- Да это, наверное, неуместно сейчас… Я просто хотела поинтересоваться твоей магией, насколько твои иллюзии… Ну это…
- Реальны? - закончила за неё девушка, коварно улыбнувшись. - По большей части, я умею создавать два типа иллюзий: оптические и физические. Первые просто изменяют виденье объекта окружающими, вторые же создают физическую абстракцию объекта, вроде стены позади нас.
Лира тут же обернулась и чуть не ткнулась носом в возникшую из ниоткуда кирпичную кладку. А ведь всего секунду назад там был проход. Акулка постучала по стене и едва в ладоши не захлопала от восторга – звук был глухим, как если бы она и впрямь дотронулась до настоящих камней. В следующий миг раздался негромкий хлопок, словно лопнул мыльный пузырь, и иллюзия растворилась в воздухе.
- Как-то так, - скромненько резюмировала лейтенант.
- Просто поразительно! И почему такие навыки не применяются в медицине? Столько всего можно было сделать… - мечтательно зажмурилась, представив себе сотворение донорских органов, недостающих частей тела, галлонов идеально совместимой с реципиентом крови в случае необходимости…
- Превратить иллюзионную живую ткань в материальную крайне сложно, если не сказать – нереально, - обломала все её фантазии на корню Элайза. – Это уж не говоря о том, что для таких манипуляций необходимы идеальные познания в области анатомии, гистологии, физиологии… Я ничего не упустила? Мой максимум – создание реалистичного манекена. Хотя с визуальными эффектами, само собой, всё проще. К примеру, я сама умею мимикрировать под кого угодно.
- А меня получится превратить, например, в чистокровную лису? – с затаённой надеждой спросила Лира, так и представляя пушистый мех по всему телу и аккуратный хвостик безо всяких «лишних» плавников.
- Вполне, но если ты не будешь покидать пределы моей видимости.
- Это еще почему?
- Потому что иллюзия без моего постоянного воздействия будет статична. Ты же не хочешь вдруг обзавестись талантом к чревовещанию, а? – хитро ухмыльнулась Дракониха. – Вот так начнешь что-нибудь говорить, а рот-то и не открывается.
- Ну уж нет! Мне хватило и потерянного носа!
- Мое дело предложить, - пожала плечами Элайза.
Лира умолкла, погрузившись в раздумья. И когда, заворачивая за очередной угол, она вдруг встретилась глазами с Валхбергом, то чуть не вскрикнула от неожиданности. Но сдержалась и, присмотревшись, поняла, что только что имела удовольствие столкнуться нос к клюву не с самим хозяином поместья во плоти, а с его нарисованной копией. Не мудрено, что она, пребывая в каких-то своих раздумьях, приняла изображение за оригинал – картина была выполнена в полный рост и очень реалистично.
- Какой же всё-таки самовлюбленный тип, - неодобрительно покачала головой Акула. Подошла к портрету, отодвинула тяжеленную раму – мало ли, вдруг Орел за своим «прекрасным» ликом ещё и сейфы прячет? - Грей был прав, от обилия его рисованных лиц на всех стенах становится не по себе. Особенно, когда альтернатива его физии – голые стены. Хоть бы пейзаж какой повесил…
- Конечно, самовлюбленный, кого ж ему ещё любить? У таких, как он, обычно ни родных, ни близких – лишь рабы и прислуга. И те наверняка готовы терпеть старого ворчуна только за внушительный оклад, - вставила свой комментарий Элайза и принялась возиться со следующей приглянувшейся дверью.
- “Secundo nativitate”, - прочитала Лира на картине.
- Ты что-то сказала? - повернулась взломщица на службе на голос напарницы и отодвинула свой своевольный хвост с обзора, вместо того, чтобы выпрямиться.
- Тут фраза на латинском, означает “Второе рождение”.
- А откуда ты… А, точно, медицинское образование.
- Сзади портрета ещё и дата, 5 марта 1895 года. Её нарисовали буквально пару лет назад.
Дракониха, плюнув на дверь, подошла к Лире и тоже принялась разглядывать полотно:
- Мне кажется, или здание на фоне напоминает госпиталь?
- В-возможно, - дернула ухом девушка. – Но какой-то странный…
- Потому что построен в более жарком климате. Возможно, где-то в османской империи.
- Какие удивительные познания в географии, - пробормотала Акула. Ведомая неким шестым чувством, она прошлась вдоль стены, осматривая другие картины – на них также был изображен Валхберг собственной персоной, хоть эти полотна и были оформлены однозначно скромнее предыдущего.
В голове что-то щелкнуло. Лира чуть ли не вприпрыжку возвратилась к Элайзе, что так и стояла около того самого портрета на фоне лечебницы, и взволнованно затараторила:
- Вот, что мне не давало покоя! На всех остальных картинах лорд стоит со своей неизменной тростью, а на вот этой вот – без неё! Почему?
- Теперь понятно, что ты там высматривала. Я уж было подумала, что ты заделалась в ценители валхберской физии, - хмыкнула Дракониха. Полюбовалась ещё с секунду восторженно пританцовывающей на месте собеседницей – совершенно не хотелось спускать её с небес на землю, но Элайза не могла не подметить очевидное: - Лорд мог приобрести трость позже, или же просто попросил художника нарисовать его без всяких вспомогательных приспосо…
- Но ведь трость наверняка стоит уйму денег, и Валхберг не мог не похвастаться таким явным показателем его статуса! – перебила её Лира, торопясь доказать обоснованность своих выводов.
- Вовсе не факт, - мотнула челкой Дракониха, продолжая без особого энтузиазма разглядывать картину. – Впрочем, если тебе так хочется поупражняться в разгадывании детективных загадок – вперёд. Если это полотно так отличается от остальных, значит, не исключено, что с его помощью можно узнать о хозяине поместья что-то интересное. Например, возможно, портрет на фоне больницы – не самый популярный задник, не так ли? – даст нам подсказку о событиях, через которые прошел лорд. Ну же, давай, поднапряги мозг, - подбодрила она заметно смутившуюся Лиру и, проследив взглядом за хвостом Акулки, которым та от волнения снесла соседнюю картину, «заботливо» посоветовала: - Желательно, не спинной.
- Ну… не знаю… может, он когда-то лечился в этом госпитале, - неуверенно мямлила девушка, стараясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. – Далеко же его занесло, аж в чужую страну. Однако, если связать его пребывание в этой лечебнице и последующее появление трости, можно предположить, что именно там, в османской империи, он сделал какую-то операцию – опасную или запрещенную на наших территориях, что привело его к хромоте и общему ухудшению здоровья. Ты же наверняка заметила – лорд выглядит не лучшим образом, - Лира дождалась утвердительного кивка Элайзы и продолжила: - И если сложить все эти догадки воедино, получается вполне жизнеспособная теория. Орел за границей проходит через сложную операцию, что, возможно, спасло ему жизнь – отсюда и столь необычная надпись на картине. Там же заказывает свой портрет, дабы увековечить переломный момент своей судьбы. Тем не менее, с учетом его крайне болезненного внешнего вида, что-то пошло не так, и, если наши подозрения относительно его бедственного финансового положения верны, Валхберг всё своё состояние вбухал на восстановление здоровья.
- Допустим, - теперь уже Дракониха слушала разошедшуюся знакомую с непритворным интересом. – Продолжай.
- Что продолжать? – сморщила носик Акулка. – Это всего лишь мои догадки. Но, кто знает – может, Валхберг собрал нас всех здесь как раз для того, чтобы подлатать дыры в своём бюджете? Лечение – дело недешевое, - вздохнула девушка и понуро буркнула: - Чепуха, наверняка вся моя история донельзя притянута за уши.
- Может и так, а, может, твои предположения не так уж далеки от истины. В любом случае, строить догадки, основываясь на паре картин и надписей – всё равно, что предсказывать будущее по кофейной гуще: глупость, конечно, но случайно можно и попасть в самую точку, - потянулась всем телом Дракониха и, игнорируя возмущенную моську Лиры, направилась к следующей запертой комнате.
Из щели между полом и дверью выглядывал край пера, и Элайза с торжествующим «Попался, пернатый!» принялась за взлом. Над ухом недовольно сопела Лира, но Дракониху это ничуть не отвлекало, и вскоре замок послушно щелкнул, впуская настырных гостей внутрь.
Её ожидания в некотором роде оправдались – это был кабинет Валхберга, и они даже нашли самого владельца поместья, обогнав Грея и Ша. Но на этом положительные моменты заканчивались. Лорд встретил их весьма оригинальным способом: раскачиваясь в петле в углу комнаты над лужей темной субстанции, подозрительно напоминающей кровь. Теперь стало понятно, почему он не пришел на свой спланированный завтрак. Он просто не смог. И «третье рождение» его вряд ли ждет…
***
Элайза прошла внутрь и осмотрелась. В общем-то, кабинет как кабинет, ничего примечательного: небольшая библиотека у стены, дубовый стол с двумя стульями у окна с видом на заснеженный сад, горящий камин… и висящий совсем рядом с оным Валхберг, с кляпом в клюве и связанными за спиной крыльями. Последняя «деталь интерьера», несомненно, несколько портила общее впечатление. Как и разводы бордовой жижи на полу и стенах.
Дракониха поморщилась и чихнула: камин нещадно чадил, и от гари свербело в носу, а открытая форточка в самом углу окна явно не справлялась с функцией проветривания, в комнате стояла жаркая духота. «Неужто старый прохиндей экономил даже на вытяжке? Странный тип… был», - напомнила себе девушка.
Лира, сунувшаяся за лейтенантом внутрь, поначалу застыла как вкопанная, но, справившись с первым шоком и присмотревшись, хмыкнула:
- Хорошая попытка, Элайза. Я почти поверила. Но в этот раз ты меня не проведешь! – Акулка ничтоже сумняшеся подошла к висельнику.
- Лира…
- Здорово, выглядит так натурально.
- Лира.
- А потрогать можно? – не дожидаясь разрешения, Лира легонько ткнула лорда пальцем. Тот покачнулся, тихо брякнула связка ключей на его поясе.
- Лира! – окрикнула её Дракониха – даже опытному вояке стало не по себе от этого вида. – Это не я. Правда. Я совершенно серьезна.
Акулка недоверчиво уставилась на волшебницу, на раскачивающееся туда-сюда… тело… снова на Элайзу. На свой палец – кончик измазался в чем-то… красном. И, коротко, но громко вскрикнув, девушка осела на пол. Прямо в лужу, как в фигуральном, так и в буквальном смысле.
- Отстирать это будет непросто, - как-то отстранённо подметила лейтенант.
А в следующий момент в комнату ворвались Грей и Ша. Точнее, ворвалась Ша, держа подмышкой несопротивляющегося Дракона. Видимо, прихватила его для скорейшего прибытия не место событий.
- Мои крылья, ты их помяла! – возмущался мужчина, но, увидев картину в кабинете хозяина поместья, резко умолк. Ровно до того момента, как потрясенная Ящерка случайно не выронила его из своих стальных объятий. – Ай! Аккуратнее!
- Я, конечно, наемная убийца, но в данной ситуации я ни при чем! – помахала Ша раскрытыми ладонями, мол, смотрите – на них ни капли крови.
- А я пока никого и не обвиняю, - хмыкнула Элайза. – Ну, разве что Лиру, что испортила нам всё место преступления, а заодно и в лордовской крови изгваздалась по самые уши.
- Это не кровь, а разбавленное холодное вино, - возразило лежачее тело.
- Я думала, ты там в несознанке валяешься! – всплеснула руками Дракониха.
- Ну, не совсем… - пробормотала Акулка, и кончики её ушей чуть покраснели. Не рассказывать же, что ей стало банально стыдно за своё неприличное поведение с… Валхбергом, и она не придумала ничего лучшего, чем изобразить спасительный «обморок». Зато в процессе возлежания она и обнаружила, что буроватая жижа вокруг вовсе не кровь – разве что, у лорда по венам тёк спирт.
Элайза с секунду завороженно наблюдала, как Лира варварски слизывает с покрытой мехом лапки вино (с учетом общего антуража выглядело жутковато), затем встряхнулась и поспешила взять ситуацию под контроль:
- Ладно, проехали. Грей, там, на столе я видела телефон, звони в город и вызывай на помощь кого угодно – полицию, торгашей, проституток из борделя, хоть Папу Римского, лишь бы они приехали и быстро. Ша, помоги снять лорда. Мало ли – вдруг его ещё можно откачать? – Ящерка шутливо козырнула ладонью и, как самая высокая из присутствующих, без особых проблем вытащила Орла из петли и, не церемонясь, шлёпнула его прямо перед Лирой, подняв небольшой фонтанчик брызг.
Акулка сноровисто принялась проверять у лорда пульс и дыхание, отодвинула верхнее веко, пытаясь определить реакцию зрачка – признаков жизни Валхберг не подавал. Девушка приступила к реанимационным мероприятиям, вытащив из клюва пернатого кляп.
- У нас проблемы! - воскликнул Грей.
- Ты имеешь в виду ситуацию в целом, или что-то конкретное? – иронично уточнила Ящерка.
- Тут стационарный телефон! – никак не отреагировал на издевку мужчина.
- И?
- И только! – Дракон поднял аппарат, демонстрируя всем отсутствие проводов.
- Так найди провод! – рыкнула на него Элайза, устало взъерошив волосы на затылке. За что ей эти мучения?..
- Вам не кажется, что запахло жареным? – пробормотала Ша, потянув носом воздух.
- Снова твои метафоры? – хмыкнула Дракониха.
- Да нет, я в буквальном смысле! – пожала Ящерка плечами и ткнула пальцем в сторону валяющегося на полу лорда: судя по всему, она уложила его тушку слишком близко к камину, и теперь перья на его макушке начали тлеть.
Негромко выругавшись, Элайза хотела уже наколдовать воду, но Ша её опередила, опрокинув бокал вина на голову Валхберга. Короткое шипение, и локальный пожар был устранён. Лейтенант раздраженно скомкала в руках заклятье, пробурчала себе под нос что-то вроде «Никаких улик на вас не напасёшься!» и резким движением отобрала у смущенно потупившейся Ящерки бокал. Внимательно осмотрела, понюхала остатки содержимого, едва ли не лизнула – увы, ничего подозрительного не заметила, в бокале обнаружилось лишь какое-то специфическое вино. Вернее, то, что от него осталось, после противопожарных подвигов Ша.
- Лира… - позвала наёмница девушку, что по-прежнему пыхтела над телом. – Достаточно.
- Но ведь… - Акулка, не прекращая непрямой массаж сердца, звонко чихнула.
- Ты сделала все, что смогла, его уже не спасти, - согласилась офицер с Ша. - Лучше о себе позаботься, простудишься ещё.
Лира, осознавая бессмысленность своих потуг, медленно встала. И снова чихнула – хотя от камина шёл практически обжигающий жар, из распахнутой форточки ощутимо дуло. И выраженный контраст тоже не добавлял приятных ощущений.
- Кажется, падать в лужу было не лучшей идеей, - поёжилась девушка. Намокшее платье неприятно липло к телу. – Может, хоть окно закроем?
- Хорошо, полагаю, перспектива угореть нам больше не светит, - Элайза поплотнее прикрыла форточку и вновь обернулась к Акуле: - Давай-ка я тебе какую-нибудь одёжку наколдую, чтобы ты не застудилась окончательно, - и, не дожидаясь ответа, одним взмахом руки оголила девушку до нижнего белья. Грей заинтересованно присвистнул, без зазрений разглядывая донельзя смущенную и прикрывающую руками всё, что можно прикрыть Лиру, за что тут же получил по носу длинным хвостом Драконихи. В следующее мгновение на Акуле уже было надето теплое и, главное, сухое платье, а сверху Элайза ещё и заботливо накинула полушубок. – Погрейся пока у камина и осмотри тело, пожалуйста.
