Вытащил Гиль из бочки паука, опустил на землю и сказал:
- Беги скорее в лес. И впредь к деревне не подходи.
А паук вдруг и молвил человеческим голосом.
- Спасибо тебе, Гиль. Ты спас мне жизнь. Не поглядел на то, что я страшен, черен, да лохмат. Я хитрый паук, и много знаю в жизни. В этот раз не помогла мне моя хитрость. Но с тобой вместе мне больше ничего не будет страшно. А я стану помогать тебе советами и буду твоим верным товарищем.
- Ну что ж, хитрый паук, пойдем со мной. Добрый совет никогда не будет лишним.
Посадил Гиль паука в карман, ворона на плечо, а сам взобрался волку на спину. И отправились они дальше, прямиком в столицу.
Долго ли, коротко ли, добрались друзья до столицы. И был это самый красивый город, который только доводилось видеть Гилю. Высокие белые башни вздымались к облакам. Яркие флаги весело трепетали на ветру, а нарядных домиков было не счесть. И везде люди. Столько людей мальчишка и представить себе не мог. И у каждого свое важное дело, всякий куда-то спешит да подгоняет: «Скорей, скорей! Шевелитесь же. Я опаздываю! Еще столько дел нужно переделать».
- Бедные люди, - сказал Гиль, - По всему видать, жизнь в столице нелегка. Некогда бедолагам остановиться, да отдохнуть. Некогда присесть и полюбоваться красотой вокруг. Так и кружатся всю жизнь, словно белки в колесе.
Но все же большой город был очень интересным. И Гиль шел все дальше и дальше, разглядывая лавки портных и сапожников, заглядывался на ароматные булочные, где на вывесках красовались золотые крендельки и пряники. Смеялся над уличными актерами, что распевали веселые песенки и плясали на потеху толпе. Цветочницы предлагали букеты на продажу, а продавцы леденцов важно стояли, выпятив животы, – знали, что уж их-то товар всегда найдет своего покупателя.
Так потихоньку, оглядываясь и глазея по сторонам, Гиль добрался до самого королевского дворца. А дворец тот был, надо сказать, высоченный. Такого огромного строения Гиль не мог и вообразить. Остановился он перед воротами и принялся разглядывать этакую красоту. Башни здесь были золоченые, кругом красивые флажки и статуи из белого камня. А уж стражи вокруг видимо-невидимо, и мышка не проскочит мимо рыцарей с огромными топорами.
- А не слишком ли велик этот замок? – спросил мальчишка вслух сам у себя, – Наверняка, королю приходится с утра по часу идти от своей спальни до кухни, чтобы позавтракать. А потом еще полчаса до ванной, чтобы умыть лицо и почистить зубы.
- Что ты за глупый мальчишка, - ответил ему один из стражников прямо у ворот. – Король не ходит на кухню завтракать. Слуги приносят ему кушанья прямо в спальню.
- Ах вот оно что! – удивленно воскликнул Гиль. И впрямь, как же я не подумал, что такой важный человек, как король, на кухне завтракать не станет.
- Чего тебе здесь надобно, деревенщина? – усмехнулся стражник. – Поглазел да мимо проходи. Не мешай охранять дворец.
Спохватился Гиль и сказал:
- Я не просто так поглазеть пришел. Мне к королю надобно. Пришел я издалека, от самого Мертвого Леса - правды искать.
Засмеялись тут стражники так сильно, что загремели их железные доспехи.
- Что ж ты, деревенщина, дикий ты человек, думаешь, что король всякое подряд отребье принимает у себя во дворце? Так если б он всех вас выслушивал, так у него не осталось бы времени управлять страной.
- Но как же так? – огорчился Гиль. – Я так долго шел сюда. И у меня настоящая беда. Один только король может помочь моему горю.
- Ступай-ка, олух ты этакий, туда, откуда пришел. В Мертвый Лес. Забудь о своих глупостях и живи себе дальше. Не пустим мы тебя во дворец. А не уйдешь по добру, – надаем тебе тумаков и бросим в тюрьму. И уж тогда короля ты точно увидишь. Но только уже когда судить он тебя станет и решать – повесить тебя или голову отрубить.
- Придется, наверное, отступиться. Забыть про деда Есула, - сказал ворон.
- И про родной свой дом, - добавил волк.
- И про несправедливость злого дворянина, - шепнул хитрый паук.
- Ни за что не отступлюсь, и ни за что не забуду, - нахмурился Гиль. – Не верю я, что король не послушает меня. Ведь потому он и король. Он должен заботиться о каждом человеке в своей стране. Потому что каждому здесь он – как родной отец. А все люди – словно его малые дети. И если кому-то плохо, то забота отца – выслушать и дать свое наставление. Обездоленным помочь, а провинившихся – проучить.
И едва только Гиль раскрыл рот, чтобы снова обратиться к стражникам, как те вдруг вытянулись в струнку, а через ворота, прямо ко дворцу промчалась черная карета злого дворянина.
Ахнул Гиль, глаза вытаращил, когда на миг через окошко кареты увидел своего деда Есула, закованного в железные кандалы. Так вот куда привез его злой дворянин. Хочет бросить Есула в тюрьму, короля обмануть, нашептать лживых слов. Чтобы разгневался король и велел Есула казнить. И тогда только злой дворянин доволен будет. Раз ему не достанутся лучшие в мире тыквы, так пусть не будет их ни у кого.
Сжал тогда Гиль кулаки, стиснул зубы покрепче, шагнул к стражникам и крикнул:
- Ведите меня в тюрьму!
Удивились стражники, переглянулись.
- За что это тебя в тюрьму вести надо?
А мальчишка не теряется и все громче кричит:
- Вы сами сказали, что если будут меня судить, то я увижу короля. Ну, так вот. Требую, чтоб судили меня. Я злодей, вор и разбойник! А ежели отмахнетесь сейчас от меня, – то не стража вы королевская, а дармоеды и лентяи.
- Ах так! – говорят стражники. – Ну, тогда будь по-твоему.
Схватили Гиля и повели его в тюрьму.
А волк, ворон и паук остались сидеть перед запертыми воротами.
- Ну и кто его этому научил? – спросил ворон.
- Не я, - честно сказал волк.
- И не я, - вздохнул паук.
Привели стражники Гиля в темницу и бросили в камеру. Темно было здесь и холодно. Под потолком крошечное окошко, и оттуда едва брезжит солнечный свет. По углам шуршат крысы, а в стену вбиты цепи с кандалами. Мрачное и страшное место. Но только Гиль не испугался. В Мертвом Лесу всяко страшнее было.
Оглянулся мальчик и вдруг увидел в камере напротив за толстыми прутьями решетки – деда Есула. Тот сидел и грустно смотрел на своего внука.
- Дед Есул! Наконец-то я тебя нашел! – воскликнул Гиль. Он был так рад этой встрече, что не сразу заметил, что по щекам деда катятся слезы.
- Что с тобой, дедушка? Неужто злой дворянин так дурно с тобой обращался?
- Нет, внучок. Я плачу не за себя. Меня-то переломить непросто. Я за тебя слез сдержать не могу. О твоей судьбе горюю. Зачем ты, глупый, пошел за мной? Почему не спрятался и не стал жить дальше тихо и мирно?
Гиль покачал головой и говорит:
- Я никогда тебя не брошу, дедушка. Ты единственная моя семья. Одна родная кровиночка на всей земле. Я должен заботиться о тебе и делать все, чтобы выручить тебя из беды.
Закручинился тут дед Есул пуще прежнего.
- Прости меня, Гиль. Десять лет ты со мной прожил, а ведь я всей правды тебе так и не сказал. Не один я у тебя на свете. Есть у тебя настоящая семья. Та, что действительно тебе родня по крови.
Встрепенулся Гиль. Испугался.
- Что ты такое говоришь, дед? Ты никогда не рассказывал мне про мою семью.
- Не рассказывал. Потому что тайна это великая. Поклялся я молчать о том, чтобы сберечь твою жизнь. Но теперь уж поздно таиться. Пора поведать тебе правду.
И тогда рассказал Гилю дед снова ту историю, когда пришла на его порог в страшную грозу нищая бродяжка и попросила ночлега. Да вот только не просто переночевала она в доме Есула, а сняла капюшон с головы и назвалась Королевой Фей. Сказала, что идет она к суровому испытанию, и неведомо ей, вернется ли назад. А потому выбрала она Есула за доброту его и милосердие, и доверила ему одно-единственное зерно сохранить. Зернышко то было непростое. Само небольшое, да гладкое, будто фасолина. Но изнутри словно сияло мягким светом, и теплое было, как живое.
Вложила Королева Фей то зерно в ладонь Есулу и сказала:
- Возьми его и спрячь хорошенько, чтобы ни одна живая душа не узнала, где оно схоронено. Ну а если я не вернусь за ним вскорости, – то закопай его под землю в глубоком подвале, в темноте, куда не проникает ни один луч света. Поливай его каждый день ключевой водой, да говори с ним ласково, как с ребенком.
Дед посмотрел на Гиля с грустью. И вздохнул.
- Ждал я долго ее возвращения. День ждал, неделю и месяц. Но она так и не вернулась. Видать, сгинула навсегда. И я сделал все, как она велела. Спустился в темный подвал, вырыл глубокую яму, закопал там зерно и стал поливать каждый день ключевой водой. И разговаривать ласково, словно с ребенком, которого у меня никогда не было.
- И что же выросло из того зерна? – тихонько спросил Гиль. Он был так поражен этой историей, что мог лишь шептать, потому что голос его не слушался.
- А выросла из того зерна странная лоза. Я такой никогда в жизни не видывал. Толстая, прочная и вся совершенно черная. Даже листья на ней были такие черные, что и разглядеть их в темноте не было никакой возможности. А через год на этой лозе появился бутон. Один единственный. Но такой большой, что я только диву давался. И вот в один из дней этот бутон распустился. Раскрылся огромный цветок, черный, как сама ночь. А внутри цветка лежал ребенок. Мальчик.
Ахнул тут Гиль. И все понял.
- Это был я!
- Да, Гиль. Это был ты. Приключилось это ровно десять лет назад. Вот только, уходя, Королева Фей обернулась на пороге и сказала: «Береги его. И не позволяй, чтобы королевские колдуны увидели то, что из того зерна родится. Иначе они вмиг все поймут и уничтожат то, ради чего я живу». А потом ушла она к Мертвому Лесу. На плече ее сидел большой лохматый паук. Над головой летел ворон. А сбоку под рукой ступал огромный черный волк. Но больше я никогда не видел Королеву Фей. Я поклялся ей своей жизнью и своим сердцем, что сберегу зерно и сделаю все, как она велела. А вот теперь, выходит, – нарушил обещание. Не уберег тебя. Теперь ты в темнице. Королевские колдуны вот-вот тебя увидят и тот час же тебя убьют. Дурной из меня вышел дед. Негодный защитник.
И залился дед Есул горючими слезами безутешными. Гиль и сам прослезился, но все же промолвил тихо и уверенно:
- Старый ты дед Есул. А все же ума не нажил. Ну разве есть кто-то на свете лучше, чем ты? Ты вырастил меня таким, какой я есть. Добрым, смелым и честным. Ты научил меня любить мир вокруг, сострадать слабым и не отступать перед сильными. Лучшего деда и желать нельзя. Ну а колдуны… Что ж. Пусть приходят. Посмотрим, так ли они сильны.
Едва только дед Есул утешился и утер рукавом свои слезы, как совсем рядом послышался шорох, и по стене в камеру Гиля забежал большой лохматый паук. Он нес в лапах связку ключей, которую украл у тюремщика.
- Ты пришел за мной, хитрый паук! – обрадовался мальчик.
- Мы все пришли. Твои друзья никогда не бросят тебя в беде. Но поспеши. Королевские колдуны уже близко. Волк и ворон задержат их, вступят с ними в бой. А ты должен бежать.
- Ну уж нет! Я не сбегу! Не брошу своих товарищей, пока они за меня сражаются.
- Бежать и сбегать – это не одно и то же, Гиль, - сказал паук. – Ты побежишь не прочь от боя, а вперед. К победе. И вернешь свою семью домой. Так, как ты и хотел. Помнишь?
- Как это так, паук? Кажется, ты слишком хитер, скоро и самого себя перехитришь.
- Вовсе нет, - ухмыльнулся хитрец. – Этот замок очень древний. И строили его совсем не люди. И даже сам король не знает, что здесь полным-полно тайных проходов. Так вот один тайный ход ведет отсюда прямо в королевскую сокровищницу. Беги прямо по коридору да считай факелы. Как насчитаешь семь штук, повернись налево и трижды стукни ладонью по стене. Тут тебе и откроется тайный ход. И ты попадешь в королевскую сокровищницу.
- Да что ты такое говоришь, паук! Зачем мне туда попадать? Сбежать из сокровищницы еще тяжелее, чем из тюрьмы, потому что охраняется она пуще глазу. А никаких сокровищ короля мне не надобно. Я же не вор!
- А ты ничего и не будешь красть, Гиль. Ты лишь возьмешь то, что твое по праву.
- И что же это?
- Узнаешь! В сокровищнице ты увидишь много всего. Но не смотри на золото и драгоценные камни. Они ничего не стоят. Ты должен взять лишь те вещи, которые сами позовут тебя. Те, что откликнутся в твоей душе и в твоем сердце. Они-то и вернут тебя домой. Беги! Бой уже близко!
И впрямь, совсем рядом за поворотом уже гремела сталь, слышалось рычание и пронзительно свежо пахло могущественными магическими заклинаниями.
Гиль быстро отпер свою камеру и остановился:
- А как же вы? И как же дед Есул?
- О нас не беспокойся, Гиль, - усмехнулся хитрый паук. - Мы от тебя не отстанем, и всегда найдем к тебе дорогу.
- А обо мне тоже не переживай, - воскликнул дед Есул, - завтра я предстану перед королем и его советником. И расскажу им всю правду про делишки злого дворянина. Я не боюсь проиграть, Гиль. Потому что я прав и верю в милосердие короля и мудрость его советника.
Тогда Гиль кивнул и бросился бежать по коридору. На бегу он считал факелы, и когда насчитал семь штук, развернулся налево и трижды ударил по стене ладонью. Камни дрогнули под его рукой и расступились. Помчался мальчишка по тайному ходу, и бежал до тех пор, пока не выскочил прямиком в сокровищницу.
В глазах тут же зарябило яркими красками, бросились к ногам драгоценные каменья, золото, серебро, жемчуга и украшения. Столько мечей, драгоценных доспехов и щитов. Столько колец и корон.
- Как выбрать. Как отыскать то, что мое по праву?
Мальчик закрыл глаза, отгородился от всего этого блистательного и пустого богатства. Вспомнил свой дом. И в голове вдруг замелькали прекрасные картины. Живой лес ночью. Огоньки светлячков и грибы, светящиеся под корягами. И белые ирисы, расцветающие в лунном свете.
И вдруг услышал он три тихих стройных голоса, которые в унисон звали его.
- Гиль! Гиль! Наконец-то ты пришел за нами. Мы здесь.
Мальчик открыл глаза и без ошибки узнал те вещи, что звали его. Это было длинное серебристое копье, ослепительное и строгое. Серебряный амулет на длинной цепи. И черная корона. Гиль не стал медлить. Он быстро надел корону на голову, взял в руку копье, а на шею набросил амулет.
И едва он надел амулет на шею, как в голове у него тот же голос спросил: «Куда бы ты хотел попасть?»
И мальчик, не задумавшись, крикнул:
- Я хочу вернуться домой!
Громыхнул гром и ослепительная вспышка поглотила все вокруг. Мальчик зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел знакомого пейзажа. Ни мертвых деревьев, ни домика с огородом, ни крохотного озерца с гусями. Мальчик очутился в незнакомом темном лесу. На шее его все так же висел амулет, на голове была надета корона, а копье он крепко сжимал в руке.
Гиль пошел вперед по едва заметной тропинке. Деревья вокруг были огромными и древними. Строгие темные цветы росли в траве, а светлячки, грибы и болотные огоньки освещали все вокруг невероятным волшебным светом. Гиль не чувствовал страха. Он будто даже узнавал эти места. Словно когда-то видел их во сне.
На одно плечо его заполз большой лохматый паук. На второе опустился ворон. А сбоку под рукой ступал огромный черный волк. И вправду, эти трое всегда найдут к нему дорогу.
И Гиль смело пошел вперед по тропинке. А вокруг за деревьями то там, то здесь мелькали чьи-то тени, слышался шепот и вздохи.
- Беги скорее в лес. И впредь к деревне не подходи.
А паук вдруг и молвил человеческим голосом.
- Спасибо тебе, Гиль. Ты спас мне жизнь. Не поглядел на то, что я страшен, черен, да лохмат. Я хитрый паук, и много знаю в жизни. В этот раз не помогла мне моя хитрость. Но с тобой вместе мне больше ничего не будет страшно. А я стану помогать тебе советами и буду твоим верным товарищем.
- Ну что ж, хитрый паук, пойдем со мной. Добрый совет никогда не будет лишним.
Посадил Гиль паука в карман, ворона на плечо, а сам взобрался волку на спину. И отправились они дальше, прямиком в столицу.
Долго ли, коротко ли, добрались друзья до столицы. И был это самый красивый город, который только доводилось видеть Гилю. Высокие белые башни вздымались к облакам. Яркие флаги весело трепетали на ветру, а нарядных домиков было не счесть. И везде люди. Столько людей мальчишка и представить себе не мог. И у каждого свое важное дело, всякий куда-то спешит да подгоняет: «Скорей, скорей! Шевелитесь же. Я опаздываю! Еще столько дел нужно переделать».
- Бедные люди, - сказал Гиль, - По всему видать, жизнь в столице нелегка. Некогда бедолагам остановиться, да отдохнуть. Некогда присесть и полюбоваться красотой вокруг. Так и кружатся всю жизнь, словно белки в колесе.
Но все же большой город был очень интересным. И Гиль шел все дальше и дальше, разглядывая лавки портных и сапожников, заглядывался на ароматные булочные, где на вывесках красовались золотые крендельки и пряники. Смеялся над уличными актерами, что распевали веселые песенки и плясали на потеху толпе. Цветочницы предлагали букеты на продажу, а продавцы леденцов важно стояли, выпятив животы, – знали, что уж их-то товар всегда найдет своего покупателя.
Так потихоньку, оглядываясь и глазея по сторонам, Гиль добрался до самого королевского дворца. А дворец тот был, надо сказать, высоченный. Такого огромного строения Гиль не мог и вообразить. Остановился он перед воротами и принялся разглядывать этакую красоту. Башни здесь были золоченые, кругом красивые флажки и статуи из белого камня. А уж стражи вокруг видимо-невидимо, и мышка не проскочит мимо рыцарей с огромными топорами.
- А не слишком ли велик этот замок? – спросил мальчишка вслух сам у себя, – Наверняка, королю приходится с утра по часу идти от своей спальни до кухни, чтобы позавтракать. А потом еще полчаса до ванной, чтобы умыть лицо и почистить зубы.
- Что ты за глупый мальчишка, - ответил ему один из стражников прямо у ворот. – Король не ходит на кухню завтракать. Слуги приносят ему кушанья прямо в спальню.
- Ах вот оно что! – удивленно воскликнул Гиль. И впрямь, как же я не подумал, что такой важный человек, как король, на кухне завтракать не станет.
- Чего тебе здесь надобно, деревенщина? – усмехнулся стражник. – Поглазел да мимо проходи. Не мешай охранять дворец.
Спохватился Гиль и сказал:
- Я не просто так поглазеть пришел. Мне к королю надобно. Пришел я издалека, от самого Мертвого Леса - правды искать.
Засмеялись тут стражники так сильно, что загремели их железные доспехи.
- Что ж ты, деревенщина, дикий ты человек, думаешь, что король всякое подряд отребье принимает у себя во дворце? Так если б он всех вас выслушивал, так у него не осталось бы времени управлять страной.
- Но как же так? – огорчился Гиль. – Я так долго шел сюда. И у меня настоящая беда. Один только король может помочь моему горю.
- Ступай-ка, олух ты этакий, туда, откуда пришел. В Мертвый Лес. Забудь о своих глупостях и живи себе дальше. Не пустим мы тебя во дворец. А не уйдешь по добру, – надаем тебе тумаков и бросим в тюрьму. И уж тогда короля ты точно увидишь. Но только уже когда судить он тебя станет и решать – повесить тебя или голову отрубить.
- Придется, наверное, отступиться. Забыть про деда Есула, - сказал ворон.
- И про родной свой дом, - добавил волк.
- И про несправедливость злого дворянина, - шепнул хитрый паук.
- Ни за что не отступлюсь, и ни за что не забуду, - нахмурился Гиль. – Не верю я, что король не послушает меня. Ведь потому он и король. Он должен заботиться о каждом человеке в своей стране. Потому что каждому здесь он – как родной отец. А все люди – словно его малые дети. И если кому-то плохо, то забота отца – выслушать и дать свое наставление. Обездоленным помочь, а провинившихся – проучить.
И едва только Гиль раскрыл рот, чтобы снова обратиться к стражникам, как те вдруг вытянулись в струнку, а через ворота, прямо ко дворцу промчалась черная карета злого дворянина.
Ахнул Гиль, глаза вытаращил, когда на миг через окошко кареты увидел своего деда Есула, закованного в железные кандалы. Так вот куда привез его злой дворянин. Хочет бросить Есула в тюрьму, короля обмануть, нашептать лживых слов. Чтобы разгневался король и велел Есула казнить. И тогда только злой дворянин доволен будет. Раз ему не достанутся лучшие в мире тыквы, так пусть не будет их ни у кого.
Сжал тогда Гиль кулаки, стиснул зубы покрепче, шагнул к стражникам и крикнул:
- Ведите меня в тюрьму!
Удивились стражники, переглянулись.
- За что это тебя в тюрьму вести надо?
А мальчишка не теряется и все громче кричит:
- Вы сами сказали, что если будут меня судить, то я увижу короля. Ну, так вот. Требую, чтоб судили меня. Я злодей, вор и разбойник! А ежели отмахнетесь сейчас от меня, – то не стража вы королевская, а дармоеды и лентяи.
- Ах так! – говорят стражники. – Ну, тогда будь по-твоему.
Схватили Гиля и повели его в тюрьму.
А волк, ворон и паук остались сидеть перед запертыми воротами.
- Ну и кто его этому научил? – спросил ворон.
- Не я, - честно сказал волк.
- И не я, - вздохнул паук.
Привели стражники Гиля в темницу и бросили в камеру. Темно было здесь и холодно. Под потолком крошечное окошко, и оттуда едва брезжит солнечный свет. По углам шуршат крысы, а в стену вбиты цепи с кандалами. Мрачное и страшное место. Но только Гиль не испугался. В Мертвом Лесу всяко страшнее было.
Оглянулся мальчик и вдруг увидел в камере напротив за толстыми прутьями решетки – деда Есула. Тот сидел и грустно смотрел на своего внука.
- Дед Есул! Наконец-то я тебя нашел! – воскликнул Гиль. Он был так рад этой встрече, что не сразу заметил, что по щекам деда катятся слезы.
- Что с тобой, дедушка? Неужто злой дворянин так дурно с тобой обращался?
- Нет, внучок. Я плачу не за себя. Меня-то переломить непросто. Я за тебя слез сдержать не могу. О твоей судьбе горюю. Зачем ты, глупый, пошел за мной? Почему не спрятался и не стал жить дальше тихо и мирно?
Гиль покачал головой и говорит:
- Я никогда тебя не брошу, дедушка. Ты единственная моя семья. Одна родная кровиночка на всей земле. Я должен заботиться о тебе и делать все, чтобы выручить тебя из беды.
Закручинился тут дед Есул пуще прежнего.
- Прости меня, Гиль. Десять лет ты со мной прожил, а ведь я всей правды тебе так и не сказал. Не один я у тебя на свете. Есть у тебя настоящая семья. Та, что действительно тебе родня по крови.
Встрепенулся Гиль. Испугался.
- Что ты такое говоришь, дед? Ты никогда не рассказывал мне про мою семью.
- Не рассказывал. Потому что тайна это великая. Поклялся я молчать о том, чтобы сберечь твою жизнь. Но теперь уж поздно таиться. Пора поведать тебе правду.
И тогда рассказал Гилю дед снова ту историю, когда пришла на его порог в страшную грозу нищая бродяжка и попросила ночлега. Да вот только не просто переночевала она в доме Есула, а сняла капюшон с головы и назвалась Королевой Фей. Сказала, что идет она к суровому испытанию, и неведомо ей, вернется ли назад. А потому выбрала она Есула за доброту его и милосердие, и доверила ему одно-единственное зерно сохранить. Зернышко то было непростое. Само небольшое, да гладкое, будто фасолина. Но изнутри словно сияло мягким светом, и теплое было, как живое.
Вложила Королева Фей то зерно в ладонь Есулу и сказала:
- Возьми его и спрячь хорошенько, чтобы ни одна живая душа не узнала, где оно схоронено. Ну а если я не вернусь за ним вскорости, – то закопай его под землю в глубоком подвале, в темноте, куда не проникает ни один луч света. Поливай его каждый день ключевой водой, да говори с ним ласково, как с ребенком.
Дед посмотрел на Гиля с грустью. И вздохнул.
- Ждал я долго ее возвращения. День ждал, неделю и месяц. Но она так и не вернулась. Видать, сгинула навсегда. И я сделал все, как она велела. Спустился в темный подвал, вырыл глубокую яму, закопал там зерно и стал поливать каждый день ключевой водой. И разговаривать ласково, словно с ребенком, которого у меня никогда не было.
- И что же выросло из того зерна? – тихонько спросил Гиль. Он был так поражен этой историей, что мог лишь шептать, потому что голос его не слушался.
- А выросла из того зерна странная лоза. Я такой никогда в жизни не видывал. Толстая, прочная и вся совершенно черная. Даже листья на ней были такие черные, что и разглядеть их в темноте не было никакой возможности. А через год на этой лозе появился бутон. Один единственный. Но такой большой, что я только диву давался. И вот в один из дней этот бутон распустился. Раскрылся огромный цветок, черный, как сама ночь. А внутри цветка лежал ребенок. Мальчик.
Ахнул тут Гиль. И все понял.
- Это был я!
- Да, Гиль. Это был ты. Приключилось это ровно десять лет назад. Вот только, уходя, Королева Фей обернулась на пороге и сказала: «Береги его. И не позволяй, чтобы королевские колдуны увидели то, что из того зерна родится. Иначе они вмиг все поймут и уничтожат то, ради чего я живу». А потом ушла она к Мертвому Лесу. На плече ее сидел большой лохматый паук. Над головой летел ворон. А сбоку под рукой ступал огромный черный волк. Но больше я никогда не видел Королеву Фей. Я поклялся ей своей жизнью и своим сердцем, что сберегу зерно и сделаю все, как она велела. А вот теперь, выходит, – нарушил обещание. Не уберег тебя. Теперь ты в темнице. Королевские колдуны вот-вот тебя увидят и тот час же тебя убьют. Дурной из меня вышел дед. Негодный защитник.
И залился дед Есул горючими слезами безутешными. Гиль и сам прослезился, но все же промолвил тихо и уверенно:
- Старый ты дед Есул. А все же ума не нажил. Ну разве есть кто-то на свете лучше, чем ты? Ты вырастил меня таким, какой я есть. Добрым, смелым и честным. Ты научил меня любить мир вокруг, сострадать слабым и не отступать перед сильными. Лучшего деда и желать нельзя. Ну а колдуны… Что ж. Пусть приходят. Посмотрим, так ли они сильны.
Едва только дед Есул утешился и утер рукавом свои слезы, как совсем рядом послышался шорох, и по стене в камеру Гиля забежал большой лохматый паук. Он нес в лапах связку ключей, которую украл у тюремщика.
- Ты пришел за мной, хитрый паук! – обрадовался мальчик.
- Мы все пришли. Твои друзья никогда не бросят тебя в беде. Но поспеши. Королевские колдуны уже близко. Волк и ворон задержат их, вступят с ними в бой. А ты должен бежать.
- Ну уж нет! Я не сбегу! Не брошу своих товарищей, пока они за меня сражаются.
- Бежать и сбегать – это не одно и то же, Гиль, - сказал паук. – Ты побежишь не прочь от боя, а вперед. К победе. И вернешь свою семью домой. Так, как ты и хотел. Помнишь?
- Как это так, паук? Кажется, ты слишком хитер, скоро и самого себя перехитришь.
- Вовсе нет, - ухмыльнулся хитрец. – Этот замок очень древний. И строили его совсем не люди. И даже сам король не знает, что здесь полным-полно тайных проходов. Так вот один тайный ход ведет отсюда прямо в королевскую сокровищницу. Беги прямо по коридору да считай факелы. Как насчитаешь семь штук, повернись налево и трижды стукни ладонью по стене. Тут тебе и откроется тайный ход. И ты попадешь в королевскую сокровищницу.
- Да что ты такое говоришь, паук! Зачем мне туда попадать? Сбежать из сокровищницы еще тяжелее, чем из тюрьмы, потому что охраняется она пуще глазу. А никаких сокровищ короля мне не надобно. Я же не вор!
- А ты ничего и не будешь красть, Гиль. Ты лишь возьмешь то, что твое по праву.
- И что же это?
- Узнаешь! В сокровищнице ты увидишь много всего. Но не смотри на золото и драгоценные камни. Они ничего не стоят. Ты должен взять лишь те вещи, которые сами позовут тебя. Те, что откликнутся в твоей душе и в твоем сердце. Они-то и вернут тебя домой. Беги! Бой уже близко!
И впрямь, совсем рядом за поворотом уже гремела сталь, слышалось рычание и пронзительно свежо пахло могущественными магическими заклинаниями.
Гиль быстро отпер свою камеру и остановился:
- А как же вы? И как же дед Есул?
- О нас не беспокойся, Гиль, - усмехнулся хитрый паук. - Мы от тебя не отстанем, и всегда найдем к тебе дорогу.
- А обо мне тоже не переживай, - воскликнул дед Есул, - завтра я предстану перед королем и его советником. И расскажу им всю правду про делишки злого дворянина. Я не боюсь проиграть, Гиль. Потому что я прав и верю в милосердие короля и мудрость его советника.
Тогда Гиль кивнул и бросился бежать по коридору. На бегу он считал факелы, и когда насчитал семь штук, развернулся налево и трижды ударил по стене ладонью. Камни дрогнули под его рукой и расступились. Помчался мальчишка по тайному ходу, и бежал до тех пор, пока не выскочил прямиком в сокровищницу.
В глазах тут же зарябило яркими красками, бросились к ногам драгоценные каменья, золото, серебро, жемчуга и украшения. Столько мечей, драгоценных доспехов и щитов. Столько колец и корон.
- Как выбрать. Как отыскать то, что мое по праву?
Мальчик закрыл глаза, отгородился от всего этого блистательного и пустого богатства. Вспомнил свой дом. И в голове вдруг замелькали прекрасные картины. Живой лес ночью. Огоньки светлячков и грибы, светящиеся под корягами. И белые ирисы, расцветающие в лунном свете.
И вдруг услышал он три тихих стройных голоса, которые в унисон звали его.
- Гиль! Гиль! Наконец-то ты пришел за нами. Мы здесь.
Мальчик открыл глаза и без ошибки узнал те вещи, что звали его. Это было длинное серебристое копье, ослепительное и строгое. Серебряный амулет на длинной цепи. И черная корона. Гиль не стал медлить. Он быстро надел корону на голову, взял в руку копье, а на шею набросил амулет.
И едва он надел амулет на шею, как в голове у него тот же голос спросил: «Куда бы ты хотел попасть?»
И мальчик, не задумавшись, крикнул:
- Я хочу вернуться домой!
Громыхнул гром и ослепительная вспышка поглотила все вокруг. Мальчик зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел знакомого пейзажа. Ни мертвых деревьев, ни домика с огородом, ни крохотного озерца с гусями. Мальчик очутился в незнакомом темном лесу. На шее его все так же висел амулет, на голове была надета корона, а копье он крепко сжимал в руке.
Гиль пошел вперед по едва заметной тропинке. Деревья вокруг были огромными и древними. Строгие темные цветы росли в траве, а светлячки, грибы и болотные огоньки освещали все вокруг невероятным волшебным светом. Гиль не чувствовал страха. Он будто даже узнавал эти места. Словно когда-то видел их во сне.
На одно плечо его заполз большой лохматый паук. На второе опустился ворон. А сбоку под рукой ступал огромный черный волк. И вправду, эти трое всегда найдут к нему дорогу.
И Гиль смело пошел вперед по тропинке. А вокруг за деревьями то там, то здесь мелькали чьи-то тени, слышался шепот и вздохи.
