались предотвратить распространение заразы, но тщетно.
- Какой крюк придется делать из-за этой дряни! – сетовали волшебники.
Но стоило подойти ближе, как Таня услышала нечто. Оно не имело голоса, но звало, манило к себе. И у Тани не возникло сомнений, что именно в пустошь ей и надо…
Её ударили по лицу несколько раз, прежде чем она пришла в себя от странного наваждения.
- Лёха! Лёха!
- Что случилось? – спросила Таня недоуменно, поморщившись от боли в челюсти. Ей явно дали не пощечину.
- Ты не отзывался, – пояснил Ингварр, продолжая удерживать Таню на месте. – И шёл… в пустошь.
- Я попал под гипноз?
- Сомневаюсь, – произнес Арно. – Тебя трое хранителей остановить не могли, пока не вмешался кто-то из отцов леса. Только с его помощью они сумели тебя оттащить на безопасное расстояние от пустоши.
У Тани округлись глаза. Она испуганно взглянула в сторону выжженной земли.
- Я ничего не помню…
- Так, чтобы я не видел тебя возле пустоши! – провел руками по волосам Ингварр. – Пока мы не выясним, что это было!
Её загнали в самый отдаленный от пустоши край.
- Ты, правда, ничего не помнишь? – поинтересовался Арно, приблизившись вместе с Эргисом и Джейсоном.
- Не-а, помню только, что меня позвали, – поежилась Таня.
- Мы один раз видели нечто подобное в одной деревне – рассказывал Эргис. – Мы сидели на улице ночью, когда из дома вышел парень. За ним бежали родители – они плакали и молили его вернуться домой, но он их не слышал.
- Всем отрядом пытались его затормозить, – продолжил уже Арно, – но силы в нем было столько, что он тащил нас – здоровых мужиков за собой. Затем нам пришлось отступить, когда показались хранители и пригрозили, что атакуют нас, если мы его не отпустим.
- Но… меня хранители остановили…
- Вот это и странно, – нервно хехекнул Арно».
- Было? – спросила Катя, прерываясь.
«Было, но не совсем так, как описано здесь», - ответил Эфо.
- А что там произошло?
«Ульяну позвал сын. Да, её остановили, чтобы она не привела людей к сердцу солнечного леса».
- Если пустошь такая неприступная, как здесь написано то, как люди приближались к солнечному лесу?
«У них были средства защиты, которые позволяли им путешествовать по мёртвой земле».
- Почему же тогда Ингварр решил обойти пустошь?
«Потому что Ингварр знал о солнечном лесе и о том, кто его охранял. Иро не разбирался бы, по какой причине люди решили пересечь пустошь. Он бы их всех перебил».
- Даже с Ульяной?
«Ингварр считал Костю мёртвым, соответственно он не знал, что её связывало с солнечным хранителем».
- Костю… нет, не верю, – повертела головой Катя. – Костя – солнечный хранитель? Старший сын Ульяны?
«Да… »
- У него волосы как у меня? Смех дурацкий
«Я не настолько хорошо с ним знаком. Мы не пересекались до его превращения».
- Значит, если Костя хранитель, то и Мирослав…
«Приемник Шоро», - подсказал Эфо.
- Мир сказал, что Костя болен…и я помню… как он извинился, а затем…провал… и я здесь…в клетке…
«Ты думаешь, что по его вине сюда попала?» – уточнил Эфо.
- Думаю, что да, но мне непонятны его мотивы… зачем?
«Стоит понять, как они попали в твой мир? – задал риторический вопрос хранитель. – Отцы и матери леса не могут покидать нашего мира даже на короткие сроки».
- Может, перерождение Ульяны в хранителя принесло какие-то изменения?
«Возможно. Она всегда мечтала, чтобы её сыновья обрели свободу. Но что они забыли в твоем мире?»
- Может просто навещали мать…
«Рискуя жизнью? Есть более действенные способы покончить жизнь самоубийством, чем путешествовать в мир без магии. Насколько нам с тобой известно, книга, которую ты читаешь, создана из дневника Ульяны. Дневника, который запечатывает полностью прежнюю личность. Вот почему у тебя диссонанс и ты не узнаешь Ульяну. Она себя обнулила».
- Но зачем?..
«Я бы тоже себя обнулил в её ситуации, – неожиданно признался Эфо. – По твоей полной неприспособленности к нашему миру можно судить о том, что у тебя была очень мирная и спокойная жизнь, но Ульяна прошла множество битв и сражений. Учитывая её способность меняющего реальность, возможно, что ей не одна сотня лет. У неё нулевая смертность при операциях. К ней обращались высокопоставленные личности, гибель которых могла закончиться для Ульяны смертной казнью, так как она иномирянка».
- Она откатывалась при неудачном исходе…
«Тысячи и тысячи раз за миг до гибели, как это делал Люус. Она разучилась жить в мире. Она солдат. Она убивала, пытала и калечила не только врагов, но и союзников».
- Она же биомаг…
«Биомаг, который больше убивал, чем спасал».
- Но она переродилась в хранителя!
«Я не исключаю, что перерождение не было завершено. Раз отцы леса рискнули жизнью, чтобы отправиться в твой мир и вернуть Ульяну, то явно что-то пошло не так».
- Почему же не вернули?
«Обнулённая она бесполезна. Мне кажется, что они искали её дневник, чтобы отменить заклятие. Вернуть личность, которую она запечатала, и завершить перерождение».
- Но я тут каким боком?
«Ты видишь будущее и прошлое, могла вычислить, где Ульяна спрятала дневник».
- Вопрос поставлю по-другому, почему они не использовали меня раньше, раз я могла отыскать этот чёртов дневник?!
«В вашем мире мало магии, её практически нет, иной раз требуется десятки лет для того чтобы накопить достаточно энергии для пробуждения дара».
- Дневник… я что-то припоминаю… но очень смутно. Я… кажется держала его в руках… я не помню всего. Всё как в тумане…
«Читай дальше, – перебил её Эфо, – чем быстрее закончишь, тем лучше».
Катя глубоко вздохнула и провела пальцем по строкам:
«До ущелья они шли дальше молча. А там Ингварр громко и нецензурно выругался.
Их встречали странные гуманоидные существа полтора метра ростом с белой кожей и разноцветными длинными волосами, из которых выглядывали усики. Нечеловечески большие глаза того же цвета, что и волосы. Вместо рук и ног шевелились корни с лепестками. Ртов, ушей и носа не наблюдалось. Фигуры отдалено напоминали женские, хотя без первичных половых признаков, даже грудь отсутствовала.
- Что это?! – воскликнул Ингварр.
- Я, кажется, догадываюсь, – потрясенно прошептала Таня. – Это хранители.
- Ты спятил? Какие же это хранители?!
- А у тебя есть другие версии?!
- Да, мы истинные лесные хранители! – послышался жуткий фальцет и к людям выкатился… огромнейший алый цветок с женоподобной фигуркой по центру. Так как своего рта у разгневанного цветка не было, то он использовал обросшее корнями мужское тело.
- Я бы оружие не опускал, – тревожно прошептал Арно, сглатывая при виде жуткого зрелища.
- А как величать-то? Мать это или отец? – спросила Таня, сомневаясь в идентификации существа.
- Двуполость удел презренных животных! – оскорблено заорал цветок.
Люди опешили и переглянулись.
- Так это оно? – озвучил мысли всех Арно.
- Слушай, давай ты не будешь их злить, – попросила Таня, замечая, как злобно шевелились корни существ.
Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не материализовался Дахот и одним своим видом не заставил существ отступить.
- Я уже думал ты сдохла, упрямое удобрение! – сказал он существу.
- Презренное подобие хранителя! – зашипел цветок. – Не смей смущать моих детей своим святотатственным обликом!
- Мне и смущать никого не надо, – фыркнул Дахот. – Они сами на зов леса пойдут!
- Кого я слышу? – вмешался второй скрипучий голос. – Неужели это мой мальчик, Дахот, решил навестить наш лес?
Из-под земли показались корни, а вслед за ними, стряхивая песок, вылез белый цветок по размерам не уступающий алому. Корни и лепестки раскрылись.
- Бабуля Олаха! – не менее радостно отозвался Дахот, принимая объятия более приветливой хранительницы и позволяя себя обвить корнями. – Посмотри, что снова Махарат устроила! – и ябеднически указал на жавшихся друг к другу существ.
- Махарат! – разозлилась Олаха. – Каждое столетие ты повторяешь одну и ту же ошибку! Сколько можно?! Ты не только оглохла к старости, но и одурела?!
Но Махарат молчала, только корни скрипели от бессилия и гнева. Видно было, что Олаха её старше.
- Махарат! – напомнила Олаха о себе.
- Оставьте мой лес в покое!!! Дайте ему умереть каким он был!!! – взвизгнула Махарат и насколько позволяли её габариты поползла в чащу.
Олаха покачала головой.
- Эти люди с тобой, мой мальчик? – спросила Олаха, посмотрев на отряд.
- Они пришли помочь перерожденным дочерям Махарат познать любовь, – оскалился Дахот.
- О, какие хорошие люди!
Таня отчетливо услышала, как Ингварр ругнулся. Что означали слова хранителя, Таня окончательно поняла только вечером, когда в лагерь пришли обнаженные девушки с едва намечающимися зачатками крыльев.
Волшебница спешно удалилась в чащу, чтобы даже косвенно не участвовать в вакханалии. И чем дальше она удалялась, тем отчетливее слышала чей-то плач. Надеясь, что в волшебном лесу её не прибьют, Таня отправилась на звук и наткнулась на плачущую Махарат.
Таня осторожно приблизилась к искренне страдающему алому цветку.
- Что тебе надо, двуногая тварь?! – заметила её Махарат.
Вместо ответа, Таня вскарабкалась по корням и лепесткам к гуманоидной форме Махарат, слишком удивленной от наглости человека, чтобы как-то воспрепятствовать его продвижению.
- Вы старейшая из хранителей и не подчиняетесь совету леса, – заговорила Таня. – Ответьте мне хотя бы вы. Кто я для леса?
- Вторая Цахира, – зло ответила Махарат.
Татьяна едва не свалилась с лепестка.
- Значит… меня домой никто не пустит, – потерянно проговорила Таня.
Махарат засмеялась. И это выглядело жутко, учитывая, что вместо неё смеялся мертвый человек.
- Они тебя бояться, как я боялась Цахиру. Ты – перемены, начало нового перерождения.
- Да какие я могу принести перемены? Я всего лишь человек!
- Цахира была такой же двуногой тварью, как и ты. Но после перерождения она изменилась, стала иной. А вслед за ней… все наши дети менялись, перерождались. Бежали разбавлять кровь с этими… каменными, – она презрительно махнула корнями. – Тогда же появились среди нас презренные мужчины.
Её корни и лепестки поникли.
- Я не могу принять выбор леса, но в одном Олаха права. Они по-прежнему наши дети, – один корешок погладил Таню по голове. – Лес чувствует, лес знает, лес помнит… я тоже помню. Нужна новая перемена, чтобы противостоять набравшим силу врагам…
- Я не хочу в этом участвовать! Я всего лишь хочу домой! Понимаете?! Дома меня ждёт семья!
- Разбавь кровь этих трусов и тебя отпустят домой! Они не хотят перемен через тебя, потому что бояться! Но твой ребёнок… это другое…
- Махарат, вы – мать и должны меня понять! Вам же не нравится то, что происходит! – она указала в сторону лагеря. – Как я могу пойти на такую сделку?! Я не желаю разбавлять кровь с Иро! Он мне омерзителен!
Лепестки старой матери леса еще больше поникли. Она понимала.
- Махарат…они не отпустят меня домой, пока я не разбавлю их кровь. Даже если мне удаться сделать прыжок домой, они вернут меня обратно. Они заставят меня согласиться.
- Ты предлагаешь мне пойти против воли леса, двуногая тварь.
- Я предлагаю пойти против совета! – сжала кулаки Таня. – Лес желает перемен через меня, иначе я бы не была носителем его силы! Это совет идет против воли леса!
Махарат прищурилась и задумчиво пошевелила корнями.
- Что ты хочешь?
- Оборвите мост и оградите меня от хранителей! Если я не нужна им, пускай отпустят домой!
- Оставить тебя без защиты леса?
- Почему же без защиты? Не сомневаюсь, что в своё время вы немало победили врагов.
- А ты дерзка для двуногой!
Неожиданно для себя Таня обняла Махарат.
- Молю, помогите мне. Защитите от совета и от хранителей. Не позволяйте им откупаться от леса такой грязной ценой.
Корни и лепестки обвили Таню. Это и было немым ответом на её просьбу».
Хохот Эфо был до неприличия громким и внезапным. Он смеялся минут пять, и Кате никак не удавалось его ни о чем спросить, потому что хранителя заново захватывал приступ смеха.
«Ты читай-читай», – сказал Эфо, когда к нему вернулась способность говорить.
- Из этого есть хоть что-то правды?
Эфо снова засмеялся и утратил способность говорить еще на несколько минут, пока не выдавил:
«Ульяна действительно несла перемены, но для нас они желанны. Цахира дала нам очень многое, не меньше дало перерождение Сохо, который был тэасом – он первым заселил подводную территорию, поэтому к перерождению Ульяны мы готовились, как к переменам к лучшему».
- Значит, не было никакой оргии. И Оля снова всё себе придумала.
«Почему не было? – окончательно успокоился хранитель. – Было. Чтобы пройти через лес Олахи живыми и невредимыми, солдаты должны были заплатить. Конечно, у людей запрет на разбавление крови с нами, но… Олаха очень красивая женщина, она всегда умела убеждать мужчин сделать так, как ей хотелось. И она выбрала самых… породистых».
- Мерзость…
«Мы должны как-то выживать и раз люди не могут сдержать собственную похоть, почему бы нам этим не воспользоваться?»
- Тебе не кажется, что это проституцией попахивает?
«Именно таким образом родился я и мой брат».
- А между собой не пробовали размножаться?
«Без объединения между собой мы не можем. Поэтому люди и тэасы для не объединенных хранителей вроде опылителей».
- Понятно, – скривилась Катя, перевернув страницу.
«Таня вернулась в лагерь под утро и застала нелицеприятные последствия оргии. Её передернуло от омерзения, и она пошла к речке, чтобы умыться. Там же повстречала Дахота, вальяжно устроившегося на дереве.
- Я должна найти ответ, – мрачно и устало ответила Катя, листая книгу. – Я на попе ровно сидеть не собираюсь.
«Бесполезно, у вас разная с Ульяной сила».
- Я знаю!
«И мое предупреждение об Иро ты не приняла во внимание».
- Какая разница прибьет меня он или она? Так у меня хотя бы шанс будет! – старалась не сорваться Катя, поудобнее устраиваясь.
«Что конкретно ты хочешь увидеть? Твой дар любит конкретику».
- Я не знаю! Что-нибудь, что поможет мне усилить мой дар!
«Ну, пробуй, - саркастично отозвался Эфо. – Только помни, что времени у тебя немного».
О времени Кате как раз таки помнила. Она удобнее устроилась на кровати и, подложив подушку под спину, приступила к чтению:
«Последнюю неделю Таня не слезала с лекарств и принимала их каждый день, чтобы подавить накатывавшие отрицательные эмоции. Без лекарств её посещали мысли о суициде. Но больше всего хотелось отомстить богоподобному Иро за сомнительный подарок.
Едва оклемавшись после болезни, вместе с командой Таня отправилась в поход. Через неделю они подобрались к восточной пустоши. К тому времени Таня сумела привести себя в порядок, а Ингварр – заткнуть любопытных. Иро больше не появлялся. Впрочем, не объявлялся никто из хранителей, словно они решили все разом взять отпуск.
Таня впервые увидела пустошь не на картинке, а в живую. Она с любопытством смотрела на выжженное магией гигантское пространство. Человек погибал на проклятой земле за считанные минуты. Мало какая защита спасала от пагубного воздействия пустоши. Но самое страшное было то, что пустошь разрасталась с каждым годом всё больше, словно живая захватывала новые территории. Люди совместно с народом камней пытались предотвратить распространение заразы, но тщетно.
- Какой крюк придется делать из-за этой дряни! – сетовали волшебники.
Но стоило подойти ближе, как Таня услышала нечто. Оно не имело голоса, но звало, манило к себе. И у Тани не возникло сомнений, что именно в пустошь ей и надо…
Её ударили по лицу несколько раз, прежде чем она пришла в себя от странного наваждения.
- Лёха! Лёха!
- Что случилось? – спросила Таня недоуменно, поморщившись от боли в челюсти. Ей явно дали не пощечину.
- Ты не отзывался, – пояснил Ингварр, продолжая удерживать Таню на месте. – И шёл… в пустошь.
- Я попал под гипноз?
- Сомневаюсь, – произнес Арно. – Тебя трое хранителей остановить не могли, пока не вмешался кто-то из отцов леса. Только с его помощью они сумели тебя оттащить на безопасное расстояние от пустоши.
У Тани округлись глаза. Она испуганно взглянула в сторону выжженной земли.
- Я ничего не помню…
- Так, чтобы я не видел тебя возле пустоши! – провел руками по волосам Ингварр. – Пока мы не выясним, что это было!
Её загнали в самый отдаленный от пустоши край.
- Ты, правда, ничего не помнишь? – поинтересовался Арно, приблизившись вместе с Эргисом и Джейсоном.
- Не-а, помню только, что меня позвали, – поежилась Таня.
- Мы один раз видели нечто подобное в одной деревне – рассказывал Эргис. – Мы сидели на улице ночью, когда из дома вышел парень. За ним бежали родители – они плакали и молили его вернуться домой, но он их не слышал.
- Всем отрядом пытались его затормозить, – продолжил уже Арно, – но силы в нем было столько, что он тащил нас – здоровых мужиков за собой. Затем нам пришлось отступить, когда показались хранители и пригрозили, что атакуют нас, если мы его не отпустим.
- Но… меня хранители остановили…
- Вот это и странно, – нервно хехекнул Арно».
- Было? – спросила Катя, прерываясь.
«Было, но не совсем так, как описано здесь», - ответил Эфо.
- А что там произошло?
«Ульяну позвал сын. Да, её остановили, чтобы она не привела людей к сердцу солнечного леса».
- Если пустошь такая неприступная, как здесь написано то, как люди приближались к солнечному лесу?
«У них были средства защиты, которые позволяли им путешествовать по мёртвой земле».
- Почему же тогда Ингварр решил обойти пустошь?
«Потому что Ингварр знал о солнечном лесе и о том, кто его охранял. Иро не разбирался бы, по какой причине люди решили пересечь пустошь. Он бы их всех перебил».
- Даже с Ульяной?
«Ингварр считал Костю мёртвым, соответственно он не знал, что её связывало с солнечным хранителем».
- Костю… нет, не верю, – повертела головой Катя. – Костя – солнечный хранитель? Старший сын Ульяны?
«Да… »
- У него волосы как у меня? Смех дурацкий
«Я не настолько хорошо с ним знаком. Мы не пересекались до его превращения».
- Значит, если Костя хранитель, то и Мирослав…
«Приемник Шоро», - подсказал Эфо.
- Мир сказал, что Костя болен…и я помню… как он извинился, а затем…провал… и я здесь…в клетке…
«Ты думаешь, что по его вине сюда попала?» – уточнил Эфо.
- Думаю, что да, но мне непонятны его мотивы… зачем?
«Стоит понять, как они попали в твой мир? – задал риторический вопрос хранитель. – Отцы и матери леса не могут покидать нашего мира даже на короткие сроки».
- Может, перерождение Ульяны в хранителя принесло какие-то изменения?
«Возможно. Она всегда мечтала, чтобы её сыновья обрели свободу. Но что они забыли в твоем мире?»
- Может просто навещали мать…
«Рискуя жизнью? Есть более действенные способы покончить жизнь самоубийством, чем путешествовать в мир без магии. Насколько нам с тобой известно, книга, которую ты читаешь, создана из дневника Ульяны. Дневника, который запечатывает полностью прежнюю личность. Вот почему у тебя диссонанс и ты не узнаешь Ульяну. Она себя обнулила».
- Но зачем?..
«Я бы тоже себя обнулил в её ситуации, – неожиданно признался Эфо. – По твоей полной неприспособленности к нашему миру можно судить о том, что у тебя была очень мирная и спокойная жизнь, но Ульяна прошла множество битв и сражений. Учитывая её способность меняющего реальность, возможно, что ей не одна сотня лет. У неё нулевая смертность при операциях. К ней обращались высокопоставленные личности, гибель которых могла закончиться для Ульяны смертной казнью, так как она иномирянка».
- Она откатывалась при неудачном исходе…
«Тысячи и тысячи раз за миг до гибели, как это делал Люус. Она разучилась жить в мире. Она солдат. Она убивала, пытала и калечила не только врагов, но и союзников».
- Она же биомаг…
«Биомаг, который больше убивал, чем спасал».
- Но она переродилась в хранителя!
«Я не исключаю, что перерождение не было завершено. Раз отцы леса рискнули жизнью, чтобы отправиться в твой мир и вернуть Ульяну, то явно что-то пошло не так».
- Почему же не вернули?
«Обнулённая она бесполезна. Мне кажется, что они искали её дневник, чтобы отменить заклятие. Вернуть личность, которую она запечатала, и завершить перерождение».
- Но я тут каким боком?
«Ты видишь будущее и прошлое, могла вычислить, где Ульяна спрятала дневник».
- Вопрос поставлю по-другому, почему они не использовали меня раньше, раз я могла отыскать этот чёртов дневник?!
«В вашем мире мало магии, её практически нет, иной раз требуется десятки лет для того чтобы накопить достаточно энергии для пробуждения дара».
- Дневник… я что-то припоминаю… но очень смутно. Я… кажется держала его в руках… я не помню всего. Всё как в тумане…
«Читай дальше, – перебил её Эфо, – чем быстрее закончишь, тем лучше».
Катя глубоко вздохнула и провела пальцем по строкам:
«До ущелья они шли дальше молча. А там Ингварр громко и нецензурно выругался.
Их встречали странные гуманоидные существа полтора метра ростом с белой кожей и разноцветными длинными волосами, из которых выглядывали усики. Нечеловечески большие глаза того же цвета, что и волосы. Вместо рук и ног шевелились корни с лепестками. Ртов, ушей и носа не наблюдалось. Фигуры отдалено напоминали женские, хотя без первичных половых признаков, даже грудь отсутствовала.
- Что это?! – воскликнул Ингварр.
- Я, кажется, догадываюсь, – потрясенно прошептала Таня. – Это хранители.
- Ты спятил? Какие же это хранители?!
- А у тебя есть другие версии?!
- Да, мы истинные лесные хранители! – послышался жуткий фальцет и к людям выкатился… огромнейший алый цветок с женоподобной фигуркой по центру. Так как своего рта у разгневанного цветка не было, то он использовал обросшее корнями мужское тело.
- Я бы оружие не опускал, – тревожно прошептал Арно, сглатывая при виде жуткого зрелища.
- А как величать-то? Мать это или отец? – спросила Таня, сомневаясь в идентификации существа.
- Двуполость удел презренных животных! – оскорблено заорал цветок.
Люди опешили и переглянулись.
- Так это оно? – озвучил мысли всех Арно.
- Слушай, давай ты не будешь их злить, – попросила Таня, замечая, как злобно шевелились корни существ.
Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не материализовался Дахот и одним своим видом не заставил существ отступить.
- Я уже думал ты сдохла, упрямое удобрение! – сказал он существу.
- Презренное подобие хранителя! – зашипел цветок. – Не смей смущать моих детей своим святотатственным обликом!
- Мне и смущать никого не надо, – фыркнул Дахот. – Они сами на зов леса пойдут!
- Кого я слышу? – вмешался второй скрипучий голос. – Неужели это мой мальчик, Дахот, решил навестить наш лес?
Из-под земли показались корни, а вслед за ними, стряхивая песок, вылез белый цветок по размерам не уступающий алому. Корни и лепестки раскрылись.
- Бабуля Олаха! – не менее радостно отозвался Дахот, принимая объятия более приветливой хранительницы и позволяя себя обвить корнями. – Посмотри, что снова Махарат устроила! – и ябеднически указал на жавшихся друг к другу существ.
- Махарат! – разозлилась Олаха. – Каждое столетие ты повторяешь одну и ту же ошибку! Сколько можно?! Ты не только оглохла к старости, но и одурела?!
Но Махарат молчала, только корни скрипели от бессилия и гнева. Видно было, что Олаха её старше.
- Махарат! – напомнила Олаха о себе.
- Оставьте мой лес в покое!!! Дайте ему умереть каким он был!!! – взвизгнула Махарат и насколько позволяли её габариты поползла в чащу.
Олаха покачала головой.
- Эти люди с тобой, мой мальчик? – спросила Олаха, посмотрев на отряд.
- Они пришли помочь перерожденным дочерям Махарат познать любовь, – оскалился Дахот.
- О, какие хорошие люди!
Таня отчетливо услышала, как Ингварр ругнулся. Что означали слова хранителя, Таня окончательно поняла только вечером, когда в лагерь пришли обнаженные девушки с едва намечающимися зачатками крыльев.
Волшебница спешно удалилась в чащу, чтобы даже косвенно не участвовать в вакханалии. И чем дальше она удалялась, тем отчетливее слышала чей-то плач. Надеясь, что в волшебном лесу её не прибьют, Таня отправилась на звук и наткнулась на плачущую Махарат.
Таня осторожно приблизилась к искренне страдающему алому цветку.
- Что тебе надо, двуногая тварь?! – заметила её Махарат.
Вместо ответа, Таня вскарабкалась по корням и лепесткам к гуманоидной форме Махарат, слишком удивленной от наглости человека, чтобы как-то воспрепятствовать его продвижению.
- Вы старейшая из хранителей и не подчиняетесь совету леса, – заговорила Таня. – Ответьте мне хотя бы вы. Кто я для леса?
- Вторая Цахира, – зло ответила Махарат.
Татьяна едва не свалилась с лепестка.
- Значит… меня домой никто не пустит, – потерянно проговорила Таня.
Махарат засмеялась. И это выглядело жутко, учитывая, что вместо неё смеялся мертвый человек.
- Они тебя бояться, как я боялась Цахиру. Ты – перемены, начало нового перерождения.
- Да какие я могу принести перемены? Я всего лишь человек!
- Цахира была такой же двуногой тварью, как и ты. Но после перерождения она изменилась, стала иной. А вслед за ней… все наши дети менялись, перерождались. Бежали разбавлять кровь с этими… каменными, – она презрительно махнула корнями. – Тогда же появились среди нас презренные мужчины.
Её корни и лепестки поникли.
- Я не могу принять выбор леса, но в одном Олаха права. Они по-прежнему наши дети, – один корешок погладил Таню по голове. – Лес чувствует, лес знает, лес помнит… я тоже помню. Нужна новая перемена, чтобы противостоять набравшим силу врагам…
- Я не хочу в этом участвовать! Я всего лишь хочу домой! Понимаете?! Дома меня ждёт семья!
- Разбавь кровь этих трусов и тебя отпустят домой! Они не хотят перемен через тебя, потому что бояться! Но твой ребёнок… это другое…
- Махарат, вы – мать и должны меня понять! Вам же не нравится то, что происходит! – она указала в сторону лагеря. – Как я могу пойти на такую сделку?! Я не желаю разбавлять кровь с Иро! Он мне омерзителен!
Лепестки старой матери леса еще больше поникли. Она понимала.
- Махарат…они не отпустят меня домой, пока я не разбавлю их кровь. Даже если мне удаться сделать прыжок домой, они вернут меня обратно. Они заставят меня согласиться.
- Ты предлагаешь мне пойти против воли леса, двуногая тварь.
- Я предлагаю пойти против совета! – сжала кулаки Таня. – Лес желает перемен через меня, иначе я бы не была носителем его силы! Это совет идет против воли леса!
Махарат прищурилась и задумчиво пошевелила корнями.
- Что ты хочешь?
- Оборвите мост и оградите меня от хранителей! Если я не нужна им, пускай отпустят домой!
- Оставить тебя без защиты леса?
- Почему же без защиты? Не сомневаюсь, что в своё время вы немало победили врагов.
- А ты дерзка для двуногой!
Неожиданно для себя Таня обняла Махарат.
- Молю, помогите мне. Защитите от совета и от хранителей. Не позволяйте им откупаться от леса такой грязной ценой.
Корни и лепестки обвили Таню. Это и было немым ответом на её просьбу».
Хохот Эфо был до неприличия громким и внезапным. Он смеялся минут пять, и Кате никак не удавалось его ни о чем спросить, потому что хранителя заново захватывал приступ смеха.
«Ты читай-читай», – сказал Эфо, когда к нему вернулась способность говорить.
- Из этого есть хоть что-то правды?
Эфо снова засмеялся и утратил способность говорить еще на несколько минут, пока не выдавил:
«Ульяна действительно несла перемены, но для нас они желанны. Цахира дала нам очень многое, не меньше дало перерождение Сохо, который был тэасом – он первым заселил подводную территорию, поэтому к перерождению Ульяны мы готовились, как к переменам к лучшему».
- Значит, не было никакой оргии. И Оля снова всё себе придумала.
«Почему не было? – окончательно успокоился хранитель. – Было. Чтобы пройти через лес Олахи живыми и невредимыми, солдаты должны были заплатить. Конечно, у людей запрет на разбавление крови с нами, но… Олаха очень красивая женщина, она всегда умела убеждать мужчин сделать так, как ей хотелось. И она выбрала самых… породистых».
- Мерзость…
«Мы должны как-то выживать и раз люди не могут сдержать собственную похоть, почему бы нам этим не воспользоваться?»
- Тебе не кажется, что это проституцией попахивает?
«Именно таким образом родился я и мой брат».
- А между собой не пробовали размножаться?
«Без объединения между собой мы не можем. Поэтому люди и тэасы для не объединенных хранителей вроде опылителей».
- Понятно, – скривилась Катя, перевернув страницу.
«Таня вернулась в лагерь под утро и застала нелицеприятные последствия оргии. Её передернуло от омерзения, и она пошла к речке, чтобы умыться. Там же повстречала Дахота, вальяжно устроившегося на дереве.
