Глава 1
I
Толкнув старую деревянную дверь, я оказался на свежем воздухе. Хотя его едва ли можно было назвать таковым: сегодня – двенадцатого июля – столбики термометров показывали немногим более девяноста градусов по Фаренгейту, что являлось настоящим температурным рекордом для Лондона. Вспомнив, как пару месяцев назад синоптики прогнозировали аномально жаркое лето, отметил, что в этом они оказались правы на все сто. Впрочем, лучше бы ошиблись. Дождя не было с прошлых выходных, а в последние два дня любое, пусть даже маломальское облако, неспешно плывущее по небу, стало редким явлением.
Быстрым шагом направился на теневую сторону Эмерсон-стрит, по пути доставая из кармана пачку «Мальборо» вместе с зажигалкой. Шёл уже седьмой час, а последний перекур был лишь в обед: около двух дня. Оказавшись в тени, поместил сигарету в зубы и, пару раз щёлкнув зажигалкой, закурил. О да! Уже после первой затяжки никотин дал о себе знать. Голову окутал лёгкий туман, сердце застучало быстрее, а пальцы рук чуть задрожали. Вероятно, понять меня смогут лишь заядлые курильщики, подолгу остававшиеся без табака. На мгновенье даже позабыл об изнурительном зное вокруг. После стал размышлять.
Рубрика «Мистер Дэниэлс. Кратко» являлась важной для газеты «Фогги Альбион Ньюс» ведь в ней обозревались значимые события недели как в самом Лондоне, так и во всей Великобритании. Без лишних слов. Без воды. Я лично настоял на упоминании моей фамилии в названии колонки. Не прогадал: ранее неизвестный обывателям Рэнди Дэниэлс за считанные недели превратился в узнаваемого журналиста. Талант, трудолюбие и смекалка стали неотъемлемыми слагаемыми успеха. Журналистов много, но далеко не все из них известны на всю страну. Зачастую для получения актуальной информации ты просто обязан проявить активность, настойчивость и остроумие. В ином случае останешься в дураках.
Впрочем, эта неделя выдалась скучной. Скучной с точки зрения журналиста. Пожалуй, полицейским или врачам нравится отсутствие чрезвычайных происшествий, но вот на нашем поприще подобному не рады. О чём писать? О жаре? О пьяном раздолбае, купающемся в городском фонтане? Н-да… Спасибо лорд-мэру Лондона, устроившему соревнование по игре в бадминтон среди любителей. В здоровом теле – здоровый дух! Получилось весьма занимательное мероприятие с не менее интересным репортажем. Жаждут ли журналисты криминала, крови и убийств? Возможно. Но лишь потому, что писать о подобном в разы увлекательнее. В целом гражданские активности тоже могут стать пригодным для репортажа материалом.
Сигарета заканчивалась. Оставалась одна затяжка. Максимум две. Подумав о собственной еженедельной рубрике, решил, что справился хорошо. Отредактирую пару моментов в тексте, и колонка готова к выпуску в печать. Не менее приятным событием являлся грядущий отпуск. Четверг подходил к концу, а завтрашняя пятница – последний рабочий день перед трёхнедельным отдыхом. Планов на «каникулы» не подготовил, но знал, что смогу высыпаться и выделять больше времени на занятия любимыми делами. К последним относились верховая езда и аргентинское танго. Я не был мастером ни в скачках, ни в танцах, но получал удовольствие и от того, и от другого.
Совершив последнюю тягу и выпустив дым через ноздри, окинул взглядом улицу. На Эмерсон-стрит царило спокойствие, даже несмотря на вечерний час-пик. Прохожих не было вовсе, а за несколько минут курения по находящийся рядом дороге проехала всего лишь пара машин. Почти три года работы на окраинах Лондона приучили меня к тишине в боро Хаверинг. Быть может, именно поэтому последние месяцы снимал квартиру также на Эмерсон-стрит: всего десять минут пешком – и ты на рабочем месте.
Развернувшись, оглядел бизнес-центр. Пятиэтажное строение из кирпича. Первый целиком и полностью занимали различные магазины. Через стеклянные витрины виднелись манекены, наряженные в пиджаки, брюки, лакированные туфли, платья, сарафаны. Одного – с женской фигурой – даже раздели до кружевных трусиков и бюстгальтера ярко-красного цвета. Аппетитно. Однако продавали ли в магазине сексуальное нижнее бельё или же просто пытались привлечь внимание покупателей мужского пола, я так и не понял, ведь за всё время не зашёл туда ни разу. Моё место шопинга – центр Лондона, а барахолкам на окраине города не доверял. Что ж, с доходом выше среднего мог побаловать себя любимого. Рядом с магазином одежды располагался парфюмерный бутик, запах из которого, казалось, доходил и до офиса «Фогги Альбион Ньюс» на пятом этаже. Ну, или так пахло от коллеги Мэгги. В любом случае аромат был приятным. По соседству с бутиком находился книжный магазин: единственный, имеющий неоновую вывеску. Изображение открытой книги, в которой фигурными буквами было прописано: «Чтение – лучшее учение!». Парад замыкала парикмахерская. Заведение открывалось лишь в семь часов вечера: по всей видимости, владелец бизнеса совмещал услуги барбера с основной работой. Истинный трудоголик! На прошлой неделе я заглянул внутрь и теперь мог сказать со всей уверенностью, что в причёсках и моделировании бороды этот тип разбирается отлично.
Помещения на этажах со второго по пятый сдавались исключительно под офисы. Эдакий оплот коммерческой недвижимости. Здесь размещались владельцы сетей аптек, ресторанов, компаний, оказывающих страховые или ритуальные услуги, строительная фирма «Хайбилдинг» и лондонская почта. На верхнем этаже нашлось место для нашей редакции. Хоть бизнес-центр «Эмерсон» и построили более полувека назад, а его внешний вид явно уступал небоскрёбам Нью-Йорка, он был важен для Лондона. Архитекторы украсили здание: на кирпичных стенах мозаикой выложили лик Девы Марии и ещё нескольких неизвестных мне святых. Пространство между окнами заполнили барельефами с изображением головы льва, орла с распахнутыми крыльями, короны Британской Империи и цифрами «1908», знаменующими год завершения строительства.
Полюбовавшись с минуту, осознал, что работа сама себя не сделает, и рубрику «Мистер Дэниэлс. Кратко» желательно завершить сегодня. Двинулся ко входу. Открыв дверь, встретился лицом к лицу с очаровательной блондинкой в короткой майке и джинсах. Здесь она работала недавно, но я уже видел её несколько раз во время перекуров. Так и не познакомился.
– Салют! – улыбнулся, придерживая дверь и давая возможность собеседнице выйти. – Завтра мой последний день перед отпуском. Отметим это бокалом французского вина?
– Ого… – усмехнулась девушка. – Посоветуюсь со своим мужем. Думаю, ему не понравится твоё предложение.
– Так бери его с собой! – закруглил я и прошмыгнул в дверной проём.
«Не последняя красотка в мире!» – мысленно рассмеялся, вызывая лифт.
Через минуту добрался до офиса «505». Он состоял из двух помещений: в первом работали журналисты газеты, во втором – босс Эдгар Хоккинс. Повернув ручку, вошёл в кабинет номер один. Рабочее место «жрецов истины и правды» – именно так называл нас мистер Хоккинс – представляло собой тесную комнату. Футов двадцать на пятнадцать. Ну или около того. По углам располагались деревянные столы с кожаными креслами рядом. На поверхности каждого из столов небрежно валялись листы формата «А4»: черновики будущих публикаций. Часть шрифта была напечатана на машинке, другая написана от руки. Помимо бумажек на столах находились торшеры и пишущие машинки. У окна стоял шкаф, полки которого плотно набили папками-скоросшивателями. Рядом с ним – кулер с питьевой водой и мусорное ведро. На одной из стенок висел стенд с закреплёнными статьями, проданными наибольшим количеством экземпляров. Своеобразная доска почёта. Как же приятно видеть на ней свою фамилию и название статьи: «Уотфордский мошенник проболтался!».
– Остались самые крепкие, не так ли? – спросил у Мэгги. Она частенько задерживалась на рабочем месте. Так же, как и я.
– Ты хотел сказать, самые крепкие и обаятельные?
– Ну… Явно не без этого, мисс Хэйг! – я подошёл к открытому окну, надеясь на порыв ветра. – Эта жара мне совсем не нравится. В центре города во всех офисах есть кондиционеры. Какого чёрта работники лучшей газеты Лондона задыхаются в зной?
Так и не дождавшись хоть малейшего дуновенья, развернулся и сел в кресло. Наши столы были соседними.
– Ты просто не умеешь одеваться по погоде, Рэнди… Кстати, слышала, что уже завтра похолодает. Значит…
– По погоде?! – перебил я. – Если следовать твоим словам, то каждый горожанин просто обязан ходить нагишом! Отправьте меня на север, и я буду счастлив!
Мэгги смущённо улыбнулась.
– Что ж, – протянула она, – снимай с себя всё, а я посмотрю, как долго ты сможешь так проработать.
– Опять ты меня раздеваешь, дорогая Мэг… Остановись уже, я же скромный мальчик!
Оба рассмеялись. Для меня не было секретом, что нравлюсь Мэгги. К своим двадцати восьми годам накопил солидный опыт в личной жизни и с лёгкостью считывал скрытые сигналы симпатии. Однако мы работали в одном коллективе. Это означало, что коллега автоматически исключалась из списка потенциальных половых партнёров. В случае, если история не перетечёт во что-то более серьёзное, неизбежно появится тяжесть в общении. Этого не хотелось.
Повернув голову, посмотрел на Мэгги. Шатенка со стрижкой каре. Аккуратные черты лица, чуть заострённый, но не длинный нос. Мэг была «девушкой в теле», но полной, а уж тем более толстой, назвать её было сложно. Скорее тип телосложения с плотными бёдрами и пышной грудью. Не могу сказать, что подобные девушки непривлекательны. Наоборот, очень даже симпатичны. Сегодня Мэгги надела лёгкое платье светло-зелёного цвета и туфли с открытым носом. Одним словом, оделась, как сама меня и учила, «по погоде».
Отвернувшись от коллеги, перевёл взгляд на стол. Ну и бардак! К слову, к концу недели – аккурат перед выходом собственной колонки – на рабочем месте частенько царил беспорядок. Перебирая бумаги, которые сам же хаотично раскидывал по ходу дня, наконец, отыскал нужную. Взял шариковую ручку. Пробежался глазами по витиеватому почерку, «родил» мысль в голове, как вдруг… дверь в кабинет распахнулась. На пороге показался босс Эдгар Хоккинс: высокий худощавый мужчина лет сорока. Лысеющий, но не признающий этого: редкие волосы с проплешинами он так и не сбривал под ноль. Одевался всегда солидно, как и подобало начальнику. Сейчас на нём были рубашка, брюки и лакированные туфли. Хоккинс относился к числу людей, входящих в комнату без единого стука. Мог себе позволить.
– О, вы оба ещё здесь! – поприветствовал босс. – Рэнди, мне нужен именно ты. Оторвись от дел на секунду.
Я отложил лист с ручкой и, повернувшись на кресле в сторону двери, уставился на Хоккинса. Поймав мой взгляд, босс продолжил:
– Слышал, что неделька выдалась скучной.
– Скорее, жаркой…
– Погоди, Рэнди! По-настоящему жаркой она станет завтра! Что ты знаешь о Манчестере, а?
Взглянув в возбуждённые глаза Хоккинса, понял, что вечер перестаёт быть томным. Дальнейшие слова уже знал и готовился защищаться.
– Отличный город, Эдгар, – ответил, нахмурив брови. – Вот только завтра мой последний день перед отпуском… Знаешь, хотел бы доделать свою рубрику и не покидать пределы офиса. Ещё и в такую жару.
– Манчестер – север Великобритании, понимаешь? – казалось, заведённого босса не остановить. – Там прохладнее, поверь. Кубок Англии 1962! «Челси» против «Манчестер Юнайтед»! Ты это слышишь? Какой заголовок, какой репортаж!
Я взглянул на потолок. Хотелось взмолиться всем божествам мира, вот только не верил ни в одного из них. Пожалуй, впервые в жизни пожалел, что являюсь атеистом.
– Ты хочешь сказать, что мне придётся ехать в Манчестер? Ради какого-то одного матча? Эдгар, во имя ягодиц Мэрилин Монро… оставь меня в покое в последний день перед заслуженным отдыхом!
– Кубок! Кубок Англии! – Хоккинс сделал два шага вперёд и чуть наклонился. – Как думаешь, многие лондонские издания отправятся туда? Мне кажется, нет. Но мы это сделаем! Кстати, «Челси» обязательно победит, вот увидишь!
Я понял, что спорить с боссом, находящимся в подобном состоянии, сложно. Скорее даже невозможно. Помимо этого, знал, что Хоккинс является болельщиком «Челси». Это был последний аргумент:
– Хорошо, Эдгар… Матч действительно впечатляющий. Не спорю. Но я не фанат футбола, улавливаешь? Ты давно топишь за «аристократов», я в курсе. Почему бы тебе самому не провести этот репортаж? Суди сам. У кого получится лучше: у уставшего Рэнди, чьё единственное желание – не расплавиться под лучами аномально жаркого солнца; или у тебя – преданного болельщика «синих»? По-моему, ответ очевиден. Плавает прямо на поверхности! Пожалуйста, освободи меня от этого дерьма…
Хоккинс дослушал и закусил губу. Пару мгновений выражение его лица было задумчивым, но потом он выпалил:
– Рэнди, не забывайся! Уважаю тебя, но не забывайся. Я – твой босс, понимаешь? Ну а ты, без всяких сомнений, – лучший журналист Лондона. Твой отказ означает…
– Я могу поехать вместе с Рэнди! – вмешалась в разговор Мэгги. Её голос был звонким. – Нет, ну а что… Интересный матч, клёвый репортаж. В одиночку Рэнди может быть сложно, но я готова помочь. Что скажете, мистер Хоккинс?
Я давно знал Эдгара, поэтому общался по-приятельски и на «ты». Мэг, работающая в редакции неполных два месяца, обращалась к боссу строго через «мистер» и только на «вы».
– Эм… Я закончу, Мэгги… – промямлил Хоккинс и вновь посмотрел в мою сторону. – Твой отказ означает, что мне придётся пропустить завтрашнюю встречу с министром из Центрального Управления информацией. Министерство по делам СМИ, одним словом. А это встреча важна! Да, я мог бы поехать на матч, ведь на самом деле фанат футбола. Но работа для меня на первом месте. Вернее, на втором. На первом – семья. Короче, ты понял. Завтра вы оба едете в Манчестер. Начало игры в восемь вечера. Путь на машине займёт не более пяти часов. Разрешаю выспаться до полудня и не заходить утром в офис: подготовьтесь сегодня, а завтра сразу в дорогу! Всё ясно?
Тут до меня дошло, что дебаты проиграл. С треском. Если посмотреть с другой стороны, Хоккинс на самом деле мой босс. Он отдаёт распоряжение, которое я должен выполнить. Ладно, поедем.
– Это будет весело, Рэнди! – Мэг с интересом поглядывала то на меня, то на босса. В конечном счёте, обратилась ко мне, желая поддержать. – Ни разу в жизни не была на футболе, представляешь? Прикольно ведь!
– Нет проблем, коллеги… – выдавил я. – Такая работа. Кстати, Эдгар, рад, что разрешаешь выспаться. Видишь ли, колонку «Мистер Дэниэлс. Кратко» я ещё не доделал. Текст готов, но на редактирование уйдёт ни один час. Поздний подъём завтра ни капли не навредит!
Хоккинс подошёл к свободному креслу и сел. Вытянув худые длинные ноги, улыбнулся:
– Можешь идти домой, – сказал он, – а рубрику отредактирую сам. Опубликую под твоим именем – об этом не переживай.
После босс поднялся и зашагал по направлению к выходу. Остановившись в дверях, обернулся и произнёс:
– Услуга за услугу. Я всегда честен со своими подчинёнными, ты же знаешь… Иди отдыхай, Рэнди! Мэг, ты тоже свободна на сегодня! Захватите с собой аппаратуру и отправляйтесь по домам.
Хоккинс скрылся, хлопнув дверью.
