Пролог. Предисловие.
- Рия, мне нужна твоя помощь! - с этой фразы обычно начинались самые большие неприятности.
Я огляделась по сторонам, схватила подругу за руку и потащила в сторону нашей комнаты, из которой Рия вышла несколько мгновений назад. И куда возвращаться было явно не в её планах. Подруга смотрела на меня обречённым взглядом. Иногда казалось, что если бы я не убиралась по выходным, Рия тихонько задушила меня подушкой.
- У меня завтра зачёт по зельеварению, - подруга попыталась вырваться, но как-то не сильно активно. Уже поняла, что влипла.
- У меня дело жизни и смерти! - я запихнула Рию в комнату и захлопнула дверь. Подёргала ручку на всякий случай. Довольно хмыкнула и вытащила из-за пазухи толстую книгу. Рия осела на кровать.
- Я догадываюсь, это не просто книга.
- Угу, - хмыкнула я и зашторила окно.
- И я догадываюсь, принесла ты её сюда тоже не просто так.
- Ты сегодня поразительно догадлива! - я навесила скромный полог тишины на нашу коморку.
- И я догадываюсь... Нет, я уверена! Это ничем хорошим не обернётся
- Ну почему же! - возмутилась я. - Как раз таки это дело обязано обернуться успехом. Если всё пойдёт, как надо, нам больше не прийдётся воровать зимею у Гадюки.
Рия икнула, представив, что будет, если всё пойдёт не как надо. А ещё она представила Гадюку - тощую, как жердь, преподавательницу Зельеварения, госпожу ри-Зелу с демонически зелёными глазами и худыми пальцами, увенчанными длинными чёрными ногтями. Ведьма любила тыкать ими в нерадивых учеников, не имевших ни капли потенциала. Куда же нам до них - до звёзд. Кстати, красть зимею из кладовки самой Гадюки Рию надоумила тоже я. Зимея была ключевым ингредиентом зелья, дающего кратковременный эффект роста магоединиц, который был необходим нам обеим. Дело было более чем рискованное: пробраться в учительское крыло, незамеченными добраться до покоев Гадюки, вскрыть кладовую, найти нужный пучок, а потом ещё скрыть все следы своего пребывания. Последнее Рие особенно не нравилось. Из нас двоих, несмотря на нулевой потенциал, лучше чарами распоряжалась я. Поэтому пока я чуфырила внутри, подруга с трясущимися поджилками караулила снаружи. И да, у меня нулевой потенциал. Эта книга последнее спасение.
- Что мне за это будет? - Рия очнулась от неприятных воспоминаний.
- Если всё получится, я готова делиться с тобой чарами. Скажем, сто магоединиц в месяц.
Подруга поперхнулась, её карие глаза лихорадочно блестели в полутьме.
- Что ты придумала?
- Вот! - я повернула книгу обложкой к Рие.
- "Теория и практика развеивания чар артефактологических объектов среднего уровня"... И что?
- Точно, - я ударила рукой по лбу и открыла первую страницу, где красовалось настоящее название.
- "Затерянные артефакты"? Это же... Это же... - подруга зашевелила губами, словно перечитывая энциклопедию внутри себя.
На её лице отразились проблески узнавания. - Это же...
- Тшш! - я приложила палец к губам. - Я знаю, - я действительно знала, что эта книга внесена в список запрещённых, способных "нести разрушение в руках нечестивых".
- Но... Где ты её нашла?
- В библиотеке, - я пожала плечами, словно в этом не было ничего удивительного. Нет, ну с кем не бывает - запрещённая книга в Высшей Академии на видном месте. Абсолютно ничего странного!
- Как? - подруга округлила и без того круглые глаза и подалась вперёд.- И что ты собираешься с ней делать?
- Читать! И использовать полученную информацию во благо, - оптимистично заключила я.
- Мы все умрём, - пессимистично заключила Рия. - Что ты от меня хочешь?
- Моральной поддержки.
Рия фыркнула, всем своим видом показывая, что не верит мне ничуть. Но так подруга выглядела лишь снаружи. Я знала, что в ней уже загорелся огонёк.
- Показывай, что там у тебя...
Я потёрла руки, чувствуя, что дело сдвигается с мёртвой точки.
- Вот, - я присела рядом с подругой, открывая книгу на нужно странице. - Артефакт "Иртера". Вот это - его описание, - провела пальцем по скрупулёзно выведенным строчкам. - А это - местонахождение, - ткнула в верхний правый угол, где в рамку была заключена живая карта. - "Артефакт способен исполнить одно любое желание коснувшегося его существа", - прочитала самую верхнюю строчку, а затем самую нижнюю. - "Ограничения: отсутствуют" . Ты же понимаешь, что это означает? Я могу загадать потенциал!
- Даже если и так. Как ты планируешь искать артефакт в разгар учебного года? Моей потери, может, никто и не заметит, а вот без тебя в Академии станет слишком спокойно.
- Смотри, - я провела по карте, увеличивая масштаб. Местонахождение артефакта подсвечивалось красным огоньком и было подозрительно близко от синего - местонахождения нашего.
- Подожди... - подруга увеличила ещё. Она не дыша смотрела на надпись "Высшая Академия". - Артефакт в Академии? Это бред! Да этого быть не может!
- Может! Я тут нашла немного информации. Это подземелье западного крыла. Во времена второй эры там находился музей. Вполне возможно, что он там так и остался.
- Я догадывалась, что западное крыло закрыто не просто так... Но если там и вправду был музей с такими редкими артефактами, почему его не перенесли?
- Может, как раз для того, чтобы спрятать. Откуда мне знать. Я тут полистала книжку на досуге. Помимо "Иртеры" там полно и других артефактов. Защищающий от любого ментального воздействия, пробивающий любую ментальную защиту, вечный полог тишины, неснимаемый морок и ещё целая куча. И всё это у нас под носом!
Подруга ошарашенно смотрела на меня, переваривая обрушившиеся новости.
- А от меня что требуется?
- Я же сказала, моральная поддержка. Я просто боюсь идти в подземелье одна.
- О да. А ещё боишься пробираться в закрытую зону западного крыла, боишься взламывать защиту и боишься получать за всё это одной!
- Ну, и это тоже, - не стала отрицать я и придвинулась поближе. - Зато представь: мы самые сильные маги Академии, гордость страны, неожиданно обретающие чары! Наши имена занесут в кристальную книгу. На соседних строчках: Элисия Карт и Рияна Эстон.
Подруга впечатлилась. И принимая последнюю попытку сопротивления, пискнула:
- Попадёт нам...
Глава 1. Начало всех проблем
- ...внешнюю политику королевства того времени можно назвать успешной. В шесть тысяч пятьсот тридцать седьмом году завершилась Десятилетняя война знаменитым Корхардский договором...- господин ри-Шерро продолжал монотонно зачитывать информацию, которая непременно пригодиться нам в жизни.И всё это, безусловно, неимоверно интересно, но только не сегодня.
Я сидела, как на иголках, и с трудом заставляла себя выводить корявые строчки, которые и сама бы потом не разобрала. Голова была занята совершенно другим, а стук сердца болезненно складывался в слова "сегодня ночью" и звучал прямо в ушах. Если всё получится, моя жизнь станет другой. Если... Только бы!
- ...таким образом, его политику можно охарактеризовать, как жёсткий тоталитаризм с элементами кровавого террора...
Звонок пронзительной трелью известил об окончании ненавистной пары и я, подскочив, бросилась к выходу.
- Молодая леди, постойте! Куда вы так торопитесь! - ри-Шерро посмотрел на меня поверх очков. - Не забудьте записать задание к следующему занятию! Вы же помните, какое задание?
- Что? - я рассеянно обернулась в паре шагов от заветного выхода.
Старичок покачал головой:
- Подготовить доклад о правлении Жоржа Кровавого. И не говорите потом, что не слышали!
Я поспешно закивала и сорвалась с места.
- Спешат, спешат. Делов не натворите!
Иногда мне казалось, что этот седой крикливый старичок знал всё обо всех на свете. Вот и сейчас... Выскочив из кабинета, я ещё раз обернулась, но преподаватель уже опустил голову в свои бумаги и что-то заборматал под нос. Я выдохнула и быстрее ветра помчалась в нашу комнату.
Рия её ненавидела. Маленькую, с огромным продуваемым всеми ветрами окном и осыпающейся с потолка штукатуркой. Самым удачным её недостатком было то, что комната располагалась на четвёртом этаже южного крыла. Когда все просыпались в восемь, мы вставали в шесть, чтобы сходить в душ в северное крыло, потом позавтракать, бежать в центральное крыло и не опоздать на первую пару. А осенью крыша начинала протекать и всю ночь нас развлекали жизнерадостные звуки капели. Так что да. Рия ненавидела эту комнату. А иногда казалось, что и меня вместе с ней в придачу. Хотя, почему казалось?
Я, запыхавшись, отворила все пять замков на двери и ввалилась в нашу любимую лачугу со скрипучими полами. Как бы там ни было, но за год с небольшим она успела стать мне родной. Это я и про комнату, и про Рию. Сначала она мне жутко не понравилась. И это я тоже - и про комнату, и про Рию.
Когда на второй неделе учёбы ко мне подселили новенькую, я сразу же, как мне тогда казалось, всё поняла. Нет, ну ясно ж, кого берут в разгар сентября! Кареглазая девушка стояла у порога, с невозмутимым видом поправляла тёмные локоны, выбившиеся из высокого пучка, и старалась как можно выше задрать подбородок. Богатые родители, и что? Да я тоже... Да у меня... Ничего у меня не было. Но с чувством собственного достоинства я восседала на кровати, не поднявшись поприветствовать гордячку. Хотя потом оказалось, что никакая она вовсе и не гордячка. Такая же как я - из небогатой семьи, без малейших крупиц дара, попавшая в Академию через долгие месяцы зубрёжки и головной боли. На второй неделе Рия переехала ко мне, потому что звёзды отказались делить покои с "нищетой" и буквально выжили её оттуда, на меня смотрела гордо потому, что знала лишь одну причину личных покоев обычной студентки - высокое происхождение. Ну да, откуда ей было знать, что я выжила безмозглых соседок с припудренными носами, которые начали меня задирать. Со мной не прокатила та же история, что с ней. В общем, нам с Рией было хорошо. Мы как две стороны одной медали: хороший полицейский и злой полицейский. Злой - это я, если что.
Я заползла под кровать и вытащила громоздкий сундук, доставшийся мне в наследство от бабушки. Он предполагал, что я буду хранить в нём платья и нижнее бельё, но сильно ошибся. Вещей у меня было мало, даже развешенные в шкафу они оставляли слишком много места, сиротливо пылясь в углу. А вот сундук был идеальным сейфом.
За последний год он натерпелся: краденная зимея, настойка лироуха, сушёные лапки имуана, пять флаконов снотворного, столько же слабительного и отхаркивающего (плохо будет, если перепутать, а ещё хуже - если выпить всё залпом), три тома любовных романов, припрятанных по просьбе Рии, кинжалы, ядовитые шпильки, стёкла разбитой бутылки из-под ядовитого взвара беловеры и много чего ещё. Порой мне казалось, что о всём содержимом сундука, знает лишь сам сундук, потому что терпения добраться до его дна у меня никогда не хватало. Была ещё такая вероятность, что дна у сундука попросту не существовало, а к моим вещичкам примешивались вещи покойной бабули. Она была сильным магом и такие штучки для неё - дело одного часа работы.
Я наконец вытащила из недр сундука книгу, способную изменить всю мою жизнь. На свету серебристые вензели искрились декабрьским инеем. Я открыла нужную страницу и перечитала. Потом ещё раз. И ещё. Всё получится. Всё просто обязанно получится. Может же мне хоть раз в жизни повезти?
***
Не может. Мы с Рией заблудились в катакомбах западного крыла , за нами гналось непонятное злобное некто или нечто, а самое главное - артефакт не сработал.
Час назад мы пробрались в нужный зал, и я схватила Иртеру. Я даже не поверила сначала, что мы уже пришли: слишком легко мы преодолели путь по катакомбам. Но вот он артефакт, в моих руках, похож на вытянутый кристалл бледно-медного цвета. И уж совсем не похож на запрещённый и обладающий невероятной силой. Но именно такой был изображён на страницах запрещённой книги, да и другого здесь не было. Я всё равно схватила артефакт в обе ладони, не до конца веря своему счастью или несчастью, прижала к груди и произнесла заветное желание:
- Я хочу обладать чарами.
Кристалл заискрился в тусклом свете магического факела, принимая моё решение, и тут же от него повалил чёрный едко пахнущий дым. От неожиданности и рези в глазах я выронила кристалл, а стоило мне разомкнуть веки, как вместо артефакта обнаружила у своих ног пожелтевший листок бумаги с корявыми строчками:
"Разбить сердце
Убить время
Поймать звезду
Вскружить голову"...
Строчек десять-двенадцать, не на столько важно. Важно, что никаких магоединиц. Я не ощущала себя всесильной или хоть чуточку сильной. Магия не пришла.
А потом раздался рык, и из покрытого мраком угла на нас прыгнуло нечто лохматое, косматое и с капающей слюной. Конечно, это нечто могло быть в хорошем расположении духа и хотело просто поиграться, но с его двумя рядами острых зубов даже поцелуй мог стать смертельным.
Мы попятились обратно в коридор и во весь опор помчались, петляя по узким катакомбам. Это нечто, казалось, наступало нам на пятки и дышало прямо в шею, давая нехилую мотивацию петлять поактивней. Когда грозный рёв затих за очередным поворотом, мы не поверили, что отделались так легко. Даже отошли на два поворота назад, но монстрика не было. Я с бесшумным криком радости кинулась подруге на шею. Мы выжили!
Правда, и тут мы радовались не долго.
- Где карта?
- У тебя, - без тени сомнения произнесла я.
- Разве? Ты же говорила, что сама возьмёшь.
По позвоночнику поползли первые холодные мурашки.
- Да? Где-то была. Сейчас. Вспомнить что-то не могу...
Я в растерянности принялась похлопывать себя по карманам. Вспомнить я, кстати, вспомнила. Но пока только то, что взять карту я, правда, обещалась. А вот забыла ли я положить карту или забыла о том, что положила карту - оставалось вопросом, тщательно сокрытым всеми моими тараканами в голове.
Рука наткнулась на помятый кусок бумаги и я с облегчением выдохнула.
- Нашла! - с победным криком извлекла бумажку из кармана и помахала ею перед лицом Рии. - Нашла! Нашла! Наш...
- Что это? Это не карта. - прошептала Рия севшим голосом.
- Да? - я повернула лист лицом к себе и увидела знакомые строчки.
"Разбить сердце
Убить время
Поймать звезду
Вскружить голову
Хлебнуть горя
Подняться на седьмое небо
Сжечь мосты
Пойти на край света
Найти опору
Лечь в могилу
Разбудить зверя
Открыть душу"
- Я сама бы хотела понять, что это такое.
- Список с заданиями? Только какими-то странными. Откуда он у тебя?
- От Иртеры достался. Наверное бонусом. Правда, основной подарок ещё не дошёл.
В подземелье повисло напряжённое молчание.
- То есть карты у тебя нет...
Мурашки, не успевшие сбежать, вернулись и заняли свои места на позвоночнике. Теперь в гораздо большем количестве, так что половина перекинулась на рёбра, ледяной клеткой сковывая лёгкие. Я принялась по второму кругу перепроверять все свои кармашеки. Но карты там не было.
- Ты же брала с собой карту! - попыталась скинуть всё на Рию. - Мы же как-то добрались до Иртеры.
- Я просто перерисовала путь до зала. Кто ж знал, что нас куда-то занесёт!
Я знала. Уже не первый год сожительствую со своей задницей, успела понять, что она магнит для приключений.
- То есть карты у тебя нет? - зачем-то переспросила подруга ещё раз.
Да, помереть в заброшенном подземелье Высшей Академии - перспектива так себе.
