Глава 1. Попадание, но, к сожалению, не в цель
- Елена! - в десятый раз окликнули меня со двора.
Я молча отодвинулась к дальнему краю скамейки, подальше от окна. Пусть как-нибудь обойдутся без меня - нечего было Марфушке-стряпухе грозиться повыдергать мне все волосёнки! Я лишь невинно заметила, что в цивилизованном обществе уже давно перешли на вегетарианство. Смотреть не могу, как она ощипывает бедных кур на пирог. Сколько можно, в самом деле, в таких-то количествах! Она на великанов готовит или на людей?! А ведь это всего одно блюдо из меню; можете представить себе масштаб готовящегося "пира на весь мир".
К тому же, моё имя вовсе не Елена! Я уже устала повторять, что родители нарекли меня Машей. На мои просьбы, упреки и даже истерики мне отвечали, что Марьей я быть не могу, потому как я Еленушка. А Марья-царевна - та замужем за Иваном-царевичем. Он её, правда, перед свадьбой чуть стрелой в лесу не проткнул, потом оправдывался: мол, на лягушку охотился. А по-моему, просто взревновал к Добрыне, который в то время тут проездом со своей дружиной оказался. Добрыня - настоящий богатырь и, как увидел Марьюшку, сразу начал ей глазки строить. Не без успеха, надо сказать... Впрочем, сути это не меняет: по имени меня никто звать не хочет. Поэтому теперь я только вздыхаю, когда меня кто-нибудь окликает: "Елена Прекрасная!" Прекрасная... Так и хочется рявкнуть: "Не прекрасная - вы, что, не видите?!" Но я лишь снова вздыхаю. Кто ж откажется быть прекрасной? Или хотя бы называться ею.
Украдкой бросаю взгляд в зеркало. Может, и вправду есть во мне что-то от красавицы, а я себя недооцениваю? Со стороны ведь видней. Но из зеркала на меня зыркает бледная моль с глазами затравленного зверька, и я отвожу взгляд. Лучше уж любоваться зеркалом. Большое, тяжелое, в серебряной раме с чудесным цветочным узором, оно сверкает в лучах утреннего солнца - прямо как моя любимая люстра от Сваровски. Возвращаясь с работы домой, я часто делала крюк, чтобы полюбоваться на чудо, выставленное в витрине магазина для богатеньких с целью ослепления потенциальной клиентуры и стимуляции разлития желчи - у всех остальных. Я до сих пор не знаю, сколько стоила эта люстра, потому что всегда стыдливо отводила глаза от ценника, чтобы не травмировать психику.
Но моё зеркало выглядит ещё круче! Князь венецианский прислал в подарок. Я-то считаю, что это самый настоящий подкуп, жалкая попытка с помощью безделки заполучить меня в жёны. Не дождётся! От зеркала я, конечно, отказываться не стала - слишком красивое. Стоит, должно быть, сундук серебра. К слову сказать, женишок-то жмот! За прежнюю Елену Прекрасную, если верить мамкам и нянькам, давали целый обоз золота. Они любят расписывать мне в деталях подарки, которые жених подарил невесте: какие там были потрясающие наряды - ах! - и изумительные украшения - о-о! А уж сколько там было домашнего скарба - не перечесть! Но я знаю, что они просто хотят меня уязвить: радуются, стервы, что уж за меня-то никто столько добра не даст!
Я окинула себя в зеркало еще одним критическим взглядом и невольно поникла. Прекрасная, ха!
- Ну, какая из тебя красавица? - укоризненно спросила я своё отражение. Оно обиженно поджало губы, намекая, что как раз оно ничего подобного не говорило, а потом вздёрнуло подбородок, показывая, что считает себя ничуть не хуже всех этих "распрекрасных" и любой царевне нос утрёт.
- Впрочем, неудивительно. - рассуждала я. - Они целыми днями в райских садах торчат; яблочки наливные, экологические, на них с деревьев килограммами валятся. А я всю свою сознательную жизнь в затворках провела: в школе, в университете, потом в юридической фирме Петра Алексеевича, куда меня устроил дядя. У них тут приволье; обязанностей никаких - только и знают, что есть, пить и развлечений у своих нянюшек-хлопотуний требовать! Фигуру себе нагуляли... соответственную - не заметить невозможно, мимо точно не пройдёшь! Оттого и сидят все по своим теремам и дальше сада не выходят - чтоб не выкрал никто.
А на меня из подарка венецианского князя смотрела самая что ни на есть обычная девушка - щуплая и, без макияжа, невыразительная. Хотя я предпочитаю считать себя стройной и благоразумной. Кто-то - все мои нынешние знакомые - скажет, что я себе льщу; но я уверена, что лести много не бывает, особенно в моём положении. Надо же как-то повышать самооценку! Ну, не являюсь я этакой девицей "в теле", которая и воды натаскает, и дров нарубит, и коня на скаку остановит, и мужика к ногтю прижмёт. И по сей причине не вписываюсь в местный эталон красоты - морально устаревший, между прочим!
- Никакая ты не Елена, и даже не Прекрасная. - сказала я своему отражению. - Самозванка, одним словом.
Шатенка с небрежно завязанными в конский хвост волосами, отражавшаяся в зеркале, угрюмо поглядела на меня исподлобья и горько вздохнула. Но не из-за всяких там глупостей, не подумайте! Нет у меня их филеев - и не надо! И зелёных глаз не надо! И локоны свои золотые себе оставьте. А мне уже всё здесь надоело до дрожи в коленках. Домой хочу! А как выбраться отсюда - не представляю. Эх, если б знала куда попаду, ни за что бы не загадала на день рождения очутиться в сказке! Я ведь совсем другое имела в виду, вы меня не так поняли, кто там ответственный за исполнение желаний?! Признаюсь сразу и чистосердечно: дворец хотела и чтоб к нему принц прилагался, пусть даже без коня, - главное, чтобы умный был, заботливый и меня любил! И щедрый. И красивый, но это по умолчанию. Что же я имею? Никакого принца нет и в помине, а дворец... Должно быть, кому-то очень хотелось поиздеваться, раз меня засунули в этот деревянный терем, который того гляди развалится!
Из груди снова вырвался глубокий вздох. Меня послали в неправильную сказку. Да уж, действительно, послали, так послали! Доказательства? Далеко ходить не надо: стоит только в окно выглянуть и вон оно, доказательство, бьёт в глаза своим ядовито-розовым цветом! Вначале я решила, что река отравлена химическими отходами. Меня попробовали убедить в том, что это - безобидная кисельная речка, но я, конечно, не поверила. Где ж это видано, чтоб вместо молочной реки текла кисельная? Пусть даже в сказке. Девушка я грамотная, образованная, можно даже сказать, эрудированная, сказок в детстве прочла немеряно и знаю что почём! Кисельными реками, молочными берегами меня не обманешь! Молочная река, кисельные берега - единственный приемлемый для меня вариант. И если, после часа препирательств, существование кисельной реки я ещё готова была допустить - так сказать, скидка на сказочные реалии - то поколебать мою уверенность в том, что молочные берега невозможны в принципе, не удалось никому. Я спорила до хрипоты со всеми желающими, отстаивая свою правоту. Тогда меня дружно подхватили под белы руки, потащили к реке и, как я не извивалась и не умоляла о прощении, скинули с обрыва.
Р-р-р! До сих пор, как вспомню об этом - рычать хочется. И кусаться! Ну, и царапаться тоже. Оглушительно визжа, я полетела вниз, но вопреки своим ожиданиям и, догадываюсь, надеждам некоторых, не разбилась. Зато убедилась на своей шкурке, что молочные берега действительно существуют - и, поверьте мне, такой гадости вы в жизни не видели! Я упала в нечто склизкое и воняющее парным молоком, которое я совершенно не выношу; нечто, смутно напоминающее молочное желе. Впрочем, разбираться было некогда: желе спружинило и откинуло меня прямо на середину реки. А я не умею плавать и воды боюсь! Я барахталась в киселе, глотая приятно пахнущую вишней густую розовую жижу вперемешку с собственными солёными слезами - кстати, они весьма портили вкус, - и тонула, тонула, тонула... Пока, наконец, меня не спас прекрасный принц? Как бы не так! Принц не объявился, а никто другой и пальцем не шевельнул, чтобы мне помочь. Эти... нехорошие люди стояли на берегу и ухохатывались. И вскоре я поняла почему: просто вода, точнее кисель в реке доходил мне до талии, а в самом глубоком месте - до подбородка. Утонуть здесь мне не грозило, однако, понимание этого нисколько меня смягчило. Женская обида - страшная вещь!
На берег я вылезла униженная и безмерно злая. А ещё вся розовая и липкая. Ко мне сразу ринулись мухи и пчёлы со всей округи, и это стало последней каплей. Облепленная насекомыми, я с громким кличем команчей бросилась в толпу своих обидчиков; они - в рассыпную! Кому охота обниматься с истекающим киселём розовым пугалом и влюблёнными в него пчёлами? Но я всё-таки догнала и облапала всех, кого смогла, поделилась с ними кисельком - я не жадная! Пчелы их покусали - хоть какая-то мстя, а меня не тронули. Ура! Есть справедливость в сказочном мире! Из-за этой кисельной истории, приключившейся в первый же день моего "прибытия", местные на меня обозлились - с тех пор живу с ними как кошка с собакой.
Глава 2. О талантах и их отсутствии, а также об инаковости
Хорошо, что хоть один разумный и сострадательный человек в тереме есть: я сама. Мы с моим отражением стали просто неразлучны: я ему жалуюсь, оно меня жалеет. Да, может быть, это слабость - говорить сама с собой, но я тоже человек и нуждаюсь в поддержке, тем более, попав, вопреки всем законам природы, в совершенно незнакомую среду. От местных слова доброго не дождёшься, одно только ворчанье и слышишь: "Елена, опять ты надела свои дурацкие штаны!" или коронный вопрос, повторяемый по десять раз на дню: "Елена, когда ты, наконец, выйдешь замуж?!" Так и подмывает усмехнуться и выдать с невозмутимым видом: "Никогда!" Интересно было бы посмотреть на их реакцию. Но я теперь стала осторожной: словами не бросаюсь, предпочитаю притворяться девой скромной, молчаливой. А то вдруг им что-нибудь дурное в голову взбредёт: например, выдать меня замуж против воли! Тем более, что и кандидат подходящий имеется: князь этот, чтоб его, венецианский! Пир-то для него готовится. Вон как люди стараются: бегают, суетятся, ругаются, толкаются - в окошко видно. Наверное, сильно жаждут меня с рук сбыть. Лучше б делом занялись, пользу принесли - терем починили! Устала уже напоминать этим лентяям. Всё им некогда. Как не поблагодарить этого проходимца-князя за зеркало: знал, чем угодить! Единственная радость у меня здесь - это с собой, любимой, общаться.
Может, действительно, выйти за него? А вдруг тиран окажется?! Что делать буду? Видно, не судьба. Или, наоборот, судьба? А что, мир погляжу... если не запрёт в башне. Говорят, у него все служанки дни и ночи за рукоделием тончайшим сидят. Подслушала разговор на кухне: мне самой бы этого ни за что не сказали. Для меня лапши не жалеют; не знают, как князька получше расписать, только что не в бочку с мёдом его, беднягу, окунают с головой. И ни единой ложки, да что там, даже капелюшки, дегтя не просматривается! Может, он и меня попытается приобщить к вышиванию, невзирая на мою полную бесталанность в данном искусстве, выявленную здешними умелицами?
Если так, мы с ним не поладим. В рукоделиях я не преуспела. Ни вязание, ни шитье, ни вышивание мне не дались, невзирая ни на какие старания моих му... учительниц. Только перевод материала и моих нервов! Мастерицы чуть не плевались, видя как я медленно, пьяными стежками пыталась вышить на носовом платке ромашку. Но, промучившись со мной с месяцок, отступились, признав мою полную профнепригодность. А ведь я старалась! Морща от напряжения лоб, прикусывая нижнюю губу и вздыхая, я усердно орудовала иглой. Но почему-то острый кончик через раз вонзался не в тонкую ткань, а мне в пальцы, отчего я жалобно вскрикивала, а очередная мастерица - нервно вздрагивала. Мои крики её сбивали, заставляя делать неровные стежки или рвать нитки. После нескольких дней такой "работы" каждая из мастериц со скандалом отказывалась от моего обучения, ссылаясь на мою непроходимую тупость и неловкость. Я обижалась. Они сердились. В конце концов, решено было ради общего спокойствия оставить эту затею.
- Не выйдет из тебя мастерицы, Еленушка! - сочувственно качало головой всё женское население терема. Меня жалели: ещё бы, такую ущербность нечасто встретишь! В мире, куда я попала, умение ловко обращаться с иголкой прямо пропорционально женским достоинствам. Чем лучше и быстрей шьёшь-вышиваешь, тем больше ты Женщина. Я же для них - какое-то бесполезное, бесполое существо, даром, что называюсь Прекрасной. Я, естественно, с такой оценкой своей женственности не согласилась: может, её во мне не так много, но чтоб уж совсем ни капли?! Вот только убедить мне никого не удалось. Вам знакомо чувство, когда весь мир против вас? Именно так я себя чувствовала, окруженная всеобщим осуждением и презрительно-снисходительной жалостью. Что и говорить, предрассудки искоренить куда трудней, чем сорняки.
Пусть с рукоделиями у меня не заладилось, зато во мне обнаружился незаурядный талант шпиона! Подслушивать не хорошо? Ещё как хорошо, если это позволит выжить в незнакомой среде! Конечно, я только поощряю в себе эту безобидную наклонность, потому как информация везде и всегда - великая сила. А я что-то не чувствую себя сильной... К тому же не люблю, когда меня дурачат, и когда использовать пытаются - тоже. Я, конечно, добрая, но себя в обиду не дам.
К подслушиванию я приобщилась совсем недавно, и эта практика уже принесла отличные результаты: за три дня я узнала больше, чем за прожитые тут два с половиной месяца. Поначалу, конечно, было неловко и неудобно - я всё же девушка приличная, интеллигентная. Пришлось преодолеть укоры совести и страх быть застигнутой врасплох. И то, и другое испарилось, когда я напомнила себе, что никто, кроме меня, обо мне не позаботится, а значит - долой излишнюю чувствительность и совестливость! Вперёд - навстречу правде жизни!
К счастью, выведывать сведения оказалось легче, чем я думала. Население терема только и сплетничает, что обо мне и моих женихах: бывших, настоящих и будущих. Голоса у местных сочные, звучные, раскатистые, таиться они не привыкли. К тому же звукоизоляция в тереме весьма посредственная - в дверях полно щелей, которые никто не собирается замазывать. Мне это только на руку: слышимость отличная, даже не нужно прижиматься ухом к замочной скважине. Хотя я на всякий случай подстраховываюсь: беру с собой на разведку дырявый носок. Если застукают - суну под нос доказательство того, что я мимо проходила, да не просто так, а по делу: мол, к мастерицам иду, "заштопать кое-чего надо". К счастью, мне ещё ни разу не пришлось носком отбиваться от любопытствующих - я всегда успевала вовремя улизнуть.
Носок - это так, чтобы подозрений не возбуждать. Местные-то привыкли, что я последнее время почти безвылазно сидела у себя в комнате, с зеркальцем общалась - с собой, то есть. Меланхолия у меня началась на почве неприятия сказочной реальности и, в особенности, от незнания как обратно домой вернуться. А поза-позавчера вечером пошла на кухню водички попить и такого про себя наслушалась, что всю меланхолию как ветром сдуло! Эти злодеи меня замуж за первого встречного - за князя этого - решили выдать! Как чувствовала, что добра от него не жди - зеркало не в счет! Вот и пришлось мне собраться с силами, вытащить себя из депрессии и превратиться в сыщика. Потому что я в этом мире оставаться не планирую, да и замуж не особо хочу - перехотелось как-то.
