- Я подумаю, - пообещала Гвен, только бы не слышать, с какими фиглярскими ужимками этот наглец цитирует строки её романа.
- Я приеду завтра, - сказал маг вместо прощания.
Оставшись одна, Гвен действительно задумалась над его предложением. Она ни на миг не поверила в честность Эмриса Торнбрана и подозревала какой-то подвох. Но разве представится другая возможность побывать в загадочном замке, который с первых рассказов о нём занимал её воображение? К тому же она сможет узнать не только о шаре. Не исключено, что среди бумаг найдутся письма, которыми бывший владелец замка шантажировал Карлиона Линтона.
Вспомнив о сквайре, Гвен вспомнила и вчерашний вечер. Сердце забилось быстрее, но она велела ему успокоиться. Не время для подобных мыслей. Нужно что-то решать с назойливым магом и странным артефактом, ведь от этого зависит её судьба, а, быть может, и жизнь. Недолго посомневавшись, Гвен написала короткую записку и направилась к дому Бенсонов.
Не прекращавшийся с начала недели дождь не был помехой для весёлых мальчишечьих игр. Ребятня, возглавляемая как всегда троицей неугомонных братьев, развлекалась, пуская в лужах кораблики из щепок. Появление учительницы не заставило прервать это интересное задание, так что Гвен пришлось подойти поближе, чтобы подозвать Марка, старшего из Бенсонов, дать тому мелкую монетку и попросить отнести послание в дом альда Линтона.
Записку Гвен намеренно не запечатала. Если любопытный мальчишка сунет в неё нос, а после решит поделиться с кем-нибудь прочитанным, репутации госпожи Гвенды Грин это никак не повредит. Ведь она, как то и положено, лишь ставила в известность своего работодателя о том, что ей предложили дополнительную работу, соответствующую её образованию, и она, если сквайр не имеет возражений, намерена это предложение принять.
От Бенсонов Гвен направилась к дому старосты. Вчерашняя встреча с Джесмин её взволновала, и пусть у Гвендолин хватало своих проблем, о подруге она тоже беспокоилась. Вернее, о подругах, ведь от Гвенды по-прежнему не было никаких новостей.
Мать Джесмин приняла Гвен, как всегда, радушно. Первым делом, не слушая возражений, усадила за стол, накормила и расспросила о школьных делах. Поскольку супруга старосты знала всех учеников Гвен и выспрашивала о каждом в отдельности, чтобы после, наверное, передать слова учительницы их матерям, уединиться с приятельницей для разговора у Гвендолин получилось нескоро.
- Что у тебя стряслось? – спросила она, наконец оставшись с Джесмин наедине.
– Мне страшно, - прошептала та, потупившись.
- Страшно?
- Выходить замуж. Я не уверена, что люблю его по-настоящему. Не уверена, что он меня любит. Мама говорит, что замуж по любви выходят только в книгах. Но я считаю, что такое возможно и в жизни...
- Я тоже! – поспешила заверить Гвендолин. – Если ты сомневаешься, то не принуждай себя. Какие твои годы?
- Но уже отгуляли девичник, уже собрано приданое, – вздохнула подруга. – Разве я могу пойти на попятную? Без серьёзных причин на то… Просто неясная тревога. Просто ощущение, будто я… – Джесмин тряхнула головой и вытерла глаза. – Наверное, такое со всеми невестами перед свадьбой бывает.
- Не знаю, - не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть этот вывод Гвен. – Я никогда не бывала на свадьбах. И не была невестой.
- А хочется?
Опустив взгляд, Гвендолин пожала плечами.
- Самое главное ты уже знаешь – твой суженый будет носить имя, которое начинается с буквы «К» - напомнила ей приятельница. – Но ведь не обязательно же им должен оказаться Криспин Дэй? Он не единственный, в чьём имени первой стоит именно эта буква.
- Увы, - согласилась Гвен.
Было бы слишком просто, если бы по яблочной кожуре можно было узнать, как сложится твоя жизнь. А на деле по ней даже не понять, каково на вкус яблоко.
В школе Гвен ожидал Криспин Дэй.
Ещё вчера она думала о нём, с волнением представляла встречу, а теперь и не вспомнила бы, не явись он сам. Что это – легкомысленность? Или напротив – рассудительность? Ведь когда у тебя столько забот, романтические порывы отступают на второй план.
- Простите, если я не вовремя, - смущённо проговорил молодой человек.
- Нет-нет, я рада вас видеть, - уверила Гвендолин, боясь, что он уйдёт. Как бы то ни было, не хотелось прекращать их общение.
- Я подумал, что моё общество вам не слишком интересно, - сказал Криспин, не спеша входить в распахнутую перед ним дверь. – У вас ведь такие знакомые. Альд Линтон, альд Торнбран. Простите, но я видел, что он приезжал сегодня.
«И в деревне наверняка болтают невесть что», - подумала Гвен.
- Альда Линтона заботит школа, - объяснила она. – А альд Торнбран… - Одного имени хватило, чтобы её передёрнуло от гадливости, словно она опустила руку с склизкую грязь или дотронулась до жабы. - …предложил мне работу.
Не хотелось врать о том, что скоро и так будет известно в Трелони. К тому же у Гвен появилась идея.
- Вы говорили, в деревне нет работы для часовщика, - напомнила она молодому человеку. – Быть может, она найдётся в другом месте? Мне предложили заняться разбором документов в замке Торнбран. Его владелец не смог найти в округе другого человека с подходящим образованием, тут ведь живут в основном крестьяне. Только мне не хотелось бы ездить в замок одной. И там наверняка есть старые, нуждающиеся в починке часы.
Криспин смотрел на неё с удивлением, и Гвен успела подумать, что он откажется, но, на счастье, не угадала.
- Для меня большая честь стать вашим сопровождающим, - сказал он. - Однако не станет ли возражать альд Торнбран?
- Что вы, он сам предложил мне позвать кого-нибудь в сопровождение.
- Но разве не лучше, чтобы вашей компаньонкой стала женщина подходящего возраста? Простите, я ни на что не намекаю, но…
- Такая женщина есть, - кивнула Гвен. – Но меня волнуют не только приличия. Я боюсь… привидений.
И одного нахального мага.
– Понимаю, - кивнул Криспин, хоть, наверное, мог посмеяться над таким объяснением. - Обещаю, что стану оберегать вас, как сорок тысяч братьев.
- Мне бы хватило и одного, - отозвалась она, ощутив внезапную грусть, холодными пальцами сжавшую сердце. Проснувшаяся с находкой каменного шарика память всё чаще напоминала о том, что было, и что могло бы быть. Если бы брат Гвен остался жив, её судьба сложилась бы иначе. Ведь он любил бы её, и даже повзрослев, не презирал бы за отсутствие магического дара, как делал их отец. Да и отец, имея наследника, простил бы ей своё разочарование.
Они с Криспином успели договориться о встрече на следующий день, когда с улицы послышался звук подъезжающего экипажа.
- К вам снова гости, - улыбнулся Криспин.
В его словах и улыбке не чувствовалось никаких намёков или осуждения, но Гвен всё равно почувствовала себя неловко. Возможно, потому что знала, кто решил её навестить.
- Думаю, это альд Линтон, - поделилась она догадкой.
И оказалась права.
Криспин не успел проститься, а сквайр уже перешагнул порог школы.
- Всего доброго, - пожелала Гвен часовщику, прежде чем уделить внимание новому гостю.
Мужчины неловко разминулись в дверях. Вновь ситуация, достойная романа: один просил её руки и всё ещё ждёт ответа, второй пробрался под покровом ночи в её комнату, чтобы признаться в своих чувствах. Гвендолин лишь вскользь отметила это, поглощённая иными тревогами.
Когда Криспин удалился, она бегло, словно опасалась, что её перебьют, рассказала альду Линтону о визите Торнбрана и о том, что намерена согласиться на работу в замке.
Сквайра её решение не обрадовало.
- Я понимаю, что это выглядит неразумно, - вздохнула Гвен, выслушав его увещевания. – Но надеюсь, и вы меня поймёте. Мне не нравится создавшаяся ситуация. Не нравятся притязания альда Торнбрана. Но как ещё я могу избавиться от него, если не разузнав всё, что возможно, о шаре? Мне кажется, он не обманывает, говоря о том, что архивы его дяди в беспорядке. Родственница Талулы недавно нанялась в замок, и она рассказывала, какой разгром там во всём. К слову, эту женщину зовут Кларой, в Трелони её знают и уважают, и я намеревалась согласиться на работу в замке, с условием, что альд Торнбран приставит её ко мне. Тогда можно не опасаться, что в деревне как-то неверно воспримут мои поездки в замок. А что до защиты от самого альда Торнбрана, то я попросила друга сопровождать меня. Вы видели его, когда пришли. Господин Криспин Дэй – часовщик. В деревне его хорошо знают, а в замке, думаю, ему найдётся какое-нибудь дело.
Карлион Линтон, нахмурившийся при словах о друге, мягко улыбнулся.
- Я понимаю, что вами движет, Гвен. Думаю, и сам не смог бы сидеть сложа руки, если бы оказался в вашем положении. И к решению вы подошли разумно… насколько возможно. Эмрис Торнбран – маг. Думаете, его остановит присутствие какого-то часовщика? Или женщины, которая ко всему – его же служанка?
- Вы же говорили, что он не станет всерьёз вредить мне, - пролепетала Гвен.
- Вредить – да, - согласился сквайр. В его голосе зазвучали жёсткие нотки. – Он не убьёт вас. Даже не ударит. Но легко подстроит так, чтобы ваш экипаж несколько часов плутал по лесу. Так, для забавы. Или по окончании работы и вовсе забудет отвезти вас домой, как тогда забыл в городе. Или…
Гвен закрыла глаза и на миг провалилась в воспоминания, почувствовав силу удерживающих её рук и чужие губы на своих губах. Поёжилась, беспомощно обхватив себя за плечи. Она действительно слишком уязвима для Торнбрана, и глупо надеяться, что он этим не воспользуется. Но как же шар и все тайны, что с ним связаны? Неужели придётся отказаться от мысли попасть в замок?
Она с мольбой посмотрела на Карлиона Линтона.
- Я понимаю, Гвен, - вздохнул он. – Я, правда, понимаю, но не знаю, как могу помочь. Я даже готов принести Торнбрану извинения за произошедшее в моём доме, но подозреваю, сейчас он их не примет и сопровождать вас не позволит. А саму вас отпустить не могу. Я не вправе вам приказывать, но…
Гвен показалось, что дверь, за которой уже маячила отгадка, медленно-медленно закрывается перед ней.
- У Торнбрана сейчас гости, - вспомнил вдруг сквайр. – Флориана Эдевейн. Я знаком с ней, хоть и не близко. Благородная альда из хорошей семьи. Возможно, в её присутствии Эмрис не станет демонстрировать дурные черты своей натуры, ведь, как я слышал, альда Эдевейн – будущая хозяйка замка.
- Они помолвлены? – обрадовалась Гвендолин. Кто станет докучать другой девушке на глазах у невесты?
- Пока нет, - ответил альд Линтон. – Но говорят, к этому идёт. И всё же мне будет неспокойно, если вы станете посещать замок без должной защиты. Однако вы так решительно настроены… Как вы отнесётесь к тому, что я предложу вам надёжного человека в сопровождение?
- Кого? – заинтересовалась Гвен.
- Госпожу Энельму. Вы виделись с ней, хоть я и не подумал тогда представить вас друг другу. Речь о моей экономке. Вернее, сейчас она экономка, так как хорошо знает дом и слуги её уважают. А прежде была нашей с сестрой няней и нередко сопровождала Мэрион во время поездок. Конечно, она не благородная дама, но…
- Но и я – тоже, - закончила Гвен.
Её прямолинейность не смутила Карлиона Линтона.
- Благородство не определяется происхождением, - сказал он. – А в благородстве души вы превосходите многих знакомых мне альд.
Гвендолин опустила глаза. Вышло, будто она напросилась на этот комплимент, но всё равно было приятно.
- Буду рада, если госпожа Энельма согласится меня сопровождать, - проговорила она. – Завтра выходной, альд Торнбран обещал приехать с утра. Говорил, что предоставит мне экипаж…
- Скажем ему, чтобы не беспокоился об этом, - недобро усмехнулся Линтон. – Экипаж у вас будет свой. Такой, что не заблудится в лесу.
Засыпала она в ту ночь тяжело, и пришедший далеко за полночь сон не принёс желанного покоя. Гвен видела замок – высокие мрачные стены, стрельчатые окна, сквозь которые пробивался изменчивый лунный свет. Видела себя идущей по длинному коридору с канделябром в руке и даже во сне чувствовала тяжесть холодного металла в ладони. Пламя свечей трепетало на сквозняке и грозило вот-вот погаснуть.
Страшно! Но ещё страшнее то, что ждёт впереди. Всё ближе и ближе…
Она проснулась в холодном поту и долго лежала в кровати, кутаясь в одеяло и тщетно пытаясь изгнать из памяти зловещие видения. За окном ярко светило солнце и звенело пение птиц. Погода наконец-то решила смилостивиться и подарить немного тепла, но у Гвен на сердце по-прежнему было пасмурно.
Далее были сборы и томительное ожидание.
Гвендолин ежеминутно подходила к окну, выглядывая Криспина или альда Линтона, но раньше показался из-за поворота экипаж, уже знакомый ей по поездке в город. Карета остановилась у школы, дверца открылась, и Эмрис Торнбран выбрался наружу, небрежно опираясь на трость. Пошёл к двери, но вдруг остановился, поднял голову и посмотрел прямо на Гвен.
Она в страхе отпрянула от окна. Сама не понимала, что её напугало, но успокоиться получилось лишь тогда, когда достала из комода шкатулку и сжала в ладонях каменный шарик. В несколько минут артефакт вернул ей уверенность, и ничего, что всё это время альд Торнбран тарабанил в дверь.
- Что вы решили? – не здороваясь, спросил он, едва Гвен пустила его на порог.
- Я согласна, - сказала она, как и гость, опуская приветствия. – Но при определённых условиях.
Услышала, как подкатил и остановился у школы ещё один экипаж, и вздохнула с облечением.
- Ваши условия? – маг косо усмехнулся. Выглянул за дверь. – Ну, уж нет! – выпалил раздражённо. – Я же предупреждал вчера!
Впрочем, альда Линтона он приветствовал довольно сдержано. И не скажешь, что между ними произошла серьёзная размолвка. Должно быть, это оттого, что они встретились, словно генералы враждующих армий, на нейтральной территории, но пускать другого на свою ни один не хотел.
Торнбран и на госпожу Энельму смотрел как на вражеского лазутчика, и можно было лишь порадоваться, что его магических способностей недостаточно, дабы испепелять людей взглядом. Хотя и экономка глядела на него недобро, так что, будь она колдуньей, ещё неизвестно, кто кого испепелил бы.
- Хорошо, - смирился с первым условием маг. – Если ваш покровитель желает приставить к вам надсмотрщицу, так тому и быть. Каждый, как умеет, заботится о своём имуществе.
Гвен вспыхнула при этих словах, альд Линтон нахмурился, но Торнбран этого будто не заметил.
- Меня интересует лишь моё, - продолжил, как ни в чём не бывало. - Возьмите шар. И сегодня, и впредь при посещении замка он должен быть с вами.
- Он уже со мной, - Гвендолин коснулась глубокого кармана, куда, помня пугающий сон, положила артефакт. С ним спокойнее.
- Прекрасно. Значит, можем ехать.
- Ещё нет, - покачала головой Гвен. – Нужно дождаться ещё одного человека.
На счастье, Криспин не слишком задержался. Когда он появился, Гвендолин представила его собравшимся.
- Ещё один охранник? – с насмешкой уточнил Эмрис Торнбран. – У меня чувство, будто я беру на работу особу королевской крови. - Он присмотрелся к Криспину. – Вы?..
- Я – часовщик, - сказал тот, чуть выступив вперёд. – Возможно, в замке найдётся работа для меня.
- Часовщик? – непонятно чему рассмеялся маг. – В самом деле?
- Я взял инструменты, - Криспин приподнял чемоданчик, который держал в руке. – Буду рад, если они пригодятся.
- Я приеду завтра, - сказал маг вместо прощания.
Оставшись одна, Гвен действительно задумалась над его предложением. Она ни на миг не поверила в честность Эмриса Торнбрана и подозревала какой-то подвох. Но разве представится другая возможность побывать в загадочном замке, который с первых рассказов о нём занимал её воображение? К тому же она сможет узнать не только о шаре. Не исключено, что среди бумаг найдутся письма, которыми бывший владелец замка шантажировал Карлиона Линтона.
Вспомнив о сквайре, Гвен вспомнила и вчерашний вечер. Сердце забилось быстрее, но она велела ему успокоиться. Не время для подобных мыслей. Нужно что-то решать с назойливым магом и странным артефактом, ведь от этого зависит её судьба, а, быть может, и жизнь. Недолго посомневавшись, Гвен написала короткую записку и направилась к дому Бенсонов.
Не прекращавшийся с начала недели дождь не был помехой для весёлых мальчишечьих игр. Ребятня, возглавляемая как всегда троицей неугомонных братьев, развлекалась, пуская в лужах кораблики из щепок. Появление учительницы не заставило прервать это интересное задание, так что Гвен пришлось подойти поближе, чтобы подозвать Марка, старшего из Бенсонов, дать тому мелкую монетку и попросить отнести послание в дом альда Линтона.
Записку Гвен намеренно не запечатала. Если любопытный мальчишка сунет в неё нос, а после решит поделиться с кем-нибудь прочитанным, репутации госпожи Гвенды Грин это никак не повредит. Ведь она, как то и положено, лишь ставила в известность своего работодателя о том, что ей предложили дополнительную работу, соответствующую её образованию, и она, если сквайр не имеет возражений, намерена это предложение принять.
От Бенсонов Гвен направилась к дому старосты. Вчерашняя встреча с Джесмин её взволновала, и пусть у Гвендолин хватало своих проблем, о подруге она тоже беспокоилась. Вернее, о подругах, ведь от Гвенды по-прежнему не было никаких новостей.
Мать Джесмин приняла Гвен, как всегда, радушно. Первым делом, не слушая возражений, усадила за стол, накормила и расспросила о школьных делах. Поскольку супруга старосты знала всех учеников Гвен и выспрашивала о каждом в отдельности, чтобы после, наверное, передать слова учительницы их матерям, уединиться с приятельницей для разговора у Гвендолин получилось нескоро.
- Что у тебя стряслось? – спросила она, наконец оставшись с Джесмин наедине.
– Мне страшно, - прошептала та, потупившись.
- Страшно?
- Выходить замуж. Я не уверена, что люблю его по-настоящему. Не уверена, что он меня любит. Мама говорит, что замуж по любви выходят только в книгах. Но я считаю, что такое возможно и в жизни...
- Я тоже! – поспешила заверить Гвендолин. – Если ты сомневаешься, то не принуждай себя. Какие твои годы?
- Но уже отгуляли девичник, уже собрано приданое, – вздохнула подруга. – Разве я могу пойти на попятную? Без серьёзных причин на то… Просто неясная тревога. Просто ощущение, будто я… – Джесмин тряхнула головой и вытерла глаза. – Наверное, такое со всеми невестами перед свадьбой бывает.
- Не знаю, - не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть этот вывод Гвен. – Я никогда не бывала на свадьбах. И не была невестой.
- А хочется?
Опустив взгляд, Гвендолин пожала плечами.
- Самое главное ты уже знаешь – твой суженый будет носить имя, которое начинается с буквы «К» - напомнила ей приятельница. – Но ведь не обязательно же им должен оказаться Криспин Дэй? Он не единственный, в чьём имени первой стоит именно эта буква.
- Увы, - согласилась Гвен.
Было бы слишком просто, если бы по яблочной кожуре можно было узнать, как сложится твоя жизнь. А на деле по ней даже не понять, каково на вкус яблоко.
Глава 16
В школе Гвен ожидал Криспин Дэй.
Ещё вчера она думала о нём, с волнением представляла встречу, а теперь и не вспомнила бы, не явись он сам. Что это – легкомысленность? Или напротив – рассудительность? Ведь когда у тебя столько забот, романтические порывы отступают на второй план.
- Простите, если я не вовремя, - смущённо проговорил молодой человек.
- Нет-нет, я рада вас видеть, - уверила Гвендолин, боясь, что он уйдёт. Как бы то ни было, не хотелось прекращать их общение.
- Я подумал, что моё общество вам не слишком интересно, - сказал Криспин, не спеша входить в распахнутую перед ним дверь. – У вас ведь такие знакомые. Альд Линтон, альд Торнбран. Простите, но я видел, что он приезжал сегодня.
«И в деревне наверняка болтают невесть что», - подумала Гвен.
- Альда Линтона заботит школа, - объяснила она. – А альд Торнбран… - Одного имени хватило, чтобы её передёрнуло от гадливости, словно она опустила руку с склизкую грязь или дотронулась до жабы. - …предложил мне работу.
Не хотелось врать о том, что скоро и так будет известно в Трелони. К тому же у Гвен появилась идея.
- Вы говорили, в деревне нет работы для часовщика, - напомнила она молодому человеку. – Быть может, она найдётся в другом месте? Мне предложили заняться разбором документов в замке Торнбран. Его владелец не смог найти в округе другого человека с подходящим образованием, тут ведь живут в основном крестьяне. Только мне не хотелось бы ездить в замок одной. И там наверняка есть старые, нуждающиеся в починке часы.
Криспин смотрел на неё с удивлением, и Гвен успела подумать, что он откажется, но, на счастье, не угадала.
- Для меня большая честь стать вашим сопровождающим, - сказал он. - Однако не станет ли возражать альд Торнбран?
- Что вы, он сам предложил мне позвать кого-нибудь в сопровождение.
- Но разве не лучше, чтобы вашей компаньонкой стала женщина подходящего возраста? Простите, я ни на что не намекаю, но…
- Такая женщина есть, - кивнула Гвен. – Но меня волнуют не только приличия. Я боюсь… привидений.
И одного нахального мага.
– Понимаю, - кивнул Криспин, хоть, наверное, мог посмеяться над таким объяснением. - Обещаю, что стану оберегать вас, как сорок тысяч братьев.
- Мне бы хватило и одного, - отозвалась она, ощутив внезапную грусть, холодными пальцами сжавшую сердце. Проснувшаяся с находкой каменного шарика память всё чаще напоминала о том, что было, и что могло бы быть. Если бы брат Гвен остался жив, её судьба сложилась бы иначе. Ведь он любил бы её, и даже повзрослев, не презирал бы за отсутствие магического дара, как делал их отец. Да и отец, имея наследника, простил бы ей своё разочарование.
Они с Криспином успели договориться о встрече на следующий день, когда с улицы послышался звук подъезжающего экипажа.
- К вам снова гости, - улыбнулся Криспин.
В его словах и улыбке не чувствовалось никаких намёков или осуждения, но Гвен всё равно почувствовала себя неловко. Возможно, потому что знала, кто решил её навестить.
- Думаю, это альд Линтон, - поделилась она догадкой.
И оказалась права.
Криспин не успел проститься, а сквайр уже перешагнул порог школы.
- Всего доброго, - пожелала Гвен часовщику, прежде чем уделить внимание новому гостю.
Мужчины неловко разминулись в дверях. Вновь ситуация, достойная романа: один просил её руки и всё ещё ждёт ответа, второй пробрался под покровом ночи в её комнату, чтобы признаться в своих чувствах. Гвендолин лишь вскользь отметила это, поглощённая иными тревогами.
Когда Криспин удалился, она бегло, словно опасалась, что её перебьют, рассказала альду Линтону о визите Торнбрана и о том, что намерена согласиться на работу в замке.
Сквайра её решение не обрадовало.
- Я понимаю, что это выглядит неразумно, - вздохнула Гвен, выслушав его увещевания. – Но надеюсь, и вы меня поймёте. Мне не нравится создавшаяся ситуация. Не нравятся притязания альда Торнбрана. Но как ещё я могу избавиться от него, если не разузнав всё, что возможно, о шаре? Мне кажется, он не обманывает, говоря о том, что архивы его дяди в беспорядке. Родственница Талулы недавно нанялась в замок, и она рассказывала, какой разгром там во всём. К слову, эту женщину зовут Кларой, в Трелони её знают и уважают, и я намеревалась согласиться на работу в замке, с условием, что альд Торнбран приставит её ко мне. Тогда можно не опасаться, что в деревне как-то неверно воспримут мои поездки в замок. А что до защиты от самого альда Торнбрана, то я попросила друга сопровождать меня. Вы видели его, когда пришли. Господин Криспин Дэй – часовщик. В деревне его хорошо знают, а в замке, думаю, ему найдётся какое-нибудь дело.
Карлион Линтон, нахмурившийся при словах о друге, мягко улыбнулся.
- Я понимаю, что вами движет, Гвен. Думаю, и сам не смог бы сидеть сложа руки, если бы оказался в вашем положении. И к решению вы подошли разумно… насколько возможно. Эмрис Торнбран – маг. Думаете, его остановит присутствие какого-то часовщика? Или женщины, которая ко всему – его же служанка?
- Вы же говорили, что он не станет всерьёз вредить мне, - пролепетала Гвен.
- Вредить – да, - согласился сквайр. В его голосе зазвучали жёсткие нотки. – Он не убьёт вас. Даже не ударит. Но легко подстроит так, чтобы ваш экипаж несколько часов плутал по лесу. Так, для забавы. Или по окончании работы и вовсе забудет отвезти вас домой, как тогда забыл в городе. Или…
Гвен закрыла глаза и на миг провалилась в воспоминания, почувствовав силу удерживающих её рук и чужие губы на своих губах. Поёжилась, беспомощно обхватив себя за плечи. Она действительно слишком уязвима для Торнбрана, и глупо надеяться, что он этим не воспользуется. Но как же шар и все тайны, что с ним связаны? Неужели придётся отказаться от мысли попасть в замок?
Она с мольбой посмотрела на Карлиона Линтона.
- Я понимаю, Гвен, - вздохнул он. – Я, правда, понимаю, но не знаю, как могу помочь. Я даже готов принести Торнбрану извинения за произошедшее в моём доме, но подозреваю, сейчас он их не примет и сопровождать вас не позволит. А саму вас отпустить не могу. Я не вправе вам приказывать, но…
Гвен показалось, что дверь, за которой уже маячила отгадка, медленно-медленно закрывается перед ней.
- У Торнбрана сейчас гости, - вспомнил вдруг сквайр. – Флориана Эдевейн. Я знаком с ней, хоть и не близко. Благородная альда из хорошей семьи. Возможно, в её присутствии Эмрис не станет демонстрировать дурные черты своей натуры, ведь, как я слышал, альда Эдевейн – будущая хозяйка замка.
- Они помолвлены? – обрадовалась Гвендолин. Кто станет докучать другой девушке на глазах у невесты?
- Пока нет, - ответил альд Линтон. – Но говорят, к этому идёт. И всё же мне будет неспокойно, если вы станете посещать замок без должной защиты. Однако вы так решительно настроены… Как вы отнесётесь к тому, что я предложу вам надёжного человека в сопровождение?
- Кого? – заинтересовалась Гвен.
- Госпожу Энельму. Вы виделись с ней, хоть я и не подумал тогда представить вас друг другу. Речь о моей экономке. Вернее, сейчас она экономка, так как хорошо знает дом и слуги её уважают. А прежде была нашей с сестрой няней и нередко сопровождала Мэрион во время поездок. Конечно, она не благородная дама, но…
- Но и я – тоже, - закончила Гвен.
Её прямолинейность не смутила Карлиона Линтона.
- Благородство не определяется происхождением, - сказал он. – А в благородстве души вы превосходите многих знакомых мне альд.
Гвендолин опустила глаза. Вышло, будто она напросилась на этот комплимент, но всё равно было приятно.
- Буду рада, если госпожа Энельма согласится меня сопровождать, - проговорила она. – Завтра выходной, альд Торнбран обещал приехать с утра. Говорил, что предоставит мне экипаж…
- Скажем ему, чтобы не беспокоился об этом, - недобро усмехнулся Линтон. – Экипаж у вас будет свой. Такой, что не заблудится в лесу.
Засыпала она в ту ночь тяжело, и пришедший далеко за полночь сон не принёс желанного покоя. Гвен видела замок – высокие мрачные стены, стрельчатые окна, сквозь которые пробивался изменчивый лунный свет. Видела себя идущей по длинному коридору с канделябром в руке и даже во сне чувствовала тяжесть холодного металла в ладони. Пламя свечей трепетало на сквозняке и грозило вот-вот погаснуть.
Страшно! Но ещё страшнее то, что ждёт впереди. Всё ближе и ближе…
Она проснулась в холодном поту и долго лежала в кровати, кутаясь в одеяло и тщетно пытаясь изгнать из памяти зловещие видения. За окном ярко светило солнце и звенело пение птиц. Погода наконец-то решила смилостивиться и подарить немного тепла, но у Гвен на сердце по-прежнему было пасмурно.
Далее были сборы и томительное ожидание.
Гвендолин ежеминутно подходила к окну, выглядывая Криспина или альда Линтона, но раньше показался из-за поворота экипаж, уже знакомый ей по поездке в город. Карета остановилась у школы, дверца открылась, и Эмрис Торнбран выбрался наружу, небрежно опираясь на трость. Пошёл к двери, но вдруг остановился, поднял голову и посмотрел прямо на Гвен.
Она в страхе отпрянула от окна. Сама не понимала, что её напугало, но успокоиться получилось лишь тогда, когда достала из комода шкатулку и сжала в ладонях каменный шарик. В несколько минут артефакт вернул ей уверенность, и ничего, что всё это время альд Торнбран тарабанил в дверь.
- Что вы решили? – не здороваясь, спросил он, едва Гвен пустила его на порог.
- Я согласна, - сказала она, как и гость, опуская приветствия. – Но при определённых условиях.
Услышала, как подкатил и остановился у школы ещё один экипаж, и вздохнула с облечением.
- Ваши условия? – маг косо усмехнулся. Выглянул за дверь. – Ну, уж нет! – выпалил раздражённо. – Я же предупреждал вчера!
Впрочем, альда Линтона он приветствовал довольно сдержано. И не скажешь, что между ними произошла серьёзная размолвка. Должно быть, это оттого, что они встретились, словно генералы враждующих армий, на нейтральной территории, но пускать другого на свою ни один не хотел.
Торнбран и на госпожу Энельму смотрел как на вражеского лазутчика, и можно было лишь порадоваться, что его магических способностей недостаточно, дабы испепелять людей взглядом. Хотя и экономка глядела на него недобро, так что, будь она колдуньей, ещё неизвестно, кто кого испепелил бы.
- Хорошо, - смирился с первым условием маг. – Если ваш покровитель желает приставить к вам надсмотрщицу, так тому и быть. Каждый, как умеет, заботится о своём имуществе.
Гвен вспыхнула при этих словах, альд Линтон нахмурился, но Торнбран этого будто не заметил.
- Меня интересует лишь моё, - продолжил, как ни в чём не бывало. - Возьмите шар. И сегодня, и впредь при посещении замка он должен быть с вами.
- Он уже со мной, - Гвендолин коснулась глубокого кармана, куда, помня пугающий сон, положила артефакт. С ним спокойнее.
- Прекрасно. Значит, можем ехать.
- Ещё нет, - покачала головой Гвен. – Нужно дождаться ещё одного человека.
На счастье, Криспин не слишком задержался. Когда он появился, Гвендолин представила его собравшимся.
- Ещё один охранник? – с насмешкой уточнил Эмрис Торнбран. – У меня чувство, будто я беру на работу особу королевской крови. - Он присмотрелся к Криспину. – Вы?..
- Я – часовщик, - сказал тот, чуть выступив вперёд. – Возможно, в замке найдётся работа для меня.
- Часовщик? – непонятно чему рассмеялся маг. – В самом деле?
- Я взял инструменты, - Криспин приподнял чемоданчик, который держал в руке. – Буду рад, если они пригодятся.
