Пролог.
Превращение началось, и этот процесс уже никак нельзя было остановить. Стебли растений обвили всё тело, а тончайшие ручейки энергии весело бежали к сердцу. Лес принимал новую дочь, укрыв её прохладной тенью. Человеческая сущность постепенно уступала место хранительской.
- Ты хоть понимаешь, что ты натворила?!
Преемница не повернулась, чтобы посмотреть на кричавшего хранителя. И так понятно, что обманщики времени пришли всем составом, чтобы прочитать ей лекцию о безрассудстве. О недопустимости использования дара ради забавы.
Иро молчал. Стоял спиной к мерцающему в темноте сердцу леса рядом со спящей в колыбели жизни рыжеволосой девушкой как безмолвная тень: холодная, бесстрастная и безучастная ко всему.
- Ты должна откатиться! – кричали преемнице в спину. – Из-за твоего решения лес погибнет!
- Те, кого вы боитесь, всё равно придут, – хмуро отвечала она. – С ней или без неё, они не оставят нас в покое…
- Но без неё у нас будет время подготовиться! Иро, ты должен вмешаться! Прикажи ей откатиться!
Преемница вздрогнула, с тревогой подняв взгляд на отца леса. Один его приказ и всем её планам конец. Ему неведомо сочувствие и слёзы его не коснутся. Решит откатиться, она ему подчинится, как и любой другой житель леса.
Иро открыл абсолютно чёрные глаза и без малейшей тени эмоций взглянул на преемницу, с тревогой и надеждой взиравшей на него.
- Она останется в лесу, – холодно отвечал он под удивленный гомон других хранителей.
- Твое решение приведет лес к погибели!
- Что ж, значит, такова наша участь, – отец леса мягко коснулся рыжеволосой головы спящей девушки. – Смиритесь.
- Так ты тоже решил нас всех похоронить?!
- Хочешь поспорить?
Однако спорить с Иро никто не решился. Преемница слышала, как они уходили, перешептываясь в негодовании. Не стоило сомневаться, что они предпримут попытки откатиться с помощью других меняющих реальность, но вряд ли им удаться побороть самую могущественную среди них…
- Почему ты не встал на их сторону? – тихо спросила преемница, убедившись, что обманщики времени ушли. – Ты всегда защищаешь в первую очередь лес…
Иро повернулся к юной преемнице лицом и впервые улыбнулся. Была ли улыбка фальшивой или настоящей никто бы точно не сказал. Отец леса умел хорошо притворяться. Но почему-то преемнице стало жутко и не по себе от холода, веявшего от всего вида отца леса.
- А кто сказал, что я его не защищаю?
Глава 1.
Дом Ульяны.
Дождь барабанил, а вестей ни от мамы, ни от Саши никаких не было. Еще и на телефонные звонки не отвечали. Кристина и Денис давно спали, а Дима всё никак не мог найти себе места. Без мамы дом казался пустым и заброшенным, словно вместе с её уходом он лишался уюта и души.
Не игралось, не спалось и не читалось, и на улицу носу не покажешь из-за проливного дождя…
На кухне что-то громыхнуло, затем захлопало дверцами шкафчиков.
- Крысы?
- Сам ты крыса, – донеслось с кухни.
Дима едва не сделал кувырок назад с дивана. Он уже собирался вызвать милицию и драпать, прятаться наверх, когда с кухни вышел…
- Какой ты шумный, я и забыл, как ты меня бесил когда-то, – произнес вышедшая с кухни копия Димы, разве что в другой незнакомой одежде похожей на бирюзовый хитин. – Как тебе мой прикид?
- Т-т-ты кто? – медленно поднялся Дима.
Незваный гость горестно вздохнул и насыпал на ладонь фиолетовый порошок. Он сдул порошок в сторону Димы. Юноша хотел задержать дыхание, но не успел. И едва он сделал первый вздох, как… утраченные воспоминания вернулись на своё законное место.
- Изис… Придурок! Ты меня напугал до чертиков! – Дима толкнул брата-близнеца так, что тот едва не перелетел через весь зал и не врезался в стену.
- Полегче, балван! – потёр плечо Изис. – Я же не боевой хранитель как ты и папа!
Вернувшиеся воспоминания на какое-то время дезориентировали Диму, однако…
- Ах да, мама сказала папу не впускать… - опомнился он, заодно вспоминая, что Изис действовал заодно с отцом.
- Не впустишь его, ага, как же, – Изис открыл пачку со сникерсами. – Он куда хочет, туда сам войдет… м-м-м, – укусил сникерс брат. – Боже, ни о чем так не скучал как о шоколадках, а еще никак не привыкну, что нужно спать на деревьях. Хочу забрать подушку…
Появление отца его остановило. Игнат явился в похожем хитиновом костюме, разве что чёрного цвета, и с тремя большими сумками в руках.
- Пап?.. – сделал осторожный шаг назад Дима.
- Я собрал ваши вещи, то, что может понадобиться в моем мире, – без приветствия сказал отец, ставя сумки на журнальный стол.
- Подушку можно взять? – спросил Изис со сникерсом во рту.
- Она тебе ни к чему, – рыкнул Игнат.
- А надувную хотя бы можно?
- Изис…
- Понял-понял, спим без подушки.
Дима осознал, о чём предупреждала мама, и собирался сбежать, однако отец быстро распознал его намерения. Юношу обездвижили чёрные лианы, а человеческий облик Игната поплыл, обнажая его истинную сущность.
- Я не хочу становиться хранителем! – дёрнулся Дима, но лианы лишь еще крепче его скрутили. – Не хочу уходить!
Когтистая рука коснулась его щеки, а лицо отца оказалось напротив.
- Дима, выбор уже сделан, – мягко произнес Игнат. – Ты принадлежишь лесу.
- Ты обещал меня свозить в Японию! Значит, ты мне лгал?!
- Ну, ты же хотел посмотреть на мою родину, теперь посмотришь.
Изис хрюкнул, поедая очередной сникерс и ставя сверху на сумку рюкзак Димы.
- А как же мои планы, как же моя человеческая жизнь здесь?!
- За-бу-дь, – по слогам произнес Изис, за что получил неодобрительный взгляд от отца. – Я даже школу не закончил, а он тут плачется аки раненный лебедь. Не будь у тебя двойного дара, превратился бы в тоже время, что и я.
- Не понял…
- Дима, к моему сожалению, – продолжил Игнат вместо сына, – ты унаследовал не только мой дар, но и мамин…
- Это плохо?
- Это очень хреново, – снова подал голос Изис. – Ты можешь полностью реальность перекроить!
- Изис…
- Понял-понял, молчу.
- Дима, ты отправишься в мой мир, и там у тебя будет пока единственная задача: найти Изиса, – на слова Игната брат задорно помахал Диме ручкой.
- Зачем мне его искать, если он уже здесь?.. – юноша скосил взгляд на близнеца.
- Ты не заметил, братец, что у нас с тобой разница в возрасте лет так в… пять?
После слов брата Диму как током ударило, только сейчас он обратил внимание, что Изис действительно выглядел старше своего брата-близнеца, словно пришел… из будущего?
- Не понимаю…
- Пояснения будут потом, – глубоко вздохнул Игнат. – Дима, запомни, что я тебе скажу. Не злоупотребляй откатами. Да, будет казаться, что ты в компьютерной игре, где есть сохранения, но пожалуйста, не играй с этим. Чем меньше ты будешь откатываться, тем лучше.
- Я не понимаю…
- Поймешь, – отец поцеловал его в макушку. – Когда ты окажешься там, найди своего брата. Избегай встреч с Эфо, он неплохой хранитель, но с ним… могут возникнуть недопонимания в начале твоего пути. Запомнил?
Дима нехотя кивнул.
- Папа, но мама…
- Сынок, мама не помнит всего, – перебил его отец. – Когда к ней вернутся воспоминания, она поймет, зачем я отослал вас всех, – он погладил его по плечу. – И… не встречайся с мамой… даже если увидишь её в толпе, молю, не подходи к ней.
- Почему?!
- Мама может тебя убить и не позволит откатиться, чтобы спастись.
- Что?!
- Ты поймешь. Береги себя. И поменьше откатывайся.
Игнат мягко толкнул его. И пока Дима проваливался в червоточину портала, ему показалось, что рядом с кушающим сникерсы Изисом, встал он сам…
***
Падение было болезненным, как и то, что сверху на него приземлилась вначале сумка, а затем рюкзак.
- Ай… - болезненно поморщившись, Дима снял с лица рюкзак.
Как-то перемещение в другой мир, он представлял себе по-другому, да и квест «найти брата» выглядел не слишком-то ясным и понятным. Как искать в чужом мире Изиса ему никто не пояснил. Технологии какие-то использовать или просто спрашивать всех подряд, да и что делать-то потом? Такой подставы от отца он никак не ожидал.
Дима пошевелился и осмотрелся, осознавая, что его забросило на большое высокое дерево. Еще предстояло как-то спуститься вниз и не разбиться. От высоты закружилась голова, и пришлось возвращаться на место.
- Жо…а – ругнулся Дима, пошарив содержимое сумки и рюкзака, чтобы хотя бы чем-то заняться.
Зачем ему зажигалка и всякие котелки с топориками, он еще мог понять, но вот зачем ему чугунная сковородка с надписью «От Кати против мужа», неясно…
- Спасибо хоть лук со стрелами положил, – пробурчал Дима, разворачивая из ткани свое оружие.
Как когда-то шутил Денисыч: «В лесу малой с голоду точно не сдохнет». Однако… Дима с опаской взглянул вниз, провожая взглядом неизвестную ящероподобную тварь размером с крупного быка. Хищная не хищная? Мирная не мирная?
Ответ пришел сам: ящер был впряжен в телегу с соломой. Не деревянную, что самое интересное. Её словно наспех слепили из белой глины вперемешку со щебнем и самым обыкновенным мусором. На козлах сидел смуглый блондин пожилого возраста и лениво управлял неизвестной скотиной.
Будучи подростком, Дима плохо разбирался в возрастах, для него все, кто старше тридцати лет попадали в категорию «старый». Но уже то, что он встретил первого человека, его обрадовало. Где есть люди, значит, будет и поселение, еда и вода, наконец, нормальный ночлег.
Докричаться до неизвестного не удалось: он либо не услышал, либо проигнорировал непонятный звук. Пока Дима спускался с дерева с рюкзаком и тяжеленной сумкой на шее, местный житель уехал вперед, и его пришлось догонять уже за пределами леса по каменистой дороге, ведущей в город.
Дима тормознул, едва увидел издали стены города. Последний раз он встречал стены подобной величины, когда ездил с матерью в Китай смотреть на их великую стену. Но китайцы древности защищались от монголов, а эти от кого отгораживались?
- Эй! – снова предпринял попытку догнать неизвестного Дима. – Вы не могли бы мне помочь?
Незнакомец всё-таки отреагировал, но не так как рассчитывал подросток:
- Проклятый иномирянин, развелось же вас как ктулухов! – он замахнулся кнутом на Диму, однако не ударил, но зло стеганул ящера.
Животное обиженно взвыло и прибавило скорости.
Дима быстро отстал, с удивлением провожая горожанина взглядом. Он же не сделал ничего плохого, откуда взяться агрессии? Другое обстоятельство, которое его удивило не меньше: он понял, что сказал незнакомец. Вряд внятно повторит, но понимание языка у него имелось. Откуда? Отец нахимичил?
На пути в город его тормознула стража у ворот, хотя всех остальных спокойно пропустила.
- Где твой хозяин, иномирянин? – обратился к нему пухлогубый и круглолицый стражник, взяв за плечо.
От него неприятно несло то ли чесноком, то ли луком. Точно определить запах Дима затруднился. Да и засаленный костюмчик навевал мысли, что стражнику не помешало бы принять душ или хотя бы в речку окунуться, а еще сходить к стоматологу и зубы разок почистить.
- Хозяин? – переспросил Дима и, думая, что неправильно понял вопрос, недоумевал, почему стража придралась именно к нему, хотя мимо проходили более подозрительные личности, чем обычный подросток.
- Хозяин-хозяин, – кивнул стражник, продолжая удерживать его за плечо. – Где твой хозяин?
- Я не понимаю, – повертел головой Дима, с трудом выговаривая чужие слова.
- Отстань от него, Кристоль, – вмешался второй стражник, выйдя из тени на свет и поправляя штаны под большим пузом. – Не слышишь что ли, как он на нашем языке шпарит?
- А чего тогда одет не как раб?! И где его ошейник?! Почему не носит?!
- Так вот чего ты обрадовался! Думал, что бесхозный, да продать его хотел?
- Откуда мне знать, чей он, если на нем нет опознавательных знаков?!
- Боги одарили тебя жадностью, да мозгами обделили, – вздохнул второй и провел над Диминой головой какой-то штукой. – Убедился? Таких, другими знаками помечают… дорогая игрушка. За него тебя на органы продадут, дубина.
Первый стражник отпустил Димино плечо и разочаровано чмокнул пухлыми губами.
- Иди отсюда, иномирское отродье, – едва не отвесил Диме подзатыльника, если бы подросток не увернулся.
Уже повернувшись спиной, Дима услышал, как кто-то кого-то спрашивал:
- Сколько ж такой стоит?
- Не меньше пяти-семи тысяч.
- Ого! Целое состояние! И он без хозяина ходит?!
- А ты пробуй его укради, быстро узнаешь, как скоро за ним хозяин придет и твою тупоголовую башку разобьет о ближайший камень…
Всю дорогу Дима вертел головой. Ему всё казалось, что он находился в виртуальной реальности. То, что он попал в мир магии, даже сомнению не подлежало, так как на каждом шагу встречались как выражался Денисыч магические «свистелки-перделки». Мало того, люди умели колдовать. Дима периодически вздрагивал, когда какой-нибудь предмет взлетал в воздух и следовал за хозяином, не говоря уже о более явном проявлении магии.
Здания, транспорт, одежда, прически всё было другим незнакомым и причудливым. О том, что Дима иномирянин не догадался бы только слепой. Он единственный кто выделялся не только одеждой, но прической и даже цветом волос, глаз и кожи. По какой-то причине все местные были кареглазыми смуглыми блондинами. У Димы оказался самый светлый оттенок кожи даже по сравнению с самым бледнолицым жителем города.
Местные вели себя довольно высокомерно и даже брезгливо. Некоторые проявляли агрессию, но Дима старался не отвечать. Неизвестно что будет, если ввязаться в драку, он и лук обернул тканью, спрятав в сумку, опасаясь, что его отберут. Диму даже не пустили в магазин, на двери которого висел «животным и иномирянам вход воспрещен».
- Знай, свое место, ктулухов иномирянин, – толкнули его в плечо.
- Где твой хозяин, иномирянин? А? – хохотали с другой стороны.
Один раз едва не отобрали вещи, если бы он не закричал на ломанном местном:
- Это хозяйское! На мне символы распознавания, хотите проблемы с законом?!
- А где же твой ошейник? – прорычали, не отпуская сумку.
- Хозяин не пользуется такими примитивными штуками! Или вы обучены магии, чтобы прочитать символы?
Занесли руку для удара…
- Заплатите за порчу чужого имущества! – с вызовом прорычал Дима.
Собрались зеваки и несколько мужчин в форме даже подошли.
- Проблемы? – и почему-то обратились к местному, а не к Диме.
- Они хотели украсть хозяйское имущество! – сработал на опережение юноша.
- Не верьте этому иномирянину, – с чувством собственного превосходства отвечал местный, – они все лгуны, лишь бы оговорить порядочного гражданина. Посмотрите, у него даже ошейника нет…
Дима сам не знал, откуда взялись знания о чужом мире, так как он выпалил на одном дыхании:
- Иномиряне мужского пола выше четвертого уровня имеют права не носить ошейник, так как подобным имуществом могут владеть лишь высшая знать или магистры. Ошейник – распознавательный знак для тех, кто не может себе позволит раба выше четвертого уровня.
Оба мужчин в форме всё-таки повернулись к нему, а местный раскрыл рот в неверии.
- Корш, у него седьмой или выше… – услышал Дима шепот одного из представителей закона. – Вообще не могу его считать…
- Передайте магистру наши извинения за это чудовищное недоразумение, – заискивающе улыбнулся второй. – Идем, ктулухова задница! – и взял за плечо местного воришку. – Мы тебе покажем, как на имущество магистров зариться!
