- Я нашел провод! – сообщил Дракон хорошие новости – видать, оплеуха от Элайзы заставила его-таки взяться за ум и заняться, наконец, своим заданием. Вот только на поверку «хорошие» новости оказались завуалированными «плохими»: Грей, балансируя на краю стола, пытался дотянуться до чего-то в самом углу комнаты. - Точнее, обрывки провода. Кто-то его обрезал. Починке не подлежит.
- Ааа, что б вас всех!.. – Дракониха в один прыжок оказалась на том же столе, чуть не сбив при этом Грея, и щелчком пальцев удлинила огрызок провода. – Дай сюда! – отобрала у мужчины телефон, сунула провод в разъём.
Поднятая трубка ответила на все её старания насмешливой тишиной.
- Поздравляю, товарищи, судя по всему, от внешней связи мы отрезаны, - мрачно сообщила всем Элайза и, пнув с досады какую-то папку, уселась прямо на стол. Её гибкий хвост ходил ходуном, выдавая напряжение своей хозяйки и периодически задевая Грея, но лейтенанту было всё равно. Она думала.
- Предположительно, он умер от удушья, - вынесла свой вердикт Лира. – Об этом свидетельствует след от веревки на его шее. Других повреждений, помимо гематом на запястьях, я не нашла. Думаю, смерть наступила недавно. Разумеется, с точностью не скажу, но не более часа назад.
- Так погодите, погодите… - Грей потряс мордой, в надежде, что поступившая информация хоть как-то уляжется и выстроится в цельную и, желательно, реалистичную картину. – Выходит, лорд нас всех разбудил. Следил за нашим… кхм… завтраком, - мужчина послал недобрый взгляд Ша – та в ответ лишь клыкасто ухмыльнулась, - и, сообразив, что дело пахнет керосином, сбежал в свой кабинет. Здесь его кто-то и скрутил. Вставил кляп, замотал руки, облил все вином и, в завершение, повесил пернатого. После чего мистическим образом испарился из особняка, пока мы преспокойно поедали овсянку? Я ничего не упустил?
- Получается, что так… – растерянно дёрнула ухом Лира. – Либо же это самая замороченная и дурацкая попытка свести счеты с жизнью, какую только можно себе представить.
- А было бы неплохо, верно? Самоубился лорд и самоубился, туда ему и дорога, – хихикнула Элайза. – Простите, нервное. Увы, версия о суициде отпадает.
- Из-за кляпа? – предположил Грей.
- Из-за связанных крыльев? – подключилась к игре Лира.
- Потрясающая наблюдательность, - съязвила Дракониха, но, смилостивившись, всё же подсказала: - Что входит в стандартный и всем известный набор «висельника-суицидника»?
- Верёвка, стул и мыло, - радостно гаркнул Дракон, как будто принимал участие в какой-то викторине.
- Верёвка в наличии, следы мыла можно поискать, а вот стула я что-то не наблюдаю, - вклинилась Ша. Все присутствующие (в комнате и в живых) обозрели потеки вина повсюду, затем перевели глаза на два одиноких чистых стула, что были задвинуты за стол – прямо по обе стороны от Элайзы.
- А может, он со стола спрыгнул? – фыркнула Акулка – кажется, она вошла в раж.
- Ага, и сразу мордой в камин, - с абсолютно серьезной миной кивнула Дракониха. И задумчиво продолжила: – Хотя нет, подождите-ка, насколько я помню, подожгли его уже после смерти.
- Извините, - чуть виновато приподняла лапку Ящерка, сообразив, в чей огород камень. – И за поджег, и за тушение посредством возможной улики, и за то, что я забыла извиниться сразу.
- Принято, - отмахнулась лейтенант. – В общем, не знаю, как вы, а я практически на сто процентов уверена, что здесь имело место именно убийство. Непонятно только, к чему такие заморочки, но… - девушка повернулась к Лире: - Ты, случаем, по карманам пошариться не успела ещё? У Валхберга было что-то при себе, кроме связки ключей?
- Нет, я ничего не нашла. И даже его извечной трости нигде не видно. Что странно.
- Есть у меня одна мыслишка, где можно поискать его деревяшку, - Элайза спрыгнула со стола и потопала к камину. – Судя по общей температуре в комнате, до нашего прихода дрова горели вовсю, и я сомневаюсь, что лорд мёрз. Скорее, камин растопил убийца, чтобы избавиться от улик,– офицер материализовала у себя в руке щипцы и принялась ворошить угли и не до конца прогоревшие брёвна, - или каких-то документов, или… Ага! – девушка извлекла из камина какой-то светлый брусок, перепачканный сажей. – Вот, от чего у меня в носу так свербело!
- Это же слоновая кость? – неуверенно предположила Лира, разглядывая интересную пористую структуру находки.
- Она самая. Такой материал почти не горит, так что от трости Валхберга осталась лишь рукоять, - Дракониха задумчиво уставилась в огонь. Было ещё кое-что, что не давало ей покоя. – Зачем вообще было сжигать трость, если можно было её попросту унести, как и всё остальное?..
- Что «остальное»? – в унисон воскликнули Лира и Ша.
- Ты чем пожар тушила? – терпеливо спросила Элайза у Ящерки.
- Бокалом вина. Ну прости, схватила первое, что под руку попалось! Долго ты мне будешь об этом напоминать? – насупилась Ша. – Нечем было больше! Хотя… - наёмница озадаченно почесала шипастую бровь, - с учетом того, сколько вина здесь разлито по полу, убийца (или сам лорд, черт его разберет), должно быть, опустошил не одну бутылку. И где, в таком случае, вся тара? Грей, ты находил что-нибудь?
Дракон отрицательно помотал головой, в очередной раз отбиваясь от разбушевавшегося хвоста Элайзы.
- В том-то и загвоздка, - Дракониха подняла кверху указательный палец, - этот загадочный некто спрятал все бутылки, но зачем-то попытался сжечь трость. Ничего не понимаю, бессмыслица какая-то, - на лице офицера явственно читалась смертельная усталость. – Я, конечно, люблю детективы, и мне не раз приходилось заниматься расследованием. Но вот в жанре «убийства в закрытой комнате» мне довелось оказаться впервые. И, как назло, в поле зрения ни одного дворецкого, которого можно было бы обвинить в преступлении!
- Не хочу прерывать ваше собрание книжного клуба, но я кое-что нашел, - подал голос Грей. Мужчина под шумок успел сунуть нос в ящики в столе Валхберга, и теперь увлеченно шарился в каких-то бумагах. – Здесь целый ворох неподписанных контрактов и таможенных деклараций (я по долгу службы разбираюсь во всей этой канцелярии), с нашими именами и без дат.
Его тут же облепили со всех сторон девушки, и Дракон мог бы даже возгордиться вниманием стольких прекрасных дам сразу, если бы загадочные бумажонки не занимали в данный момент все его помыслы:
- Так… Так… Ага, вот документ на поставку спирта в больницу Святой Екатерины.
- Моя семья владеет этой больницей! – сказала Лира. – Если память мне не изменяет, ею заведует тётушка Альба.
- А это документы на перевозку огромного запаса алкоголя на борту моих кораблей, - Дракон извлёк из общей кучи очередной свиток. - Этот на ускоренный таможенный осмотр, заверенный военной разведкой. А этот на усиление охраны от некой организации “Драконий эскорт”.
Все взгляды тут же устремились к Ша – на что Ящерка и ухом не повела. Впрочем, у рептилий эта часть тела в принципе природой не предусмотрена.
- Что? Вы же не думали, что у меня только один семейный бизнес, завязанный на насилии?
- Если судить по этим документам, то у меня было запланировано значительное увеличение перевозок, - продолжил Грей.
- Насколько значительное? - уточнила Элайза.
- Настолько, что на практике у меня не хватило бы поставщиков, чтобы найти столько товара, и сверху еще людей. И, что примечательно, насколько я понял, сам Валхберг должен был стать поставщиком или посредником для транспортировки неизвестного алкоголя в больших партиях.
- А это уже интересно. Я наткнулась на кучку абсолютно пустых комнат с голыми стенами. И если тут он хранил основные документы… - Дракониха бесцеремонно нагнулась, отпихнув мужчину своей пятой точкой, и нырнула в ящичек: - Ага, так и знала, просроченная ссуда от Нюрберского банка! У лорда действительно были серьезные проблемы с финансами. Отсюда возникает вопрос, как он планировал всё это провернуть без гроша в кармане?
- Может, у него есть тайник с сокровищами? – предположила Лира.
- Вот бы ящик с бесконечным бухлом, – мечтательно хмыкнул Грей. – Я бы от такого не отказался.
- Да мы все сейчас от него не отказались бы, – согласилась Элайза. – Боюсь, на трезвую голову в этой истории не разобраться. Хотелось бы мне знать, как убийца проник в поместье…
- А ответ «на своих двоих» считается? – фыркнул Грей.
- Если бы ты посмотрел в окно, то не задавал бы таких глупых вопросов, - закатила глаза Дракониха.
Лира тут же прилипла к стеклу, за ней последовал и Дракон:
- И что мы должны там увидеть? – недоуменно поинтересовался Грей и ухнул, пытаясь выпрямить крылья, когда сверху него навалилась Ящерка – видимо, тоже решила присоединиться к любованию зимним пейзажем. – Снаружи чистый ухоженный двор, ничего необычного.
- Вот именно, - кивнула лейтенант. – Ночью выпал свежий снег, и с тех пор в небе ни облачка.
- Снаружи поместья нет следов, - пробормотала Лира, - и возле ворот – они просматриваются отсюда – тоже. Значит, убийца либо один из нас…
- Либо всё это время скрывался в доме, и до сих пор его не покинул… - продолжил за неё мужчина.
- Успокоил так успокоил, - хмыкнула Ша. – Теперь я чувствую себя гораздо лучше, зная, что, помимо меня, в этом чертовом лабиринте засел ещё один хладнокровный убийца. И следующими жертвами вполне можем стать мы сами.
Глава 4 Загадка о пятом госте
Грозная наёмница, облаченная в белый наряд и неизменную шапку-ушанку, скакала по коридорам пустого поместья, проверяя запертые двери и окна.
- «Ша, будь добра, осмотри весь дом изнутри на предмет посторонних сущностей или следов на снегу снаружи», - чрезмерно пискляво передразнивала Ящерка голос Элайзы. - Ведь конечно, мне больше заняться нечем. И зачем я только влезла в тот разговор? – задала она риторический вопрос своей Тени. Тень ожидаемо промолчала. – «Будь добра, возьми ключи и не разрезай все замки своей катаной» - и кто тянул Грея за язык? Я с ним поделилась своими великолепными навыками по взлому, а он взял и всем растрепал! Конечно, эти дилетанты не в состоянии оценить мои таланты… «Будь добра, будь добра», тьфу.
Брякнула связкой с ключами, подобрала подходящий и распахнула двери главного входа, впуская зимний ветер и сноп нахальных снежинок. Едва не зевая от скуки, оглядела внутренний двор поместья: снежное полотно ничем не потревожено, даже борозды от экипажей за ночь занесло.
- И тут тоже ничего. Если кто-то и скрывается в поместье, то этот «кто-то» наверняка хорошо знаком с местной архитектурой. Иначе вряд ли бы ему удалось так ловко скрываться от главы наёмных убийц и лейтенанта корпуса разведки.
Ша захлопнула входную дверь, вынула картонку со своими набросками внутренней планировки здания (настолько запутанной, что пришлось чертить с обеих сторон) и принялась что-то дорисовывать:
- Итак, что мы имеем. Куча закрытых пустых комнат, разбросанных в черте каком порядке по этому лабиринту, кем-то явно в шутку названном «поместьем» - ума не приложу, кто так строит лестницы… Подвал, умело спрятанный под ступеньками – однако, он заперт на какой-то хитрый замок, тут без катаны не разобраться, а выслушивать очередные нотации Элайзы желания у меня нет. На мансарде все окна на крышу наглухо заколочены, да и единственное открытое окно на том же этаже, где и спальня лорда – с видом на дерево, и без каких-либо следов на снегу под оным. Как, впрочем, и вокруг всего поместья. Не густо, - подвела итог Ящерка и отправилась на кухню – если злоумышленник не засел меж плошек и сковородок, то, быть может, хоть чего-нибудь съестного удастся раздобыть. Какой-никакой, а трофей!
Чаяния наёмницы оказались не бесплодными: убийцу она, конечно, не отыскала, зато в кастрюльке её поджидала ещё одна порция овсянки. «Так и думала, что по меньшей мере доля Валхберга должна была остаться», - мысленно хмыкнула Ша и в один присест покончила со вторым завтраком, к сожалению, не шибко-то отличным от первого. И, справедливо решив, что «маловато будет», начала шариться по шкафчикам-ящичкам, в поисках ещё чего-нибудь «на покушать».
- Хватит жрать! – донеслось сварливое прямиком из-под её ног.
- Я, между прочим, буквально за двоих ем, так что нечего мне тут! – погрозила Ящерка когтем собственной Тени, на что та, противореча всем законам физики, вдруг разрослась и покрыла тьмой весь кухонный гарнитур, не позволяя прикоснуться к ручкам шкафов. – Ладно, ладно, поняла тебя. Но, вообще-то, тебе следовало быть осмотрительнее. Не хотелось бы, чтобы кто-то случайно раскрыл секретную технику семейства Хан’Хей.
Из кромешной черноты высунулась лисья мордашка и продемонстрировала Ша язык, мол, «сама знаю, когда и кому являться».
- Вот только дуться на меня не надо. Как выберемся из этого места, я тебя познакомлю с моими новыми друзьями. Забавные ребятки, скажу я тебе. Надо будет обязательно их нарисовать, очень уж персонажи это… как его… - Ящерка пощелкала пальцами в воздухе, - фактурные, во! Да уж, а вот книги с моим словарным запасом мне писать не светит. Впрочем, в моей профессии это не критично, но какой пример я подаю своей семье... – наёмница на секунду задумалась, а затем, потешаясь над самой собой, фыркнула: - Ну, ясно, какой – учиться, учиться и ещё раз…
- Ещё раз! – вставила своё Тень, и если бы сгусток тьмы был способен на ехидство, то именно такая эмоция читалась бы сейчас на наглой лисьей морде.
Покончив с перекусом, Ящерка продолжила исследовать поместье на предмет нелегалов или подозрительных следов, когда тишину вдруг нарушил какой-то звон. Ша рефлекторно ухватилась за рукоять катаны и замерла, пытаясь понять, откуда исходит звук. Определившись с направлением, она пошла на шум и оказалась в обеденном зале – уже знакомые ей напольные часы противно звенели, стрелками указывая на девять тридцать утра.
- Тьфу ты, нервы ни к черту. Всего лишь часы, - выдохнула наёмница. Звон не прекращался. – Что-то я не понимаю. С чего бы будильнику срабатывать именно сейчас?
Ша без стеснения откинула крышку часового механизма (благо, хозяин вряд ли станет возражать) и сунула свой любопытный тупой нос внутрь. Действительно, стрелка будильника была установлена на девять тридцать.
- Так, Лиса, мне бы сейчас не помешала визуализация. По близости больше никого, так что выползай.
Тень послушно отделилась от своей владелицы. Черная клякса вдруг обрела форму и поднялась уже в виде безликой фигуры, отдаленно похожей на Орла.
- Что ты еще от нас скрываешь, старый мерзавец? – воскликнула Ящерка, театрально тыча в дымчатую грудь фальшивого Валхберга. – Зачем тебе понадобился ещё один будильник, если всех присутствующих в доме, вроде как, разбудили задолго до оного?
- Фыр-фыр! – пищала Тень, активно жестикулируя и даже призрачной тростью притопнула, для убедительности образа.
- Переигрываешь, - осадила её наёмница.
- Прости…
- Да ладно, ты же для меня стараешься. И вообще, извиняться скорее нужно мне, это же я притащила тебя незнамо куда. Хе-хе, а ведь это даже забавно, уверена, никто из гостей и не подозревает, что на самом деле нас пятеро, а не четверо, - хмыкнула Ящерка. – Так, полагаю, нашу миссию можно с чистой совестью назвать исполненной. Пойдём обратно, может, наши юные сыщики раскопали что-то поинтереснее пустых комнат и остывшей овсянки.
