Я бежала изо всех сил, слыша позади себя преследователей.
– Стой, дура, мы ничего тебе не сделаем! – кричали они время от времени.
Я знала, что это ложь. Сделают и ещё как! Таких, как я, всегда ненавидели и мучили, истребляя.
Потому что считали, что нам не место в их обществе, что мы угроза для них, хотя мы никогда не причиняли никому вреда. Умирали прежде, чем осознать, кто мы и на что способны. Мне до сегодняшнего дня везло. Никто и никогда не догадывался, что я не такая, как остальные. И я сама ни о чём не догадывалась.
Но на моё шестнадцатилетие приехали они, Стражники Порядка, чующие нас за версту. Эти люди, один вид серых комбинезонов которых наводит страх, только мельком взглянули на меня, одну из дрожащих сирот, и поняли: я одна из них.
Вступиться за меня никто не решился. Да и кому это нужно? Такие, как я, никому не нужны.
В один миг из сироты, имеющей хоть какой-то шанс на успех, окружённой любящими подругами и воспитателями, я превратилась в отверженную.
Мир отвернулся от меня. Одна из моих подруг кинула в меня ложку, за ней и остальные поспешили меня заклевать. Я, оказывается, всё это время околдовывала их.
Не знаю, как у меня получилось оттолкнуть их всех и выпрыгнуть в окно. Не знаю, каким чудом я ничего не сломала себе, падая со второго этажа. Может, та же магия, из-за которой я теперь отверженная.
Но я знала, что я жива и что меня будут мучить, и понимала, что надо бежать. В единственное место, где меня убьют без боли.
В лес Флюча Великого, основателя нашего города. Там живут хищные и очень опасные звери, встречи с которыми не пережить человеку. Но самое главное – там Хозяйка, единственный человек, которому есть вход в этот лес. О ней не было ничего известно, кроме того, что она пришла непонятно откуда и убивала каждого, кто входил в лес Флюча Великого, называемого у нас лесом Хозяйки.
У нас! Как смешно, что я до сих пор считаю себя одной из людей, хотя я уже никто.
– Стой, а то стрелять будем! – закричали позади меня.
Выстрелы не заставили себя ждать. Как хорошо было бы встать под ними и принять смерть, но я знала – не позволят. Стражники Порядка хорошо стреляют и ещё ни одна их жертва не умерла так легко. Они ранят, порой очень серьёзно, но никогда не убивают. Поэтому сдаться сейчас означает обречь себя на медленную гибель.
А я не хочу!
Сейчас поворот, а за ним уже и лес Хозяйки. Там и закончатся мои мучения.
– Стой! – последний крик.
Я в лесу. Я знаю, что сюда Стражники Порядка не пойдут, Хозяйку они тоже бояться, но я по-прежнему бегу, потому что мне страшно и я хочу быть как можно дальше от тех людей, что меня преследовали.
Я не ведала, куда бежала, просто двигалась и двигалась вперёд. В какой-то момент поняла, что больше не могу, и упала на опушку показавшейся поляны.
«Наверное, я теперь далеко в лесу», – подумала.
Хозяйки было не видать, и я успокоилась на какое-то время и решила поспать. Возможно, в последний раз в своей жизни.
Спала я всегда чутко, вот и сейчас проснулась от какого-то шума. Точнее, топота. Я знала, что это значит.
Она появилась на опушке незаметно, сидя верхом на громадном тигре, ростом почти с меня.
Я встала, чтобы как полагается поприветствовать Хозяйку леса. Чтобы не говорили о моей магической силе, а видела я в темноте очень плохо, поэтому не могла разглядеть Хозяйку, но она меня, кажется, хорошо видела.
– Подойди, – вдруг произнесла женщина.
Я удивилась. Меня не будут убивать? Или Хозяйка тоже любительница посмеяться над прокажёнными вроде меня?
Я подошла, всё равно ведь умру рано или поздно.
Теперь я лучше видела Хозяйку. Молодая женщина среднего роста со светящими голубыми глазами. Мне стало страшно, хотя, казалось, больше некуда.
Хозяйка что-то произнесла на одном лишь ей понятном языке, внимательно глядя на меня. Тоже увидела во мне колдунью?
– Садись! – приказала женщина.
Я изумилась. Что это значит?
– Садись на моего тигра и побыстрее! – повторила Хозяйка.
Я выполнила приказ. Сопротивляться было бесполезно.
Едва села, тигр сразу же стал бежать. Ухватившись за Хозяйку, я только чудом не упала. Не знаю, как отреагировала на мою вольность женщина, но она промолчала и не скинула меня, а я была и этому рада.
Путешествовали мы недолго, но я всё равно была рада, что наконец всё закончилось. Тигр передвигался прыжками, а мне ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и надеется, что всё будет хорошо.
«Хотя что уже может быть хорошего?» – мелькнула мысль, но я тут же отогнала её от себя.
Раз Хозяйка меня не убила, значит, есть шанс выжить.
Скоро мы остановились. Я открыла глаза. Тигр стоял перед пещерой.
– Слезай! – велела Хозяйка.
Я слезла с животного, настолько громадного, что он доставал мне до груди.
– Пойдём.
Мы вошли в пещеру и оказались в полной темноте, до тех пор пока каким-то невероятным образом не зажёгся огонь.
«Магия», — поняла я и посмотрела на Хозяйку.
Теперь понятно, почему она жила в лесу и никого сюда не пускала. Но как она узнала, что я тоже проклятая?
Хозяйка села около костра, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть её. Это была очень красивая женщина, мне никогда не доводилось видеть таких красивых людей. Правильные черты лица, где не было ни одного изъяна, тёмные волосы были заплетены в причудливую косу, что делало Хозяйку ещё симпатичнее, и горящие странным огнём голубые глаза. Иными словами, истинная царевна.
Я последовала примеру и тоже села у костра. Слишком замёрзла и слишком устала, чтобы стоять.
— Значит, ты тоже танцующая? — спросила женщина.
— О чём вы?
— И даже не призванная.
— Я не понимаю.
Слова Хозяйки пугали. Неужели Стражники Порядка как-то нас призывают? Может, мне тоже надо было в своё время прийти к ним? Может, мне не пришлось бы от них бежать тёмной ночью, в опасный лес, полный хищников.
Хозяйка подбросила дров. Откуда они здесь взялись, я не знала, но полагала, что с магией многое можно сделать.
— Я только сегодня узнала о своём даре.
— И они решили отправить тебя за грань.
Я поняла, что «отправить за грань» значит лишить жизни.
— Да. Совершенно верно. У меня есть магия, и теперь я больше не нужна людям.
— Это не магия!
В тот же миг огонь столбом поднялся вверх, и Хозяйка резко встала. Я смогла увидеть, что лицо женщины искажено от гнева. Что я такого сказала, что разозлила её? Неужели мои слова о магии виноваты?
Я испугалась, как до этого боялась Стражей Порядка. Хозяйка вполне могла меня убить, и я не винила бы её за это. Я сама сюда шла на смерть.
— Вы ничего не знаете.
Огонь утих, и Хозяйка снова села.
— Поговорим завтра. Мне кажется, ты слишком устала и не поймёшь меня.
Я кивнула и тотчас же попыталась лечь.
— Ночью здесь холодно, возьми моё покрывало, — женщина указала мне на невзрачный кусок ткани.
Отказываться я не стала, в детдоме и не так ещё спали. Я завернулась в покрывало и заметила, что Хозяйка сидит, не шевелясь, задумчиво смотря в огонь.
— А вы? — робко спросила я.
— Не спится. Спокойной ночи.
Тотчас же огонь погас, и Хозяйка вышла из пещеры. Я не стала думать почему и заснула.
Проснулась я утром, удивившись, что сплю не на кровати, а потом вспомнила и погоню, и неожиданное милосердие Хозяйки.
До сих пор не верится, что женщина, не пускавшая никого в свой лес, вчера даровала мне жизнь. Что ж, раз я получила самый лучший дар в мире, то буду им наслаждаться.
Я вышла из пещеры.
Хозяйка стояла прямо перед выходом, исполняя какой-то странный танец. Она то подпрыгивала, то кружилась на месте.
— Что это? – спросила я, но ответа не получила.
Танец продолжался недолго, но был очень завораживающим и необычным. Я поняла, что никогда не видела ничего похожего. Закончив его, Хозяйка произнесла какие-то непонятные слова.
– Что? – переспросила я, думая, что она обращается ко мне.
Ошиблась. Хозяйка звала своего тигра, названного ею Неро. Мне вчера не померещилось, когда я говорила о размерах тигра. Он и в самом деле был огромным, и выпрыгнул откуда из кустов, словно ждал приказа Хозяйки.
– Мне нужно побыть в лесу, добыть нам завтрак, — пояснила женщина, садясь на тигра.
— Я никуда не уйду.
— Тебе и некуда идти.
Жестоко, но правда.
Хозяйка села на тигра и уехала. Я осталась её дожидаться.
Приехала она скоро, с птицей на своём плече.
«Разве она не должна заботиться о лесе?» — подумала я.
Хозяйка же его защитница, не так ли? Или нет?
Я задала этот вопрос ей.
— Я поддерживаю баланс леса и забираю только то, что и так без меня уйдёт за грань, — ответила Хозяйка.
Не понимала, почему она просто не может сказать «умереть»? Зачем это выражение «уйти за грань»?
— Теперь тебе надо пройти призвание, — неожиданно сказала Хозяйка, разводя огонь.
— Что пройти?
Эти слова женщина произносила и вчера.
— В тебе есть дар танцевать. Знаешь, что это означает?
— Что я могу танцевать. Но ведь все могут.
Хозяйка покачала головой.
— Я говорю о даре танцевать со смертью.
«Танцевать со смертью»?
— Танцующие со смертью, — пояснила Хозяйка, подбрасывая дрова. — Мы называемся так. Способные, как исцелять, так и забрать ту жизнь, что мы даруем. Это не колдовство, это более мощный и древний дар, на который не способен ни один колдун.
Мне трудно было представить такое, я никогда не слышала о танцующих со смертью. Но я верю Хозяйке. Она единственный человек, которому я могла тогда доверять, кто не стремится меня убить и даже объяснял мне, что за магия внутри меня.
— То есть ты можешь исцелять? – спросила я.
«Если так, то Хозяйка намного могущественнее, чем нам раньше казалось», — подумала.
Как многого я тогда не знала.
— Уже нет, — ответила женщина. — Я лишилась этой способности. Закружилась в танце смерти.
Мне нравилось, как говорила Хозяйка — успокаивающе и постоянно используя незнакомые слова и определения. Мне она вообще нравилась. Было в ней что-то такое необычное, чего никогда не было в моих знакомых, которых теперь по примеру Хозяйки я стала называть жителями города (или недостойными, смертными, медведи в посудной лавке и др.).
И женщиной она оказалась очень красивой. У таких, как кажется, в принципе не бывает проблем.
Но она была Хозяйкой, изгнанной и изгоняемой людьми. И я, хоть тоже никогда не была красавицей, теперь тоже отвергнутая всеми. Проклятье сближает людей, как мало что может сблизить.
Я эту истину в то утро отчётливо осознала.
— Значит, мы опасны? – спросила, потому что мне хотелось знать, почему же к нам так относятся, раз мы можем спасти людей. Хозяйка отвернулась.
— Если нападают, то любой человек становится опасным. Выживание – это самое главное, что есть в этом мире, и каждый человек борется за него. За себя. Танцующие со смертью всегда контролировали себя, но людям становится страшно от мысли, что они никто по сравнению с нами. Поэтому они изобрели другие оружие – уничтожение нас своей массой, стадностью, следованием за тем, кто может приказать.
В последней фразе особенно была неприкрытые ненависть, ярость и какая-то даже боль. Я не могла понять, чем вызваны эти чувства. Тем, что нас не понимают?
— И тебя прогнали в лес?
— Я сама ушла, потому что сделала то, что никогда не должна была делать.
— Что?
— Вошла в танец смерти и закружилась в нём.
Лишь сейчас я осознала, что «закружиться в танце смерти» означает убить человека.
«Именно из-за этого греха Хозяйка перестала исцелять!» — поняла я и, желая сменить столь неприятную тему, спросила:
— Значит, я тоже могу исцелять?
— Умение не приходит просто так. Надо сделать то, что ты никогда бы не сделала в жизни.
— Что, например?
— Этого я не могу тебе сказать.
Снова загадка. Похоже, стать танцующей со смертью мне никогда не удастся.
— Я тоже когда-то боялась, что мне не удастся открыть свою силу, — словно услышала мои мысли Хозяйка. – Но потом получилось.
Женщина улыбнулась, видимо то, о чём она говорила, было ей приятно.
«Наверное, сделала какое-то для себя важное и значимое открытие», — решила я.
Например, узнала что-то новое и неожиданное о своей силе.
— А без практики можно изучать дар танцевать со смертью?
— Да, в начале я именно сама так и училась танцевать.
И моё «призвание», как говорила Хозяйка, началось.
Прошло три месяца. Позднее лето сменилось ранней зимой. Теперь, просыпаясь в пещере, я, чтобы не замёрзнуть, вынуждена была в первую очередь кутаться в мех одного убитого тигра. От воспоминаний о том, как была добыта эта шкура, у меня по коже пробежал мороз.
В лес Флюча Великого нет никому хода и уж тем более никому не дозволено убивать зверей, живущих в лесу. Хозяйка ужасно наказывала тех, кто осмеливался вторгнуться на её территорию. Тем самым танцем со смертью.
Я впервые увидела его. Невероятно захватывающе и красиво той ужасной красотой, которая не должна нравится, но всё равно смотришь с замиранием сердца.
Сначала Хозяйка просто делает простые па, а потом кружится, кружится в невероятный, фантастический вальс, постепенно взлетая. А вокруг неё начинает, казалось бы, вертеться и всё остальное, и даже будто слышится какая-то неземная мелодия. Хочется присоединиться к Хозяйке и танцевать вместе с ней. А потом я увидела черепа, кости, кровь… Мне стало дурно, а Хозяйка продолжала танцевать, как ни в чём не бывало. Вскоре к ней присоединились какие-то призрачные тени. Я не смогла рассмотреть, отвернулась от такого зрелища.
Когда всё стихло, я посмотрела на тех несчастных браконьеров, вздумавших вторгнуться сюда и убить одного из тигров, не Неро, другого. Они все были мертвы, и у всех была счастливая улыбка. Права я была, когда бежала сюда в надежде на лёгкую смерть. Убивала Хозяйка действительно без лишних слов и прочего издевательства, только лучше от этого не становилось!
— Тебе понравилось? — вывел меня из задумчивости голос.
Конечно, это была Хозяйка.
— Ужасно. – Это слово очень точно определяло моё отношение, во всех своих смыслах!
— Согласна, вначале жутко, но ты потом привыкнешь. Иначе никак.
Слова Хозяйки отрезвили меня, напомнили, почему я здесь. Я тоже танцующая со смертью, поэтому меня и пощадили. Хозяйка поняла, что я такая же, как и она. Хотя не знаю, смогу ли я когда-то поступить так, как поступала сейчас Хозяйка. Я не способна на это.
— Ты вернёшь тигра к жизни?
— Я уже говорила тебе, что больше не способна исцелять, — печально напомнила мне Хозяйка, — поэтому я ничего, к сожалению, не могу поделать. Но мы хотя бы сможем сделать так, что смерть этого тигра не была напрасной. Ты возьмёшь эту шкуру.
Я взяла, больше не говоря ни слова и не смотря на Хозяйку.
Честно говоря, до этого мне было жаль эту красивую женщину с какой-то странной печалью в глазах, которая каждую ночь выходила из пещеры и начинала скучать от овеявших её чувств. Но теперь… Я не знала, как к ней относиться.
— С волками жить – по-волчьи выть, — услышала я в тот день странную поговорку.
Смысл её мне Хозяйка обещала объяснить позднее, когда я буду готова.
Много времени с тех пор прошло, а я до сих пор не готова. Более того, я всё чаще начинаю думать о том, чтобы сбежать отсюда. Глупо обманывать себя, говоря, что здесь я смогу жить. Не смогу, это отчётливо понимаю и уже начинаю бояться даже Хозяйку.
«Она в любой момент может решить, что зря тратит на меня своё время», — думала я.
– Стой, дура, мы ничего тебе не сделаем! – кричали они время от времени.
Я знала, что это ложь. Сделают и ещё как! Таких, как я, всегда ненавидели и мучили, истребляя.
Потому что считали, что нам не место в их обществе, что мы угроза для них, хотя мы никогда не причиняли никому вреда. Умирали прежде, чем осознать, кто мы и на что способны. Мне до сегодняшнего дня везло. Никто и никогда не догадывался, что я не такая, как остальные. И я сама ни о чём не догадывалась.
Но на моё шестнадцатилетие приехали они, Стражники Порядка, чующие нас за версту. Эти люди, один вид серых комбинезонов которых наводит страх, только мельком взглянули на меня, одну из дрожащих сирот, и поняли: я одна из них.
Вступиться за меня никто не решился. Да и кому это нужно? Такие, как я, никому не нужны.
В один миг из сироты, имеющей хоть какой-то шанс на успех, окружённой любящими подругами и воспитателями, я превратилась в отверженную.
Мир отвернулся от меня. Одна из моих подруг кинула в меня ложку, за ней и остальные поспешили меня заклевать. Я, оказывается, всё это время околдовывала их.
Не знаю, как у меня получилось оттолкнуть их всех и выпрыгнуть в окно. Не знаю, каким чудом я ничего не сломала себе, падая со второго этажа. Может, та же магия, из-за которой я теперь отверженная.
Но я знала, что я жива и что меня будут мучить, и понимала, что надо бежать. В единственное место, где меня убьют без боли.
В лес Флюча Великого, основателя нашего города. Там живут хищные и очень опасные звери, встречи с которыми не пережить человеку. Но самое главное – там Хозяйка, единственный человек, которому есть вход в этот лес. О ней не было ничего известно, кроме того, что она пришла непонятно откуда и убивала каждого, кто входил в лес Флюча Великого, называемого у нас лесом Хозяйки.
У нас! Как смешно, что я до сих пор считаю себя одной из людей, хотя я уже никто.
– Стой, а то стрелять будем! – закричали позади меня.
Выстрелы не заставили себя ждать. Как хорошо было бы встать под ними и принять смерть, но я знала – не позволят. Стражники Порядка хорошо стреляют и ещё ни одна их жертва не умерла так легко. Они ранят, порой очень серьёзно, но никогда не убивают. Поэтому сдаться сейчас означает обречь себя на медленную гибель.
А я не хочу!
Сейчас поворот, а за ним уже и лес Хозяйки. Там и закончатся мои мучения.
– Стой! – последний крик.
Я в лесу. Я знаю, что сюда Стражники Порядка не пойдут, Хозяйку они тоже бояться, но я по-прежнему бегу, потому что мне страшно и я хочу быть как можно дальше от тех людей, что меня преследовали.
Я не ведала, куда бежала, просто двигалась и двигалась вперёд. В какой-то момент поняла, что больше не могу, и упала на опушку показавшейся поляны.
«Наверное, я теперь далеко в лесу», – подумала.
Хозяйки было не видать, и я успокоилась на какое-то время и решила поспать. Возможно, в последний раз в своей жизни.
Спала я всегда чутко, вот и сейчас проснулась от какого-то шума. Точнее, топота. Я знала, что это значит.
Она появилась на опушке незаметно, сидя верхом на громадном тигре, ростом почти с меня.
Я встала, чтобы как полагается поприветствовать Хозяйку леса. Чтобы не говорили о моей магической силе, а видела я в темноте очень плохо, поэтому не могла разглядеть Хозяйку, но она меня, кажется, хорошо видела.
– Подойди, – вдруг произнесла женщина.
Я удивилась. Меня не будут убивать? Или Хозяйка тоже любительница посмеяться над прокажёнными вроде меня?
Я подошла, всё равно ведь умру рано или поздно.
Теперь я лучше видела Хозяйку. Молодая женщина среднего роста со светящими голубыми глазами. Мне стало страшно, хотя, казалось, больше некуда.
Хозяйка что-то произнесла на одном лишь ей понятном языке, внимательно глядя на меня. Тоже увидела во мне колдунью?
– Садись! – приказала женщина.
Я изумилась. Что это значит?
– Садись на моего тигра и побыстрее! – повторила Хозяйка.
Я выполнила приказ. Сопротивляться было бесполезно.
Едва села, тигр сразу же стал бежать. Ухватившись за Хозяйку, я только чудом не упала. Не знаю, как отреагировала на мою вольность женщина, но она промолчала и не скинула меня, а я была и этому рада.
Путешествовали мы недолго, но я всё равно была рада, что наконец всё закончилось. Тигр передвигался прыжками, а мне ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и надеется, что всё будет хорошо.
«Хотя что уже может быть хорошего?» – мелькнула мысль, но я тут же отогнала её от себя.
Раз Хозяйка меня не убила, значит, есть шанс выжить.
Скоро мы остановились. Я открыла глаза. Тигр стоял перед пещерой.
– Слезай! – велела Хозяйка.
Я слезла с животного, настолько громадного, что он доставал мне до груди.
– Пойдём.
Мы вошли в пещеру и оказались в полной темноте, до тех пор пока каким-то невероятным образом не зажёгся огонь.
«Магия», — поняла я и посмотрела на Хозяйку.
Теперь понятно, почему она жила в лесу и никого сюда не пускала. Но как она узнала, что я тоже проклятая?
Хозяйка села около костра, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть её. Это была очень красивая женщина, мне никогда не доводилось видеть таких красивых людей. Правильные черты лица, где не было ни одного изъяна, тёмные волосы были заплетены в причудливую косу, что делало Хозяйку ещё симпатичнее, и горящие странным огнём голубые глаза. Иными словами, истинная царевна.
Я последовала примеру и тоже села у костра. Слишком замёрзла и слишком устала, чтобы стоять.
— Значит, ты тоже танцующая? — спросила женщина.
— О чём вы?
— И даже не призванная.
— Я не понимаю.
Слова Хозяйки пугали. Неужели Стражники Порядка как-то нас призывают? Может, мне тоже надо было в своё время прийти к ним? Может, мне не пришлось бы от них бежать тёмной ночью, в опасный лес, полный хищников.
Хозяйка подбросила дров. Откуда они здесь взялись, я не знала, но полагала, что с магией многое можно сделать.
— Я только сегодня узнала о своём даре.
— И они решили отправить тебя за грань.
Я поняла, что «отправить за грань» значит лишить жизни.
— Да. Совершенно верно. У меня есть магия, и теперь я больше не нужна людям.
— Это не магия!
В тот же миг огонь столбом поднялся вверх, и Хозяйка резко встала. Я смогла увидеть, что лицо женщины искажено от гнева. Что я такого сказала, что разозлила её? Неужели мои слова о магии виноваты?
Я испугалась, как до этого боялась Стражей Порядка. Хозяйка вполне могла меня убить, и я не винила бы её за это. Я сама сюда шла на смерть.
— Вы ничего не знаете.
Огонь утих, и Хозяйка снова села.
— Поговорим завтра. Мне кажется, ты слишком устала и не поймёшь меня.
Я кивнула и тотчас же попыталась лечь.
— Ночью здесь холодно, возьми моё покрывало, — женщина указала мне на невзрачный кусок ткани.
Отказываться я не стала, в детдоме и не так ещё спали. Я завернулась в покрывало и заметила, что Хозяйка сидит, не шевелясь, задумчиво смотря в огонь.
— А вы? — робко спросила я.
— Не спится. Спокойной ночи.
Тотчас же огонь погас, и Хозяйка вышла из пещеры. Я не стала думать почему и заснула.
***
Проснулась я утром, удивившись, что сплю не на кровати, а потом вспомнила и погоню, и неожиданное милосердие Хозяйки.
До сих пор не верится, что женщина, не пускавшая никого в свой лес, вчера даровала мне жизнь. Что ж, раз я получила самый лучший дар в мире, то буду им наслаждаться.
Я вышла из пещеры.
Хозяйка стояла прямо перед выходом, исполняя какой-то странный танец. Она то подпрыгивала, то кружилась на месте.
— Что это? – спросила я, но ответа не получила.
Танец продолжался недолго, но был очень завораживающим и необычным. Я поняла, что никогда не видела ничего похожего. Закончив его, Хозяйка произнесла какие-то непонятные слова.
– Что? – переспросила я, думая, что она обращается ко мне.
Ошиблась. Хозяйка звала своего тигра, названного ею Неро. Мне вчера не померещилось, когда я говорила о размерах тигра. Он и в самом деле был огромным, и выпрыгнул откуда из кустов, словно ждал приказа Хозяйки.
– Мне нужно побыть в лесу, добыть нам завтрак, — пояснила женщина, садясь на тигра.
— Я никуда не уйду.
— Тебе и некуда идти.
Жестоко, но правда.
Хозяйка села на тигра и уехала. Я осталась её дожидаться.
Приехала она скоро, с птицей на своём плече.
«Разве она не должна заботиться о лесе?» — подумала я.
Хозяйка же его защитница, не так ли? Или нет?
Я задала этот вопрос ей.
— Я поддерживаю баланс леса и забираю только то, что и так без меня уйдёт за грань, — ответила Хозяйка.
Не понимала, почему она просто не может сказать «умереть»? Зачем это выражение «уйти за грань»?
— Теперь тебе надо пройти призвание, — неожиданно сказала Хозяйка, разводя огонь.
— Что пройти?
Эти слова женщина произносила и вчера.
— В тебе есть дар танцевать. Знаешь, что это означает?
— Что я могу танцевать. Но ведь все могут.
Хозяйка покачала головой.
— Я говорю о даре танцевать со смертью.
«Танцевать со смертью»?
— Танцующие со смертью, — пояснила Хозяйка, подбрасывая дрова. — Мы называемся так. Способные, как исцелять, так и забрать ту жизнь, что мы даруем. Это не колдовство, это более мощный и древний дар, на который не способен ни один колдун.
Мне трудно было представить такое, я никогда не слышала о танцующих со смертью. Но я верю Хозяйке. Она единственный человек, которому я могла тогда доверять, кто не стремится меня убить и даже объяснял мне, что за магия внутри меня.
— То есть ты можешь исцелять? – спросила я.
«Если так, то Хозяйка намного могущественнее, чем нам раньше казалось», — подумала.
Как многого я тогда не знала.
— Уже нет, — ответила женщина. — Я лишилась этой способности. Закружилась в танце смерти.
Мне нравилось, как говорила Хозяйка — успокаивающе и постоянно используя незнакомые слова и определения. Мне она вообще нравилась. Было в ней что-то такое необычное, чего никогда не было в моих знакомых, которых теперь по примеру Хозяйки я стала называть жителями города (или недостойными, смертными, медведи в посудной лавке и др.).
И женщиной она оказалась очень красивой. У таких, как кажется, в принципе не бывает проблем.
Но она была Хозяйкой, изгнанной и изгоняемой людьми. И я, хоть тоже никогда не была красавицей, теперь тоже отвергнутая всеми. Проклятье сближает людей, как мало что может сблизить.
Я эту истину в то утро отчётливо осознала.
— Значит, мы опасны? – спросила, потому что мне хотелось знать, почему же к нам так относятся, раз мы можем спасти людей. Хозяйка отвернулась.
— Если нападают, то любой человек становится опасным. Выживание – это самое главное, что есть в этом мире, и каждый человек борется за него. За себя. Танцующие со смертью всегда контролировали себя, но людям становится страшно от мысли, что они никто по сравнению с нами. Поэтому они изобрели другие оружие – уничтожение нас своей массой, стадностью, следованием за тем, кто может приказать.
В последней фразе особенно была неприкрытые ненависть, ярость и какая-то даже боль. Я не могла понять, чем вызваны эти чувства. Тем, что нас не понимают?
— И тебя прогнали в лес?
— Я сама ушла, потому что сделала то, что никогда не должна была делать.
— Что?
— Вошла в танец смерти и закружилась в нём.
Лишь сейчас я осознала, что «закружиться в танце смерти» означает убить человека.
«Именно из-за этого греха Хозяйка перестала исцелять!» — поняла я и, желая сменить столь неприятную тему, спросила:
— Значит, я тоже могу исцелять?
— Умение не приходит просто так. Надо сделать то, что ты никогда бы не сделала в жизни.
— Что, например?
— Этого я не могу тебе сказать.
Снова загадка. Похоже, стать танцующей со смертью мне никогда не удастся.
— Я тоже когда-то боялась, что мне не удастся открыть свою силу, — словно услышала мои мысли Хозяйка. – Но потом получилось.
Женщина улыбнулась, видимо то, о чём она говорила, было ей приятно.
«Наверное, сделала какое-то для себя важное и значимое открытие», — решила я.
Например, узнала что-то новое и неожиданное о своей силе.
— А без практики можно изучать дар танцевать со смертью?
— Да, в начале я именно сама так и училась танцевать.
И моё «призвание», как говорила Хозяйка, началось.
***
Прошло три месяца. Позднее лето сменилось ранней зимой. Теперь, просыпаясь в пещере, я, чтобы не замёрзнуть, вынуждена была в первую очередь кутаться в мех одного убитого тигра. От воспоминаний о том, как была добыта эта шкура, у меня по коже пробежал мороз.
В лес Флюча Великого нет никому хода и уж тем более никому не дозволено убивать зверей, живущих в лесу. Хозяйка ужасно наказывала тех, кто осмеливался вторгнуться на её территорию. Тем самым танцем со смертью.
Я впервые увидела его. Невероятно захватывающе и красиво той ужасной красотой, которая не должна нравится, но всё равно смотришь с замиранием сердца.
Сначала Хозяйка просто делает простые па, а потом кружится, кружится в невероятный, фантастический вальс, постепенно взлетая. А вокруг неё начинает, казалось бы, вертеться и всё остальное, и даже будто слышится какая-то неземная мелодия. Хочется присоединиться к Хозяйке и танцевать вместе с ней. А потом я увидела черепа, кости, кровь… Мне стало дурно, а Хозяйка продолжала танцевать, как ни в чём не бывало. Вскоре к ней присоединились какие-то призрачные тени. Я не смогла рассмотреть, отвернулась от такого зрелища.
Когда всё стихло, я посмотрела на тех несчастных браконьеров, вздумавших вторгнуться сюда и убить одного из тигров, не Неро, другого. Они все были мертвы, и у всех была счастливая улыбка. Права я была, когда бежала сюда в надежде на лёгкую смерть. Убивала Хозяйка действительно без лишних слов и прочего издевательства, только лучше от этого не становилось!
— Тебе понравилось? — вывел меня из задумчивости голос.
Конечно, это была Хозяйка.
— Ужасно. – Это слово очень точно определяло моё отношение, во всех своих смыслах!
— Согласна, вначале жутко, но ты потом привыкнешь. Иначе никак.
Слова Хозяйки отрезвили меня, напомнили, почему я здесь. Я тоже танцующая со смертью, поэтому меня и пощадили. Хозяйка поняла, что я такая же, как и она. Хотя не знаю, смогу ли я когда-то поступить так, как поступала сейчас Хозяйка. Я не способна на это.
— Ты вернёшь тигра к жизни?
— Я уже говорила тебе, что больше не способна исцелять, — печально напомнила мне Хозяйка, — поэтому я ничего, к сожалению, не могу поделать. Но мы хотя бы сможем сделать так, что смерть этого тигра не была напрасной. Ты возьмёшь эту шкуру.
Я взяла, больше не говоря ни слова и не смотря на Хозяйку.
Честно говоря, до этого мне было жаль эту красивую женщину с какой-то странной печалью в глазах, которая каждую ночь выходила из пещеры и начинала скучать от овеявших её чувств. Но теперь… Я не знала, как к ней относиться.
— С волками жить – по-волчьи выть, — услышала я в тот день странную поговорку.
Смысл её мне Хозяйка обещала объяснить позднее, когда я буду готова.
Много времени с тех пор прошло, а я до сих пор не готова. Более того, я всё чаще начинаю думать о том, чтобы сбежать отсюда. Глупо обманывать себя, говоря, что здесь я смогу жить. Не смогу, это отчётливо понимаю и уже начинаю бояться даже Хозяйку.
«Она в любой момент может решить, что зря тратит на меня своё время», — думала я.
