- Не зови, - покачал головой Эйден. - Сам сейчас спущусь.
Но не спустился.
Эби передала его слова хозяину, а потом прислушивалась с кухни. Минуту, две, три… После мэтру Дориану надоело ждать, и он пошел наверх. И сразу же зазвонил колокольчик.
Девушка помчалась на второй этаж, но выглянувший из комнаты Эйдена маг завернул ее еще на лестнице: потребовал чистых салфеток и какой-нибудь таз. Эби дала тот, в котором плескался золотой дракончик. Подумала, что это как-то поможет…
А через час по звонку забрала от закрытой двери ворох перепачканных кровью тряпок и этот таз, с растекшейся по дну багровой жижей.
Больше господин Дориан ничего не просил, но просидел у Эйдена до самого вечера.
А Эби - на лестнице, прямо на ступеньках, на случай, если ее все-таки позовут…
Адалинда планировала провести день, изображая перед прислугой добропорядочную жену и хозяйку дома, а вечером представление должно было продолжиться в салоне госпожи Дригген. Но чувства говорили, что она нужна в другом месте.
Не обманули.
Красные, давно забывшие о сне глаза. Рассеянный поцелуй. Вымученная улыбка.
- Дориан, ты совсем себя не жалеешь. Нельзя так!
Она застала мэтра в лаборатории, и неизвестно, сколько дней подряд он провел там.
- Нет, это не работа. - Он выглядел совершенно обессиленным. - Работа стала. Я даже пытался записывать…
Горстка пепла на закопченном подносе наглядно демонстрировала бесполезность записей.
- Эйден? - поняла женщина.
- Вчера было очень плохо. А все, что я могу - унять боль, и то ненадолго.
- Есть опий, другие средства…
Она пыталась помочь, но он решительно покачал головой в ответ:
- Нет. После того, через что ему пришлось пройти, для Эйдена важно оставаться в полном сознании. До конца. И я обещал ему.
Мальчишка появился весьма некстати. Будто не мог умереть попозже или уж поторопиться с этим и не портить жизнь человеку, которому и без того многим обязан.
Хотя не вмешайся Дориан в свое время, Эйден Мерит уже отмучился бы. Не мстит ли он ему теперь за свое затянувшееся существование?
- Может быть, тебе прилечь? - предложила Адалинда магу. Никаких фривольных намеков: постель и здоровый сон, как минимум до завтрашнего утра.
- Нет, не хочу. Мне бы кофе. Я сварил себе в аппарате… Знаешь, прежде мне казалось, что он совсем неплох. Но за месяц успел привыкнуть к тому, что делает Эбигейл. А она сейчас в саду, прогуливает Джека вместе с Эйденом. Пусть уж лучше присматривает за ним…
- Если проблема только в этом, я с удовольствием побуду твоей кухаркой, - улыбнулась она. - Заодно выброшу этот мусор.
Пепел Адалинда вытряхнула в мусорное ведро, а поднос оставила на столе: прислуга разберется.
Отыскала зерна кофе и ручную мельницу.
- А это у нас что?
Присев, женщина подняла с пола маленький блестящий диск с отверстием в центре. Когда-то ей уже приходилось видеть нечто подобное.
Решив, что разберется с этим позже, Адалинда спрятала находку в карман.
После случивщегося Эби удалось задремать лишь к рассвету, и, показалось, что колокольчик мэтра Дориана зазвенел, стоило ей закрыть глаза. Не удивительно, что весь день она была медлительна и рассеяна, но хозяин, сам усталый и не выспавшийся, этого не замечал. Ни слова не сказав об Эйдене, после завтрака он заперся в лаборатории, и Эби подумала, что это, наверное, неплохо. Ведь если бы было плохо, мэтр не молчал бы и работать бы не пошел.
Не зная, чем занять себя и не рискуя без распоряжений подняться наверх, она до полудня просидела в своей комнате.
Слышала, как пришел и возился в кухне господин Блэйн, но теперь ей неприятно было встречаться с ним.
Книга, которую она взяла в библиотеке, оказалась скучной и грустной, и ее не оставляло чувство, что к концу все герои умрут.
Мысли были не веселее книги…
Когда в полдень в дверь постучали, она с радостью бросилась открывать, надеясь, что в саду в компании Джека удастся немного развеяться или, по крайней мере, выговориться от души, выпустив на волю снедавшую душу тревогу. Но кроме механического человека в коридоре ее ждал еще и Эйден.
- Время прогулки, - напомнил он коротко. Развернулся и пошел к черному ходу.
Джек, который даже не поздоровался, побрел за ним следом.
Оба выглядели одинаково неживыми.
В саду господин Мерит уселся на скамейку под липой. Откинулся на спинку и прикрыл глаза. Механический человек присел на другой край скамьи, в точности скопировав его позу. Только стеклянные глаза оставались открыты.
Об Эби оба как будто забыли, и ей ничего не оставалось, кроме как молча стоять рядом.
Долго-долго.
Она уже думала, что так и придется топтаться на месте все два часа, когда Эйден вдруг заговорил.
- Тут есть садовник, - сказал он, не открывая глаз. - Определенно, есть. Кто-то же ухаживает за цветами. Но я никогда его не видел. А ты?
О том, что садовник приходит раз в неделю, Эбигейл слышала от хозяина еще в первый день, но так ни разу его и не встретила. Как и полосатую кошку, которую можно кормить, и рыжего кота, которого следовало гнать в шею.
- Странно, да? - спросил мужчина.
- Странно, - прежде, чем Эби успела ответить, согласился Джек.
Эйден его не услышал, продолжая обращаться лишь к девушке.
- Помнишь, мы говорили о Творце? Он как этот садовник. Ты знаешь, что он существует, наблюдаешь за плодами его труда, но сам он остается скрыт от нас… Но если очень захотеть, его можно увидеть, да? Садовника, я имею в виду…
Должно быть, ему еще было плохо после вчерашнего, и Эби не придала значения этим словам. Куда больше ее волновала его бледность, нервные пальцы, которые он то и дело сцеплял в замок в тщетных попытках скрыть мелкую дрожь, темные круги под глазами и сами глаза, ставшие тусклыми и неподвижными. Она поймала себя на том, что не обиделась бы, гляди он на нее как раньше, но он смотрел так, словно она была прозрачной, а то, что он видел сквозь нее, где-то очень далеко, наводило на него смертельное уныние. И этот взгляд был стократ хуже всех предыдущих.
- Присядь, - попросил он, и девушка, не задумываясь, подчинилась. Села на скамью между механическим человеком и человеком живым… пока еще… И руку не отдернула, когда он накрыл ее ладонь своею. - Я чушь несу, извини. Нужно заниматься с Джеком, я обещал Дориану… Но не хочется сейчас. Можешь попробовать сама, Джек тебя слушается…
- Господин Эйден, хотите чая? - спросила она невпопад. - С пирогом? Вы не завтракали, а пирог вкусный.
Вероятно, вкусный. Эби заставила себя с утра прожевать кусочек, но даже не поняла, с какой он начинкой. То ли яблоко, то ли айва.
- Видимо, я все-таки боюсь, - сказал Эйден, пропустив мимо ушей ее предложение. - Думал, что уже не боюсь, но…
Она тоже сделала вид, что не услышала его слов.
- Хотите я вас поцелую?
Он медленно повернулся. Посмотрел на нее. Не так, как раньше, но уже и не сквозь…
- Хочу. Но если ты сама меня поцелуешь, это не будет считаться. Все равно будешь должна еще один поцелуй, когда я скажу.
- Тогда не буду, - решила Эби.
С Джеком они не занимались. Механический человек просидел все отведенное на учебу время на скамейке. А Эйден согласился все же на чай и кусочек пирога. Сжевал, морщась, и сказал, что начинка, наверное, грушевая…
На вечер к госпоже Дригген Адалинда шла не только затем, чтобы лишний раз явить себя салджвортскому высшему обществу добропорядочной замужней дамой, но и чтобы встретиться кое с кем.
С кем именно, она сама не знала, пока не увидела. А когда увидела, было уже поздно.
- Адалинда, звезда моя! Как всегда обворожительна. Столько лет прошло, а ты… Кстати, сколько лет прошло?
Она ответила бы, но Келлар, прилежно отыгрывавший роль любящего супруга, возник рядом, едва она открыла рот.
- Милая, представишь меня своему знакомому?
«Знакомый» прищурил ярко-синие глаза, лихо, по-драгунски, крутанул пшеничный ус и щелкнул каблуками:
- Фредерик Валье к вашим услугам.
- Форест Келлар.
- Мой муж, - с неприязненной гримасой дополнила женщина. Впрочем, лицо ее не слишком смягчилось, когда она, указав на красавчика-кавалериста, пояснила уже для Келлара: - Мой бывший муж.
- Как? - наиграно удивился председатель заздравного комитета. - Покойный офицер в отставке?
- Идите, Форест, - попросила она ласково. - Поупражняйтесь в остроумии с одной из местных дурочек.
- Покойный? - переспросил после его ухода Фредерик. - В отставке?
- С тех пор, как я дала тебе отставку, ты для меня умер. Я понятно объяснила?
- Более чем, - усмехнулся мужчина.
Когда они вышли из заполненного людьми зала на пустую террасу, он, невзирая на парадный мундир, не походил уже на драгунского офицера, а выглядел тем, кем и был на самом деле - скользким изворотливым змеем. Но мундир ему шел. Как и фрак. Как и сутана. Как рубище нищего или лакейская ливрея. Точно так же, как самой Адалинде шла любая из ее личин.
- Кое-кто считал, что ты мне обрадуешься.
- Кое-кто ошибся, - пожала плечами женщина. - Хотя… Лет и правда прошло немало. А я не злопамятная.
- Я тоже, - широко улыбнулся «драгун», демонстрируя ровные белые зубы. Даже лучше тех, что она ему выбила, застукав с той актрисулькой.
- Времени мало, давай к делу. Мой запрос рассмотрели?
- По встрече с Рисеттом? - уточнил Фредерик. - Да. Ответ положительный. Раз ты утверждаешь, что оно того стоит…
- Оно того стоит. А что с моим рапортом?
- Именно из-за него я здесь, - мужчина церемонно поклонился. - Странное желание уйти в отставку на пике карьеры, дорогая. Я должен убедиться, что это именно твое желание.
Адалинда поморщилась, предвидя неприятную процедуру:
- Начинай.
Холодные пальцы лже-кавалериста коснулись висков. В ушах загудело, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
К счастью, продолжалось это недолго.
- Чисто, - с удивлением отметил мужчина. - Но твое общее состояние мне не нравится. Аура блеклая, истощенная…
- Если хочешь понять причины, сними цепочку с оберегом святого Луки хотя бы на неделю. Тогда и поговорим.
- Думаешь, я не работал под блоками? - невозмутимо ответил бывший супруг. - Я знаю, как это действует на организм и астральное поле. Но с тобой что-то не то… Ты не беременна?
- Нет, конечно же.
- Мало ли, - Фредерик передернул плечами. - Долго ли умеючи?
Не будь она сейчас так слаба, ударила бы его за эту насмешку. Пусть бы потратился еще на один комплект зубов. А так пришлось собрать злость в кулак и спрятать в карман.
А из кармана достать взамен найденный в доме Дориана дырявый диск.
- Взгляни, - она показала находку мужчине. - Знаешь, что это?
Он хмыкнул в ус. Кивнул:
- Знакомая игрушка. Надеюсь, ты ее отключила?
- Подержала над огнем. Этого хватит?
- Вполне.
- Чья она? - спросила Адалинда.
- Понятия не имею. В этом деле с каждым днем все больше заинтересованных. Так что держи ушки на макушке, лисичка.
«Фредерик Валье, бывший муж. Похоже, не шутка».
Форест Келлар подождал, пока буквы на мягком воске растают, и убрал дощечку обратно в карман.
Устроившие его счастливое супружество подстраховались от осложнений, потребовав от него клятву о неразглашении условий этого брака. На крови. По завершении дела обещали ему быстрый развод и избавление от последствий печати молчания.
Но нашлись другие, те, что сняли печать задолго до окончания срока договора. А вскорости и расстаться с супругой помогут.
- Какая прелесть, - женщина, устроившаяся у окна уютного гостиничного номера, с улыбкой пробежала глазами поданные ей бумаги. – Адалинда следит за Лленасом, Келлар следит за Адалиндой, а вся информация, так или иначе, стекается к нам.
- Благодаря твоей предусмотрительности, дорогая Элла, - улыбнулся присевший на подлокотник ее кресла мужчина. – Закажем вина к ужину?
- Нет. Я ненадолго, хочу лишь убедиться, что все идет по плану.
- Прямо сейчас откроешь телепорт и исчезнешь? – мужчина склонился к ней, его губы коснулись ее щеки. – Даже не взглянешь, как мы все обустроили?
- Я тебе доверяю, - промурчала она, на миг прикрыв глаза, но тут же вернулась к изучению донесений.
Доверие - слишком громкое слово, плохо соответствовавшее ее истинным чувствам, но слова – всего лишь слова и вес имеют разве что тогда, когда написаны на бумаге.
А на бумаге, которую она держала в руках, было написано…
- Фредерик, - прошипела женщина зло. Отчертила имя ногтем, с трудом поборов желание соскоблить его с листа.
- Что-то не так? – насторожился мужчина.
- Пустое, - она мотнула головой. Заставила себя усмехнуться: - Тут пишут, что Лленас нашел некроманта. Самого лучшего некроманта в Салджворте, как говорят.
- Пусть говорят, - снисходительно бросил он. – Самый лучший некромант работает на тебя, ты же знаешь.
Скромность не входила в число его достоинств, но в некромантии он действительно был силен, и уже скоро ему представится случай продемонстрировать таланты.
Дни пролетали для Эби как во сне - в полузабытьи, в вязком мареве путаных мыслей, в паутине странных разговоров.
Ни вырваться-проснуться, ни задуматься, к чему все это, зачем.
Всего лишь сон.
Временами тяжелый и болезненный. Временами легкий и полный немыслимых фантазий, каким нет места в реальной жизни.
Например, брошенный на траву плед, бутылка вина и разложенная по тарелкам снедь. Эйден зовет это пикником, а Эби просто знает, что ему нужно есть. И ей – тоже. А потому сидит рядом, подобрав под себя ноги и старается не думать, что скажет мэтр Дориан, если застанет их посреди ухоженного когда-то газона, теперь истоптанного вдоль и поперек Джеком, которого господин Мерит гоняет каждые пять минут на кухню, вспоминая то про вилки, то про соль… Солью он посыпает ломоть хлеба и протягивает Эби. Это единственное, что они оба могут жевать не через силу и без тошноты. А вино и закуски просто стоят - потому что так надо, потому что пикник…
Во время одного из таких пикников в их сон заглянул Творец-садовник.
Вошел в калитку, толкая перед собой тележку с инвентарем, и с ходу взялся окучивать какие-то кустики и подрезать разросшиеся ветки. Как истинному Творцу, ему и дела не было до каких-то смертных, следивших за ним из глубины сада…
А полосатая кошка так и не появилась.
После садовника Эби загадала, что если придет полосатая кошка, все обязательно будет хорошо. Но та не приходила.
Джек писал теперь под диктовку на грифельной дощечке, а когда ему ничего не диктовали, выводил свое имя, а еще - «Эбигейл». Однажды написал «Эйден», но сразу стер. Эйден решил, что это знак. Он не сказал ничего, но Эби знала, что он так подумал. И по тому, как он усмехнулся тогда, и потому, что сама подумала так же. Подумала, но не испугалась. Она ничего уже не боялась.
Кроме жившего в подвале зверя…
В ту ночь зверь словно взбесился. От его рычания пол дрожал, и Эби тоже дрожала, с головой спрятавшись под покрывало.
Она все ждала, когда чудовище утихнет, чтобы выйти из комнаты и уйти куда-нибудь до самого утра. В гостиную. Или в библиотеку - там крепкая дверь, и можно запереться изнутри. Или в сад. Куда угодно - лишь бы подальше!
Эби уже делала так однажды: пряталась в гостиной, пока не спустился разбуженный шумом мэтр Дориан и не унял монстра. Может быть, он и теперь услышит.
Когда зверь перестал метаться, сотрясая стены и звеня цепями, а грозный рев сменился мерным утробным рычанием, девушка набросила на плечи покрывало и выскочила в коридор.
Но не спустился.
Эби передала его слова хозяину, а потом прислушивалась с кухни. Минуту, две, три… После мэтру Дориану надоело ждать, и он пошел наверх. И сразу же зазвонил колокольчик.
Девушка помчалась на второй этаж, но выглянувший из комнаты Эйдена маг завернул ее еще на лестнице: потребовал чистых салфеток и какой-нибудь таз. Эби дала тот, в котором плескался золотой дракончик. Подумала, что это как-то поможет…
А через час по звонку забрала от закрытой двери ворох перепачканных кровью тряпок и этот таз, с растекшейся по дну багровой жижей.
Больше господин Дориан ничего не просил, но просидел у Эйдена до самого вечера.
А Эби - на лестнице, прямо на ступеньках, на случай, если ее все-таки позовут…
Адалинда планировала провести день, изображая перед прислугой добропорядочную жену и хозяйку дома, а вечером представление должно было продолжиться в салоне госпожи Дригген. Но чувства говорили, что она нужна в другом месте.
Не обманули.
Красные, давно забывшие о сне глаза. Рассеянный поцелуй. Вымученная улыбка.
- Дориан, ты совсем себя не жалеешь. Нельзя так!
Она застала мэтра в лаборатории, и неизвестно, сколько дней подряд он провел там.
- Нет, это не работа. - Он выглядел совершенно обессиленным. - Работа стала. Я даже пытался записывать…
Горстка пепла на закопченном подносе наглядно демонстрировала бесполезность записей.
- Эйден? - поняла женщина.
- Вчера было очень плохо. А все, что я могу - унять боль, и то ненадолго.
- Есть опий, другие средства…
Она пыталась помочь, но он решительно покачал головой в ответ:
- Нет. После того, через что ему пришлось пройти, для Эйдена важно оставаться в полном сознании. До конца. И я обещал ему.
Мальчишка появился весьма некстати. Будто не мог умереть попозже или уж поторопиться с этим и не портить жизнь человеку, которому и без того многим обязан.
Хотя не вмешайся Дориан в свое время, Эйден Мерит уже отмучился бы. Не мстит ли он ему теперь за свое затянувшееся существование?
- Может быть, тебе прилечь? - предложила Адалинда магу. Никаких фривольных намеков: постель и здоровый сон, как минимум до завтрашнего утра.
- Нет, не хочу. Мне бы кофе. Я сварил себе в аппарате… Знаешь, прежде мне казалось, что он совсем неплох. Но за месяц успел привыкнуть к тому, что делает Эбигейл. А она сейчас в саду, прогуливает Джека вместе с Эйденом. Пусть уж лучше присматривает за ним…
- Если проблема только в этом, я с удовольствием побуду твоей кухаркой, - улыбнулась она. - Заодно выброшу этот мусор.
Пепел Адалинда вытряхнула в мусорное ведро, а поднос оставила на столе: прислуга разберется.
Отыскала зерна кофе и ручную мельницу.
- А это у нас что?
Присев, женщина подняла с пола маленький блестящий диск с отверстием в центре. Когда-то ей уже приходилось видеть нечто подобное.
Решив, что разберется с этим позже, Адалинда спрятала находку в карман.
После случивщегося Эби удалось задремать лишь к рассвету, и, показалось, что колокольчик мэтра Дориана зазвенел, стоило ей закрыть глаза. Не удивительно, что весь день она была медлительна и рассеяна, но хозяин, сам усталый и не выспавшийся, этого не замечал. Ни слова не сказав об Эйдене, после завтрака он заперся в лаборатории, и Эби подумала, что это, наверное, неплохо. Ведь если бы было плохо, мэтр не молчал бы и работать бы не пошел.
Не зная, чем занять себя и не рискуя без распоряжений подняться наверх, она до полудня просидела в своей комнате.
Слышала, как пришел и возился в кухне господин Блэйн, но теперь ей неприятно было встречаться с ним.
Книга, которую она взяла в библиотеке, оказалась скучной и грустной, и ее не оставляло чувство, что к концу все герои умрут.
Мысли были не веселее книги…
Когда в полдень в дверь постучали, она с радостью бросилась открывать, надеясь, что в саду в компании Джека удастся немного развеяться или, по крайней мере, выговориться от души, выпустив на волю снедавшую душу тревогу. Но кроме механического человека в коридоре ее ждал еще и Эйден.
- Время прогулки, - напомнил он коротко. Развернулся и пошел к черному ходу.
Джек, который даже не поздоровался, побрел за ним следом.
Оба выглядели одинаково неживыми.
В саду господин Мерит уселся на скамейку под липой. Откинулся на спинку и прикрыл глаза. Механический человек присел на другой край скамьи, в точности скопировав его позу. Только стеклянные глаза оставались открыты.
Об Эби оба как будто забыли, и ей ничего не оставалось, кроме как молча стоять рядом.
Долго-долго.
Она уже думала, что так и придется топтаться на месте все два часа, когда Эйден вдруг заговорил.
- Тут есть садовник, - сказал он, не открывая глаз. - Определенно, есть. Кто-то же ухаживает за цветами. Но я никогда его не видел. А ты?
О том, что садовник приходит раз в неделю, Эбигейл слышала от хозяина еще в первый день, но так ни разу его и не встретила. Как и полосатую кошку, которую можно кормить, и рыжего кота, которого следовало гнать в шею.
- Странно, да? - спросил мужчина.
- Странно, - прежде, чем Эби успела ответить, согласился Джек.
Эйден его не услышал, продолжая обращаться лишь к девушке.
- Помнишь, мы говорили о Творце? Он как этот садовник. Ты знаешь, что он существует, наблюдаешь за плодами его труда, но сам он остается скрыт от нас… Но если очень захотеть, его можно увидеть, да? Садовника, я имею в виду…
Должно быть, ему еще было плохо после вчерашнего, и Эби не придала значения этим словам. Куда больше ее волновала его бледность, нервные пальцы, которые он то и дело сцеплял в замок в тщетных попытках скрыть мелкую дрожь, темные круги под глазами и сами глаза, ставшие тусклыми и неподвижными. Она поймала себя на том, что не обиделась бы, гляди он на нее как раньше, но он смотрел так, словно она была прозрачной, а то, что он видел сквозь нее, где-то очень далеко, наводило на него смертельное уныние. И этот взгляд был стократ хуже всех предыдущих.
- Присядь, - попросил он, и девушка, не задумываясь, подчинилась. Села на скамью между механическим человеком и человеком живым… пока еще… И руку не отдернула, когда он накрыл ее ладонь своею. - Я чушь несу, извини. Нужно заниматься с Джеком, я обещал Дориану… Но не хочется сейчас. Можешь попробовать сама, Джек тебя слушается…
- Господин Эйден, хотите чая? - спросила она невпопад. - С пирогом? Вы не завтракали, а пирог вкусный.
Вероятно, вкусный. Эби заставила себя с утра прожевать кусочек, но даже не поняла, с какой он начинкой. То ли яблоко, то ли айва.
- Видимо, я все-таки боюсь, - сказал Эйден, пропустив мимо ушей ее предложение. - Думал, что уже не боюсь, но…
Она тоже сделала вид, что не услышала его слов.
- Хотите я вас поцелую?
Он медленно повернулся. Посмотрел на нее. Не так, как раньше, но уже и не сквозь…
- Хочу. Но если ты сама меня поцелуешь, это не будет считаться. Все равно будешь должна еще один поцелуй, когда я скажу.
- Тогда не буду, - решила Эби.
С Джеком они не занимались. Механический человек просидел все отведенное на учебу время на скамейке. А Эйден согласился все же на чай и кусочек пирога. Сжевал, морщась, и сказал, что начинка, наверное, грушевая…
На вечер к госпоже Дригген Адалинда шла не только затем, чтобы лишний раз явить себя салджвортскому высшему обществу добропорядочной замужней дамой, но и чтобы встретиться кое с кем.
С кем именно, она сама не знала, пока не увидела. А когда увидела, было уже поздно.
- Адалинда, звезда моя! Как всегда обворожительна. Столько лет прошло, а ты… Кстати, сколько лет прошло?
Она ответила бы, но Келлар, прилежно отыгрывавший роль любящего супруга, возник рядом, едва она открыла рот.
- Милая, представишь меня своему знакомому?
«Знакомый» прищурил ярко-синие глаза, лихо, по-драгунски, крутанул пшеничный ус и щелкнул каблуками:
- Фредерик Валье к вашим услугам.
- Форест Келлар.
- Мой муж, - с неприязненной гримасой дополнила женщина. Впрочем, лицо ее не слишком смягчилось, когда она, указав на красавчика-кавалериста, пояснила уже для Келлара: - Мой бывший муж.
- Как? - наиграно удивился председатель заздравного комитета. - Покойный офицер в отставке?
- Идите, Форест, - попросила она ласково. - Поупражняйтесь в остроумии с одной из местных дурочек.
- Покойный? - переспросил после его ухода Фредерик. - В отставке?
- С тех пор, как я дала тебе отставку, ты для меня умер. Я понятно объяснила?
- Более чем, - усмехнулся мужчина.
Когда они вышли из заполненного людьми зала на пустую террасу, он, невзирая на парадный мундир, не походил уже на драгунского офицера, а выглядел тем, кем и был на самом деле - скользким изворотливым змеем. Но мундир ему шел. Как и фрак. Как и сутана. Как рубище нищего или лакейская ливрея. Точно так же, как самой Адалинде шла любая из ее личин.
- Кое-кто считал, что ты мне обрадуешься.
- Кое-кто ошибся, - пожала плечами женщина. - Хотя… Лет и правда прошло немало. А я не злопамятная.
- Я тоже, - широко улыбнулся «драгун», демонстрируя ровные белые зубы. Даже лучше тех, что она ему выбила, застукав с той актрисулькой.
- Времени мало, давай к делу. Мой запрос рассмотрели?
- По встрече с Рисеттом? - уточнил Фредерик. - Да. Ответ положительный. Раз ты утверждаешь, что оно того стоит…
- Оно того стоит. А что с моим рапортом?
- Именно из-за него я здесь, - мужчина церемонно поклонился. - Странное желание уйти в отставку на пике карьеры, дорогая. Я должен убедиться, что это именно твое желание.
Адалинда поморщилась, предвидя неприятную процедуру:
- Начинай.
Холодные пальцы лже-кавалериста коснулись висков. В ушах загудело, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
К счастью, продолжалось это недолго.
- Чисто, - с удивлением отметил мужчина. - Но твое общее состояние мне не нравится. Аура блеклая, истощенная…
- Если хочешь понять причины, сними цепочку с оберегом святого Луки хотя бы на неделю. Тогда и поговорим.
- Думаешь, я не работал под блоками? - невозмутимо ответил бывший супруг. - Я знаю, как это действует на организм и астральное поле. Но с тобой что-то не то… Ты не беременна?
- Нет, конечно же.
- Мало ли, - Фредерик передернул плечами. - Долго ли умеючи?
Не будь она сейчас так слаба, ударила бы его за эту насмешку. Пусть бы потратился еще на один комплект зубов. А так пришлось собрать злость в кулак и спрятать в карман.
А из кармана достать взамен найденный в доме Дориана дырявый диск.
- Взгляни, - она показала находку мужчине. - Знаешь, что это?
Он хмыкнул в ус. Кивнул:
- Знакомая игрушка. Надеюсь, ты ее отключила?
- Подержала над огнем. Этого хватит?
- Вполне.
- Чья она? - спросила Адалинда.
- Понятия не имею. В этом деле с каждым днем все больше заинтересованных. Так что держи ушки на макушке, лисичка.
«Фредерик Валье, бывший муж. Похоже, не шутка».
Форест Келлар подождал, пока буквы на мягком воске растают, и убрал дощечку обратно в карман.
Устроившие его счастливое супружество подстраховались от осложнений, потребовав от него клятву о неразглашении условий этого брака. На крови. По завершении дела обещали ему быстрый развод и избавление от последствий печати молчания.
Но нашлись другие, те, что сняли печать задолго до окончания срока договора. А вскорости и расстаться с супругой помогут.
- Какая прелесть, - женщина, устроившаяся у окна уютного гостиничного номера, с улыбкой пробежала глазами поданные ей бумаги. – Адалинда следит за Лленасом, Келлар следит за Адалиндой, а вся информация, так или иначе, стекается к нам.
- Благодаря твоей предусмотрительности, дорогая Элла, - улыбнулся присевший на подлокотник ее кресла мужчина. – Закажем вина к ужину?
- Нет. Я ненадолго, хочу лишь убедиться, что все идет по плану.
- Прямо сейчас откроешь телепорт и исчезнешь? – мужчина склонился к ней, его губы коснулись ее щеки. – Даже не взглянешь, как мы все обустроили?
- Я тебе доверяю, - промурчала она, на миг прикрыв глаза, но тут же вернулась к изучению донесений.
Доверие - слишком громкое слово, плохо соответствовавшее ее истинным чувствам, но слова – всего лишь слова и вес имеют разве что тогда, когда написаны на бумаге.
А на бумаге, которую она держала в руках, было написано…
- Фредерик, - прошипела женщина зло. Отчертила имя ногтем, с трудом поборов желание соскоблить его с листа.
- Что-то не так? – насторожился мужчина.
- Пустое, - она мотнула головой. Заставила себя усмехнуться: - Тут пишут, что Лленас нашел некроманта. Самого лучшего некроманта в Салджворте, как говорят.
- Пусть говорят, - снисходительно бросил он. – Самый лучший некромант работает на тебя, ты же знаешь.
Скромность не входила в число его достоинств, но в некромантии он действительно был силен, и уже скоро ему представится случай продемонстрировать таланты.
Глава 12
Дни пролетали для Эби как во сне - в полузабытьи, в вязком мареве путаных мыслей, в паутине странных разговоров.
Ни вырваться-проснуться, ни задуматься, к чему все это, зачем.
Всего лишь сон.
Временами тяжелый и болезненный. Временами легкий и полный немыслимых фантазий, каким нет места в реальной жизни.
Например, брошенный на траву плед, бутылка вина и разложенная по тарелкам снедь. Эйден зовет это пикником, а Эби просто знает, что ему нужно есть. И ей – тоже. А потому сидит рядом, подобрав под себя ноги и старается не думать, что скажет мэтр Дориан, если застанет их посреди ухоженного когда-то газона, теперь истоптанного вдоль и поперек Джеком, которого господин Мерит гоняет каждые пять минут на кухню, вспоминая то про вилки, то про соль… Солью он посыпает ломоть хлеба и протягивает Эби. Это единственное, что они оба могут жевать не через силу и без тошноты. А вино и закуски просто стоят - потому что так надо, потому что пикник…
Во время одного из таких пикников в их сон заглянул Творец-садовник.
Вошел в калитку, толкая перед собой тележку с инвентарем, и с ходу взялся окучивать какие-то кустики и подрезать разросшиеся ветки. Как истинному Творцу, ему и дела не было до каких-то смертных, следивших за ним из глубины сада…
А полосатая кошка так и не появилась.
После садовника Эби загадала, что если придет полосатая кошка, все обязательно будет хорошо. Но та не приходила.
Джек писал теперь под диктовку на грифельной дощечке, а когда ему ничего не диктовали, выводил свое имя, а еще - «Эбигейл». Однажды написал «Эйден», но сразу стер. Эйден решил, что это знак. Он не сказал ничего, но Эби знала, что он так подумал. И по тому, как он усмехнулся тогда, и потому, что сама подумала так же. Подумала, но не испугалась. Она ничего уже не боялась.
Кроме жившего в подвале зверя…
В ту ночь зверь словно взбесился. От его рычания пол дрожал, и Эби тоже дрожала, с головой спрятавшись под покрывало.
Она все ждала, когда чудовище утихнет, чтобы выйти из комнаты и уйти куда-нибудь до самого утра. В гостиную. Или в библиотеку - там крепкая дверь, и можно запереться изнутри. Или в сад. Куда угодно - лишь бы подальше!
Эби уже делала так однажды: пряталась в гостиной, пока не спустился разбуженный шумом мэтр Дориан и не унял монстра. Может быть, он и теперь услышит.
Когда зверь перестал метаться, сотрясая стены и звеня цепями, а грозный рев сменился мерным утробным рычанием, девушка набросила на плечи покрывало и выскочила в коридор.
