- Предложение, конечно, заманчивое, - широко ухмыльнулась Ящерка, - но сомневаюсь, что ты или Лира владеете искусством взлома замков. Первая же запертая дверь станет финалом вашего увлекательного путешествия.
- Звучит более чем разумно, - поддержала идею Элайза. - В таком случае, мы с Лирой возьмем на себя восточное крыло, а вы осмотрите западное, - и шутливо погрозила пальцем: - Смотрите, не безобразничайте там.
- Не переживай, со мной не забалуешь, - уверила её Ша, с хитрецой покосившись на своего партнера, и без лишних предисловий поволокла его в противоположном от Драконихи и Акулы направлении.
- Ну у тебя и хватка, - уныло хмыкнул Грей, смиряясь с неизбежным.- Можно меня уже отпустить? Я большой мальчик и сам могу идти. К чему вообще такой напор?
- Прости, прости, - смилостивилась Ящерка, позволяя спутнику самостоятельно передвигаться по коридору. – Просто я решила, что ты так же, как и я, хочешь первым отыскать лорда, опередив наших соперников. Азарт соревнований, все дела. Иначе, чего ради тебе ещё делить нас на пары? Не из-за красивых же глазок Лиры, право слово!
Дракон, прищурившись, вгляделся в собеседницу. Его не покидало ощущение, будто над ним только что тонко поиздевались. Однако Ящерка ответила ему кристально-честным взглядом, так что придраться было не к чему.
- Как по мне, с твоим рвением ты могла бы и в одиночку справиться. Шла бы прямо сквозь стены, к чему эти церемонии с дверьми? – саркастично протянул Грей, стремясь избежать скользкой темы и демонстративно потирая запястье. – Я порой просто поражаюсь твоим габаритам. И аппетиту, к слову, тоже, - мужчина окинул Ящерку придирчивым взглядом. - Тебе разве не положена диета наряду с усиленными тренировками, чтобы поддерживать форму?
- Моя диета заключается в том, чтобы быть достаточной сытой, на случай, если вдруг понадобится отправиться в долгое путешествие. И вообще, это тактическая уловка. В целях лишения стана врага запасов провизии.
- Пока ты только меня лишила провизии. Объела до последней крошки. Или ты и меня к врагам причисляешь?
- Ворчишь, прямо как моя родня,- довольно хмыкнула Ша, останавливаясь возле первой запертой двери. Опустила руку на рукоять своего неизменного клинка, воровато огляделась. Лезвие коротко звякнуло, на мгновение покидая ножны и сразу же возвращаясь обратно. – Мужчины вперёд, - отвесила Ящерка ироничный поклон Грею, уступая ему честь первым посетить «запретную» комнату.
- Куда вперёд? Предлагаешь мне рогами замок вскрывать?
Ша закатила глаза, мол, «вечно всё приходится самой делать», и элегантным пинком распахнула тяжелую дверь. При этом вовсе не посчитав нужным опустить дверную ручку. Грей пораженно присвистнул: это что же, его спутница только что попросту разрубила «язычок» замка? И это она называет «искусством взлома»? Скорее уж искусство лома. Впрочем, это уже лирика, не отменяющая того факта, что Ша, оказывается, первоклассная мечница! Хорошо ещё, что он не подлез ненароком под траекторию клинка. Не то собирал бы себя сейчас по кусочкам, как конструктор.
- Напомни мне тебя не злить, - попросил Дракон, всё ещё пребывая в культурном шоке от демонстрации способностей новой знакомки.
- О, это я завсегда пожалуйста! – любовно огладила та рукоять своего оружия и заглянула в открывшийся проход.
- Это же западное крыло? - уточнил Грей.
- Без понятия, компас я с собой не брала, - развела руками Ша.
- Что ж ты так не подготовилась? – полушутливо посетовал мужчина. – Впрочем, признаться, я и сам сегодня оставил свою астролябию в другой сумочке.
Дракон подошел к окнам и раздвинул плотные шторы, пытаясь впустить в помещение дневной свет. Однако его ждало разочарование: во-первых, прямо за стеклом на фоне нетронутого снежного покрова чернело большое раскидистое дерево, а, во-вторых, о чем вообще «дневном» можно говорить в такую рань? «Валхберг и впрямь эталонный злодей. Положительный герой точно не стал бы поднимать других ни свет ни заря», - решил про себя Грей и задернул занавески обратно – толку от окон всё равно не было, а из щелей в раме заметно сквозило.
Острый слух уловил повторное звяканье металла о металл, и Дракон поморщился:
- А нет ли способа взламывать замки с меньшим пафосом? Вдруг за дверью кто-то стоит? Мы, если ты ещё не забыла, собирались найти лорда, а не зарубить его насмерть!
- Да брось, я сама филигранность. К тому же, может, я хочу похвастаться своими талантами. Так сказать, показать товар лицом. Кому ещё демонстрировать своё мастерство, как не милому богатенькому дракончику, который в ближайшем будущем наверняка обзаведется новыми врагами?
- Какой агрессивный вид маркетинга, однако, - усмехнулся Грей и, не сдержавшись, многозначительно подмигнул Ящерке (предварительно отступив на шаг подальше): – Значит, таким образом ты решила прорекламировать свои… услуги?
- Хе-хе-хе… Может, услуги, может, еще что. Кто знает, как все повернется, - легкомысленно пожала плечами наёмная убийца и зашагала к следующей двери.
Дракон как завороженный поплёлся за ней, не прекращая раздумывать над этим интригующим и многообещающим «может, ещё что». Вот уж правда, каждая женщина полна загадок! Замечтавшись, он чуть было не врезался в спину Ша, но вовремя успел остановиться.
- Гляди-ка, - негромко произнесла Ящерка, ткнув коготком куда-то в потолок.
Мужчина послушно поднял голову и заметил несколько верёвок, идущих, очевидно, внутрь комнаты – если их и пытались как-то скрыть, то не особо старательно. Драконья интуиция подсказывала, что они, возможно, находятся перед апартаментами владельца поместья. Грей уж было собрался постучать, как цивилизованный зверь, вот только рептилия опередила его, воспользовавшись уже опробованным способом открытия замков и бесцеремонно ввалившись внутрь помещения. «Помнится, лорд сам велел не утруждаться излишними любезностями», - гаденько ухмыльнулся Дракон и вошел следом.
Огромная кровать с периной, заваленная кучей подушек; дубовый платяной шкаф; массивное напольное зеркало, зачем-то прикрытое простынёй; туалетный столик, заставленный всякой всячиной… Грей заинтересованно подошел ближе и принялся изучать содержимое полок трюмо. Таблетки, какие-то микстуры, банки-склянки, среди кучи всевозможных лекарств с этикетками на непонятном языке также в беспорядке валялись исписанные листки бумаги.
Нашел что-то ценное? – полюбопытствовала Ша, нагло усаживаясь прямо на кровать. За что и поплатилась: воздушная перина сразу же просела под её весом, из-за чего Ящерка чуть не завалилась на спину. – Это что ж за принцесса на горошине изволит здесь почивать?
- А можешь в лицо так лорда назвать? Думаю, ему будет приятно, - осклабился Дракон, помахав перед носом рептилии рецептами на имя Валхберга: – Судя по всему, мы забрели аккурат в его спальню.
- А нас, главное, заставил мять бока на каких-то прохудалых тряпочках, по ошибке именуемых матрасами, - бурчала Ша, выбираясь из пухового плена, что было не так-то просто. – Впрочем, не знаю, что из этих двух вариантов хуже. Как вообще можно спать на этом безобразии?!
- Не всем большими динозаврами рождаться, - не преминул подколоть партнёршу Грей, - кто-то едва до сорока килограмм доходит, и лорд явно из их числа. Как только в него столько пилюль влезает…
Дракон продолжил копаться в лордовской «аптечке», хоть и осознавал бесполезность своего занятия – с латынью в сфере медицины разбирался он слабо. Сюда бы Лиру, уж она-то точно сразу же смекнула, для чего предназначены все эти микстуры-снадобья.
- Ага! – победно воскликнул мужчина, когда среди вороха непонятных названий ему встретилось хоть что-то знакомое.
- Что ты там нашел? – Ящерка, безрезультатно поборовшись какое-то время с периной, решила, что не так уж ей здесь и плохо и осталась лежать.
- Лауданум, - Грей поболтал перед собой подписанным и, судя по крышке, ещё ни разу не вскрывавшимся пузырьком с опиумной настойкой, а заодно и отыскал рецепт из аптеки на тот же препарат, датированный вчерашним числом.
- Знаком не понаслышке с этой дрянью? – бросила Ша и, отвечая на невысказанный вопрос в глазах партнёра, пояснила: - Я и сама промышляла подобным пару раз, когда очень нужны были деньги. Было дело, по молодости, с помощью этого самого Лауданума усыпляла таких вот богатеньких мальчиков, вроде тебя, с последующей прихватизацией всего наличествующего имущества.
- А после прирезала, чтобы не опознали? – словно бы невзначай уточнил Грей.
- Ни разу, - твёрдо ответила рептилия. - Я брала ровно столько, сколько мне нужно было, чтобы протянуть, и отправляла их на кэбе домой. В целости и сохранности. То, что я убиваю за деньги, не значит, что я убивала из-за денег. Это две большие разницы.
«Наёмная убийца с серьёзными моральными принципами – очень правдоподобно», - саркастично хмыкнул Дракон, но про себя – ибо воспоминания о разящем лезвии катаны всё ещё были свежи. Мало ли, вдруг на него эти принципы не распространяются?..
- Так что там со снотворным не так? – напомнила об их изначальной теме Ша.
- Ах, да. Снотворное. Валхберг вчера купил свежий бутылек Лауданума, но так и не воспользовался им. Хотя, может, он еще старый не выпил? Но где тогда использованная склянка? Не с собой же он её таскает, на случай, если захочется вдруг вздремнуть посреди поместья.
- Он мог выбросить старый пузырёк, а мог и вовсе не пользоваться этой ночью снотворным, - резонно подметила Ящерка. – Как знать, не исключено, что пернатый глаз не смыкал, ожидая от нас какой-нибудь подлянки. Тем приятнее тот факт, что его бдение, насколько я понимаю, оказалось напрасным, - Ша довольно потянулась и указала кончиком хвоста в угол комнаты рядом с входной дверью. Только сейчас Грей заметил там ряд колокольчиков в количестве четырёх штук, от которых по потолку шли верёвки. Судя по всему, те самые, которые они заприметили перед входом в спальню.
- Похоже на стандартное приспособление для вызова прислуги, - озадаченно передёрнул крыльями Дракон. – Единственное, в нормальных поместьях колокола находятся в комнатах слуг, а тут всё как-то наоборот. Или же это вовсе не для прислуги?
- Как я и говорила, мне в свое время приходилось заниматься даже воровством, чтобы прокормиться, - Ящерка, наконец, соизволила выбраться из чужой постели. – И мне доводилось не только обчищать карманы наивных прохожих, но и влезать в дома и лавчонки. Защита в последних была до банальности проста, но, в общем-то, эффективна. Владельцы зачастую жили на втором этаже магазина, и пользовались такими вот оповещательными приспособлениями, - кивнула она головой на колокольчики. – Очень удобно, особенно, если вход в лавку лишь один-единственный, - и, прочитав непонимание на морде Грея, со вздохом добавила: - Такую же верёвку я заметила и над дверью в мою комнату. А с учетом того, что колокольчиков ровно четыре…
- Ты хочешь сказать, что Валхберг провёл эту систему к нашим спальням, чтобы, если кому-то вздумается выбраться посреди ночи, он об этом тут же узнал? Или, постой… - так и слышно было, как в голове мужчины проворачиваются шестерёнки, - этот прохиндей поселил нас в комнатах прислуги?! Гадство! Теперь понятно, зачем нужно было их всех выставить из поместья.
- Что также объясняет дрянные спальные места для «дорогих» гостей, - кивнула Ящерка. – Лорд перестраховывался.
Товарищи по несчастью на мгновение умолкли. Такая чрезмерная бдительность Валхберга невольно настораживала. Глаза Ша бездумно бродили по комнате, пока не наткнулись на занавешенное зеркало. Рептилия поёжилась и отвела поскорее взгляд.
- Мрачное поверье, - пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Дракона. – Зеркала закрывают, обычно, когда кто-то в доме умирает.
- Да ладно тебе, не надо меня запугивать, и без того жутко, - отмахнулся от неё Грей. – Зеркало и зеркало. Давай, чтоб оно тебя больше не нервировало, я просто сниму эту тряпку, да и дело с концом?
И, следуя своему благородному порыву, Дракон одним движением сдернул простынь, что цеплялась за металлические завитушки по верхнему краю рамы. Однако, вместо своего скалящегося отражения вдруг обнаружил… Обеденный зал.
Ша тут же подошла поближе, раздвинула его крылья, что закрывали весь обзор, и пораженно присвистнула.
- Я так понимаю, у меня нет зрительных галлюцинаций? - отчего-то шепотом вопросил Грей.
- Если это и галлюцинации, то коллективные, ибо я вижу то же, что и ты, - «успокоила» его Ящерка. – Получается, его спальня находится сразу за стеной обеденного зала? Из-за этих чертовых лабиринтов так сразу и не сообразишь. Не там ты искал, - легонько шлепнула она мужчину по плечу, - нужно было не картины переворачивать, а зеркалом поинтересоваться.
- Он следил за каждым нашим шагом. Готов поспорить, - совсем невесело ухмыльнулся Дракон, - вчера он ушел с ужина раньше лишь для того, чтобы, доковыляв до своих комнат, понаблюдать за нашим поведением без его присутствия.
- И если утром он также следил за нами через этот экран…
- То он в курсе всех наших планов и прекрасно осведомлён, что мы в данный момент рыскаем по поместью в поисках его крылатой персоны.
- Никогда не любила игру в прятки, - вздохнула Ша.
***
Элайза увлеченно ковырялась какими-то железяками в очередном замке.
- Ты точно знаешь, что делаешь? – пробормотала Акула, опасливо оглядываясь по сторонам. - Не думала, что среди военных есть эти… Которые медвежатники…
- Я же из разведки, и навыки взломщика входят в базовую подготовку. Если захочешь, я и тебя могу кое-чему научить… - щедро предложила Элайза, не отвлекаясь от своего занятия и высунув от усердия кончик языка. В замке что-то тихо щелкнуло. – И готово! Какого черта…
Из распахнутой настежь двери им открывался чудесный вид на голые стены. Ни мебели, ни картин, ни каких-либо ещё признаков аляповатой роскоши, так любимой лордом.
- Опять ничего? – вздохнула Лира. Их паре не везло: уже третья подряд комната «радовала» исключительно запустением.
- Сдаётся мне, Валхберг за закрытыми дверьми прятал не несметные богатства, а, скорее уж, огромную дыру в собственном кармане, - Элайза устало сдула с лица челку и буркнула: - Пошли уж дальше, не похожа эта кладовка на лордовский кабинет.
- А почему мы ищем именно его кабинет? – поинтересовалась Акула, приноравливаясь к быстрому шагу сокомандницы.
- Потому что там есть вероятность обнаружить если не самого пернатого, так хоть какие-то документы. Нам нужны подсказки. Хотя бы какая-то информация. Так мы сумеем подготовиться к худшему.
- Что может быть хуже, чем преступать закон не по своей воле? – буркнула себе под нос девушка. Хоть она и страдала некоторой наивностью, но всё же не до такой степени, чтобы предположить, будто Валхберг собрал их всех для участия в благотворительности, вроде совместной постройки детского приюта.
- Например, преступить его по своей? – предположила Дракниха, склоняясь над следующим замком. Полминуты манипуляций, и перед девушками снова предстала пустая комната. Элайза с трудом сдержала ругательства.
- Я тут подумала… - нарушила повисшую пазу Лира и смущенно умолкла.
- О чем? – подбодрила её Дракониха.
