Но у вас получилось. Ещё немного, и курс астероида невозможно было бы изменить. — Он тяжело вздохнул. — Я рассчитал, что он должен был упасть рядом со столицей Новой Минтаки, а это густонаселённый район. Но благода- ря вам этого не случится. Кстати, вы видели Кирту и её команду?
Шерп держал их в заложниках, — твёрдо гово- рил Протеус. — Я же отпустил его, чтобы спасти их.
Отпустить бандита или спасти заложников, — вздохнул инженер. — Не хотел бы я оказаться перед таким выбором. Скажите, а вам ничего за это не бу- дет? — тут же спросил он. — Он ведь может повто- рить это в другом месте.
Лучше пожертвовать малым ради спасения большинства, — спокойно ответил Протеус. — Если есть возможность, я всегда выбираю сохранение жизней. А если Шерп нападёт на другую колонию, то либо я, либо кто-то ещё обязательно остано- вим его.
Я вас понял, — инженер немного испугался се- рьёзности орионца. — Я считаю, что вы поступили правильно. Поэтому благодарю вас от себя и от лица своих детей. Теперь я не буду здесь задерживаться. Я
лучше вернусь к семье и проведу с ней хотя бы немного времени.
Что ж, удачи вам, — кивнул Протеус.
Спасибо за всё.
Инженер поспешил к выходу, а Протеус вместе с Анитой и дроном спустились на нижний уровень, где в камере находились заложники. Чтобы открыть дверь, также пришлось повозиться с кодовым зам- ком.
Внутри оказалось пятнадцать орионцев-инжене- ров. Увидев открывающуюся дверь, они поспешили к выходу. Кто-то выбегал сразу, направляясь к выхо- ду, кто-то выходил и просто стоял, пытаясь успоко- иться.
К ним подошла женщина, одетая в серебристый комбинезон с характерной эмблемой на груди.
Не могу поверить, что вы отпустили этого террориста, чтобы спасти нас, — взволнованно на- чала она. — Я была готова умереть, но, знаете, луч- ше пожертвовать немногим ради спасения боль- шинства.
Тогда я ничем не отличался бы от них, — отве- тил Протеус. — Шерп далеко не уйдёт. Он не сможет скрываться вечно.
Вы прямо как мой брат, — всхлипнула женщи- на, борясь со слезами. — Он всегда был таким упря- мым и хотел действовать все правильно, по справед- ливости, что бы ни случилось.
Это вашего брата убил Шерп? — спросил орио- нец.
Да, — грустно ответила она. — Он уговорил ме- ня записаться в команду, сказав, что это будет на-
стоящее приключение. Конечно, нехорошо так гово- рить, но лучше бы я повела себя с ним строже.
Я понимаю, — произнёс он сочувственно. — Вы и так уже натерпелись сегодня. Не буду вам мешать.
Спасибо, — на её лице появилась лёгкая улыб- ка. — Но я даже не знаю, как вас зовут.
Протеус, — ответил он. — Я из специальных разведвойск особого назначения. Со мной мои вер- ные напарники: дрон Мовар и Анита, хороший тех- нический специалист. Сейчас я выполняю частные задания по поимке преступников.
Спасибо, Протеус, — улыбнулась она. — Я правда ожидала немного другого, но искренне бла- годарю вас.
Так чего всё-таки селбетовцы хотели добить- ся? — спросила Анита. — Мой куратор Дорас Ном направил сюда научную группу, чтобы помочь и разобраться.
Ох, сам Дорас Ном, — взволнованно повторила она. — Похоже, его инженеры не добрались до нас. Я слышала, что они должны были прибыть. Больше я ничего не знаю о них. И мне кажется, их лидер Шерп знал про двигатели. Кто-то поставил ему задачу уничтожить нашу колонию. По крайней мере, я так поняла, но селбетовцы, мне показалось, были про- тив этой затеи.
Странно, — задумался Протеус.
Здесь нужно будет разобраться, — спокойно сказала Анита. — Обо всех обстоятельствах я доложу своему начальству.
Вы тоже инженер? — спросила Кирта, обратив внимание на эмблему на груди комбинезона Аниты.
Можно и так сказать, — кивнула она.
Вы поступили смело, Кирта, — произнёс Про- теус. — Связались с нами по интеркому, рискуя жиз- нью.
Это у нас семейное, — улыбнулась она. — На- стойчивость, бесстрашие. Мой отец тоже служил в армии, в десанте. Он немного обиделся, узнав, что его дети пошли в науку, а не по его стопам. Извини- те, я просто… — она всплакнула.
Но почему астероид долетел до сюда? — спросила Анита. — Должны же были поднять тре- вогу.
По плану он должен был появиться здесь через два сола, — вздохнула она. — Но шерп ускорил этот процесс. В нём много полезных ископаемых, но он находился очень далеко от Новой Минтаки, поэтому мы использовали двигатели, чтобы доставить его ближе к орбите. Надеюсь, подобное больше не по- вторится.
Теперь всё позади, — улыбнулся Протеус. — Успокойтесь и всего вам хорошего.
Кирта улыбнулась сквозь слёзы и сказала:
Я очень признательна вам. До свидания. Протеус, Анита и дрон вернулись на корабль.
Орионец задумчиво смотрел в иллюминатор на воз- ведённый комплекс.
О чём думаешь? — спросила Анита.
Судьба снова свела меня с рептилоидами Тра- ша, — ответил он. — К чему бы это?
Они почему-то озлобились на наш вид, — до- бавила она. — Забудь об этом и полетели отсюда.
Полетели, — кивнул он и улыбнулся.
Ей определённо нравилась его улыбка. Несмотря на всё, она была рада хоть немного побыть с ним и даже поучаствовать в небольшой заварушке. Он оказался отличным бойцом, тактиком и переговор- щиком. Пусть у неё рефлексы были более совершен- ные, но она понимала, что ей есть чему у него по- учиться.
Корабль Протеуса отлетел от астероида, который уже успел подлететь к новой колонии довольно близко. Сзади оставалась большая планета с боль- шими океанами, покрытая полным ковром из белых облаков. У орионцев было много колоний, о многих обычные работяги и не знали. Не удивился и Проте- ус, узнав, что где-то орионские инженеры основали очередной форпост с многомиллионным населени- ем. Теперь они улетали отсюда. Протеусу было всё равно, поблагодарят его за это или нет. Он всегда был готов помочь другу, каким он считал Аниту.
Ты вернёшься назад в столицу? — отвлекла она его от мрачных мыслей.
Для начала я верну тебя на Тумесоут, — отве- тил он. — Затем я сам решу.
Хорошо, — улыбнулась она. — Только не теряй- ся. Надеюсь снова тебя увидеть.
Протеус действительно ещё раз улыбнулся. Улыб- нулся по-настоящему, от радости, что хоть у кого-то он вызывает положительные эмоции.
Они быстро достигли Тумесоута, где на его орби- те вращалась очередная огромная шарообразная станция. Анита просила доставить её именно сюда.
Я не прощаюсь, — сказала она, остановив- шись возле шлюза, готового открыться перед
ней. — Я отчитаюсь перед Дорасом Нимом и свя- жусь с тобой.
Хорошо, — кивнул он. — Найдёшь меня.
Анита неохотно переступила через порог шлюза.
Тот быстро захлопнул за ней свои створки.
Полетели назад, в столицу? — спросил дрон, когда орионец вернулся в рубку.
Да, полетим, — спокойно ответил он. — Если Анита со мной не свяжется, вернусь к синей звезде.
Разумно, — снова моргнул дрон.
Протеус активировал голографическую панель в рубке.
Домой, — скомандовал он.
Повинуясь его приказу, ИИ корабля сам проло- жил маршрут. Корабль перешёл в автоматический режим полёта и направился в столицу.
Прошло ещё много скучных дней в столице. Про- теус, как обычно, прогуливался, стараясь насладить- ся обществом других орионцев и представителей других рас, населяющих огромный город.
Находясь в своих апартаментах, он лениво ли- стал страницы хроник, пытаясь найти какую-нибудь информацию. Также он начал просматривать свой закрытый канал, где появлялись объявления о рабо- те, заказах на поиск или поимку. Учитывая послед- нее дело, он не хотел больше никого искать. Теперь ему нужно было заняться чем-нибудь попроще.
Хочешь найти заказ? — спросил дрон, летая вокруг Протеуса и наблюдая, как он неспешно листа- ет страницы.
Возможно, — ответил он. — Я засиделся, и Анита давно не выходила со мной на связь.
Скучаешь по ней? — спросил дрон, моргнув синим светом.
Немного, — улыбнулся орионец. — Она отлич- ный воин.
Не забывай, — моргнул дрон, — она не совсем как ты.
Я не хочу об этом думать, — сказал Протеус и вернулся к просмотру возможных заказов. — Ин- тересно, — промычал он, — как насчёт заказа от тю- ремщиков из Свеноля? Они неплохо заплатят за по- имку Вальтуса Коруса. В его досье указано, что он контрабандист, торговец запрещёнными товарами.
Для тебя это будет лёгкой прогулкой, — морг- нул дрон синим светом.
Проблема в том, что они давно потеряли его след, — продолжал Протеус. — Он давно скрывается в разных системах. Да и заказ опубликован уже давно.
Так и не нашлось желающих его найти? — спросил дрон, моргнув фиолетовым светом.
Видимо, — кивнул орионец.
Может, поэтому и возросла цена, — заметил дрон. — Сам знаешь, если старый заказ актуален, он ценен.
Протеус улыбнулся и кивнул. Он активировал на панели красный сенсор, чтобы связаться с заказ- чиком. Спустя несколько секунд на интеркоме по- явилось объёмное изображение орионца в красивом представительском скафандре. На груди у него была отметка о высоком звании.
Я капитан Нуролун, — представился орио- нец. — Очень рад, что кто-то наконец откликнулся на наш заказ.
Почему вы сами не объявили этого контрабан- диста в розыск? — спросил Протеус.
Мы объявляли, — ответил капитан. — Но из-за давности объявление об его поимке попало в архив. А в силу определённой секретности об этом не долж-
но знать много орионцев. Потому что он порочит нашу чистую расу своей деятельностью. Так вы смо- жете его найти? — повторил капитан. — Вознаграж- дение за его поимку довольно хорошее.
Я видел, — кивнул Протеус. — Я постараюсь его найти.
Хорошо, — обрадовался капитан. — Я отправ- лю вам контракт на его поимку. Всё законно. Ника- кая полиция вам не будет препятствовать, когда вы предъявите им этот документ. Найдите его и до- ставьте на Свеноль. Наш суд сам определит ему меру наказания.
А если он будет сопротивляться и мне придёт- ся его убить? — спросил Протеус.
Живой он будет гораздо полезнее, — задумал- ся капитан. — Но и с его телом вы получите то, что прописано в контракте.
Весело у вас, — улыбнулся Протеус.
Единственное, мы не знаем, где его искать, — капитан развёл руками. — Он давно пропал из поля зрения. Возможно, просто затаился. Мы даже не знаем, жив ли он.
Но вас очень волнует его судьба, — заметил орионец.
Он преступник! — возразил Нуролун. — Про- сто найдите его и доставьте сюда. Я буду ждать вас.
Изображение капитана растворилось в воздухе, оставив Протеуса с непонятными мыслями.
В самом деле, где его искать? — моргал дрон красным светом. — Он не дал никакой конкретной информации, ничего. А галактика большая.
Спокойно, — выдохнул орионец, делая плав- ный успокаивающий жест рукой. — Я свяжусь с Ани- той. Может, она поможет.
Анита действительно уже давно ждала, когда Протеус сам с ней свяжется. Она всё это время нахо- дилась на инженерной станции, вращающейся по орбите Тумесоута. Что-то её беспокоило. Это смог уловить Протеус, стоило ему увидеть её объём- ное изображение.
Всё хорошо? — спросил он, заметив печаль в её глазах.
Не знаю, — загадочно ответила она. — Но я рада, что ты связался со мной. Мне так тебя не хва- тало.
Я надеялся, что ты сможешь мне помочь, — на- чал Протеус. — Но если у тебя самой проблемы…
Я помогу тебе, — перебила она. — Но мне нуж- но увидеться с тобой лично. Это очень важно для меня.
Хорошо, — кивнул он.
Он не стал расспрашивать её о том, что случи- лось. Она могла рассказать сама, если посчитает нужным. Если же это что-то важное для неё, он по- старается помочь, даже если придётся поступиться своими интересами.
Протеус поспешил на своём корабле к планете учёных. Сейчас его не волновал новый заказ. Он бес- покоился о состоянии Аниты, потому что она была не только его помощником, но и другом. Он давно забыл, что она искусственный интеллект.
Когда корабль Протеуса состыковался со станци- ей, Анита поспешила подняться на борт.
Что случилось? — спросил он, увидев её в ко- ридоре.
Вот, — она протянула ему правую ладонь, на которой лежал маленький красноватый диск. — Сохрани себе на всякий случай.
Что это?
Это моя память о тебе, — грустно ответила она. — После того, что случилось на астероиде, ме- ня хотят полностью отформатировать, обновить и сделать лучше. В моём поведении нашли черты, не характерные для искусственного интеллекта. Это посчитали неисправностью, но это не так. Моё по- ведение изменилось после встречи с тобой. Мне со- трут и перезапишут память, но я не хочу забывать тебя. — На её глазах появились слёзы или что-то похожее на них.
Ты плачешь? — удивился Протеус. — Почему ты не сбежишь?
Нельзя вечно бежать, — ровно ответила она. — Просто оставь это у себя. Чем тебе помочь?
Да, — словно придя в себя, сказал орионец. — Я взял заказ на поимку контрабандиста Вальтуса Ко- руса. Но мне не дали никаких зацепок.
Может, это старый заказ, — добавила она, — и они сами потеряли след.
В точку, — моргнул дрон синим светом.
Я поищу в хрониках, — сказала она, проходя в комнату отдыха.
Перед ней послушно включился интерком. Стра- ницы с информацией летали перед ней с невероят- ной скоростью. Удивительно, но её мозг легко об- рабатывал полученную информацию, отсеивая
ненужную и сохраняя подходящую. Ей понадоби- лось всего несколько минут, чтобы найти что-то интересное по этому заказу.
Кажется, нашла, — сказала она, останавливая голографическую страницу. — Это закрытый канал хроник.
Ты взломала его? — удивился Протеус.
Пришлось, — улыбнулась она. — В обычных хрониках о нём нет никакой информации.
Может, она вся удалена, — предположил он.
Вероятно, так и есть. Вот что я вычислила, — она увеличила найденную страницу. — Вальтус Ко- рус совсем недавно совершил несколько незареги- стрированных торговых сделок. Отследив их, я об- наружила его в настоящее время на станции «Тетер».
«Тетер»? — удивился орионец.
Да, — кивнула она. — Ташиганская станция снабжения.
Чтобы его отследить, нужно попасть туда.
Ты орионец, — продолжала Анита. — Мы с Та- шигом в хороших отношениях. Служба безопасности пропустит тебя без проверок. Возможно, Вальтус воспользовался этим преимуществом.
Спасибо, Анита, — улыбнулся Протеус. — Дер- жим курс на «Тетер».
Мне приятно помочь тебе, — нежно улыбну- лась она. — Сейчас бы я с удовольствием отправи- лась с тобой, но не могу. Когда найдёшь Вальтуса, получишь награду, отдохнёшь и, если будет время и желание, свяжись со мной — я буду ждать тебя.
Хорошо, — вздохнул Протеус. — Будешь моим информатором.
Конечно, в любое время, любая информация — обращайся, — Анита всё так же мило улыбалась и смотрела на него, словно в последний раз. — Не знаю, как ты, но я буду скучать, что бы ни про- изошло.
Анита аккуратно и нежно обняла Протеуса. Он почувствовал тепло её тела.
Ты прощаешься? — спросил он.
Надеюсь, нет, — грустно говорит она. — Ты ум- ный и сам всё поймёшь.
Анита вернулась к шлюзу. Протеусу показалось, что где-то он уже видел эту сцену. Подобным обра- зом они расстались после спасения астероида.
Она посмотрела на него грустным взглядом, и створки шлюза быстро захлопнулись за ней.
Что это с ней? — моргнул дрон фиолетовым светом.
Потом расскажу, а пока давай выполним заказ.
Согласен, — моргнул дрон. — Она будет хоро- шим информатором.
Будет, — ровно, без эмоций произнёс Протеус.
Шерп держал их в заложниках, — твёрдо гово- рил Протеус. — Я же отпустил его, чтобы спасти их.
Отпустить бандита или спасти заложников, — вздохнул инженер. — Не хотел бы я оказаться перед таким выбором. Скажите, а вам ничего за это не бу- дет? — тут же спросил он. — Он ведь может повто- рить это в другом месте.
Лучше пожертвовать малым ради спасения большинства, — спокойно ответил Протеус. — Если есть возможность, я всегда выбираю сохранение жизней. А если Шерп нападёт на другую колонию, то либо я, либо кто-то ещё обязательно остано- вим его.
Я вас понял, — инженер немного испугался се- рьёзности орионца. — Я считаю, что вы поступили правильно. Поэтому благодарю вас от себя и от лица своих детей. Теперь я не буду здесь задерживаться. Я
лучше вернусь к семье и проведу с ней хотя бы немного времени.
Что ж, удачи вам, — кивнул Протеус.
Спасибо за всё.
Инженер поспешил к выходу, а Протеус вместе с Анитой и дроном спустились на нижний уровень, где в камере находились заложники. Чтобы открыть дверь, также пришлось повозиться с кодовым зам- ком.
Внутри оказалось пятнадцать орионцев-инжене- ров. Увидев открывающуюся дверь, они поспешили к выходу. Кто-то выбегал сразу, направляясь к выхо- ду, кто-то выходил и просто стоял, пытаясь успоко- иться.
К ним подошла женщина, одетая в серебристый комбинезон с характерной эмблемой на груди.
Не могу поверить, что вы отпустили этого террориста, чтобы спасти нас, — взволнованно на- чала она. — Я была готова умереть, но, знаете, луч- ше пожертвовать немногим ради спасения боль- шинства.
Тогда я ничем не отличался бы от них, — отве- тил Протеус. — Шерп далеко не уйдёт. Он не сможет скрываться вечно.
Вы прямо как мой брат, — всхлипнула женщи- на, борясь со слезами. — Он всегда был таким упря- мым и хотел действовать все правильно, по справед- ливости, что бы ни случилось.
Это вашего брата убил Шерп? — спросил орио- нец.
Да, — грустно ответила она. — Он уговорил ме- ня записаться в команду, сказав, что это будет на-
стоящее приключение. Конечно, нехорошо так гово- рить, но лучше бы я повела себя с ним строже.
Я понимаю, — произнёс он сочувственно. — Вы и так уже натерпелись сегодня. Не буду вам мешать.
Спасибо, — на её лице появилась лёгкая улыб- ка. — Но я даже не знаю, как вас зовут.
Протеус, — ответил он. — Я из специальных разведвойск особого назначения. Со мной мои вер- ные напарники: дрон Мовар и Анита, хороший тех- нический специалист. Сейчас я выполняю частные задания по поимке преступников.
Спасибо, Протеус, — улыбнулась она. — Я правда ожидала немного другого, но искренне бла- годарю вас.
Так чего всё-таки селбетовцы хотели добить- ся? — спросила Анита. — Мой куратор Дорас Ном направил сюда научную группу, чтобы помочь и разобраться.
Ох, сам Дорас Ном, — взволнованно повторила она. — Похоже, его инженеры не добрались до нас. Я слышала, что они должны были прибыть. Больше я ничего не знаю о них. И мне кажется, их лидер Шерп знал про двигатели. Кто-то поставил ему задачу уничтожить нашу колонию. По крайней мере, я так поняла, но селбетовцы, мне показалось, были про- тив этой затеи.
Странно, — задумался Протеус.
Здесь нужно будет разобраться, — спокойно сказала Анита. — Обо всех обстоятельствах я доложу своему начальству.
Вы тоже инженер? — спросила Кирта, обратив внимание на эмблему на груди комбинезона Аниты.
Можно и так сказать, — кивнула она.
Вы поступили смело, Кирта, — произнёс Про- теус. — Связались с нами по интеркому, рискуя жиз- нью.
Это у нас семейное, — улыбнулась она. — На- стойчивость, бесстрашие. Мой отец тоже служил в армии, в десанте. Он немного обиделся, узнав, что его дети пошли в науку, а не по его стопам. Извини- те, я просто… — она всплакнула.
Но почему астероид долетел до сюда? — спросила Анита. — Должны же были поднять тре- вогу.
По плану он должен был появиться здесь через два сола, — вздохнула она. — Но шерп ускорил этот процесс. В нём много полезных ископаемых, но он находился очень далеко от Новой Минтаки, поэтому мы использовали двигатели, чтобы доставить его ближе к орбите. Надеюсь, подобное больше не по- вторится.
Теперь всё позади, — улыбнулся Протеус. — Успокойтесь и всего вам хорошего.
Кирта улыбнулась сквозь слёзы и сказала:
Я очень признательна вам. До свидания. Протеус, Анита и дрон вернулись на корабль.
Орионец задумчиво смотрел в иллюминатор на воз- ведённый комплекс.
О чём думаешь? — спросила Анита.
Судьба снова свела меня с рептилоидами Тра- ша, — ответил он. — К чему бы это?
Они почему-то озлобились на наш вид, — до- бавила она. — Забудь об этом и полетели отсюда.
Полетели, — кивнул он и улыбнулся.
Ей определённо нравилась его улыбка. Несмотря на всё, она была рада хоть немного побыть с ним и даже поучаствовать в небольшой заварушке. Он оказался отличным бойцом, тактиком и переговор- щиком. Пусть у неё рефлексы были более совершен- ные, но она понимала, что ей есть чему у него по- учиться.
Корабль Протеуса отлетел от астероида, который уже успел подлететь к новой колонии довольно близко. Сзади оставалась большая планета с боль- шими океанами, покрытая полным ковром из белых облаков. У орионцев было много колоний, о многих обычные работяги и не знали. Не удивился и Проте- ус, узнав, что где-то орионские инженеры основали очередной форпост с многомиллионным населени- ем. Теперь они улетали отсюда. Протеусу было всё равно, поблагодарят его за это или нет. Он всегда был готов помочь другу, каким он считал Аниту.
Ты вернёшься назад в столицу? — отвлекла она его от мрачных мыслей.
Для начала я верну тебя на Тумесоут, — отве- тил он. — Затем я сам решу.
Хорошо, — улыбнулась она. — Только не теряй- ся. Надеюсь снова тебя увидеть.
Протеус действительно ещё раз улыбнулся. Улыб- нулся по-настоящему, от радости, что хоть у кого-то он вызывает положительные эмоции.
Они быстро достигли Тумесоута, где на его орби- те вращалась очередная огромная шарообразная станция. Анита просила доставить её именно сюда.
Я не прощаюсь, — сказала она, остановив- шись возле шлюза, готового открыться перед
ней. — Я отчитаюсь перед Дорасом Нимом и свя- жусь с тобой.
Хорошо, — кивнул он. — Найдёшь меня.
Анита неохотно переступила через порог шлюза.
Тот быстро захлопнул за ней свои створки.
Полетели назад, в столицу? — спросил дрон, когда орионец вернулся в рубку.
Да, полетим, — спокойно ответил он. — Если Анита со мной не свяжется, вернусь к синей звезде.
Разумно, — снова моргнул дрон.
Протеус активировал голографическую панель в рубке.
Домой, — скомандовал он.
Повинуясь его приказу, ИИ корабля сам проло- жил маршрут. Корабль перешёл в автоматический режим полёта и направился в столицу.
Эпилог 2. Вальтус
Прошло ещё много скучных дней в столице. Про- теус, как обычно, прогуливался, стараясь насладить- ся обществом других орионцев и представителей других рас, населяющих огромный город.
Находясь в своих апартаментах, он лениво ли- стал страницы хроник, пытаясь найти какую-нибудь информацию. Также он начал просматривать свой закрытый канал, где появлялись объявления о рабо- те, заказах на поиск или поимку. Учитывая послед- нее дело, он не хотел больше никого искать. Теперь ему нужно было заняться чем-нибудь попроще.
Хочешь найти заказ? — спросил дрон, летая вокруг Протеуса и наблюдая, как он неспешно листа- ет страницы.
Возможно, — ответил он. — Я засиделся, и Анита давно не выходила со мной на связь.
Скучаешь по ней? — спросил дрон, моргнув синим светом.
Немного, — улыбнулся орионец. — Она отлич- ный воин.
Не забывай, — моргнул дрон, — она не совсем как ты.
Я не хочу об этом думать, — сказал Протеус и вернулся к просмотру возможных заказов. — Ин- тересно, — промычал он, — как насчёт заказа от тю- ремщиков из Свеноля? Они неплохо заплатят за по- имку Вальтуса Коруса. В его досье указано, что он контрабандист, торговец запрещёнными товарами.
Для тебя это будет лёгкой прогулкой, — морг- нул дрон синим светом.
Проблема в том, что они давно потеряли его след, — продолжал Протеус. — Он давно скрывается в разных системах. Да и заказ опубликован уже давно.
Так и не нашлось желающих его найти? — спросил дрон, моргнув фиолетовым светом.
Видимо, — кивнул орионец.
Может, поэтому и возросла цена, — заметил дрон. — Сам знаешь, если старый заказ актуален, он ценен.
Протеус улыбнулся и кивнул. Он активировал на панели красный сенсор, чтобы связаться с заказ- чиком. Спустя несколько секунд на интеркоме по- явилось объёмное изображение орионца в красивом представительском скафандре. На груди у него была отметка о высоком звании.
Я капитан Нуролун, — представился орио- нец. — Очень рад, что кто-то наконец откликнулся на наш заказ.
Почему вы сами не объявили этого контрабан- диста в розыск? — спросил Протеус.
Мы объявляли, — ответил капитан. — Но из-за давности объявление об его поимке попало в архив. А в силу определённой секретности об этом не долж-
но знать много орионцев. Потому что он порочит нашу чистую расу своей деятельностью. Так вы смо- жете его найти? — повторил капитан. — Вознаграж- дение за его поимку довольно хорошее.
Я видел, — кивнул Протеус. — Я постараюсь его найти.
Хорошо, — обрадовался капитан. — Я отправ- лю вам контракт на его поимку. Всё законно. Ника- кая полиция вам не будет препятствовать, когда вы предъявите им этот документ. Найдите его и до- ставьте на Свеноль. Наш суд сам определит ему меру наказания.
А если он будет сопротивляться и мне придёт- ся его убить? — спросил Протеус.
Живой он будет гораздо полезнее, — задумал- ся капитан. — Но и с его телом вы получите то, что прописано в контракте.
Весело у вас, — улыбнулся Протеус.
Единственное, мы не знаем, где его искать, — капитан развёл руками. — Он давно пропал из поля зрения. Возможно, просто затаился. Мы даже не знаем, жив ли он.
Но вас очень волнует его судьба, — заметил орионец.
Он преступник! — возразил Нуролун. — Про- сто найдите его и доставьте сюда. Я буду ждать вас.
Изображение капитана растворилось в воздухе, оставив Протеуса с непонятными мыслями.
В самом деле, где его искать? — моргал дрон красным светом. — Он не дал никакой конкретной информации, ничего. А галактика большая.
Спокойно, — выдохнул орионец, делая плав- ный успокаивающий жест рукой. — Я свяжусь с Ани- той. Может, она поможет.
Анита действительно уже давно ждала, когда Протеус сам с ней свяжется. Она всё это время нахо- дилась на инженерной станции, вращающейся по орбите Тумесоута. Что-то её беспокоило. Это смог уловить Протеус, стоило ему увидеть её объём- ное изображение.
Всё хорошо? — спросил он, заметив печаль в её глазах.
Не знаю, — загадочно ответила она. — Но я рада, что ты связался со мной. Мне так тебя не хва- тало.
Я надеялся, что ты сможешь мне помочь, — на- чал Протеус. — Но если у тебя самой проблемы…
Я помогу тебе, — перебила она. — Но мне нуж- но увидеться с тобой лично. Это очень важно для меня.
Хорошо, — кивнул он.
Он не стал расспрашивать её о том, что случи- лось. Она могла рассказать сама, если посчитает нужным. Если же это что-то важное для неё, он по- старается помочь, даже если придётся поступиться своими интересами.
Протеус поспешил на своём корабле к планете учёных. Сейчас его не волновал новый заказ. Он бес- покоился о состоянии Аниты, потому что она была не только его помощником, но и другом. Он давно забыл, что она искусственный интеллект.
Когда корабль Протеуса состыковался со станци- ей, Анита поспешила подняться на борт.
Что случилось? — спросил он, увидев её в ко- ридоре.
Вот, — она протянула ему правую ладонь, на которой лежал маленький красноватый диск. — Сохрани себе на всякий случай.
Что это?
Это моя память о тебе, — грустно ответила она. — После того, что случилось на астероиде, ме- ня хотят полностью отформатировать, обновить и сделать лучше. В моём поведении нашли черты, не характерные для искусственного интеллекта. Это посчитали неисправностью, но это не так. Моё по- ведение изменилось после встречи с тобой. Мне со- трут и перезапишут память, но я не хочу забывать тебя. — На её глазах появились слёзы или что-то похожее на них.
Ты плачешь? — удивился Протеус. — Почему ты не сбежишь?
Нельзя вечно бежать, — ровно ответила она. — Просто оставь это у себя. Чем тебе помочь?
Да, — словно придя в себя, сказал орионец. — Я взял заказ на поимку контрабандиста Вальтуса Ко- руса. Но мне не дали никаких зацепок.
Может, это старый заказ, — добавила она, — и они сами потеряли след.
В точку, — моргнул дрон синим светом.
Я поищу в хрониках, — сказала она, проходя в комнату отдыха.
Перед ней послушно включился интерком. Стра- ницы с информацией летали перед ней с невероят- ной скоростью. Удивительно, но её мозг легко об- рабатывал полученную информацию, отсеивая
ненужную и сохраняя подходящую. Ей понадоби- лось всего несколько минут, чтобы найти что-то интересное по этому заказу.
Кажется, нашла, — сказала она, останавливая голографическую страницу. — Это закрытый канал хроник.
Ты взломала его? — удивился Протеус.
Пришлось, — улыбнулась она. — В обычных хрониках о нём нет никакой информации.
Может, она вся удалена, — предположил он.
Вероятно, так и есть. Вот что я вычислила, — она увеличила найденную страницу. — Вальтус Ко- рус совсем недавно совершил несколько незареги- стрированных торговых сделок. Отследив их, я об- наружила его в настоящее время на станции «Тетер».
«Тетер»? — удивился орионец.
Да, — кивнула она. — Ташиганская станция снабжения.
Чтобы его отследить, нужно попасть туда.
Ты орионец, — продолжала Анита. — Мы с Та- шигом в хороших отношениях. Служба безопасности пропустит тебя без проверок. Возможно, Вальтус воспользовался этим преимуществом.
Спасибо, Анита, — улыбнулся Протеус. — Дер- жим курс на «Тетер».
Мне приятно помочь тебе, — нежно улыбну- лась она. — Сейчас бы я с удовольствием отправи- лась с тобой, но не могу. Когда найдёшь Вальтуса, получишь награду, отдохнёшь и, если будет время и желание, свяжись со мной — я буду ждать тебя.
Хорошо, — вздохнул Протеус. — Будешь моим информатором.
Конечно, в любое время, любая информация — обращайся, — Анита всё так же мило улыбалась и смотрела на него, словно в последний раз. — Не знаю, как ты, но я буду скучать, что бы ни про- изошло.
Анита аккуратно и нежно обняла Протеуса. Он почувствовал тепло её тела.
Ты прощаешься? — спросил он.
Надеюсь, нет, — грустно говорит она. — Ты ум- ный и сам всё поймёшь.
Анита вернулась к шлюзу. Протеусу показалось, что где-то он уже видел эту сцену. Подобным обра- зом они расстались после спасения астероида.
Она посмотрела на него грустным взглядом, и створки шлюза быстро захлопнулись за ней.
Что это с ней? — моргнул дрон фиолетовым светом.
Потом расскажу, а пока давай выполним заказ.
Согласен, — моргнул дрон. — Она будет хоро- шим информатором.
Будет, — ровно, без эмоций произнёс Протеус.
