Она поднялась к себе, достала из шкатулки артефакт и вернулась с ним к Торнбрану.
- Положите на стол, - как и накануне, велел он и, приблизившись, всмотрелся в потемневший рядом с ним шарик. – А он изменился, - проговорил задумчиво. – Чувствуете?
- Он всегда так на вас реагирует, - позволила себе капельку злорадства Гвендолин.
- Я не об этом, - проигнорировал её тон маг. – Он словно растратил часть вложенной в него силы. На что? Вы брали его вчера? Что-то с ним делали?
Гвен лишь на миг задумалась, стоит ли рассказывать, как держала шар, сокрушаясь об утерянной рукописи и мечтая её вернуть, и о странных ощущениях, что испытала в тот момент, и решила, что не стоит. Не хватало, чтобы Торнбран, прознав об этом, затеял какие-то опыты. К тому же, если артефакт и выполнил её желание, то сделал это неудачно: роман нашелся, но всё ещё был у мага.
- Я ничего с ним не делала, - сказала она, решив, что это вовсе не ложь. Ведь думать – не делать.
- Что же тогда случилось? – спросил не у неё, а будто у шара Эмрис Торнбран.
Шар промолчал, и Гвендолин – тоже.
- Уносите, - хмуро приказал мужчина.
- А моя рукопись? – несмело заикнулась Гвен.
- А что – рукопись? – осклабился он. – Мой артефакт у вас, ваш роман у меня. Неравноценный обмен, но я согласен и на такой залог.
- Я не согласна! – возмутилась она. – Я не хотела ничего вашего. Если бы тогда, в лесу, я знала – отдала бы его сразу же!
- И лишили бы меня удовольствия продолжить наше знакомство? – прищурился маг. – Сомнительного удовольствия, но… - Он смерил её взглядом, словно прицениваясь. - Сколько времени вам понадобится, чтобы собраться?
- Куда? – скорее растерялась, нежели испугалась Гвен.
- Поедете со мной в город, - сказал Торнбран так, будто это – уже решённое дело, и её согласия не требуется. – Поможете мне, и по возвращении я верну вам ваш драгоценный роман.
- Но…
- Возражения не принимаются. Мне нужна скучная особа вроде вас, чтобы выбрать благопристойный подарок на свадьбу.
- На чью свадьбу? – Гвендолин уже совершенно ничего не понимала.
- Вам не всё ли равно? Собирайтесь. Я буду ждать в экипаже. Если заскучаю или замёрзну в ожидании, начну жечь страницы вашей рукописи, чтобы развлечься и согреться, так что в ваших интересах поторопиться.
Гвендолин собиралась так быстро, словно за ней гнались. Когда она вышла и оказалась перед экипажем мага, кучер открыл ей дверь, и девушка тут же забилась в самый дальний угол. Подальше от Эмриса Торнбрана. Всю дорогу она хмуро смотрела в окно и лишь время от времени поглядывала в сторону спутника. Тот уткнулся в рукопись и бесстыже читал её, время от времени громко фыркая от смеха.
«Будь я магичкой, превратила бы его в жабу! – сердито думала Гвендолин. – Самую отвратительную в мире – огромную, зелёную и с бородавками! Такую, чтоб ни одна принцесса его не поцеловала, чтобы расколдовать!».
Не догадываясь о её мыслях, альд Торнбран продолжал чтение до тех пор, пока экипаж не остановился.
После пребывания в Трелони Гвен было неожиданно приятно попасть в город, пусть даже небольшой. Выйдя из кареты, она жадно рассматривала дома, в приоткрытых по случаю хорошей погоды окнах которых игриво трепетали занавески, витрины магазинов и спешащих по своим делам горожан. Попутно отмечала фасоны платьев и шляпок, стараясь не сравнивать их с собственной одеждой – увы, сравнение было не в её пользу.
- Не забывайте, мы приехали за свадебным подарком, - напомнил ей маг. – Мне нужно отправить его сегодня же.
- Почему вы не едете на свадьбу сами?
- Я в трауре по любимому дядюшке, - мрачно усмехнулся он. - К тому же, полагаю, невеста будет не особо рада меня видеть. Почти уверен в этом.
- Почему? – Гвендолин вскинула на него взгляд. – Вы и от неё требовали поцелуев?
- Вы невероятно проницательны, - ухмыльнулся нахал. – С подобным даром вас не затруднит подобрать достойный подарок.
- Может быть, чайный сервиз? – неуверенно предложила Гвен.
- Он разобьётся по дороге.
- Тогда скатерть? Набор салфеток? Грелка для чайника?
- Выберите сами! – он кивнул на витрину, мимо которой они как раз проходили. – Вот, держите деньги! Только быстрее!
Гвен сжала в пальцах втиснутые ей в ладонь монеты и толкнула тяжёлую дверь магазина. К ней тут же подскочили услужливые продавцы. Выяснилось, что у них имеется целый склад свадебных подарков, заблаговременно красиво упакованных, и огромный выбор открыток с трогательными пожеланиями, под которыми оставалось лишь поставить подпись. Гвен подумала, что это замечательно, ведь так Тонбран не напишет новобрачным каких-нибудь гадостей.
Проведя в магазине четверть часа, она вышла на улицу с нарядным свёртком и растерянно уставилась на молодую женщину, с которой разговаривал маг. Гвен ещё не приходилось видеть таких красивых людей. Всё – от кончиков густых тёмных локонов до носка выглядывающей из-под подола тёмно-зелёного бархатного платья туфельки – поражало воображение.
- Познакомьтесь! – небрежно бросил Эмрис Торнбран. – Это моя хорошая знакомая альда Флориана Эдевейн. А это Гвенда Грин, учительница из деревни Трелони.
- Не думала, что застану вас в такой компании, - заметила его собеседница с брезгливыми интонациями.
- Она помогает мне выбрать подарок для Киллиана Ристона и его невесты.
- Для невесты? – надменно фыркнула красавица. – Тогда понятно. Кто знает, что придётся по вкусу безродной выскочке? Только такая же простолюдинка.
- Давайте! – альд Торнбран вырвал из рук Гвен свёрток и едва не выронил открытку. – Сдачу оставьте себе. Мне нужно зайти на почту, - сообщил он спутницам. – Можете пока пройтись по лавкам.
Он быстро зашагал в сторону большого муниципального здания с гербом королевской почты над дверью, и не видел, как альда Эдевейн сморщила носик.
- По лавкам? – негромко спросила она у удаляющейся спины мага. – Покупать что-либо в этой дыре? – Перевела взгляд на Гвендолин и поморщилась снова: - Вам, впрочем, выбирать не из чего. Идите, если хотите.
- Я не рассчитывала сегодня на покупки.
- Напрасно, - пожала плечами альда. – Вам стоило бы приобрести приличную шляпку. Хотя бы шляпку, если не хотите полностью сменить наряд.
- Не хочу.
Отказ прозвучал неуверенно. Гвен и без того знала, что её платья давно не соответствуют моде, но в присутствии безукоризненно элегантной Флорианы это особенно бросалось в глаза. Захотелось зайти в какой-нибудь магазинчик, лишь затем, чтобы не торчать рядом с альдой Эдевейн, как репей рядом с розовым кустом.
- Вы учительница? – уточнила красавица так, будто с тех пор, как ей представили Гвендолин, прошло уже больше года, и услышанное успело выветриться из памяти. – Тогда, верно, вас интересуют книги?
Она кивнула на вывеску лавки букиниста, расположенной на противоположной стороне улицы.
- А вас? – спросила Гвен, в душе надеясь, что составить ей компанию прекрасная альда не пожелает.
- Вряд ли тут найдётся что-то любопытное для меня, - скучающе протянула та. – Ступайте, а я дождусь Эмриса, чтобы он не разыскивал нас по всему торговому кварталу.
Книжная лавка не пользовалась популярностью у горожан. Учительница из Трелони оказалась там единственной посетительницей. Дремавший до её прихода торговец оживился и принялся расспрашивать, какая литература её интересует. Пользуясь тем, что других покупателей не было, Гвендолин призналась, что хотела бы прочитать что-нибудь о приключениях или путешествиях, а лучше – о приключениях во время путешествий. При этом она не забывала поглядывать в окно. Не хватало, чтобы Торнбран завершил дела раньше ожидаемого и пришёл за ней сюда: снова будет высмеивать её книжные предпочтения. Однако когда букинист выложил на прилавок десяток новеньких, пахнущих свежей типографской краской томов, девушка забыла обо всём на свете. Она листала книги, вдыхала их аромат, для неё бывший стократ приятнее запаха самых изысканных духов, расспрашивала продавца об их авторах, а когда спохватилась и снова выглянула на улицу, маг уже стоял рядом с альдой Эдевейн. Флориана что-то говорила ему, один раз махнув рукой в сторону лавки. Наверное, объясняла, куда ушла Гвен. Девушка уже собиралась извиниться перед торговцем и идти, пока за ней не явились, но тут увидела, что к магу и его знакомой подъехал экипаж. Эмрис Торнбран открыл дверцу Флориане, бегло оглянулся по сторонам и вскочил на подножку. Гвендолин, словно зачарованная, продолжала следить за происходящим в окно, ничего не понимая. А когда поняла, было поздно. Даже беги она со всех ног, ни за что не догнала бы уже скрывшийся за углом экипаж.
Как же теперь она вернётся в деревню?!
В растерянности Гвен выскочила на улицу и остановилась посреди тротуара. Куда идти? Кого просить о помощи? А скоро ещё и стемнеет!
Наверняка в городе можно нанять повозку, но Гвендолин никогда подобным не занималась и просто не знала, куда обратиться. Прохожие, которых она пару раз останавливала, чтобы спросить, лишь отмахивались и шли дальше по своим делам.
Пробродив по улицам с час, девушка почти отчаялась, как вдруг заметила впереди знакомую фигуру. Их разделяла добрая сотня ярдов, но Гвен почти не сомневалась, что видит Криспина Дея. Если он собирается возвращаться в деревню, то, конечно, подвезёт и её. Но даже если часовщик планирует остаться в городе, без помощи всё равно не оставит.
Гвендолин поспешила за молодым человеком. Тот дошёл до угла и остановился. Махнул кому-то. Когда к нему подошёл бородач в длинном плаще, Гвен сбавила шаг, чтобы не мешать разговору. Мужчины, склонив головы, о чём-то шептались и время от времени выглядывали за угол. Должно быть, караулили ещё какого-то знакомца, но, видно, решили не дожидаться, так как бородач, хлопнув Криспина по плечу, пошёл в сторону Гвендолин, а часовщик вдруг исчез. Поняв, что под землю он провалиться не мог, а просто свернул, девушка со всех ног пустилась его догонять. Смотрела она при этом далеко вперёд и не видела ничего под собственным носом, оттого и налетела на того самого бородача, что говорил с Криспином. Мужчина охнул, отступил в сторону, плащ его распахнулся, и Гвен ошалело уставилась на пистолеты, висевшие на поясе незнакомца. Это продлилось не больше двух секунд, после чего бородач, буркнув что-то, поспешил прочь, а Гвен так и осталась стоять. Желание догонять Криспина – или всё же человека, похожего на Криспина? – пропало напрочь.
Но если то был всё-таки Криспин, откуда у него такие приятели? И не замышляют ли они дурного, среди дня расхаживая по городу с оружием?
Размышляя так, она дошла до угла, за которым скрылся то ли Криспин, то ли не Криспин, и изумлённо протёрла глаза. Создавалось впечатление, что сегодня все её знакомые выбрались в город. Хотя почему нет – выходной же. Не исключено, что и Джесмин с родителями где-то тут, и Талула. Но пока Гвендолин видела только экипаж альда Линтона – тот самый, которым она залюбовалась в день прибытия.
- Гвен? – прозвучавший за спиной голос, заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. – Ох, простите! – Карлион Линтон обошёл её так, чтобы она могла его видеть. – Не хотел вас напугать. Просто был удивлён, увидев вас здесь. Как вы сюда попали? - Он присмотрелся к ней с тревогой. – У вас что-то случилось?
Столько участия слышалось в этом вопросе, что Гвендолин сомневалась лишь миг, прежде чем всё рассказать. И о том, как Эмрис Торнбран приехал к ней проверить «своё имущество», и о том, как попросил её поехать с ним в город, чтобы купить свадебный подарок, и о том, как, встретив знакомую, забыл о ней и уехал. Умолчала только о рукописи, оставшейся у мага, и о Криспине. Она ведь не была уверена, что видела именно его, – зачем возводить напраслину на человека?
Альд Линтон с покачал головой:
- Я же предупреждал вас о Торнбране. Такое пренебрежительное отношение – меньшее зло, которого можно от него ожидать. Считайте, что вам повезло.
Гвен виновато понурилась, но дальнейших упрёков не последовало.
- Вы голодны? – спросил Линтон.
- Нет, я лишь… Я была бы вам очень благодарна…
- Конечно, я отвезу вас домой, - улыбнулся мужчина. – Пойдёмте.
Он подал ей руку и повёл к экипажу. Помог забраться в салон и отдал распоряжения кучеру.
- Так значит, вы были в книжной лавке? – спросил, заняв место на сидении рядом с девушкой. – Присмотрели что-нибудь?
Он пытался говорить на нейтральные темы, но Гвендолин всё равно чувствовала себя неловко. Её смущение не осталось незамеченным.
- Послушайте, Гвен, - мягко произнёс альд Линтон, коснувшись её руки. – Мне следует попросить у вас прощения. За своё предложение. Нет-нет, я от него не отказываюсь, но мне нужно было дать вам время узнать меня получше, прежде чем заявлять о желании видеть вас своей женой. Простите. Обычно я не столь импульсивен, но с вами… Признаюсь, сам не ожидал такого. Но когда вы появились – первый вечер, помните? – вы пели, а я… Я, наверное, показался вам грубым тогда, а на самом деле я просто испугался. Впервые за долгое время, глядя на вас, слушая ваш голос, я испытал чувства, на которые, как думал, уже не способен, и испугался… Не знаю, чего больше, того, что это наваждение сведёт меня с ума, или того, что оно вдруг исчезнет. Мне сложно объяснить, что я испытывал тогда, и что испытываю сейчас рядом с вами. И о любви с первого взгляда говорить не буду. Это – не любовь. Скорее, предчувствие любви, которая, мне кажется, возможна. Но если вы не видите такой возможности, я приму ваш отказ и до конца дней останусь благодарен вам за то, что смогли подарить надежду… пусть и несбыточную…
Даже в романах Гвендолин не встречались настолько прекрасные признания. Она была бы счастлива, если бы могла сейчас же ответить этому мужчине согласием, но, увы, не испытывала к Карлиону Линтону ничего больше симпатии, замешанной на благодарности. Выйти за него при таких условиях – всё равно, что получить золотой в обмен на гнутый грош. Слишком неравноценны их чувства. Но и отказать она не могла. Потому что… Щёки вспыхнули от внезапного робкого осознания, что в глубине души она тоже верит в возможность чего-то большого и настоящего между ними…
- Я не стану впредь досаждать вам напоминаниями и готов ждать столько, сколько понадобится, - сказал альд Линтон. – И постараюсь, как и обещал, защищать вас от Торнбрана.
Гвендолин поёжилась при этом имени. Но наряду с неприятным осадком, остававшимся после каждой встречи с магом, в её душе еще не угасло желание узнать историю жуткого хозяина жуткого замка.
- Защищать? – спросила она осторожно. – От чего? Чем он так опасен?
- Беспринципностью, - ответил ей спутник. – Человек, ничего и никого не уважающий, способен на что угодно. Подозреваю, это семейное. Покойный Сайлас Торнбран собирал чужие тайны. Не для шантажа, как я знаю, денег ему хватало. Он собирал их для развлечения. Чем не игра – пригласить человека на обед и несколько часов мучить его рассказами о том, что произойдёт, если его тайна раскроется?
- Жестокая игра, - проговорила Гвен, по тону собеседника догадавшись, что он рассказывает о том, что пережил лично, но спросить об этом не отважилась.
Карлион Линтон сам заговорил об этом:
- Несколько лет назад к Сайласу каким-то образом попали письма моей жены… моей бывшей жены, которые она написала другому мужчине.
- Положите на стол, - как и накануне, велел он и, приблизившись, всмотрелся в потемневший рядом с ним шарик. – А он изменился, - проговорил задумчиво. – Чувствуете?
- Он всегда так на вас реагирует, - позволила себе капельку злорадства Гвендолин.
- Я не об этом, - проигнорировал её тон маг. – Он словно растратил часть вложенной в него силы. На что? Вы брали его вчера? Что-то с ним делали?
Гвен лишь на миг задумалась, стоит ли рассказывать, как держала шар, сокрушаясь об утерянной рукописи и мечтая её вернуть, и о странных ощущениях, что испытала в тот момент, и решила, что не стоит. Не хватало, чтобы Торнбран, прознав об этом, затеял какие-то опыты. К тому же, если артефакт и выполнил её желание, то сделал это неудачно: роман нашелся, но всё ещё был у мага.
- Я ничего с ним не делала, - сказала она, решив, что это вовсе не ложь. Ведь думать – не делать.
- Что же тогда случилось? – спросил не у неё, а будто у шара Эмрис Торнбран.
Шар промолчал, и Гвендолин – тоже.
- Уносите, - хмуро приказал мужчина.
- А моя рукопись? – несмело заикнулась Гвен.
- А что – рукопись? – осклабился он. – Мой артефакт у вас, ваш роман у меня. Неравноценный обмен, но я согласен и на такой залог.
- Я не согласна! – возмутилась она. – Я не хотела ничего вашего. Если бы тогда, в лесу, я знала – отдала бы его сразу же!
- И лишили бы меня удовольствия продолжить наше знакомство? – прищурился маг. – Сомнительного удовольствия, но… - Он смерил её взглядом, словно прицениваясь. - Сколько времени вам понадобится, чтобы собраться?
- Куда? – скорее растерялась, нежели испугалась Гвен.
- Поедете со мной в город, - сказал Торнбран так, будто это – уже решённое дело, и её согласия не требуется. – Поможете мне, и по возвращении я верну вам ваш драгоценный роман.
- Но…
- Возражения не принимаются. Мне нужна скучная особа вроде вас, чтобы выбрать благопристойный подарок на свадьбу.
- На чью свадьбу? – Гвендолин уже совершенно ничего не понимала.
- Вам не всё ли равно? Собирайтесь. Я буду ждать в экипаже. Если заскучаю или замёрзну в ожидании, начну жечь страницы вашей рукописи, чтобы развлечься и согреться, так что в ваших интересах поторопиться.
Глава 12
Гвендолин собиралась так быстро, словно за ней гнались. Когда она вышла и оказалась перед экипажем мага, кучер открыл ей дверь, и девушка тут же забилась в самый дальний угол. Подальше от Эмриса Торнбрана. Всю дорогу она хмуро смотрела в окно и лишь время от времени поглядывала в сторону спутника. Тот уткнулся в рукопись и бесстыже читал её, время от времени громко фыркая от смеха.
«Будь я магичкой, превратила бы его в жабу! – сердито думала Гвендолин. – Самую отвратительную в мире – огромную, зелёную и с бородавками! Такую, чтоб ни одна принцесса его не поцеловала, чтобы расколдовать!».
Не догадываясь о её мыслях, альд Торнбран продолжал чтение до тех пор, пока экипаж не остановился.
После пребывания в Трелони Гвен было неожиданно приятно попасть в город, пусть даже небольшой. Выйдя из кареты, она жадно рассматривала дома, в приоткрытых по случаю хорошей погоды окнах которых игриво трепетали занавески, витрины магазинов и спешащих по своим делам горожан. Попутно отмечала фасоны платьев и шляпок, стараясь не сравнивать их с собственной одеждой – увы, сравнение было не в её пользу.
- Не забывайте, мы приехали за свадебным подарком, - напомнил ей маг. – Мне нужно отправить его сегодня же.
- Почему вы не едете на свадьбу сами?
- Я в трауре по любимому дядюшке, - мрачно усмехнулся он. - К тому же, полагаю, невеста будет не особо рада меня видеть. Почти уверен в этом.
- Почему? – Гвендолин вскинула на него взгляд. – Вы и от неё требовали поцелуев?
- Вы невероятно проницательны, - ухмыльнулся нахал. – С подобным даром вас не затруднит подобрать достойный подарок.
- Может быть, чайный сервиз? – неуверенно предложила Гвен.
- Он разобьётся по дороге.
- Тогда скатерть? Набор салфеток? Грелка для чайника?
- Выберите сами! – он кивнул на витрину, мимо которой они как раз проходили. – Вот, держите деньги! Только быстрее!
Гвен сжала в пальцах втиснутые ей в ладонь монеты и толкнула тяжёлую дверь магазина. К ней тут же подскочили услужливые продавцы. Выяснилось, что у них имеется целый склад свадебных подарков, заблаговременно красиво упакованных, и огромный выбор открыток с трогательными пожеланиями, под которыми оставалось лишь поставить подпись. Гвен подумала, что это замечательно, ведь так Тонбран не напишет новобрачным каких-нибудь гадостей.
Проведя в магазине четверть часа, она вышла на улицу с нарядным свёртком и растерянно уставилась на молодую женщину, с которой разговаривал маг. Гвен ещё не приходилось видеть таких красивых людей. Всё – от кончиков густых тёмных локонов до носка выглядывающей из-под подола тёмно-зелёного бархатного платья туфельки – поражало воображение.
- Познакомьтесь! – небрежно бросил Эмрис Торнбран. – Это моя хорошая знакомая альда Флориана Эдевейн. А это Гвенда Грин, учительница из деревни Трелони.
- Не думала, что застану вас в такой компании, - заметила его собеседница с брезгливыми интонациями.
- Она помогает мне выбрать подарок для Киллиана Ристона и его невесты.
- Для невесты? – надменно фыркнула красавица. – Тогда понятно. Кто знает, что придётся по вкусу безродной выскочке? Только такая же простолюдинка.
- Давайте! – альд Торнбран вырвал из рук Гвен свёрток и едва не выронил открытку. – Сдачу оставьте себе. Мне нужно зайти на почту, - сообщил он спутницам. – Можете пока пройтись по лавкам.
Он быстро зашагал в сторону большого муниципального здания с гербом королевской почты над дверью, и не видел, как альда Эдевейн сморщила носик.
- По лавкам? – негромко спросила она у удаляющейся спины мага. – Покупать что-либо в этой дыре? – Перевела взгляд на Гвендолин и поморщилась снова: - Вам, впрочем, выбирать не из чего. Идите, если хотите.
- Я не рассчитывала сегодня на покупки.
- Напрасно, - пожала плечами альда. – Вам стоило бы приобрести приличную шляпку. Хотя бы шляпку, если не хотите полностью сменить наряд.
- Не хочу.
Отказ прозвучал неуверенно. Гвен и без того знала, что её платья давно не соответствуют моде, но в присутствии безукоризненно элегантной Флорианы это особенно бросалось в глаза. Захотелось зайти в какой-нибудь магазинчик, лишь затем, чтобы не торчать рядом с альдой Эдевейн, как репей рядом с розовым кустом.
- Вы учительница? – уточнила красавица так, будто с тех пор, как ей представили Гвендолин, прошло уже больше года, и услышанное успело выветриться из памяти. – Тогда, верно, вас интересуют книги?
Она кивнула на вывеску лавки букиниста, расположенной на противоположной стороне улицы.
- А вас? – спросила Гвен, в душе надеясь, что составить ей компанию прекрасная альда не пожелает.
- Вряд ли тут найдётся что-то любопытное для меня, - скучающе протянула та. – Ступайте, а я дождусь Эмриса, чтобы он не разыскивал нас по всему торговому кварталу.
Книжная лавка не пользовалась популярностью у горожан. Учительница из Трелони оказалась там единственной посетительницей. Дремавший до её прихода торговец оживился и принялся расспрашивать, какая литература её интересует. Пользуясь тем, что других покупателей не было, Гвендолин призналась, что хотела бы прочитать что-нибудь о приключениях или путешествиях, а лучше – о приключениях во время путешествий. При этом она не забывала поглядывать в окно. Не хватало, чтобы Торнбран завершил дела раньше ожидаемого и пришёл за ней сюда: снова будет высмеивать её книжные предпочтения. Однако когда букинист выложил на прилавок десяток новеньких, пахнущих свежей типографской краской томов, девушка забыла обо всём на свете. Она листала книги, вдыхала их аромат, для неё бывший стократ приятнее запаха самых изысканных духов, расспрашивала продавца об их авторах, а когда спохватилась и снова выглянула на улицу, маг уже стоял рядом с альдой Эдевейн. Флориана что-то говорила ему, один раз махнув рукой в сторону лавки. Наверное, объясняла, куда ушла Гвен. Девушка уже собиралась извиниться перед торговцем и идти, пока за ней не явились, но тут увидела, что к магу и его знакомой подъехал экипаж. Эмрис Торнбран открыл дверцу Флориане, бегло оглянулся по сторонам и вскочил на подножку. Гвендолин, словно зачарованная, продолжала следить за происходящим в окно, ничего не понимая. А когда поняла, было поздно. Даже беги она со всех ног, ни за что не догнала бы уже скрывшийся за углом экипаж.
Как же теперь она вернётся в деревню?!
В растерянности Гвен выскочила на улицу и остановилась посреди тротуара. Куда идти? Кого просить о помощи? А скоро ещё и стемнеет!
Наверняка в городе можно нанять повозку, но Гвендолин никогда подобным не занималась и просто не знала, куда обратиться. Прохожие, которых она пару раз останавливала, чтобы спросить, лишь отмахивались и шли дальше по своим делам.
Пробродив по улицам с час, девушка почти отчаялась, как вдруг заметила впереди знакомую фигуру. Их разделяла добрая сотня ярдов, но Гвен почти не сомневалась, что видит Криспина Дея. Если он собирается возвращаться в деревню, то, конечно, подвезёт и её. Но даже если часовщик планирует остаться в городе, без помощи всё равно не оставит.
Гвендолин поспешила за молодым человеком. Тот дошёл до угла и остановился. Махнул кому-то. Когда к нему подошёл бородач в длинном плаще, Гвен сбавила шаг, чтобы не мешать разговору. Мужчины, склонив головы, о чём-то шептались и время от времени выглядывали за угол. Должно быть, караулили ещё какого-то знакомца, но, видно, решили не дожидаться, так как бородач, хлопнув Криспина по плечу, пошёл в сторону Гвендолин, а часовщик вдруг исчез. Поняв, что под землю он провалиться не мог, а просто свернул, девушка со всех ног пустилась его догонять. Смотрела она при этом далеко вперёд и не видела ничего под собственным носом, оттого и налетела на того самого бородача, что говорил с Криспином. Мужчина охнул, отступил в сторону, плащ его распахнулся, и Гвен ошалело уставилась на пистолеты, висевшие на поясе незнакомца. Это продлилось не больше двух секунд, после чего бородач, буркнув что-то, поспешил прочь, а Гвен так и осталась стоять. Желание догонять Криспина – или всё же человека, похожего на Криспина? – пропало напрочь.
Но если то был всё-таки Криспин, откуда у него такие приятели? И не замышляют ли они дурного, среди дня расхаживая по городу с оружием?
Размышляя так, она дошла до угла, за которым скрылся то ли Криспин, то ли не Криспин, и изумлённо протёрла глаза. Создавалось впечатление, что сегодня все её знакомые выбрались в город. Хотя почему нет – выходной же. Не исключено, что и Джесмин с родителями где-то тут, и Талула. Но пока Гвендолин видела только экипаж альда Линтона – тот самый, которым она залюбовалась в день прибытия.
- Гвен? – прозвучавший за спиной голос, заставил девушку подпрыгнуть от неожиданности. – Ох, простите! – Карлион Линтон обошёл её так, чтобы она могла его видеть. – Не хотел вас напугать. Просто был удивлён, увидев вас здесь. Как вы сюда попали? - Он присмотрелся к ней с тревогой. – У вас что-то случилось?
Столько участия слышалось в этом вопросе, что Гвендолин сомневалась лишь миг, прежде чем всё рассказать. И о том, как Эмрис Торнбран приехал к ней проверить «своё имущество», и о том, как попросил её поехать с ним в город, чтобы купить свадебный подарок, и о том, как, встретив знакомую, забыл о ней и уехал. Умолчала только о рукописи, оставшейся у мага, и о Криспине. Она ведь не была уверена, что видела именно его, – зачем возводить напраслину на человека?
Альд Линтон с покачал головой:
- Я же предупреждал вас о Торнбране. Такое пренебрежительное отношение – меньшее зло, которого можно от него ожидать. Считайте, что вам повезло.
Гвен виновато понурилась, но дальнейших упрёков не последовало.
- Вы голодны? – спросил Линтон.
- Нет, я лишь… Я была бы вам очень благодарна…
- Конечно, я отвезу вас домой, - улыбнулся мужчина. – Пойдёмте.
Он подал ей руку и повёл к экипажу. Помог забраться в салон и отдал распоряжения кучеру.
- Так значит, вы были в книжной лавке? – спросил, заняв место на сидении рядом с девушкой. – Присмотрели что-нибудь?
Он пытался говорить на нейтральные темы, но Гвендолин всё равно чувствовала себя неловко. Её смущение не осталось незамеченным.
- Послушайте, Гвен, - мягко произнёс альд Линтон, коснувшись её руки. – Мне следует попросить у вас прощения. За своё предложение. Нет-нет, я от него не отказываюсь, но мне нужно было дать вам время узнать меня получше, прежде чем заявлять о желании видеть вас своей женой. Простите. Обычно я не столь импульсивен, но с вами… Признаюсь, сам не ожидал такого. Но когда вы появились – первый вечер, помните? – вы пели, а я… Я, наверное, показался вам грубым тогда, а на самом деле я просто испугался. Впервые за долгое время, глядя на вас, слушая ваш голос, я испытал чувства, на которые, как думал, уже не способен, и испугался… Не знаю, чего больше, того, что это наваждение сведёт меня с ума, или того, что оно вдруг исчезнет. Мне сложно объяснить, что я испытывал тогда, и что испытываю сейчас рядом с вами. И о любви с первого взгляда говорить не буду. Это – не любовь. Скорее, предчувствие любви, которая, мне кажется, возможна. Но если вы не видите такой возможности, я приму ваш отказ и до конца дней останусь благодарен вам за то, что смогли подарить надежду… пусть и несбыточную…
Даже в романах Гвендолин не встречались настолько прекрасные признания. Она была бы счастлива, если бы могла сейчас же ответить этому мужчине согласием, но, увы, не испытывала к Карлиону Линтону ничего больше симпатии, замешанной на благодарности. Выйти за него при таких условиях – всё равно, что получить золотой в обмен на гнутый грош. Слишком неравноценны их чувства. Но и отказать она не могла. Потому что… Щёки вспыхнули от внезапного робкого осознания, что в глубине души она тоже верит в возможность чего-то большого и настоящего между ними…
- Я не стану впредь досаждать вам напоминаниями и готов ждать столько, сколько понадобится, - сказал альд Линтон. – И постараюсь, как и обещал, защищать вас от Торнбрана.
Гвендолин поёжилась при этом имени. Но наряду с неприятным осадком, остававшимся после каждой встречи с магом, в её душе еще не угасло желание узнать историю жуткого хозяина жуткого замка.
- Защищать? – спросила она осторожно. – От чего? Чем он так опасен?
- Беспринципностью, - ответил ей спутник. – Человек, ничего и никого не уважающий, способен на что угодно. Подозреваю, это семейное. Покойный Сайлас Торнбран собирал чужие тайны. Не для шантажа, как я знаю, денег ему хватало. Он собирал их для развлечения. Чем не игра – пригласить человека на обед и несколько часов мучить его рассказами о том, что произойдёт, если его тайна раскроется?
- Жестокая игра, - проговорила Гвен, по тону собеседника догадавшись, что он рассказывает о том, что пережил лично, но спросить об этом не отважилась.
Карлион Линтон сам заговорил об этом:
- Несколько лет назад к Сайласу каким-то образом попали письма моей жены… моей бывшей жены, которые она написала другому мужчине.
