Чакки был бы не Чакки, если бы пришёл вовремя. Но и Эд не был бы Эдом, если бы не предусмотрел этого. Так что, хоть приятель и опаздывал уже на полчаса, пока всё шло по плану.
Эд поглядел на часы. Почтовая карета должна была вернуться из Ньюсби почти час назад, и Чакки давно уже мог прийти, если бы по пути ему, как обычно, не встретился какой-нибудь знакомый, нуждающийся в душевной беседе и дельном совете, прекрасная первокурсница, ещё не освоившаяся и потому заблудившаяся в огромной академии, или престарелая преподавательница с неподъёмной кипой пособий. Чакки никому не мог отказать, он был героем по призванию, и подвиги сами находили его, ежедневно и в огромных количествах. Но до конца дежурства он обязательно успеет…
- Нужно было встретить его на станции, - проворчал Эд, досадуя на себя за то, что не подумал об этом раньше. После обеда дел в лечебнице было не так много, получилось бы отлучиться на полчасика.
- Вы что-то сказали, Эдвард? – Грэм Ричардс отвлёкся от бумаг и обернулся к сидящему у бюро ученику.
Тот, напротив, зарылся носом в документы.
- Нет, доктор. Я просто… запутался немного…
- Понимаю, - закивал главный целитель академии. – Бумажная работа скучна и утомительна. Но без этого – никак. Привыкайте, если планируете однажды занять моё место.
- Я не…
- Не планируете? – Ричардс насмешливо фыркнул. – Не разочаровывайте меня, мистер Грин.
- Не буду, - Эд послушно уткнулся в журнал учёта лекарственных средств.
- Так в чём вы запутались? – поинтересовался наставник.
- В цифрах. Расход спирта увеличивается к концу каждого месяца. Возможно, сестра-хозяйка несвоевременно проводит списания?
- Не наговаривайте на честную женщину, - ухмыльнулся доктор. – Лучше вспомните, что у нас бывает каждую последнюю неделю месяца.
- Э-э… практиканты?
- Именно! Неужели вы сами никогда?.. Нет? Эдвард – вы уникум!
- Конечно, - самодовольно усмехнулся Эд. – Иначе вы не взяли бы меня в ученики.
- Хм, да. Но студент, ни разу не соблазнившийся стопкой разведённого спирта после дежурства в морге, - это просто сверхчеловек! Ну, признайтесь?..
- Признаюсь, - вздохнул Эд. – Я не пью разведённый спирт... Я знаю, где вы держите бренди.
Брови Ричардса изумлённо полезли на лоб, а затем сошлись у переносицы, имитируя суровость. Впрочем, надолго доктора не хватило, и он расхохотался.
Продолжал смеяться даже когда в кабинет постучали. На счастье, не посетитель, а дежурная сестра.
- Доктор Ричардс, простите, там спрашивают Эдварда.
Наконец-то!
Эд захлопнул журнал и рванул к двери. Спохватившись, остановился и вопросительно поглядел на наставника.
- Идите, - махнул тот, утирая выступившие от смеха слёзы. – Загляните потом в хирургический блок. Узнайте, как себя чувствует мистер Вудс, и проверьте, не протащила ли миссис Вудс снова сэндвичи под юбками. Скажите, что если опять придётся перенести операцию из-за того, что кто-то не в состоянии прожить сутки без еды, я договорюсь с инспектором Крейгом и на эти сутки запру его в арестантской!
Эд пообещал, что именно так и скажет, и пулей выскочил за дверь.
Чакки ждал в холле. Вокруг красавца-боевика уже вертелась парочка молоденьких сестричек, и Чакки тоже вертелся, демонстрируя чеканный профиль и разворот плеч, но, к радости Эда, разговор завязаться не успел, иначе нелегко было бы отвлечь этого сердцееда от потенциальных жертв. Хотя, зная хватку целительниц, стоило ещё подумать, кому досталась бы роль жертвы.
- Ну? – Эд оттащил приятеля к окну и протянул руку. – Забрал?
- Конечно. Держи! – Чакки запустил руку под сюртук и жестом фокусника извлёк из внутреннего кармана маленькую коробочку, обшитую тёмным бархатом.
Фокусник из Чакки не получился. Коробочка пролетела мимо ладони Эда и глухо стукнулась об пол. Раскрылась, и по каменным плитам поскакало со звоном блестящее колечко, в секунду оказавшееся под скамейкой.
- Да чтоб тебя!
Эд опустился на четвереньки и нащупал потерю. Сдул паутину, налипшую на камни, - изумруд в обрамлении мелких бриллиантов, - и отёр кольцо об халат. Посмотрел на свет.
Со стороны это выглядело так, словно он стоит на коленях перед Чакки и протягивает кольцо ему. Естественно, приятель не мог упустить такой момент.
- О, Эдвард! – пропищал он, прижимая ладони к щекам. – Это так неожиданно, я должен подумать.
- Прости, друг, но у меня нет времени ждать, - Эд поднялся и отряхнул брюки. – Поищу кого-нибудь посговорчивее.
- Думаешь, Миранда такая?
- Миранда… - Эд улыбнулся, вспоминая мягкие каштановые волосы, тёплые губы и блестящие яркой зеленью глаза. Кольцо делалось по его эскизу, и изумруд был выбран неслучайно. – Миранда замечательная. И она согласится.
Чакки покачал головой.
- Не веришь? – спросил Эд.
- Не понимаю, зачем тебе это нужно. Да, вы вместе уже три года, и всё такое… Но, дружище, мы слишком молоды, чтобы отказываться от свободы. Через два месяца выпускной. Мы – дипломированные маги, перед которыми открыты все дороги…
- Перед тобой они открыты. Мне для лицензии целителя нужно пройти ещё последипломную практику.
- Вот именно! Как ты собираешься совмещать это с обязанностями семейного человека? Ты уже сейчас практически живёшь в лечебнице, даже кольцо у ювелира не смог забрать сам, тебе некогда. А представляешь, что будет потом?
- Представляю. И очень хорошо.
Эд всё спланировал. Выпускной. Их с Мэнди свадьба. Квартира от академии, небольшая, но уютная. Практика в лечебнице под началом доктора Ричардса. Миранда не раз говорила, что не хочет работать, в академию она поступила только по настоянию отца, но если передумает, с дипломом теормага легко найдёт место в архиве или библиотеке. А нет – Эд сможет содержать их обоих. Лет через пять, когда он будет считаться уже достаточно квалифицированным целителем, переберутся в столицу или другой крупный город. Диплом академии и практика у Ричардса – гарантированный пропуск в любую лечебницу королевства.
- Представляю, - уверенно повторил Эд.
- Тогда удачи, - обречённо пожелал Чакки.
- Спасибо. И за то, что съездил за кольцом. Я не ожидал, что доктор Ричардс поменяет график дежурств.
- Да ладно, мне не в тягость. Если хочешь, и в оранжерею сбегаю. Вроде бы к кольцу должен прилагаться букет.
- Он есть, спасибо.
Букет купила одна из сестёр, миссис Ридли. Поручать выбор цветов Чакки было бы опрометчиво. Эд видел, какую безвкусицу дарил приятель своим подружкам, и не удивлялся, что те рядом с ним не задерживались. А Миранду ждала элегантная композиция из мелких молочно-белых роз и тоненьких веточек аспарагуса.
Ещё миссис Ридли была так добра, что привела в порядок костюм Эда и выгладила рубашку. А главное – обещала держать его планы в тайне от доктора Ричардса. Наставник – убеждённый холостяк и пару раз уже намекал в разговорах, что призвание целителя и личное счастье несовместимы. Лучше поставить его перед уже свершившимся фактом.
Спрятав коробочку с кольцом в карман, Эд поднялся в палату мистера Вудса, убедился, что тот стойко переносит тяготы вынужденного голодания, и отправился обратно – к наставнику и учётным журналам. До окончания дежурства оставалось два часа. До встречи с Мирандой - три.
Не сказать, что Эд совсем не волновался. Но опасался он отнюдь не отказа. Миранда, его Мэнди, действительно замечательная, умная, красивая… Даже слишком для такого как он. В отличие от Чакки Эд не обладал выдающимися внешними данными – невысокий, худощавый, с невзрачным в общем-то лицом… Но Миранде это не мешало ревновать его ко всем знакомым женщинам, а всех знакомых женщин – к нему. Имелся у неё такой пунктик - ревность. А у Эда – другой. Семья. Та, которой у него не было. И самым большим страхом было, что и не будет. Глядя на Грэма Ричардса, легко было представить такой исход. Работа целителя нелегка, она отнимает время и силы, она ревнивее, чем все женщины в мире вместе взятые, но Эд не желал принадлежать только ей. Он хотел иметь семью. Дом, куда можно вернуться после дежурства, жену, что будет ждать его в этом доме, детей… Ему показалось, он уже слышит их голоса…
А, нет, не показалось.
Эд проходил мимо лестницы, а по ступенькам в это время спускалась Эмма – одна из сестёр из родильного блока. За руку она вела карапуза, словно сошедшего с картинки из книги о счастливом материнстве: белокурые кудряшки, румяные щёчки и большие голубые глаза.
- Твой? – улыбнулся Эд.
- Когда бы я успела? – отмахнулась девушка. – У леди Пенелопы пациентка, а меня попросили приглядеть за ребёнком на время осмотра.
- Ясно. – Эд смотрел на малыша, пытаясь определить его возраст. Год? Чуть больше? Чуть меньше? По ступенькам вышагивает довольно бойко.
- Ни минуты не сидит, - пожаловалась Эмма. – Уже три раза прошлись на самый верх и обратно. Но хоть не плачет.
- А буф! – радостно подтвердил карапуз. Плакать он, казалось, в принципе не умел, только широко улыбаться, демонстрируя наличие четырёх передних зубов и отсутствие всех остальных.
- Ты нравишься детям, - заметила Эмма. – Не думал стать детским доктором?
- Нет.
- Зря. Подумай.
- Адить! – требовательно топнул ножкой ребёнок, которому надоело слушать непонятный разговор взрослых и стоять на месте.
Эмма закатила глаза:
- Ещё одного подъёма я не переживу.
- Адить! – повторило голубоглазое чудо.
- Что это ты раскомандовался? – строго спросил Эд, наклонившись к ребёнку, и маленькая ладошка тут же хлопнула его по лбу.
- Удута!
- Ах ты так? Ну, держись!
Боясь испугать и одновременно не желая отказываться от мести, Эд сконцентрировался на малыше. На глаз прикинул вес, сплёл петлю и приподнял маленького драчуна над полом.
Эмма охнула. Ребёнок удивлённо затих, но, судя по восторженному блеску в глазах, не испугался. Эд поднял его повыше и легонько встряхнул. В ответ послышался довольный смех. И как тут мстить?
Немного поболтав малыша в воздухе, Эд поймал его, чтобы осторожно поставить на пол. Но столь скорое окончание забавы ребёнку не понравилось. Сначала Эд ещё раз получил по голове, а потом маленькие цепкие пальчики схватили его за шею, с силой оттягивая кожу.
- Ты ей, и правда, понравился, - с умилением протянула Эмма.
- Ей? – простонал Эд, безуспешно пытаясь отцепить от себя маленькую пиявку. - Хочешь сказать, этот монстр – девочка?
Не стоило так говорить: в отместку обманчиво очаровательное чудовище попыталось откусить ему нос.
К тому времени, как Эмма с хохотом оторвала от него свою подопечную и успокоила её обещанием, что сейчас они будут «адить», Эд окончательно решил, что с детьми им с Мэнди стоит повременить.
Остаток дежурства прошёл спокойно.
Попрощавшись с доктором Ричардсом, Эд не помчался тут же в общежитие. Увы, но выходцев из приютов, в отличие от сынков лордов, не селят в апартаменты с личными ванными. А в приёмном покое был душ, где можно спокойно выкупаться, и большое зеркало, к которому не нужно занимать очередь, чтобы побриться.
- Красавец! – польстила ему миссис Ридли, вручая букет. И улыбнулась лукаво: – Я рассчитываю, что меня пригласят на свадьбу.
- Непременно!
В парк, где они условились встретиться, Эд пришёл раньше назначенного срока, но Миранда всё равно его опередила.
- Ты не опоздал! – возвестила она радостно, но в этой радости скрывался упрёк. «Ты не опоздал, как в прошлый раз»… и как в позапрошлый… Эд часто опаздывал, но, справедливости ради, стоило заметить, что не по своей вине. Люди не согласовывают график своих попаданий в лечебницу с расписанием его свиданий. Операции, на которые Ричардс брал его ассистентом, порой затягиваются. Но ведь работать с доктором Ричардсом – это не то же самое, что проспать или забыть?
- Здравствуй, - Эд с улыбкой протянул девушке букет, который до поры прятал за спиной.
- Цветы? – удивилась она, словно это стало для неё сюрпризом, ведь спина у Эда не настолько широкая. – По какому поводу? День рождения у меня только через два дня.
- Я помню.
Потому и хотел сделать предложение сегодня. Завтра в академию приедут родители Миранды, чтобы поздравить дочь, и Эд рассчитывал поговорить с её отцом.
- Миранда, я…
- Что это? – Возмущённый возглас оборвал едва начатую речь. Тонкий пальчик указал куда-то поверх аккуратно завязанного галстука.
- О чём ты? – не понял Эд. Коснулся шеи и тут же сообразил, что речь о кровоподтёке, оставшимся после встречи с маленькой драчуньей. – А, это… девчонка одна…
- Девчонка?! Какая девчонка?! Я так и знала!..
Эд чудом увернулся от букета. Попытался объяснить, что той девчонке от силы год и у неё всего четыре зуба, но Миранда, казалось, все три года их отношений ждала, чтобы он дал ей повод более существенный, чем её собственные подозрения.
- Я думала, что у нас всё серьёзно, Эд! Надеялась на это! А ты!.. Я думала, мы вместе уедем после выпуска. Поговорила с отцом…
- Мэнди…
- Боги, я такая дура, что мечтала об этом…
- Мэнди, я ведь говорил, что никуда не уеду. Чтобы получить лицензию целителя диплома мало, нужна практика.
- Была бы тебе практика! – выпалила она зло. – Приятель отца – главный целитель в одном из санаториев на Южном побережье. Чудесное место, курорт. Старушки, которым только и нужно, что успокоительные капли или слабительное… Мечта, а не работа! А ты променял меня непонятно на кого…
- Старушки? – недоверчиво переспросил Эд. – Слабительное? Мэнди, ты же несерьёзно?
- Несерьёзно было у тебя со мной! А я так надеялась…
- Надеялась? Мы встречаемся три года, я делился с тобой всем, ты знала о моих планах… Так откуда, скажи, взялись старушки?
Нет, Эд не кричал. Но был близок к этому. И очень зол.
Миранда этого не поняла.
- Я думала о нас! О нашем будущем! А ты являешься и как ни в чём не бывало сообщаешь о какой-то девчонке!
- Ребёнок, - хмуро проговорил Эд.
Миранда на миг растерялась и умолкла.
- Я сказал «девчонка», но нужно было сказать «ребёнок», - продолжил он в образовавшейся тишине. – В лечебнице меня ущипнул ребёнок, маленькая девочка. Вот и всё.
Гнев в изумрудных глазах Мэнди сменился смущением.
- Ты бы мог сразу объяснить…
- Мог. Если бы ты позволила. А теперь, если позволишь, я объясню, почему не собираюсь пичкать слабительным старушек.
Разговор получился долгим и многое расставил по местам. Выяснилось, что они оба планировали их общее будущее. Только планы были очень уж разными.
Миранда готова была пересмотреть свои. Если для Эда это так важно…
А он понял, что, если она и согласится, это будет всего лишь отсрочка.
Но кольцо всё равно отдал. В качестве подарка к приближавшемуся дню рождения.
На душе было паскудно, однако маленькое драчливое чудовище стоило поблагодарить. Если бы Мэнди не устроила сцену, Эд мог бы узнать о старушках из санатория уже после того, как она сказала бы «да», и всё вышло бы ещё хуже…
Расположенная на территории академии гостиница обстановкой и сервисом не могла поспорить с лучшими столичными отелями, но всё же у неё было в сравнении с ними одно неоспоримое преимущество: абсолютная звукоизоляция номеров. Немаловажно, когда гости приезжают с маленькими детьми.
Но сегодня звуковая защита не пригодилась.
- Уже спит? – шёпотом спросил лорд Арчибальд вошедшую из смежной комнаты жену.
Та ответила довольной улыбкой:
- Уснула мгновенно.
- Просто удивительно.
- Ничего удивительного, она же полдня провела на ногах. Сначала гуляла по лечебнице, потом – в парке. Ей тут понравилось.
Эд поглядел на часы. Почтовая карета должна была вернуться из Ньюсби почти час назад, и Чакки давно уже мог прийти, если бы по пути ему, как обычно, не встретился какой-нибудь знакомый, нуждающийся в душевной беседе и дельном совете, прекрасная первокурсница, ещё не освоившаяся и потому заблудившаяся в огромной академии, или престарелая преподавательница с неподъёмной кипой пособий. Чакки никому не мог отказать, он был героем по призванию, и подвиги сами находили его, ежедневно и в огромных количествах. Но до конца дежурства он обязательно успеет…
- Нужно было встретить его на станции, - проворчал Эд, досадуя на себя за то, что не подумал об этом раньше. После обеда дел в лечебнице было не так много, получилось бы отлучиться на полчасика.
- Вы что-то сказали, Эдвард? – Грэм Ричардс отвлёкся от бумаг и обернулся к сидящему у бюро ученику.
Тот, напротив, зарылся носом в документы.
- Нет, доктор. Я просто… запутался немного…
- Понимаю, - закивал главный целитель академии. – Бумажная работа скучна и утомительна. Но без этого – никак. Привыкайте, если планируете однажды занять моё место.
- Я не…
- Не планируете? – Ричардс насмешливо фыркнул. – Не разочаровывайте меня, мистер Грин.
- Не буду, - Эд послушно уткнулся в журнал учёта лекарственных средств.
- Так в чём вы запутались? – поинтересовался наставник.
- В цифрах. Расход спирта увеличивается к концу каждого месяца. Возможно, сестра-хозяйка несвоевременно проводит списания?
- Не наговаривайте на честную женщину, - ухмыльнулся доктор. – Лучше вспомните, что у нас бывает каждую последнюю неделю месяца.
- Э-э… практиканты?
- Именно! Неужели вы сами никогда?.. Нет? Эдвард – вы уникум!
- Конечно, - самодовольно усмехнулся Эд. – Иначе вы не взяли бы меня в ученики.
- Хм, да. Но студент, ни разу не соблазнившийся стопкой разведённого спирта после дежурства в морге, - это просто сверхчеловек! Ну, признайтесь?..
- Признаюсь, - вздохнул Эд. – Я не пью разведённый спирт... Я знаю, где вы держите бренди.
Брови Ричардса изумлённо полезли на лоб, а затем сошлись у переносицы, имитируя суровость. Впрочем, надолго доктора не хватило, и он расхохотался.
Продолжал смеяться даже когда в кабинет постучали. На счастье, не посетитель, а дежурная сестра.
- Доктор Ричардс, простите, там спрашивают Эдварда.
Наконец-то!
Эд захлопнул журнал и рванул к двери. Спохватившись, остановился и вопросительно поглядел на наставника.
- Идите, - махнул тот, утирая выступившие от смеха слёзы. – Загляните потом в хирургический блок. Узнайте, как себя чувствует мистер Вудс, и проверьте, не протащила ли миссис Вудс снова сэндвичи под юбками. Скажите, что если опять придётся перенести операцию из-за того, что кто-то не в состоянии прожить сутки без еды, я договорюсь с инспектором Крейгом и на эти сутки запру его в арестантской!
Эд пообещал, что именно так и скажет, и пулей выскочил за дверь.
Чакки ждал в холле. Вокруг красавца-боевика уже вертелась парочка молоденьких сестричек, и Чакки тоже вертелся, демонстрируя чеканный профиль и разворот плеч, но, к радости Эда, разговор завязаться не успел, иначе нелегко было бы отвлечь этого сердцееда от потенциальных жертв. Хотя, зная хватку целительниц, стоило ещё подумать, кому досталась бы роль жертвы.
- Ну? – Эд оттащил приятеля к окну и протянул руку. – Забрал?
- Конечно. Держи! – Чакки запустил руку под сюртук и жестом фокусника извлёк из внутреннего кармана маленькую коробочку, обшитую тёмным бархатом.
Фокусник из Чакки не получился. Коробочка пролетела мимо ладони Эда и глухо стукнулась об пол. Раскрылась, и по каменным плитам поскакало со звоном блестящее колечко, в секунду оказавшееся под скамейкой.
- Да чтоб тебя!
Эд опустился на четвереньки и нащупал потерю. Сдул паутину, налипшую на камни, - изумруд в обрамлении мелких бриллиантов, - и отёр кольцо об халат. Посмотрел на свет.
Со стороны это выглядело так, словно он стоит на коленях перед Чакки и протягивает кольцо ему. Естественно, приятель не мог упустить такой момент.
- О, Эдвард! – пропищал он, прижимая ладони к щекам. – Это так неожиданно, я должен подумать.
- Прости, друг, но у меня нет времени ждать, - Эд поднялся и отряхнул брюки. – Поищу кого-нибудь посговорчивее.
- Думаешь, Миранда такая?
- Миранда… - Эд улыбнулся, вспоминая мягкие каштановые волосы, тёплые губы и блестящие яркой зеленью глаза. Кольцо делалось по его эскизу, и изумруд был выбран неслучайно. – Миранда замечательная. И она согласится.
Чакки покачал головой.
- Не веришь? – спросил Эд.
- Не понимаю, зачем тебе это нужно. Да, вы вместе уже три года, и всё такое… Но, дружище, мы слишком молоды, чтобы отказываться от свободы. Через два месяца выпускной. Мы – дипломированные маги, перед которыми открыты все дороги…
- Перед тобой они открыты. Мне для лицензии целителя нужно пройти ещё последипломную практику.
- Вот именно! Как ты собираешься совмещать это с обязанностями семейного человека? Ты уже сейчас практически живёшь в лечебнице, даже кольцо у ювелира не смог забрать сам, тебе некогда. А представляешь, что будет потом?
- Представляю. И очень хорошо.
Эд всё спланировал. Выпускной. Их с Мэнди свадьба. Квартира от академии, небольшая, но уютная. Практика в лечебнице под началом доктора Ричардса. Миранда не раз говорила, что не хочет работать, в академию она поступила только по настоянию отца, но если передумает, с дипломом теормага легко найдёт место в архиве или библиотеке. А нет – Эд сможет содержать их обоих. Лет через пять, когда он будет считаться уже достаточно квалифицированным целителем, переберутся в столицу или другой крупный город. Диплом академии и практика у Ричардса – гарантированный пропуск в любую лечебницу королевства.
- Представляю, - уверенно повторил Эд.
- Тогда удачи, - обречённо пожелал Чакки.
- Спасибо. И за то, что съездил за кольцом. Я не ожидал, что доктор Ричардс поменяет график дежурств.
- Да ладно, мне не в тягость. Если хочешь, и в оранжерею сбегаю. Вроде бы к кольцу должен прилагаться букет.
- Он есть, спасибо.
Букет купила одна из сестёр, миссис Ридли. Поручать выбор цветов Чакки было бы опрометчиво. Эд видел, какую безвкусицу дарил приятель своим подружкам, и не удивлялся, что те рядом с ним не задерживались. А Миранду ждала элегантная композиция из мелких молочно-белых роз и тоненьких веточек аспарагуса.
Ещё миссис Ридли была так добра, что привела в порядок костюм Эда и выгладила рубашку. А главное – обещала держать его планы в тайне от доктора Ричардса. Наставник – убеждённый холостяк и пару раз уже намекал в разговорах, что призвание целителя и личное счастье несовместимы. Лучше поставить его перед уже свершившимся фактом.
Спрятав коробочку с кольцом в карман, Эд поднялся в палату мистера Вудса, убедился, что тот стойко переносит тяготы вынужденного голодания, и отправился обратно – к наставнику и учётным журналам. До окончания дежурства оставалось два часа. До встречи с Мирандой - три.
Не сказать, что Эд совсем не волновался. Но опасался он отнюдь не отказа. Миранда, его Мэнди, действительно замечательная, умная, красивая… Даже слишком для такого как он. В отличие от Чакки Эд не обладал выдающимися внешними данными – невысокий, худощавый, с невзрачным в общем-то лицом… Но Миранде это не мешало ревновать его ко всем знакомым женщинам, а всех знакомых женщин – к нему. Имелся у неё такой пунктик - ревность. А у Эда – другой. Семья. Та, которой у него не было. И самым большим страхом было, что и не будет. Глядя на Грэма Ричардса, легко было представить такой исход. Работа целителя нелегка, она отнимает время и силы, она ревнивее, чем все женщины в мире вместе взятые, но Эд не желал принадлежать только ей. Он хотел иметь семью. Дом, куда можно вернуться после дежурства, жену, что будет ждать его в этом доме, детей… Ему показалось, он уже слышит их голоса…
А, нет, не показалось.
Эд проходил мимо лестницы, а по ступенькам в это время спускалась Эмма – одна из сестёр из родильного блока. За руку она вела карапуза, словно сошедшего с картинки из книги о счастливом материнстве: белокурые кудряшки, румяные щёчки и большие голубые глаза.
- Твой? – улыбнулся Эд.
- Когда бы я успела? – отмахнулась девушка. – У леди Пенелопы пациентка, а меня попросили приглядеть за ребёнком на время осмотра.
- Ясно. – Эд смотрел на малыша, пытаясь определить его возраст. Год? Чуть больше? Чуть меньше? По ступенькам вышагивает довольно бойко.
- Ни минуты не сидит, - пожаловалась Эмма. – Уже три раза прошлись на самый верх и обратно. Но хоть не плачет.
- А буф! – радостно подтвердил карапуз. Плакать он, казалось, в принципе не умел, только широко улыбаться, демонстрируя наличие четырёх передних зубов и отсутствие всех остальных.
- Ты нравишься детям, - заметила Эмма. – Не думал стать детским доктором?
- Нет.
- Зря. Подумай.
- Адить! – требовательно топнул ножкой ребёнок, которому надоело слушать непонятный разговор взрослых и стоять на месте.
Эмма закатила глаза:
- Ещё одного подъёма я не переживу.
- Адить! – повторило голубоглазое чудо.
- Что это ты раскомандовался? – строго спросил Эд, наклонившись к ребёнку, и маленькая ладошка тут же хлопнула его по лбу.
- Удута!
- Ах ты так? Ну, держись!
Боясь испугать и одновременно не желая отказываться от мести, Эд сконцентрировался на малыше. На глаз прикинул вес, сплёл петлю и приподнял маленького драчуна над полом.
Эмма охнула. Ребёнок удивлённо затих, но, судя по восторженному блеску в глазах, не испугался. Эд поднял его повыше и легонько встряхнул. В ответ послышался довольный смех. И как тут мстить?
Немного поболтав малыша в воздухе, Эд поймал его, чтобы осторожно поставить на пол. Но столь скорое окончание забавы ребёнку не понравилось. Сначала Эд ещё раз получил по голове, а потом маленькие цепкие пальчики схватили его за шею, с силой оттягивая кожу.
- Ты ей, и правда, понравился, - с умилением протянула Эмма.
- Ей? – простонал Эд, безуспешно пытаясь отцепить от себя маленькую пиявку. - Хочешь сказать, этот монстр – девочка?
Не стоило так говорить: в отместку обманчиво очаровательное чудовище попыталось откусить ему нос.
К тому времени, как Эмма с хохотом оторвала от него свою подопечную и успокоила её обещанием, что сейчас они будут «адить», Эд окончательно решил, что с детьми им с Мэнди стоит повременить.
Остаток дежурства прошёл спокойно.
Попрощавшись с доктором Ричардсом, Эд не помчался тут же в общежитие. Увы, но выходцев из приютов, в отличие от сынков лордов, не селят в апартаменты с личными ванными. А в приёмном покое был душ, где можно спокойно выкупаться, и большое зеркало, к которому не нужно занимать очередь, чтобы побриться.
- Красавец! – польстила ему миссис Ридли, вручая букет. И улыбнулась лукаво: – Я рассчитываю, что меня пригласят на свадьбу.
- Непременно!
В парк, где они условились встретиться, Эд пришёл раньше назначенного срока, но Миранда всё равно его опередила.
- Ты не опоздал! – возвестила она радостно, но в этой радости скрывался упрёк. «Ты не опоздал, как в прошлый раз»… и как в позапрошлый… Эд часто опаздывал, но, справедливости ради, стоило заметить, что не по своей вине. Люди не согласовывают график своих попаданий в лечебницу с расписанием его свиданий. Операции, на которые Ричардс брал его ассистентом, порой затягиваются. Но ведь работать с доктором Ричардсом – это не то же самое, что проспать или забыть?
- Здравствуй, - Эд с улыбкой протянул девушке букет, который до поры прятал за спиной.
- Цветы? – удивилась она, словно это стало для неё сюрпризом, ведь спина у Эда не настолько широкая. – По какому поводу? День рождения у меня только через два дня.
- Я помню.
Потому и хотел сделать предложение сегодня. Завтра в академию приедут родители Миранды, чтобы поздравить дочь, и Эд рассчитывал поговорить с её отцом.
- Миранда, я…
- Что это? – Возмущённый возглас оборвал едва начатую речь. Тонкий пальчик указал куда-то поверх аккуратно завязанного галстука.
- О чём ты? – не понял Эд. Коснулся шеи и тут же сообразил, что речь о кровоподтёке, оставшимся после встречи с маленькой драчуньей. – А, это… девчонка одна…
- Девчонка?! Какая девчонка?! Я так и знала!..
Эд чудом увернулся от букета. Попытался объяснить, что той девчонке от силы год и у неё всего четыре зуба, но Миранда, казалось, все три года их отношений ждала, чтобы он дал ей повод более существенный, чем её собственные подозрения.
- Я думала, что у нас всё серьёзно, Эд! Надеялась на это! А ты!.. Я думала, мы вместе уедем после выпуска. Поговорила с отцом…
- Мэнди…
- Боги, я такая дура, что мечтала об этом…
- Мэнди, я ведь говорил, что никуда не уеду. Чтобы получить лицензию целителя диплома мало, нужна практика.
- Была бы тебе практика! – выпалила она зло. – Приятель отца – главный целитель в одном из санаториев на Южном побережье. Чудесное место, курорт. Старушки, которым только и нужно, что успокоительные капли или слабительное… Мечта, а не работа! А ты променял меня непонятно на кого…
- Старушки? – недоверчиво переспросил Эд. – Слабительное? Мэнди, ты же несерьёзно?
- Несерьёзно было у тебя со мной! А я так надеялась…
- Надеялась? Мы встречаемся три года, я делился с тобой всем, ты знала о моих планах… Так откуда, скажи, взялись старушки?
Нет, Эд не кричал. Но был близок к этому. И очень зол.
Миранда этого не поняла.
- Я думала о нас! О нашем будущем! А ты являешься и как ни в чём не бывало сообщаешь о какой-то девчонке!
- Ребёнок, - хмуро проговорил Эд.
Миранда на миг растерялась и умолкла.
- Я сказал «девчонка», но нужно было сказать «ребёнок», - продолжил он в образовавшейся тишине. – В лечебнице меня ущипнул ребёнок, маленькая девочка. Вот и всё.
Гнев в изумрудных глазах Мэнди сменился смущением.
- Ты бы мог сразу объяснить…
- Мог. Если бы ты позволила. А теперь, если позволишь, я объясню, почему не собираюсь пичкать слабительным старушек.
Разговор получился долгим и многое расставил по местам. Выяснилось, что они оба планировали их общее будущее. Только планы были очень уж разными.
Миранда готова была пересмотреть свои. Если для Эда это так важно…
А он понял, что, если она и согласится, это будет всего лишь отсрочка.
Но кольцо всё равно отдал. В качестве подарка к приближавшемуся дню рождения.
На душе было паскудно, однако маленькое драчливое чудовище стоило поблагодарить. Если бы Мэнди не устроила сцену, Эд мог бы узнать о старушках из санатория уже после того, как она сказала бы «да», и всё вышло бы ещё хуже…
***
Расположенная на территории академии гостиница обстановкой и сервисом не могла поспорить с лучшими столичными отелями, но всё же у неё было в сравнении с ними одно неоспоримое преимущество: абсолютная звукоизоляция номеров. Немаловажно, когда гости приезжают с маленькими детьми.
Но сегодня звуковая защита не пригодилась.
- Уже спит? – шёпотом спросил лорд Арчибальд вошедшую из смежной комнаты жену.
Та ответила довольной улыбкой:
- Уснула мгновенно.
- Просто удивительно.
- Ничего удивительного, она же полдня провела на ногах. Сначала гуляла по лечебнице, потом – в парке. Ей тут понравилось.
