Приглашение

Мы прорвались на оперативное пространство и были ненадолго задержаны стражами в позолоченных плащах. Я уже было потянулся за паспортом, но девчонка небрежно махнула рукой, разгоняя две скрещённые алебарды.
       - Дорогу принцессе!
        За линией стражи тоже было многолюдно. Там толпились солидные неигровые мужчины и, разбившись на пары, о чём-то переговаривались. Амелия провела меня сквозь них извилистым путём и совершенно неожиданно была остановлена своей наставницей. На этот раз волшебница Вивиарис совсем не улыбалась.
       - Амелия! Оставь Серого Ворона в покое. Идём за мной. Сейчас тебе не стоит здесь находиться.
       - Но почему!?
       - Потому, что я так сказала! Не спорь, дитя...
       - Я не дитя!
       - Да, ты уже взрослая, Амелия. Но спорить с великим магом очень опасно даже взрослым. Понятно?
       - Понятно, - растерянно прошептала принцесса. В тот момент мне показалось, что она стала выглядеть моложе своего возраста - надула губки, как обиженная маленькая девочка.
       - Серый Ворон, прошу нас простить. Вы можете остаться. Только отрекомендуйте себя королю сами... Если сможете, - Вивиарис взяла Амелию Пеппин за руку и увела за собой, оставив меня недоуменно пожимать плечами в компании очередного упитанного мужика возрастом далеко за 50.
        Тот посмотрел на меня и, недовольно намухрившись, отвернулся. Я прищурил глазки и прочёл: "Наместник Лефрат". Чего именно он наместник, я так и не понял. Но, после демонстрации такого пренебрежения, интересоваться не стал. Вместо этого я сосредоточился на происходящем перед моими глазами.
        Солидные пузатые дядьки тихо шептались рядом со мной и следили за перепалкой трёх мужчин. Один из них - седовласый, бородатый и строгий - носил на голове золотую корону. Двое других были намного моложе и о чём-то спорили у первой ступеньки перед небольшим возвышением, на котором стоял самый настоящий трон. Отлитый из золота, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный резными фигурками. Оставив трон, пожилой седой мужчина поправил бархатную мантию и медленно спустился по ступенькам. Он что-то сурово выговорил, но спорщики и не думали прекращать пререкаться. Один из них - молодой и энергичный юноша лет 25-ти - небрежно отмахнулся, словно от назойливой мухи. А второй - чуть постарше и менее экспрессивный - недовольно указал пальцем, будто отчитывал молодого.
        Я попытался понять, что происходит и, первым делом, прищурился. "Король Гилберт Пеппин", "принц Райкард Пеппин", "принц Райтер Пеппин" - услужливо подсказала мне система. Я быстро разобрался кто есть кто и присвистнул. А затем - вполне ожидаемо - полез в первые ряды, в надежде услышать, о чём говорят королевские особы.
       - Эльф! Не суйтесь, - меня схватил за руку наместник Лефрат и недовольно нахмурил брови. - Это не ваше дело!
       - Это не ВАШЕ дело, - я ответил ему тем же и вырвал руку.
       Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "наместник Лефрат". Персональная репутация: -1/10
        К такой неожиданности я отнёсся философски - фыркнул и продолжил свой путь. Хоть для меня это было впервые - схлопотать минус в "репу" - я даже не стал переживать. Ведь непонятный жирный наместник меня совершенно не волновал.
        Я осторожно обошёл ещё несколько неигровых персонажей, которые стояли недалеко от места перебранки и старательно делали вид, что ничего не слышат, и подошёл ближе. Лучше рассмотрел и самого короля, и королевских сыновей.
       - Ты - закостенелый традиционалист! - младший сын грозно ткнул в отца пальцем. - И ты ничего не понимаешь в том, что такое свобода. Твоё правление приведёт королевство к окончательному загниванию!
       - Твои идеи - ересь, Райтер! - воскликнул старший сын короля Райкард Пеппин. - Ты несёшь несусветную чушь! Какой прогресс? Какое равенство? Какое многообразие? Мы те кто мы есть по рождению, а не по желанию! Как может солдат или конюх, прачка или падшая девка быть равна нам?
       - Вздор! Между нами нет фундаментальных различий! Да, мы представляем разные расы - дроу, эльфы, гномы, орки, люди. Да, у нас разные матери и разные отцы. Но мы все дети этого мира. Мы - одно целое. И всем хватит места в новом мире, где не будет предрассудков и взаимной ненависти.
       - Ну и каким образом ты собираешься добиться счастья сразу для всех? - спокойно спросил король, наблюдая за младшим сыном. - Ты - Бог?
       - Бог не тот, кого прославляют. Не тот, кому молятся. И не тот, кого боятся. А тот, кто сидит в твоём сердце, - он постучал себя по груди. - В моём сердце. Моё сердце желает равных возможностей для каждого. Я вижу каждый день, как несправедлив абсолютизм. Как кто-то жирует на костях народа, а народ вынужден доедать последние крохи. Как тот, кто кого-то любит, не может разделить свою любовь с кем-то из-за тысячелетних предрассудков. Как кто-то ограничен в делах своих потому, что господствующая идеология не позволяет вырваться за определённые рамки. Как Бог может допускать такое? Почему это происходит? Почему мы празднуем, пьём, транжирим золото, а кто-то не может позволить себе башмаки! Где справедливость? Что она такое, скажи мне!?
       - Он говорит о классовом неравенстве? - Райкард вновь посмотрел на отца и не сдержал ухмылки. - Он, сын короля, который с ранних лет был окружён вниманием и получал всё. Он, кто не стеснялся кнутом упрекать гувернёра за то, что тот был нерасторопен. Откуда у тебя это?
       - Не вмешивайся! - брезгливо одёрнул брата тот. - Ты всего лишь ширма. Ширма для будущего правления, за которой спрячутся те, кто реально будет править. Когда отца не станет, именно ты займёшь его место. На трон взойдёт тот, кто никогда не мыслил самостоятельно и всегда лишь соглашался.
       - Заткнись, Райтер!
       - Успокойтесь оба! - король стал между сыновьями, но всё ещё старался сохранять спокойствие. - Райкард, ты старше и умнее. Держи себя в руках.
       - Прости, отец. Но он много на себя берёт.
       - Подхалим, - фыркнул Райтер Пеппин.
       - Сын, ты слишком горяч, - король попытался возложить руку на плечо Райтера. Но тот брезгливо её сбросил. - И ты не понимаешь, о чём говоришь. Люди, эльфы, дроу - мы все рождаемся неравными. Кто-то умнее, кто-то физически выносливее. Кто-то обладает магией, а кто-то уверенно чувствует себя под землёй. Но у каждого есть шанс пройти именно свой путь. Не чужой - свой! Надо лишь найти его.
       - Вздор! - опять фыркнул младший сынок. - Мы не даём другим и шанса. И если так будет продолжаться, именно наше королевство сгниёт первым. Монархическая система изжила себя, отец!
       - Что???
       - Многообразие спасёт наш мир! Нельзя закрываться, словно ракушке. Другие королевства процветают, мы деградируем. Я хочу, чтобы наш мир стал другим. Я хочу увидеть мир без границ. Надо позволить представителям других рас обучить нас своему образу жизни. Надо дать им что-то взамен. Поделиться с ними. Обменяться жизненным опытом. Чтобы мы прекратили слепо следовать традициям, а постарались измениться. Чтобы свобода воли, свобода выбора, свобода любви стала догмой для каждого.
       - Сын, - тихо сказал король Гилберт вновь положил руки ему на плечи. В этот раз тот не стал демонстрировать гонор. - Ты несёшь ерунду. Послушай себя сам. Во что превратится королевство, если каждый подданный вдруг возомнит, что он волен делать всё, что пожелает?
       - Это называется свобода воли, отец.
       - Это называется заблуждение, сын. Ты даже не представляешь, как опасны твои идеи...
       - А я представляю! - громко сказал я.
        Я прислушивался и слушал очень внимательно. Запоминал каждое слово и в груди моей разгорался огонь неприятия. Идеи младшего сынка казались мне до боли знакомыми. Я довольно подробно изучал историю человечества и знал, что на самом деле стоит за утопическими идеями свободы для всех. Поэтому я, как уже бывало не раз, не смог удержать свой рот на замке. Не смог сдержаться и остаться стоять в стороне. Я полез напролом.
       - Ваше Величество, разрешите слово молвить?
        Король Гилберт очень внимательно посмотрел, как я опустился перед ним на одно колено. Молча наблюдал достаточно долго, чтобы я предположил тысячу вариантов дальнейшего развития событий. Вплоть до тотального минусования.
       - Эльф, встань. Ты не подданный короны. Ты - "непосвящённый". Хоть и самый достойный из всех. Я слышал о тебе. Что ты хочешь сказать?
       - Ваше Величество, я случайно услышал ваш разговор с... сыновьями, - с колен я так и не поднялся. - Простите, но я не мог промолчать. Там, откуда я родом, уже пытались прийти к власти те, кто грезил о мировой революции. Кто шёл под лозунгами свободы, равенства и братства для всех. Но ни к чему хорошему такие лозунги не приводили. Начинался хаос. Брожение. После захвата власти теми, кто шёл под обманными лозунгами, начиналась неизбежная гражданская война. Брат шёл на брата. Сын на отца. Проливались реки крови. Такие идеи никогда не приводили к равенству, а порождали анархию, из которой вырастала каста властителей, считавшая тех, кто их привёл к власти, винтиками в механизме. Бездушным расходным материалом, которым можно легко пожертвовать ради личных целей. Зная примеры из моего мира, я могу с точностью сказать, что призывы к всеобщей свободе, к всеобщему равенству никогда к этому не приводили. Приводили лишь к хаосу.
       Потерян 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принц Райтер Пеппин". Персональная репутация: -1/10
        Младший сын короля посмотрел на меня как на выскочку, который влез ни к селу ни к городу. Затем заскрежетал зубами:
       - Из очищающего хаоса родится социально-справедливый строй, где каждый станет свободным в своём выборе и не будет чувствовать себя ущемлённым!
        Он резко развернулся, взмахнул плащом с символами королевской власти, и, не оборачиваясь, торопливо зашагал к выходу. Никто не бросился за ним следом.
       - Боюсь, что его уже не вернуть... - прошептал король так тихо, что его услышал, наверное, только я и старший сын. Затем вновь обратил на меня внимание и сделал жест рукой, вновь призывающий подняться. - Встань, эльф. Передо мной на колени ты можешь не опускаться. Твой мир действительно будоражили события, ввергающие его в хаос братоубийственной войны?
       - Да, Ваше Величество. И не раз. Любая попытка мятежа строилась на лозунгах счастья и добра для каждого. На лживых лозунгах, имевших своей целью лишь захват власти.
       - Увы, мне кажется, что это так, - согласился со мной король. - Райтер не понимает смысла тех слов, что говорит. Но если понимает - всё намного опаснее. Если он сможет заразить кого-то своими идеями... Не знаю... Даже не представляю, что тогда может произойти.
       - Эти идеи - зло, - уверенно сказал я. - То зло, что скрывается под маской добра.
       Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "король Гилберт Пеппин". Персональная репутация: 1/10
       - Рад, что вы разделяете мои опасения, Серый Ворон, - король впервые назвал мой игровой ник-нейм. - Вы вовремя оказались рядом.
       - Благодарю вас за тёплые слова.
       - Это мой старший сын, Райкард, - король приобнял сына за плечи.
       Получен 1 балл личной репутации с неигровым персонажем "принц Райкард Пеппин". Персональная репутация: 1/10
       - Серый Ворон.
       - Ваше Высочество, - склонился в поклоне я.
       - И он тоже мечтатель. Как и младший, - усмехнулся король.
       - По крайней мере, я мечтаю не об очищающем хаосе.
       - Именно поэтому я тебе опять говорю: оставь свои мечты о неизведанном. Здесь твой дом. Здесь тебе править, когда меня не станет. Отправиться в экспедицию, чтобы исследовать Северный Континент, это, несомненно, важно. Важно для всего мира. Но смятение в сердце Райтера меня беспокоит. Для всех нас сейчас важнее уделить внимание делам королевства. А тебе - присматривать за братом.
       - Я ему не пастух, - фыркнул принц.
       - Ты его брат! Старший брат! Это твоя обязанность - опекать и сестру, и его. Даже если оба будут настаивать, что им это не нужно.
        Райкард Пеппин нахмурился, но промолчал. Видимо, в отличие от гиперактивного младшенького братца, он был хорошо воспитан.
       - Серый Ворон, - король вновь повернулся ко мне. - Я хочу сказать вам спасибо за то, что приняли моё приглашение и посетили бал, который я давал в честь дочери. Вы стали первым из тех, кто недавно появился в нашем мире, и кому я позволил посетить Хребет Италана. Надеюсь, в вашем лице я обрету союзника, а не врага. Возможно, даже друга.
       - Несомненно, Ваше Величество, - я опять поклонился. - Я буду рад исполнить любую вашу просьбу в надежде на дружбу.
       - Что ж, это не так уж и сложно - о чём-то вас попросить. Начнём с того, что я предложу вам взять это письмо, - из королевской мантии он извлёк желтоватый конверт и протянул мне. - Как окажетесь в Асилуме, передайте его наместнику Лефрату. Для него там есть вся исчерпывающая информация.
       - Лефрату? - переспросил я, нахмурив брови. Затем обернулся и попытался найти того толстяка, кто ни за что меня "минуснул". Но его и след простыл.
       - Именно ему, - кивнул король. - Что делать дальше - уже он вам расскажет... А теперь оставьте нас с сыном. Увидимся вновь, если продолжите доказывать свою состоятельность.
        Он сделал едва уловимое движение рукой и неигровые стражи помогли мне удалиться. Пристроились сзади, провели через строй важных мужиков, которые провожали подозрительными взглядами, и скрестили за моей спиной алебарды, когда я вновь оказался в веселившейся толпе. Только вот весёлой именинницы я не заметил. Она тоже куда-то исчезла.
       - Что он тебе сказал!? - ко мне подлетела Катя с глазами как у филина. - Я видела, что ты разговаривал с королём! Как так? Как тебе удалось!? Меня только подвели к нему за ручку, представили и сразу увели! Я едва успела присесть в реверансе... А тебе как удалось?
       - Не поверишь, Катюха, - я принялся улыбаться, как дурак, и показал ей письмо с королевской печатью. - Я даже +1 к репутации получил! Он мне вот что вручил!
       - А что там?
       - Не знаю. И не стану вскрывать, чтобы выяснить. Он сказал отнести это письмо наместнику в Асилум.
       - В стартовый город хуманов?
       - Угу.
       - Чёрт! Точно что-то важное...
       - Сто процентов. Наверное, репутационное.
       - Ёлки-палки... Интересно, что вручит король, если разогнать с ним личную репутацию до плюс 10-ти?
       - Эх, да нам бы хотя бы проверить, что вручит обычный дровосек. Пока только разговоры про эту репутацию. Разговоры и предположения.
       - Ну так мне вообще ничего не дали! Никаких баллов, никаких писем.
       - Это, наверное, потому, что я стал свидетелем отвратительный сцены...
       - Какой сцены?
       - Да так... Мелкая ссора между родственниками. Наверное, что-то подгнило в королевстве Датском, как говаривал Гамлет.
       - Вот вы где, Серый Ворон, - нашу беседу беспардонно прервала очаровательная короткостриженная брюнетка. - Вы так и не разыскали меня. Пришлось мне разыскать вас.
        Вивиарис посмотрела на меня, улыбаясь сверх меры. Затем перевела взгляд на Катю, и улыбка моментально улетучилась. Две девушки смерили друг друга такими взглядами, что мне на секунду показалось, что сейчас во все стороны полетят молнии. А может, и волосы.
       - Не желаете ли прогуляться, Серый Ворон? - вновь обратилась ко мне волшебница. - На свежем воздухе близкое знакомство рождается намного легче.
       - Как это некрасиво, - Катя была явно не из тех, кто скрывает свои эмоции. Схватив меня за руку, она сразу показала, что не потерпит конкуренции даже в виртуальном мире.