Детектив наклонился над телом и проверил состояние тела, после чего отрицательно кивнул:
— Даже если бы он выжил, вы бы не успели его спасти, так что все что нам остается понять, почему это произошло…
Осознание пришло только теперь.
— Я слышала крик! Что я пропустила!? — воскликнула Эрин, выбежав из гущи деревьев с арбалетами наперевес и готовая шмалять во всё, что движется. Увидев мёртвого, нашпигованного ножами и стрелами единорога, она перевела взор на компанию. — И что он тут делает?
Затем она, кажется, кое-что поняла, и, осмотревшись, не увидела тела за стоящими охотниками, но с дрожью в голосе добавила:
— И где Хэл?
Начало темнеть, и четверо охотников разбили на опушке лагерь, после того как детально описали, что здесь произошло. Буквально в десяти метрах от них лежал проклятый зверь, а еще дальше — Хэл. Как оказалось, в рюкзаке у детектива были особые принадлежности для расследования, нашлось место даже для брезента, которым он почтительно накрыл тело.
— Почему он подозревает нас, это ведь был несчастный случай, верно? — спросила Эрин, грея руки у костра.
— Меня больше интересует, как этот юнец получил значок. Небось, попросил своего богатого папочку помочь, чтобы не идти добровольцем в армию… — хмуро ответил орк, поглядывая в сторону копошащегося над единорогом детектива, не доверял он судьбу своего старого приятеля стол юному новичку.
— В любом случае, в чем-то он прав — сказал Рэми, чуть задумавшись, после чего проверил, где детектив, и шепотом добавил:
— Я видел твою сломанную окровавленную стрелу возле тела Хэла.
— Ты о том месте, где рядом бегал единорог, которого я нашпиговал стрелами? — спросил Сарил, не понимая, к чему он клонит, но после упрёка Рэми, который приложил палец к губам, перешёл на шёпот. — И что в этом необычного?
— Сколько ты видишь стрел, торчащих из туши единорога? — спросил следопыт. Эльф обернулся и насчитал четыре торчащих стрелы, хотел было спросить, в чем смысл, но Рэми добавил:
— А сколько раз ты выстрелил?
— Нет… нет… нет, этого не может быть… Ты точно видел мою стрелу? — спросил Сарил.
— Сомнений быть не может, там был такой же наконечник, как и у тебя. Скажи, что это не то, о чём я думаю, и ты одолжил ему недостающую стрелу.
После этих слов эльф достал свой колчан и пересчитал стрелы. Побледнел, но потом, чуть успокоившись, грустно добавил:
— У нас было негласное правило: каждый готовил стрелы для себя. Я заказывал у нашего кузнеца со своим узором на наконечнике и помогал с формой. Пересчитывал и бережно хранил каждую стрелу, ведь к тому, что должно уносить жизни, надо относиться с уважением, осознавая, для какой цели это было создано… А Хэл просто купил охапку стрел у того бродячего торговца, что заходил к нам зимой, и запихнул в дальний ящик чулана, время от времени доставая новые.
— Так сколько? — уже строже спросил Рэми, прервав его рассказ.
— Четыре выстрела… И не хватает пяти стрел… — ответил Сарил, приводя орка и Эрин в замешательство. — Я проверял стрелы перед выходом, и все были на месте.
— Быть этого не может… Я не верю, что это мог быть ты! — сказала Эрин, — тебя наверняка подставили. Кто-то кто мог так же… — после этих слов она резко замолчала.
— Верно, любой, кто мог использовать дальнобойное оружие… — заметил Рэми, указывая на ее арбалеты.
— Но ведь для арбалета нужны болты, а не стрелы! — возразила та.
— Не хочу подливать масла в огонь, но при желании из стрелы можно сделать болт. Достаточно сделать ее короче и немного изловчиться. Что там, то там кусок дерева с наконечником. — сказал орк по своему опыту.
— А с учетом того, что она сломана, узнать ее размер не представляется возможным… — хмуро добавил Рэми, с неохотой признавая, что в теории у нее была и возможность и способ…
Как же все докатилось до того, что из-за одной чёртовой сломанной стрелы и смерти друга некогда все члены дружной компании, не раз охотившиеся вместе и доверявшие друг другу, вдруг стали подозреваемыми, способными на хладнокровное убийство.
— А как же я бы в него попала? Он был почти на самой верхушке дерева, а вы знаете, я не очень метко стреляю… — чуть не расплакалась Эрин.
— Выстрелив почти в упор! — сказал детектив Уильям, подкравшись к охотникам.
Даже костёр вдруг вздрогнул от его присутствия.
— Именно ты пошла за Хэлом, но вернулась последней. Всё держится на твоих словах, что ты заплутала и долго обходила каменную стену. Нет гарантий того, что ты не попросила бы его помочь тебе взобраться наверх под предлогом прикрытия. Или же заранее подготовила себе безопасное место для подъема неподалеку от него, а затем прошла тихонько по верху этой скалы и совершила убийство, оставшись незамеченной. Если чуть присесть и отойти от края, — сказал Уильям, поднимая взор и прикидывая расстояние от дерева до выступа, — то вполне можно застрелить в спину с трех-пяти метров, полностью оставшись незамеченным. Даже если кто-то и появился бы на поляне. Затем можно спуститься с обратной стороны, остаётся как ни в чем не бывало обойти импровизированную гору, и выйти к остальным, убедив всех в своем алиби и невиновности.
После этих ошеломляющих слов некоторые даже нервно воззрились на Эрин, а она сама потеряла дар речи.
— Но эта лишь одна из теорий, и пока я не нашел прямых улик, указывающих на твою вину, — услышав это, девушка схватилась за грудь и спокойно выдохнула.
— Тогда что произошло, мистер детектив? Вы уже раскрыли дело или просто водите нас за нос? — спросил со злостью в голосе орк. — Столько времени мы нормально охотились, а теперь, когда вы случайно набредаете на нас, погибает наш друг, и во всем обвиняете нас, доведя до слёз бедную девушку.
— Поверьте, мне меньше всего хочется сыпать вам соль на рану после потери друга, но это моя работа. Ради Хэлигрина и тех, кто был ему дорог, я обязан найти истину в происходящем.
— Ты говорил, у тебя есть несколько версий происходящего… — подал голос Рэми. — Может поделишься, или тайна следствия?
— Почти все варианты были озвучены, но могу дополнить.
Молодой детектив достал из-под плаща свой блокнот, пролистал до нужной страницы и зачитал свои заметки. Конечно, он и так всё помнил, но блокнот с заметками всегда производил положительное впечатление о нём, как о детективе. То же можно сказать и о доске с уликами, обвязанными красной нитью. Что-то сродни сыру в кулинарии или драконам в сражениях: без них, конечно, можно обойтись, но с ними лучше.
— Перво-наперво — самый очевидный вариант. Если посмотреть на происходящее мельком, это несчастный случай. Сорвался с ветки, разбился и был затоптан испуганным единорогом.
— Если бы ты не вмешал сюда свой нос, я бы так и подумал, — сказал, чуть фыркнув, Хор. — И не вижу ничего плохого в признании своих ошибок.
После этих слов и девушка подняла руку:
— Я бы... наверное, тоже... так решила в первую очередь.
— Второй вариант куда скучнее и предполагает, что убийцей является мистер Сарилден, который, пользуясь своей многолетней практикой в стрельбе из лука и зная, что убитый будет в определенном месте в засаде, мог совершить смертельный выстрел, сбив его от неожиданности с ветки.
— Зачем мне так поступать? — возразил Сарил, — и к тому же, это очень глупо — стрелять из собственного лука собственной стрелой, причем в том месте, где только я мог бы от него избавиться!
— Действительно, — согласился детектив,— это было бы очень глупо… Если бы не так самоуверенно!
Казалось бы, обычный юноша, но буквально после каждой фразы охотников бросало в дрожь, настолько его слова задевали за живое своей правотой.
— Ведь поступи вы так, можно было бы без угрызений совести говорить так же, как сейчас.
— Но ведь он невиновен? Точнее, у тебя ведь нет улик, указывающих на это?! — вдруг встала с земли Эрин. — Иначе бы ты его арестовал или предъявил обвинения! То же относится и к остальным! Ты ведь хороший человек… Я по глазам это вижу… И прошу рассказать всё, как есть. Прекратите обвинять нас просто так.
— Верно… — согласился удивлённый её доброжелательностью Уильям. — Но я не могу не обвинять вас. Ведь в этом деле всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Все улики дают много информации и зацепок, но в том-то и дело, что слишком много, так что порой они противоречат друг другу. И чем больше задаёшь вопросов, тем больше возникает новых. Ведь, если бы был совершён выстрел, стрела застряла бы в теле или вышла наружу… Но несмотря на сквозную тонкую рану, стрела почему-то рядом с телом и сломана, а не пролетела дальше или не застряла. И сломана она одна.
— То есть, стрела там в качестве отвлекающего манёвра? — уточнил Рэми, — Но почему она тогда в крови и сломана? И почему там стрела Салима?
— Как я и говорил, я проверял все свои стрелы перед нашим походом, и они все были на месте! — Возразил Салим. — Её стащили незаметно, лишь когда мы разделялись… Стащили, если могли стащить!
— Ещё как стащили, и, если вы все меня простите, я продолжу. Как мы уже говорили раньше, третий вариант был связан с Эрин и также упирается в странную проблему, почему была сломана стрела.
— И что же в таком случае нам остается? — спросил Хор.
— А остаётся нам четвертый вариант с отравлением. Не так ли, господин Рэми?
После подобного обвинения даже Рэми потерял дар речи и поперхнулся.
— Я не понимаю, какое к черту отравление? Ведь он же свалился… Свалился… — повторил фразу Рэми, переводя взгляд на свои клинки, что поблескивали на запястье. Он начал понимать, к чему клонит детектив.
— Чёрт возьми… Как же неловко получается… Мы все были друзьями Хэла и по случайности подозрение падает на всех нас… Всё-таки он был прав, проклятие существует… И за то, что мы посмели охотиться на священное животное, лес нас наказал, словно ему было мало землетрясения…
— Я одна тут сижу и не понимаю о чем вы? — спросила Эрин.
—Яд Рэми… — ответил Салим, поднимая свой взор на ночное небо. — Он, конечно, не убивает, но сильно ослабляет. Так как мы друзья, Рэми не составило бы труда попросить глоток настойки и тайком подлить отраву. И если Хэл выпил для храбрости перед тем, как занять ту позицию на дереве, то, когда подействовал бы яд, он бы потерял равновесие или оступился и пролетел бы вниз головой пятнадцать метров с отвесной скалы…
— Какой кошмар, — добавил орк хватаясь за голову. — Мы ведь только хотели прокормить наши семьи, ну почему всё зашло так далеко… Эта война, что бушует далеко за пределами наших домов, разрушает и очерняет наши сердца. Если бы мы не отдали большую часть еды солдатам… Если бы староста смог бы убедить их забрать меньше!
Сарил подсел ближе и попытался его подбодрить:
— Ты же знаешь, что староста не мог иначе… Он заботится о нас всем сердцем, даже детектива из города вызвал.
— Верно! — даже воодушевилась Эрин. — Хоть я и скучаю по мясу, но лучше на голодный желудок быть с дорогими друзьями, чем с набитым пузом и в одиночестве…
— Как я полагаю, старосту заставили выбирать между запасами еды и новобранцами в армию? — уточнил Уильям, проверяя свою догадку.
—Верно, это решение давалось ему очень трудно. Особенно после прошлого раза…
— Действительно… Услышав о смерти члена своей общины, больше не захочешь никого отпускать на войну, — сказал Уильям под удивленные взгляды, озвучивая их мысли. — Я ведь прав? В прошлый раз вы навсегда распрощались с Чарли?
— Откуда ты, чёрт возьми, знаешь об этом? Так тебя из-за этого вызвал староста? Не смей сыпать нам соль на рану и произносить в подобный момент его имя! — вспылил орк. Детектив выбрал не самое удачное время, чтобы напомнить об их погибшем товарище.
— Спокойней Хор! — попытался его успокоить Сарил.
—Я назвал его имя, потому что он и есть главный мотив убийства Хэлигрина. Я нашел эту бумажку в нагрудном кармане у жертвы. — он достал из кармана серебристую бумажку, на которой было написано «Не забывай о Чарли». Причём было видно, что «Чарли» написано в центре, другим почерком и чернилами. А остальная надпись была скорее добавлена сверху, вокруг подписи.
— Вы слишком почитаете старосту, и я сомневаюсь, что он смог бы самостоятельно отправить человека на войну и взвалить на себя эту ношу, да и вы бы не позволили. Так что было решено выбрать этого человека методом жребия, и жребий выпал Чарли, верно?
— Верно… — тихонько сказал Рэми, а затем понял, к чему он ведет, и начал беспорядочно говорить. — Нет… Нет… Нет! Он бы так не поступил, он не смог бы! Чарли был нашим другом, Хэл не решился бы на такое! Он бы не подтасовал результаты…
— Тогда назови хоть одну причину, по которой по прошествии такого длительного времени он до сих пор хранит эту бумажку у себя в нагрудном кармане? Это ведь ведь почерк Чарли и Хэлигрина? Это ведь та самая бумага с того голосования?! — Рэми был взволнован, и как бы ни подбирал слова, не мог произнести их.
В тишине детектив молча взял ветку, и, расшевелив костер, достал оттуда раскаленную фляжку, которую потом окутал в несколько слоёв ткани и понес к небольшой походной лаборатории. Все, кроме Рэми, встали и пошли следом, ожидая, что из этого выйдет и освещая дорогу импровизированным факелом, ибо луна сияла еще не в полную силу.
— Это же его фляжка. Когда ты умудрился забросить её в костер и, собственно, зачем? — спросил Салим, идя вровень с детективом и сверля его взглядом.
— Когда подкрался сзади к Эрин, незаметно подбросил. Хотел избежать лишних упрёков из-за небережного обращения с вещами жертвы.
Он открутил крышку и вылил содержимое в маленькую склянку на карусели с ручкой, которую сразу стал быстро крутить.
— Мне нужно было прогреть жидкость и заставить её распасться на составные части, дабы отделить предполагаемый яд от настойки.
— И ты уверен, что всё получится? — уточнил Хор, — Этому тебя там обучали?
— Этому я научился у знакомого профессора, чтобы не отвлекать его лишний раз по пустякам. — Уильям продолжил ещё некоторое время крутить ручку в окружении любопытных глаз, пока поникший следопыт оставался грустно сидеть у костра. Наконец, закончив крутить, он снял склянку со своего места и посмотрел через неё на луну, пытаясь разглядеть что-то сквозь призму лунного света. — Я так и знал!
— Быть не может… Рэми и правда его отравил? — Спросила Эрин, чуть испугано оборачиваясь в сторону костра.
— Конечно же, нет. Настойка абсолютно чиста, и, что более важно, здесь сплошной спирт с вкраплениями сирени и шиповника. У него был явно дурной вкус к выпивке.
— Тогда как, чёрт побери, умер Хэл?! Ответь уже наконец и прекрати нас мучить! — начал вновь выходить из себя орк.
— Конечно, я сделал почти всё, что хотел, для сбора улик, осталось лишь подняться на то место, с которого он свалился, и осмотреть его. Вроде бы, луна уже взошла и что-то да будет видно. Не одолжишь кошку, Хорбаг? Я видел её привязанной к твоему копью.
Орк лишь хмыкнул, вернулся к своим вещам и захватил веревку, на которую была привязана кошка. На удивление, нить была сплетена довольно крепко, ручной работы, предположительно для копья. Из-за этого немного выбивалось из общей картины обрубленная часть, которая выступала со стороны, где должна крепиться к копью, а ведь со слов остальных, веревка не порвалась, а просто развязался узел.
— Даже если бы он выжил, вы бы не успели его спасти, так что все что нам остается понять, почему это произошло…
Осознание пришло только теперь.
— Я слышала крик! Что я пропустила!? — воскликнула Эрин, выбежав из гущи деревьев с арбалетами наперевес и готовая шмалять во всё, что движется. Увидев мёртвого, нашпигованного ножами и стрелами единорога, она перевела взор на компанию. — И что он тут делает?
Затем она, кажется, кое-что поняла, и, осмотревшись, не увидела тела за стоящими охотниками, но с дрожью в голосе добавила:
— И где Хэл?
Начало темнеть, и четверо охотников разбили на опушке лагерь, после того как детально описали, что здесь произошло. Буквально в десяти метрах от них лежал проклятый зверь, а еще дальше — Хэл. Как оказалось, в рюкзаке у детектива были особые принадлежности для расследования, нашлось место даже для брезента, которым он почтительно накрыл тело.
— Почему он подозревает нас, это ведь был несчастный случай, верно? — спросила Эрин, грея руки у костра.
— Меня больше интересует, как этот юнец получил значок. Небось, попросил своего богатого папочку помочь, чтобы не идти добровольцем в армию… — хмуро ответил орк, поглядывая в сторону копошащегося над единорогом детектива, не доверял он судьбу своего старого приятеля стол юному новичку.
— В любом случае, в чем-то он прав — сказал Рэми, чуть задумавшись, после чего проверил, где детектив, и шепотом добавил:
— Я видел твою сломанную окровавленную стрелу возле тела Хэла.
— Ты о том месте, где рядом бегал единорог, которого я нашпиговал стрелами? — спросил Сарил, не понимая, к чему он клонит, но после упрёка Рэми, который приложил палец к губам, перешёл на шёпот. — И что в этом необычного?
— Сколько ты видишь стрел, торчащих из туши единорога? — спросил следопыт. Эльф обернулся и насчитал четыре торчащих стрелы, хотел было спросить, в чем смысл, но Рэми добавил:
— А сколько раз ты выстрелил?
— Нет… нет… нет, этого не может быть… Ты точно видел мою стрелу? — спросил Сарил.
— Сомнений быть не может, там был такой же наконечник, как и у тебя. Скажи, что это не то, о чём я думаю, и ты одолжил ему недостающую стрелу.
После этих слов эльф достал свой колчан и пересчитал стрелы. Побледнел, но потом, чуть успокоившись, грустно добавил:
— У нас было негласное правило: каждый готовил стрелы для себя. Я заказывал у нашего кузнеца со своим узором на наконечнике и помогал с формой. Пересчитывал и бережно хранил каждую стрелу, ведь к тому, что должно уносить жизни, надо относиться с уважением, осознавая, для какой цели это было создано… А Хэл просто купил охапку стрел у того бродячего торговца, что заходил к нам зимой, и запихнул в дальний ящик чулана, время от времени доставая новые.
— Так сколько? — уже строже спросил Рэми, прервав его рассказ.
— Четыре выстрела… И не хватает пяти стрел… — ответил Сарил, приводя орка и Эрин в замешательство. — Я проверял стрелы перед выходом, и все были на месте.
— Быть этого не может… Я не верю, что это мог быть ты! — сказала Эрин, — тебя наверняка подставили. Кто-то кто мог так же… — после этих слов она резко замолчала.
— Верно, любой, кто мог использовать дальнобойное оружие… — заметил Рэми, указывая на ее арбалеты.
— Но ведь для арбалета нужны болты, а не стрелы! — возразила та.
— Не хочу подливать масла в огонь, но при желании из стрелы можно сделать болт. Достаточно сделать ее короче и немного изловчиться. Что там, то там кусок дерева с наконечником. — сказал орк по своему опыту.
— А с учетом того, что она сломана, узнать ее размер не представляется возможным… — хмуро добавил Рэми, с неохотой признавая, что в теории у нее была и возможность и способ…
Как же все докатилось до того, что из-за одной чёртовой сломанной стрелы и смерти друга некогда все члены дружной компании, не раз охотившиеся вместе и доверявшие друг другу, вдруг стали подозреваемыми, способными на хладнокровное убийство.
— А как же я бы в него попала? Он был почти на самой верхушке дерева, а вы знаете, я не очень метко стреляю… — чуть не расплакалась Эрин.
— Выстрелив почти в упор! — сказал детектив Уильям, подкравшись к охотникам.
Даже костёр вдруг вздрогнул от его присутствия.
— Именно ты пошла за Хэлом, но вернулась последней. Всё держится на твоих словах, что ты заплутала и долго обходила каменную стену. Нет гарантий того, что ты не попросила бы его помочь тебе взобраться наверх под предлогом прикрытия. Или же заранее подготовила себе безопасное место для подъема неподалеку от него, а затем прошла тихонько по верху этой скалы и совершила убийство, оставшись незамеченной. Если чуть присесть и отойти от края, — сказал Уильям, поднимая взор и прикидывая расстояние от дерева до выступа, — то вполне можно застрелить в спину с трех-пяти метров, полностью оставшись незамеченным. Даже если кто-то и появился бы на поляне. Затем можно спуститься с обратной стороны, остаётся как ни в чем не бывало обойти импровизированную гору, и выйти к остальным, убедив всех в своем алиби и невиновности.
После этих ошеломляющих слов некоторые даже нервно воззрились на Эрин, а она сама потеряла дар речи.
— Но эта лишь одна из теорий, и пока я не нашел прямых улик, указывающих на твою вину, — услышав это, девушка схватилась за грудь и спокойно выдохнула.
— Тогда что произошло, мистер детектив? Вы уже раскрыли дело или просто водите нас за нос? — спросил со злостью в голосе орк. — Столько времени мы нормально охотились, а теперь, когда вы случайно набредаете на нас, погибает наш друг, и во всем обвиняете нас, доведя до слёз бедную девушку.
— Поверьте, мне меньше всего хочется сыпать вам соль на рану после потери друга, но это моя работа. Ради Хэлигрина и тех, кто был ему дорог, я обязан найти истину в происходящем.
— Ты говорил, у тебя есть несколько версий происходящего… — подал голос Рэми. — Может поделишься, или тайна следствия?
— Почти все варианты были озвучены, но могу дополнить.
Молодой детектив достал из-под плаща свой блокнот, пролистал до нужной страницы и зачитал свои заметки. Конечно, он и так всё помнил, но блокнот с заметками всегда производил положительное впечатление о нём, как о детективе. То же можно сказать и о доске с уликами, обвязанными красной нитью. Что-то сродни сыру в кулинарии или драконам в сражениях: без них, конечно, можно обойтись, но с ними лучше.
— Перво-наперво — самый очевидный вариант. Если посмотреть на происходящее мельком, это несчастный случай. Сорвался с ветки, разбился и был затоптан испуганным единорогом.
— Если бы ты не вмешал сюда свой нос, я бы так и подумал, — сказал, чуть фыркнув, Хор. — И не вижу ничего плохого в признании своих ошибок.
После этих слов и девушка подняла руку:
— Я бы... наверное, тоже... так решила в первую очередь.
— Второй вариант куда скучнее и предполагает, что убийцей является мистер Сарилден, который, пользуясь своей многолетней практикой в стрельбе из лука и зная, что убитый будет в определенном месте в засаде, мог совершить смертельный выстрел, сбив его от неожиданности с ветки.
— Зачем мне так поступать? — возразил Сарил, — и к тому же, это очень глупо — стрелять из собственного лука собственной стрелой, причем в том месте, где только я мог бы от него избавиться!
— Действительно, — согласился детектив,— это было бы очень глупо… Если бы не так самоуверенно!
Казалось бы, обычный юноша, но буквально после каждой фразы охотников бросало в дрожь, настолько его слова задевали за живое своей правотой.
— Ведь поступи вы так, можно было бы без угрызений совести говорить так же, как сейчас.
— Но ведь он невиновен? Точнее, у тебя ведь нет улик, указывающих на это?! — вдруг встала с земли Эрин. — Иначе бы ты его арестовал или предъявил обвинения! То же относится и к остальным! Ты ведь хороший человек… Я по глазам это вижу… И прошу рассказать всё, как есть. Прекратите обвинять нас просто так.
— Верно… — согласился удивлённый её доброжелательностью Уильям. — Но я не могу не обвинять вас. Ведь в этом деле всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Все улики дают много информации и зацепок, но в том-то и дело, что слишком много, так что порой они противоречат друг другу. И чем больше задаёшь вопросов, тем больше возникает новых. Ведь, если бы был совершён выстрел, стрела застряла бы в теле или вышла наружу… Но несмотря на сквозную тонкую рану, стрела почему-то рядом с телом и сломана, а не пролетела дальше или не застряла. И сломана она одна.
— То есть, стрела там в качестве отвлекающего манёвра? — уточнил Рэми, — Но почему она тогда в крови и сломана? И почему там стрела Салима?
— Как я и говорил, я проверял все свои стрелы перед нашим походом, и они все были на месте! — Возразил Салим. — Её стащили незаметно, лишь когда мы разделялись… Стащили, если могли стащить!
— Ещё как стащили, и, если вы все меня простите, я продолжу. Как мы уже говорили раньше, третий вариант был связан с Эрин и также упирается в странную проблему, почему была сломана стрела.
— И что же в таком случае нам остается? — спросил Хор.
— А остаётся нам четвертый вариант с отравлением. Не так ли, господин Рэми?
После подобного обвинения даже Рэми потерял дар речи и поперхнулся.
— Я не понимаю, какое к черту отравление? Ведь он же свалился… Свалился… — повторил фразу Рэми, переводя взгляд на свои клинки, что поблескивали на запястье. Он начал понимать, к чему клонит детектив.
— Чёрт возьми… Как же неловко получается… Мы все были друзьями Хэла и по случайности подозрение падает на всех нас… Всё-таки он был прав, проклятие существует… И за то, что мы посмели охотиться на священное животное, лес нас наказал, словно ему было мало землетрясения…
— Я одна тут сижу и не понимаю о чем вы? — спросила Эрин.
—Яд Рэми… — ответил Салим, поднимая свой взор на ночное небо. — Он, конечно, не убивает, но сильно ослабляет. Так как мы друзья, Рэми не составило бы труда попросить глоток настойки и тайком подлить отраву. И если Хэл выпил для храбрости перед тем, как занять ту позицию на дереве, то, когда подействовал бы яд, он бы потерял равновесие или оступился и пролетел бы вниз головой пятнадцать метров с отвесной скалы…
— Какой кошмар, — добавил орк хватаясь за голову. — Мы ведь только хотели прокормить наши семьи, ну почему всё зашло так далеко… Эта война, что бушует далеко за пределами наших домов, разрушает и очерняет наши сердца. Если бы мы не отдали большую часть еды солдатам… Если бы староста смог бы убедить их забрать меньше!
Сарил подсел ближе и попытался его подбодрить:
— Ты же знаешь, что староста не мог иначе… Он заботится о нас всем сердцем, даже детектива из города вызвал.
— Верно! — даже воодушевилась Эрин. — Хоть я и скучаю по мясу, но лучше на голодный желудок быть с дорогими друзьями, чем с набитым пузом и в одиночестве…
— Как я полагаю, старосту заставили выбирать между запасами еды и новобранцами в армию? — уточнил Уильям, проверяя свою догадку.
—Верно, это решение давалось ему очень трудно. Особенно после прошлого раза…
— Действительно… Услышав о смерти члена своей общины, больше не захочешь никого отпускать на войну, — сказал Уильям под удивленные взгляды, озвучивая их мысли. — Я ведь прав? В прошлый раз вы навсегда распрощались с Чарли?
— Откуда ты, чёрт возьми, знаешь об этом? Так тебя из-за этого вызвал староста? Не смей сыпать нам соль на рану и произносить в подобный момент его имя! — вспылил орк. Детектив выбрал не самое удачное время, чтобы напомнить об их погибшем товарище.
— Спокойней Хор! — попытался его успокоить Сарил.
—Я назвал его имя, потому что он и есть главный мотив убийства Хэлигрина. Я нашел эту бумажку в нагрудном кармане у жертвы. — он достал из кармана серебристую бумажку, на которой было написано «Не забывай о Чарли». Причём было видно, что «Чарли» написано в центре, другим почерком и чернилами. А остальная надпись была скорее добавлена сверху, вокруг подписи.
— Вы слишком почитаете старосту, и я сомневаюсь, что он смог бы самостоятельно отправить человека на войну и взвалить на себя эту ношу, да и вы бы не позволили. Так что было решено выбрать этого человека методом жребия, и жребий выпал Чарли, верно?
— Верно… — тихонько сказал Рэми, а затем понял, к чему он ведет, и начал беспорядочно говорить. — Нет… Нет… Нет! Он бы так не поступил, он не смог бы! Чарли был нашим другом, Хэл не решился бы на такое! Он бы не подтасовал результаты…
— Тогда назови хоть одну причину, по которой по прошествии такого длительного времени он до сих пор хранит эту бумажку у себя в нагрудном кармане? Это ведь ведь почерк Чарли и Хэлигрина? Это ведь та самая бумага с того голосования?! — Рэми был взволнован, и как бы ни подбирал слова, не мог произнести их.
В тишине детектив молча взял ветку, и, расшевелив костер, достал оттуда раскаленную фляжку, которую потом окутал в несколько слоёв ткани и понес к небольшой походной лаборатории. Все, кроме Рэми, встали и пошли следом, ожидая, что из этого выйдет и освещая дорогу импровизированным факелом, ибо луна сияла еще не в полную силу.
— Это же его фляжка. Когда ты умудрился забросить её в костер и, собственно, зачем? — спросил Салим, идя вровень с детективом и сверля его взглядом.
— Когда подкрался сзади к Эрин, незаметно подбросил. Хотел избежать лишних упрёков из-за небережного обращения с вещами жертвы.
Он открутил крышку и вылил содержимое в маленькую склянку на карусели с ручкой, которую сразу стал быстро крутить.
— Мне нужно было прогреть жидкость и заставить её распасться на составные части, дабы отделить предполагаемый яд от настойки.
— И ты уверен, что всё получится? — уточнил Хор, — Этому тебя там обучали?
— Этому я научился у знакомого профессора, чтобы не отвлекать его лишний раз по пустякам. — Уильям продолжил ещё некоторое время крутить ручку в окружении любопытных глаз, пока поникший следопыт оставался грустно сидеть у костра. Наконец, закончив крутить, он снял склянку со своего места и посмотрел через неё на луну, пытаясь разглядеть что-то сквозь призму лунного света. — Я так и знал!
— Быть не может… Рэми и правда его отравил? — Спросила Эрин, чуть испугано оборачиваясь в сторону костра.
— Конечно же, нет. Настойка абсолютно чиста, и, что более важно, здесь сплошной спирт с вкраплениями сирени и шиповника. У него был явно дурной вкус к выпивке.
— Тогда как, чёрт побери, умер Хэл?! Ответь уже наконец и прекрати нас мучить! — начал вновь выходить из себя орк.
— Конечно, я сделал почти всё, что хотел, для сбора улик, осталось лишь подняться на то место, с которого он свалился, и осмотреть его. Вроде бы, луна уже взошла и что-то да будет видно. Не одолжишь кошку, Хорбаг? Я видел её привязанной к твоему копью.
Орк лишь хмыкнул, вернулся к своим вещам и захватил веревку, на которую была привязана кошка. На удивление, нить была сплетена довольно крепко, ручной работы, предположительно для копья. Из-за этого немного выбивалось из общей картины обрубленная часть, которая выступала со стороны, где должна крепиться к копью, а ведь со слов остальных, веревка не порвалась, а просто развязался узел.
