— Сейчас я не хочу даже слышать об этом.
— Хорошо. Иди готовься к ужину, — взяв первый попавшийся журнал, Этан перевёл всё своё внимание на него.
Такого короткого, но приятного диалога хватило ему, чтобы почувствовать, что его избранница скоро примет его.
Они вошли в тусклый, но довольно-таки уютный зал. Множество расставленных повсюду свечей мастерски выполняли свою работу — придавали помещению именно тот вид, который пришёлся по душе Айрис. Она улыбнулась. Увидеть такое она явно не ожидала: небольшой круглый столик, скрывающийся под белоснежной скатертью, стоял в самом центре зала, на нём она заметила пару тарелок, фужер и бутылку в небольшом металлическом ведёрке. «Шампанское?» — подумала Айрис. Прежде ей никогда не приходилось пробовать алкоголь, но голос Этана, который шёл рядом, отвлёк её от только что появившихся мыслей.
— Тебе нравится?
— Да, здесь очень мило, — продолжая рассматривать зал с его алыми стенами и резными канделябрами в углах.
— Присаживайся.
Как и положено, отодвинув стул, дабы его избранница присела, Этан в очередной раз продемонстрировал свою вежливость. Айрис улыбнулась. Такое отношение к себе понравится любой девушке!
— Спасибо, — немного смутившись от пристального взгляда мужчины, пролепетала она.
— Сегодня тебе восемнадцать, думаю самое время попробовать шампанское, — взяв в руки бутылку, проговорил Этан. — Один бокал не навредит.
— Вы уверенны? Раньше я никогда не пробовала алкоголь.
— Уверен, твои одногодки попробовали уже не только шампанское, — многозначительно посмотрев на девочку, ответил Этан. — Так что не бойся, если что — я рядом и смогу донести тебя до номера, — усмехнувшись, добавил он. — За тебя, моя девочка! — чуть слышно ударив пальцем по бокалу Айрис, заявил Этан.
— Спасибо, — сделав небольшой глоток, Айрис лишь слегка поморщилась.
— Ну как?
— Не отвратительно.
— Это радует. Попробуй закуски, правда, я понятия не имею, что это, но главный этого заведения заверил меня, что на нашем столе будет всё только самое лучшее.
— Вы сами договаривались?
— Да, по телефону. Это не так уж и сложно.
Айрис чуть слышно рассмеялась.
— Говорить по телефону — это самое простое, что может быть! — отправляя в рот очередной небольшой кусок ананаса, проговорила она. — Можно врать, при этом не смотреть в глаза, говорить, что учишь уроки, а сама смотришь какой-нибудь журнал или фильм.
Этан улыбнулся, с нескрываемым умилением наблюдая за тем, как девочка поедает фрукты и десерт. Для мужчины в этот момент она выглядела ещё прекраснее, чем прежде. Встав из-за стола, Этан подошёл к девочке и протянул ей руку.
— Позволь?
Улыбнувшись, Айрис протянула Этану свою руку. Сейчас она была уверенна в себе, так как прекрасно танцевала. Этому она научилась ещё в младшей школе. Не чувствуя его дыхания, внутри всё вновь сжалось, но взяв себя в руки, Айрис не стала прерывать только что начавшийся танец — свой первый танец с мужчиной. Её сверстники никогда не приглашали её, впрочем, они и танцевать-то вовсе не умели, если конечно не считать те жуткие, по мнению Айрис, движения на школьных дискотеках. Сейчас же перед ней был тактичный и уверенный в себе мужчина; приятный аромат его парфюма дурманил; чёрный костюм и сливового цвета рубашка прекрасно дополняли друг друга. Этан аккуратно сжимал в своей руке хрупкую ладошку девочки. Двигаясь в ритм медленной музыке, которая звучала без перерыва, Этан желал одного — налюбоваться ею как следует, ведь она так близко. Её волосы, длинные ресницы, кофейного цвета глаза, пухлые губы, на которых время от времени Этан останавливал свой цепкий взгляд.
— Вы хорошо танцуете, — прошептала Айрис.
На лице мужчины появилась довольная полуулыбка. Айрис это сразу же отметила: «Ему нравятся комплименты!»
Но спустя мгновение она почувствовала, как ледяные губы мужчины коснулись её лба. Без какого-либо смущения Этан обнял её. На удивление самой Айрис, чувства отвращения или страха не было, лишь вздрогнув от неожиданности, она остановилась. Внутри всё трепетало. Её впервые коснулся мужчина. Пусть это был и ненастоящий поцелуй — к нему-то она точно пока что не была готова. И всё же, сам только факт, что Этан коснулся её и обнял, заставил юную особу поймать себя на мысли о том, что ей не отвратительны его прикосновения.
— Большего не нужно… — пролепетала Айрис.
— Как скажешь, — вдохнув аромат волос девочки, проговорил Этан.
— Время идёт, а Вильгельм всё ещё ожидает своей казни. Почему? — не сводя своего пристального, ехидного взгляда, поинтересовался Алос. — Он ведь не человек, в темнице с ним ничего не произойдёт. Его нужно казнить и избавить этот мир от главной темы для споров. Казнит его господин или пощадит?
— Сейчас я не нуждаюсь в твоих советах, старик, — не отрываясь от бумаг на рабочем столе, ответил Этан. — Его казнь состоится только тогда, когда Айрис станет моей супругой.
Алос игриво улыбнулся.
— Опасаешься, что, будучи юным человечком, твоя любимая не выдержит такой картины?
— Зачем ты пришёл?
— Я пришёл, чтобы проститься с тобой, — ответил старик. — Когда-то ты сказал мне, что я смогу покинуть это место только тогда, когда ты отыщешь свою невесту. Ты нашёл её, но прошёл уже год, а я по-прежнему здесь, отвечаю на все твои вопросы, думаю, уже достаточно. Мне пора возвратиться к себе и продолжить то существование, к коему я уже привык. Отшельничество — это по мне.
Этан внимательно слушал каждое слово, сказанное стариком.
— Ты хорошо подумал?
— Да, разве я могу по-другому?!
— Уверен, можешь. И всё же, я бы оставил тебя. Тебе найдётся здесь место.
— Нет, я не хочу оставаться здесь, но на твою свадьбу с Айрис я обязательно приду, даже если ты меня не позовёшь.
Этан улыбнулся.
— Позову, старик. Обещаю.
Встав из-за стола, Алос подошёл к двери.
— Желание обладать никого ещё не сделало могущественнее того, кто позволяет обладать собой — это последний мой совет тебе, — проговорив, Алос покинул кабинет Этана. Господином для него он так и не стал…
Мало что понимая, Этан смотрел на то, как старик закрывает за собой дверь. Спустя пару мгновений мужчина решил подробнее узнать значение слов, сказанных стариком. Но выйдя в коридор, Этан никого, кроме стражей, не увидел. От Алоса не осталось и следа…
Она молча стояла перед зеркалом. Внимательно рассматривая себя, Айрис не видела ту, прежнюю девочку с длинной незамысловатой косичкой, коею стягивала какая-нибудь яркая резинка для волос. Нет, от этого не осталось и следа. Сейчас Айрис выглядела старше, её азартный наивный взгляд испарился. Её некогда блестевшие глазки были наполнены мудростью, которая, казалось бы, была не по годам для девушки. Грудь. Она стала немного больше, чем была год-два назад. Тогда, когда она впервые попала в этот мир, в эту, уже ставшую для Айрис родной, комнату, она была совсем ещё ребёнком. Мечтающим убежать, вернуться к семье и продолжить жить прежней жизнью. Но нет, это всё оказалось несбывшимися мечтами. Всё осталось в прошлом.
Оглядевшись, Айрис вспомнила, какой была комната, когда она впервые оказалась здесь. От прежней обстановки остались лишь постель, шкаф да те самые рисунки, которые Айрис изобразила. Уже выросший и потолстевший кот, Соня, был тем самым, с кем девушка могла поговорить. Время от времени Айрис казалось, что она сходит с ума, но это быстро проходило. Новый письменный стол, шкаф с прочитанными книгами, резной комод, на коем красовались яркие, но искусственные цветы — это всё, что появилось в спальне девушки.
Стук в дверь отвлёк Айрис от изучения себя новой…
— Не помешал? — в комнату вошёл Этан.
По-прежнему во всём чёрном и кожаном, он предстал перед девушкой. Его чёрный камзол по колено и металлические вставки на груди больше всего нравились Айрис, но об этом она предпочитала умалчивать.
— Нет, проходите.
— Как ты?
— Всё нормально, — мало что понимая в странном, как ей показалось, вопросе Этана, ответила Айрис. — Вы же вчера были у меня.
Этан усмехнулся.
— Не так давно исполнилось два года, как ты здесь, — проговорил мужчина. — Я рад, что ты выдерживаешь всё то, что происходит здесь с тобой. Все те муки, что ты прошла, сделали тебя мудрой девушкой, впрочем, ты и в свои семнадцать уже была разумным человечком, — с улыбкой заключил Этан.
— К чему вы говорите всё это? — скрестив на груди руки, дабы не показать того, как они тряслись, спросила она.
— Я долго думал и решил, что пора прекратить всё это и сочетаться с тобой браком, — уверенным тоном заявил Этан.
Айрис замерла. Она чувствовала, что скоро Этан решится на этот поступок, и вот он сделал это. Как когда-то и обещал. Страх мгновенно завладел разумом девушки, она понятия не имела, что сказать. Да и нужно ли что-то говорить, когда прекрасно понимаешь, что тот, кто стоит напротив тебя, не потерпит отрицательного ответа на своё предложение?
— Ещё рано.
— Нет, самое время.
— Это не предложение, а очередной приказ.
— Прекрати, — нахмурив брови, проговорил Этан, — ты всё прекрасно понимаешь.
Айрис печально ухмыльнулась.
— Вы примите ответ «нет»?
— За всё это время, что ты здесь, неужели я не стал для тебя тем, за кого ты пошла бы замуж? Я не причинил тебе столько боли, сколько мог бы, но ты по-прежнему сторонишься меня. Мне надоело это! Слышишь?! — выкрикнул Этан. — Я хочу видеть тебя рядом с собой, хочу, чтобы ты наконец-таки стала моей женой. Ясно тебе?
— Ясно. Когда церемония? — взяв себя в руки, спросила Айрис. Хотелось плакать, но со временем появившаяся гордость и самообладание не позволяли ей сделать этого. Позже, но не сейчас.
— Завтра к тебе придут мастера, к тому времени ты должна сделать набросок платья, в коем пойдёшь к алтарю.
Айрис молчала, хоть она и прекрасно знала, что Этан не выносит такого поведения и всегда требует ответа, а не молчания или кивка головой.
— Почему ты молчишь? Оглохла?
— Сейчас вы обращаетесь со мной, будто я не ваша невеста, а рабыня! — выкрикнула Айрис. — Я — человек. Я — девушка, которая не желает, чтобы с ней обращались подобным образом. Хотите, чтобы я была счастлива? Так сделайте хоть что-нибудь для этого! Вы же всё можете! — задыхаясь от собственного крика, заявила Айрис.
— Не смей кричать на меня!
— Плевать на ваши угрозы! — не унималась девушка. — Плевать, слышите?! Вы являетесь ко мне и приказным тоном заявляете, что скоро я стану вашей женой. Это же ужасно, Этан!
— Почему?! — что было сил прокричал мужчина.
— Потому что это отвратительно! Потому что я так не хочу! — не унималась девушка.
Молча, Этан подошёл к девушке, и уже через мгновение её губки были в его власти. Стиснув Айрис в своих крепких объятиях, он всё же сделал то, чего так долго ждал — поцеловал её. Предприняв несколько попыток вырваться, Айрис сдалась и растаяла в цепкой мужской хватке. Она поняла, что не сможет сделать то, что задумала, её силы в тысячи раз меньше сил Этана. Айрис чувствовала холод мужских губ, но нежность прикосновений удивила её. Думая о своём первом поцелуе, что случалось всего лишь пару раз, девушка была уверена, что тот, кто убивал в своей прежней жизни и жёстко властвует в своём мире, не способен на нежность, но Айрис оказалась не права.
— А так? — прервав поцелуй, спросил Этан. — Так хочешь? Или снова я что-то сделал не так?
— Я была не готова ко всему этому… — не поднимая глаз, прошептала она.
Этан улыбнулся. Показались его белоснежные клыки. Сейчас он хотел именно этого — в очередной раз продемонстрировать своей невесте острые, погубившие не одного смертного, клыки.
— Ничего страшного не произошло, ты жива, но только благодаря моему железному самообладанию.
— В смысле?
— Сейчас я мог бы обратить тебя, — ответил Этан. — Ты навсегда осталась бы юной. Как ты на это смотришь?
— Нет! — отчаянно замотав головой, воскликнула Айрис. — Я не хочу сейчас становиться подобной вам.
— Согласен, ты должна ещё повзрослеть. Думаю, через три-четыре года будет самое время сделать это.
Айрис молчала.
— Знаю, сейчас ты проклинаешь меня, — проговорил Этан, — но мне всё равно. Главное, что скоро ты станешь моей женой. Той, которая вечность будет рядом со мной. Той, которую я буду любить.
— Любовь? Вы умеете любить? — сквозь злую иронию, спросила Айрис. — Я так не думаю. Вспомните, как вы обращаетесь со мной и поймёте, что я права.
— Согласен, я не всегда могу владеть собой, но это ровным счётом ничего не значит, поверь.
— А что, если я не та, кто вам нужен?
Этан рассмеялся.
— Девочка моя, прожив здесь два года, ты всё ещё спрашиваешь у меня об этом? Разве я похож на идиота? В тот самый вечер, когда я впервые увидел тебя, входившую в выставочный зал, я сразу всё понял — это ты! Та, которой я отдам всего себя, но взамен заберу всю тебя, — сквозь довольную усмешку добавил мужчина.
— Что будет на церемонии? Кого я там увижу? И что будет после? — Айрис решила сменить тему разговора.
— Церемония пройдёт в тронном зале. На ней будут присутствовать несколько десятков приближённых ко мне вампиров. Я познакомлю тебя со старейшинами совета. Среди них начитанные и мудрые вампиры. Они понравятся тебе.
Айрис не сводила своего пристального взгляда с Этана.
— Что будет после церемонии?
Этан ухмыльнулся. Он понимал, что хочет услышать его невеста.
— Должна быть первая брачная ночь, — ответил мужчина.
Айрис замерла, хотя, ответ Этана ни капли не удивил её.
— Жить, конечно же, ты будешь в моих покоях. Это не обсуждается, так что уже сейчас можешь собирать вещи.
— А Соня? — посмотрев сперва на кота, спящего, как обычно на постели, позже на Этана, спросила девушка. — Как же он?
— Ему там не место. Позже отыщи для него другое жилище. Поняла?
— Как прикажите, мистер Этан, — с ехидством и злостью ответила девушка.
— Славно. Мне пора, увидимся на церемонии.
Этан направился к двери, но резко остановился, услышав голос Айрис, — она решила продолжить диалог:
— Почему вы такой? Если вы хотите, чтобы я стала вашей женой, то почему вы делаете мне предложение подобным образом? Почему ведёте себя так, будто ненавидите меня? Тогда, во Флориде, вы показались мне не таким уж и страшным. Я старалась рассмотреть в вас оставшиеся человеческие качества и, как мне показалось, я смогла это сделать. Отдых был потрясающим! — с грустной улыбкой продолжила девушка. — Но по возвращении вы снова превратились в монстра. Где правда, Этан? Какой вы на самом деле? И как вы относитесь ко мне? Любите или попросту желаете иметь юную супругу рядом с собой? Впрочем, если вы и любите меня, я не чувствую вашей любви. Вы злой, угрожаете, пугаете меня. Боже, вы даже кота моего ненавидите. — тяжело выдохнув, заключила Айрис.
Этан подошёл к присевшей на постель девушке.
— Добрым и романтичным я никогда не был, даже когда был смертным. И таковым мне уже никогда не стать. Ты юная, а мне уже перевалило за тысячу лет. Ты обожаешь животных, а я терпеть их не могу. Ты пьёшь горячий шоколад, а я — человеческую кровь. Но я до безумия хочу быть с тобой, хочу, чтобы ты была рядом. Вот и всё чего я хочу.
— Хорошо. Иди готовься к ужину, — взяв первый попавшийся журнал, Этан перевёл всё своё внимание на него.
Такого короткого, но приятного диалога хватило ему, чтобы почувствовать, что его избранница скоро примет его.
***
Они вошли в тусклый, но довольно-таки уютный зал. Множество расставленных повсюду свечей мастерски выполняли свою работу — придавали помещению именно тот вид, который пришёлся по душе Айрис. Она улыбнулась. Увидеть такое она явно не ожидала: небольшой круглый столик, скрывающийся под белоснежной скатертью, стоял в самом центре зала, на нём она заметила пару тарелок, фужер и бутылку в небольшом металлическом ведёрке. «Шампанское?» — подумала Айрис. Прежде ей никогда не приходилось пробовать алкоголь, но голос Этана, который шёл рядом, отвлёк её от только что появившихся мыслей.
— Тебе нравится?
— Да, здесь очень мило, — продолжая рассматривать зал с его алыми стенами и резными канделябрами в углах.
— Присаживайся.
Как и положено, отодвинув стул, дабы его избранница присела, Этан в очередной раз продемонстрировал свою вежливость. Айрис улыбнулась. Такое отношение к себе понравится любой девушке!
— Спасибо, — немного смутившись от пристального взгляда мужчины, пролепетала она.
— Сегодня тебе восемнадцать, думаю самое время попробовать шампанское, — взяв в руки бутылку, проговорил Этан. — Один бокал не навредит.
— Вы уверенны? Раньше я никогда не пробовала алкоголь.
— Уверен, твои одногодки попробовали уже не только шампанское, — многозначительно посмотрев на девочку, ответил Этан. — Так что не бойся, если что — я рядом и смогу донести тебя до номера, — усмехнувшись, добавил он. — За тебя, моя девочка! — чуть слышно ударив пальцем по бокалу Айрис, заявил Этан.
— Спасибо, — сделав небольшой глоток, Айрис лишь слегка поморщилась.
— Ну как?
— Не отвратительно.
— Это радует. Попробуй закуски, правда, я понятия не имею, что это, но главный этого заведения заверил меня, что на нашем столе будет всё только самое лучшее.
— Вы сами договаривались?
— Да, по телефону. Это не так уж и сложно.
Айрис чуть слышно рассмеялась.
— Говорить по телефону — это самое простое, что может быть! — отправляя в рот очередной небольшой кусок ананаса, проговорила она. — Можно врать, при этом не смотреть в глаза, говорить, что учишь уроки, а сама смотришь какой-нибудь журнал или фильм.
Этан улыбнулся, с нескрываемым умилением наблюдая за тем, как девочка поедает фрукты и десерт. Для мужчины в этот момент она выглядела ещё прекраснее, чем прежде. Встав из-за стола, Этан подошёл к девочке и протянул ей руку.
— Позволь?
Улыбнувшись, Айрис протянула Этану свою руку. Сейчас она была уверенна в себе, так как прекрасно танцевала. Этому она научилась ещё в младшей школе. Не чувствуя его дыхания, внутри всё вновь сжалось, но взяв себя в руки, Айрис не стала прерывать только что начавшийся танец — свой первый танец с мужчиной. Её сверстники никогда не приглашали её, впрочем, они и танцевать-то вовсе не умели, если конечно не считать те жуткие, по мнению Айрис, движения на школьных дискотеках. Сейчас же перед ней был тактичный и уверенный в себе мужчина; приятный аромат его парфюма дурманил; чёрный костюм и сливового цвета рубашка прекрасно дополняли друг друга. Этан аккуратно сжимал в своей руке хрупкую ладошку девочки. Двигаясь в ритм медленной музыке, которая звучала без перерыва, Этан желал одного — налюбоваться ею как следует, ведь она так близко. Её волосы, длинные ресницы, кофейного цвета глаза, пухлые губы, на которых время от времени Этан останавливал свой цепкий взгляд.
— Вы хорошо танцуете, — прошептала Айрис.
На лице мужчины появилась довольная полуулыбка. Айрис это сразу же отметила: «Ему нравятся комплименты!»
Но спустя мгновение она почувствовала, как ледяные губы мужчины коснулись её лба. Без какого-либо смущения Этан обнял её. На удивление самой Айрис, чувства отвращения или страха не было, лишь вздрогнув от неожиданности, она остановилась. Внутри всё трепетало. Её впервые коснулся мужчина. Пусть это был и ненастоящий поцелуй — к нему-то она точно пока что не была готова. И всё же, сам только факт, что Этан коснулся её и обнял, заставил юную особу поймать себя на мысли о том, что ей не отвратительны его прикосновения.
— Большего не нужно… — пролепетала Айрис.
— Как скажешь, — вдохнув аромат волос девочки, проговорил Этан.
***
— Время идёт, а Вильгельм всё ещё ожидает своей казни. Почему? — не сводя своего пристального, ехидного взгляда, поинтересовался Алос. — Он ведь не человек, в темнице с ним ничего не произойдёт. Его нужно казнить и избавить этот мир от главной темы для споров. Казнит его господин или пощадит?
— Сейчас я не нуждаюсь в твоих советах, старик, — не отрываясь от бумаг на рабочем столе, ответил Этан. — Его казнь состоится только тогда, когда Айрис станет моей супругой.
Алос игриво улыбнулся.
— Опасаешься, что, будучи юным человечком, твоя любимая не выдержит такой картины?
— Зачем ты пришёл?
— Я пришёл, чтобы проститься с тобой, — ответил старик. — Когда-то ты сказал мне, что я смогу покинуть это место только тогда, когда ты отыщешь свою невесту. Ты нашёл её, но прошёл уже год, а я по-прежнему здесь, отвечаю на все твои вопросы, думаю, уже достаточно. Мне пора возвратиться к себе и продолжить то существование, к коему я уже привык. Отшельничество — это по мне.
Этан внимательно слушал каждое слово, сказанное стариком.
— Ты хорошо подумал?
— Да, разве я могу по-другому?!
— Уверен, можешь. И всё же, я бы оставил тебя. Тебе найдётся здесь место.
— Нет, я не хочу оставаться здесь, но на твою свадьбу с Айрис я обязательно приду, даже если ты меня не позовёшь.
Этан улыбнулся.
— Позову, старик. Обещаю.
Встав из-за стола, Алос подошёл к двери.
— Желание обладать никого ещё не сделало могущественнее того, кто позволяет обладать собой — это последний мой совет тебе, — проговорив, Алос покинул кабинет Этана. Господином для него он так и не стал…
Мало что понимая, Этан смотрел на то, как старик закрывает за собой дверь. Спустя пару мгновений мужчина решил подробнее узнать значение слов, сказанных стариком. Но выйдя в коридор, Этан никого, кроме стражей, не увидел. От Алоса не осталось и следа…
***
Она молча стояла перед зеркалом. Внимательно рассматривая себя, Айрис не видела ту, прежнюю девочку с длинной незамысловатой косичкой, коею стягивала какая-нибудь яркая резинка для волос. Нет, от этого не осталось и следа. Сейчас Айрис выглядела старше, её азартный наивный взгляд испарился. Её некогда блестевшие глазки были наполнены мудростью, которая, казалось бы, была не по годам для девушки. Грудь. Она стала немного больше, чем была год-два назад. Тогда, когда она впервые попала в этот мир, в эту, уже ставшую для Айрис родной, комнату, она была совсем ещё ребёнком. Мечтающим убежать, вернуться к семье и продолжить жить прежней жизнью. Но нет, это всё оказалось несбывшимися мечтами. Всё осталось в прошлом.
Оглядевшись, Айрис вспомнила, какой была комната, когда она впервые оказалась здесь. От прежней обстановки остались лишь постель, шкаф да те самые рисунки, которые Айрис изобразила. Уже выросший и потолстевший кот, Соня, был тем самым, с кем девушка могла поговорить. Время от времени Айрис казалось, что она сходит с ума, но это быстро проходило. Новый письменный стол, шкаф с прочитанными книгами, резной комод, на коем красовались яркие, но искусственные цветы — это всё, что появилось в спальне девушки.
Стук в дверь отвлёк Айрис от изучения себя новой…
— Не помешал? — в комнату вошёл Этан.
По-прежнему во всём чёрном и кожаном, он предстал перед девушкой. Его чёрный камзол по колено и металлические вставки на груди больше всего нравились Айрис, но об этом она предпочитала умалчивать.
— Нет, проходите.
— Как ты?
— Всё нормально, — мало что понимая в странном, как ей показалось, вопросе Этана, ответила Айрис. — Вы же вчера были у меня.
Этан усмехнулся.
— Не так давно исполнилось два года, как ты здесь, — проговорил мужчина. — Я рад, что ты выдерживаешь всё то, что происходит здесь с тобой. Все те муки, что ты прошла, сделали тебя мудрой девушкой, впрочем, ты и в свои семнадцать уже была разумным человечком, — с улыбкой заключил Этан.
— К чему вы говорите всё это? — скрестив на груди руки, дабы не показать того, как они тряслись, спросила она.
— Я долго думал и решил, что пора прекратить всё это и сочетаться с тобой браком, — уверенным тоном заявил Этан.
Айрис замерла. Она чувствовала, что скоро Этан решится на этот поступок, и вот он сделал это. Как когда-то и обещал. Страх мгновенно завладел разумом девушки, она понятия не имела, что сказать. Да и нужно ли что-то говорить, когда прекрасно понимаешь, что тот, кто стоит напротив тебя, не потерпит отрицательного ответа на своё предложение?
— Ещё рано.
— Нет, самое время.
— Это не предложение, а очередной приказ.
— Прекрати, — нахмурив брови, проговорил Этан, — ты всё прекрасно понимаешь.
Айрис печально ухмыльнулась.
— Вы примите ответ «нет»?
— За всё это время, что ты здесь, неужели я не стал для тебя тем, за кого ты пошла бы замуж? Я не причинил тебе столько боли, сколько мог бы, но ты по-прежнему сторонишься меня. Мне надоело это! Слышишь?! — выкрикнул Этан. — Я хочу видеть тебя рядом с собой, хочу, чтобы ты наконец-таки стала моей женой. Ясно тебе?
— Ясно. Когда церемония? — взяв себя в руки, спросила Айрис. Хотелось плакать, но со временем появившаяся гордость и самообладание не позволяли ей сделать этого. Позже, но не сейчас.
— Завтра к тебе придут мастера, к тому времени ты должна сделать набросок платья, в коем пойдёшь к алтарю.
Айрис молчала, хоть она и прекрасно знала, что Этан не выносит такого поведения и всегда требует ответа, а не молчания или кивка головой.
— Почему ты молчишь? Оглохла?
— Сейчас вы обращаетесь со мной, будто я не ваша невеста, а рабыня! — выкрикнула Айрис. — Я — человек. Я — девушка, которая не желает, чтобы с ней обращались подобным образом. Хотите, чтобы я была счастлива? Так сделайте хоть что-нибудь для этого! Вы же всё можете! — задыхаясь от собственного крика, заявила Айрис.
— Не смей кричать на меня!
— Плевать на ваши угрозы! — не унималась девушка. — Плевать, слышите?! Вы являетесь ко мне и приказным тоном заявляете, что скоро я стану вашей женой. Это же ужасно, Этан!
— Почему?! — что было сил прокричал мужчина.
— Потому что это отвратительно! Потому что я так не хочу! — не унималась девушка.
Молча, Этан подошёл к девушке, и уже через мгновение её губки были в его власти. Стиснув Айрис в своих крепких объятиях, он всё же сделал то, чего так долго ждал — поцеловал её. Предприняв несколько попыток вырваться, Айрис сдалась и растаяла в цепкой мужской хватке. Она поняла, что не сможет сделать то, что задумала, её силы в тысячи раз меньше сил Этана. Айрис чувствовала холод мужских губ, но нежность прикосновений удивила её. Думая о своём первом поцелуе, что случалось всего лишь пару раз, девушка была уверена, что тот, кто убивал в своей прежней жизни и жёстко властвует в своём мире, не способен на нежность, но Айрис оказалась не права.
— А так? — прервав поцелуй, спросил Этан. — Так хочешь? Или снова я что-то сделал не так?
— Я была не готова ко всему этому… — не поднимая глаз, прошептала она.
Этан улыбнулся. Показались его белоснежные клыки. Сейчас он хотел именно этого — в очередной раз продемонстрировать своей невесте острые, погубившие не одного смертного, клыки.
— Ничего страшного не произошло, ты жива, но только благодаря моему железному самообладанию.
— В смысле?
— Сейчас я мог бы обратить тебя, — ответил Этан. — Ты навсегда осталась бы юной. Как ты на это смотришь?
— Нет! — отчаянно замотав головой, воскликнула Айрис. — Я не хочу сейчас становиться подобной вам.
— Согласен, ты должна ещё повзрослеть. Думаю, через три-четыре года будет самое время сделать это.
Айрис молчала.
— Знаю, сейчас ты проклинаешь меня, — проговорил Этан, — но мне всё равно. Главное, что скоро ты станешь моей женой. Той, которая вечность будет рядом со мной. Той, которую я буду любить.
— Любовь? Вы умеете любить? — сквозь злую иронию, спросила Айрис. — Я так не думаю. Вспомните, как вы обращаетесь со мной и поймёте, что я права.
— Согласен, я не всегда могу владеть собой, но это ровным счётом ничего не значит, поверь.
— А что, если я не та, кто вам нужен?
Этан рассмеялся.
— Девочка моя, прожив здесь два года, ты всё ещё спрашиваешь у меня об этом? Разве я похож на идиота? В тот самый вечер, когда я впервые увидел тебя, входившую в выставочный зал, я сразу всё понял — это ты! Та, которой я отдам всего себя, но взамен заберу всю тебя, — сквозь довольную усмешку добавил мужчина.
— Что будет на церемонии? Кого я там увижу? И что будет после? — Айрис решила сменить тему разговора.
— Церемония пройдёт в тронном зале. На ней будут присутствовать несколько десятков приближённых ко мне вампиров. Я познакомлю тебя со старейшинами совета. Среди них начитанные и мудрые вампиры. Они понравятся тебе.
Айрис не сводила своего пристального взгляда с Этана.
— Что будет после церемонии?
Этан ухмыльнулся. Он понимал, что хочет услышать его невеста.
— Должна быть первая брачная ночь, — ответил мужчина.
Айрис замерла, хотя, ответ Этана ни капли не удивил её.
— Жить, конечно же, ты будешь в моих покоях. Это не обсуждается, так что уже сейчас можешь собирать вещи.
— А Соня? — посмотрев сперва на кота, спящего, как обычно на постели, позже на Этана, спросила девушка. — Как же он?
— Ему там не место. Позже отыщи для него другое жилище. Поняла?
— Как прикажите, мистер Этан, — с ехидством и злостью ответила девушка.
— Славно. Мне пора, увидимся на церемонии.
Этан направился к двери, но резко остановился, услышав голос Айрис, — она решила продолжить диалог:
— Почему вы такой? Если вы хотите, чтобы я стала вашей женой, то почему вы делаете мне предложение подобным образом? Почему ведёте себя так, будто ненавидите меня? Тогда, во Флориде, вы показались мне не таким уж и страшным. Я старалась рассмотреть в вас оставшиеся человеческие качества и, как мне показалось, я смогла это сделать. Отдых был потрясающим! — с грустной улыбкой продолжила девушка. — Но по возвращении вы снова превратились в монстра. Где правда, Этан? Какой вы на самом деле? И как вы относитесь ко мне? Любите или попросту желаете иметь юную супругу рядом с собой? Впрочем, если вы и любите меня, я не чувствую вашей любви. Вы злой, угрожаете, пугаете меня. Боже, вы даже кота моего ненавидите. — тяжело выдохнув, заключила Айрис.
Этан подошёл к присевшей на постель девушке.
— Добрым и романтичным я никогда не был, даже когда был смертным. И таковым мне уже никогда не стать. Ты юная, а мне уже перевалило за тысячу лет. Ты обожаешь животных, а я терпеть их не могу. Ты пьёшь горячий шоколад, а я — человеческую кровь. Но я до безумия хочу быть с тобой, хочу, чтобы ты была рядом. Вот и всё чего я хочу.
