Но больше всего повелитель надеялся, что за долгие дни разлуки неприступное сердце красавицы хоть немного сдалось под напором его любви. Хотел почувствовать ответные объятия, увидеть радость в серебристом взоре...
Впервые пустынный владыка ощутил лёгкий укол страха и неуверенности в себе. Поэтому, когда на горизонте, наконец, показались белокаменные стены Иридана, он даже непроизвольно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна. Замерев на вершине бархана, Ариан некоторое время смотрел на величественный дворец, а затем, решительно тряхнув головой, пустил своего коня в галоп. Впереди, за высокими и неприступными стенами находилась та, кого он любил всем сердцем. И какой будет их встреча, мужчине предстояло уже совсем скоро узнать.
Но даже нетерпение не помешало ему привести себя в надлежащий вид. Ариану не хотелось представать перед возлюбленной запылённым и с печатью усталости на лице. На этот раз отлов и уничтожение расплодившихся раньше срока тхиар давался очень нелегко. За это время песчаный владыка, как впрочем и все его люди, спал максимум по четыре часа в сутки. Благо потерь среди подчинённых в этом году было совсем немного.
- Тахин, как она... жила всё это время? - поинтересовался Ариан, облачаясь в просторную шёлковую рубаху и такие же шаровары.
Нерешительно замерев, словно не зная, стоит ли говорить, старый слуга, наконец, ответил:
- Ей недолго осталось, мой повелитель. Мне жаль.
Недоверчиво впившись взглядом в морщинистое лицо, песчаный владыка искренне пытался понять, с чего бы Тахину так жестоко шутить над ним. Всё его естество сопротивлялось этой оглушительной новости. Сердце, болезненно сжавшись, отказывалось поверить в услышанное.
Ариан сам не заметил, как сорвался с места, стремясь как можно быстрее достигнуть Рассветной комнаты. Очнулся уже стоя перед дверью и не решаясь открыть её. Могущественного владыку страшило то, что он мог увидеть за этой незначительной преградой. Но как только ему послышался тихий стон, мужчина немедля вошёл в покои, чтобы сразу же потрясённо застыть. На узкой кушетке лежала та, о ком он грезил весь этот долгий месяц. Вот только теперь её сверкающая кожа приобрела неприятный сероватый оттенок, волосы потускнели и спутались, а прекрасные глаза затуманились от муки, светившейся в них.
- Что же происходит с тобой? - потрясённо выдохнул Ариан, опускаясь перед ней на колени. - Что так мучает тебя, убивая день ото дня? Что я делал не так, скажи мне, и я всё исправлю, клянусь!
Бережно проведя кончиками пальцев по впалой щеке, песчаный владыка умоляюще посмотрел на некогда прекрасную, а сейчас такую измученную болью деву. И сириана, с трудом превозмогая недомогание, наконец, решилась. Прикоснувшись исхудавшей рукой к своей шее, она обхватила тонкими пальчиками антимагический ошейник, сейчас, как никогда ранее, напоминавший чёрную удавку.
- Это всё из-за него? - недоверчиво выдохнул Ариан. - Всё из-за этого проклятого ошейника? Но почему же ты раньше молчала?!
Сириана, как всегда, осталась безмолвной. Да и не хватило бы у неё сейчас сил на разговоры, она и так с трудом заставляла себя удерживаться в сознании, надеясь, что песчаный владыка всё же снимет убивающую её вещь.
И Ариан действительно тут же поднес один из перстней к еле заметной впадинке на ошейнике. По чёрной поверхности пробежали жёлтые искры, и ободок распался на две части, освобождая нежную шею.
- Теперь тебе станет легче? - почему-то шёпотом поинтересовался он.
В ответ сириана протянула к нему свои руки и, опёршись о широкие плечи, с трудом приподнялась на кушетке. Казалось, что это действие отняло у несчастной последние силы, и она безвольной куклой обвисла на мужчине. Но спустя пару мгновений Ариан заметил слабое, еле заметное свечение под обтягивающими узкую спину одеждами.
Не понимая, что происходит, но искренне надеясь на улучшение состояния сирианы, песчаный владыка убрал свои ладони с её спины, переместив их на тонкую талию. А вскоре и вовсе восхищённо замер, наблюдая за тем, как очень медленно свечение начинает разрастаться, выходя за пределы тела.
- Крылья! - воскликнул он, наконец поняв, что это такое. - Так вот что так мучило тебя - невозможность расправить крылья.
И словно его слова послужили сигналом, сириана резко отстранилась от него, выгибаясь в спине и громко застонав. Только тогда Ариан увидел, что ей больно. И это ещё мягко сказано! Повелитель даже боялся предположить, какие сейчас муки испытывает его возлюбленная, если она сумела прокусить свою губу до крови.
Не зная, как помочь облегчить боль, мужчина принялся осторожно покрывать поцелуями её лицо, тихо нашёптывая ласковые слова и надеясь, что хоть так немного сможет отвлечь сириану. И она действительно попыталась сфокусировать на нём свой взгляд, из последних сил пытаясь не уплыть во тьму, так заманчиво нашёптывающую ей о покое и полном отсутствии мучений. Девушке во что бы то ни стало нужно было полностью раскрыть свои крылья. Только так она могла остановить процесс разрушения своего тела.
И вскоре ей это удалось!
Последнее, самое отчаянное мгновение, когда сириана впилась пальцами в мужские плечи и, наконец, энергетические крылья открылись, озаряя комнату мягким тёплым светом. И только тогда измученная девушка потеряла сознание, опав на подставленные владыкой руки.
Ариан несколько часов просидел, удерживая в объятиях свою любимую. Осторожно баюкая безвольное тело, он то и дело смотрел на её крылья. И чем дольше песчаный владыка не мог оторвать от них взгляда, тем сильнее его лицо начинало напоминать каменную маску.
Когда на следующее утро Айлани открыла глаза, то первым делом увидела спящего рядом с собой владыку. Глубокие тени, залёгшие под длинными ресницами, явно указывали на чрезмерную усталость и недосыпание. Не понимая, почему он оказался рядом с ней, сириана тихо привстала на кровати, почувствовав лёгкую тянущую боль в спине. И только тогда она вспомнила вчерашние события.
Не смея поверить в то, что ей это всё не приснилось, Айлани, изогнувшись, посмотрела на безвольно свисающие крылья. Осторожно приподняв одно крыло, что тут же отозвалось сильной болью во всём теле, девушка недоверчиво провела по нему ладонью. И когда почувствовала лёгкое еле ощутимое покалывание, окончательно уверилась в реальности происходящего.
Посмотрев на так и продолжавшего спать мужчину, сириана погладила его по щеке, мысленно благодаря за возможность избавиться от боли. Ведь крылья дочерей северного ветра не терпят ограничения и плена. Они будут стремиться вырваться на свободу любыми способами, даже причиняя боль своей хозяйке. Именно поэтому сирианы и погибали, когда пленявшие их люди надевали антимагические ошейники, боясь, что те улетят.
Непроизвольно вздрогнув от всего пережитого, Айлани удивилась жестокости людей. Теперь, на собственном опыте зная, что перенесли погибшие сирианы, она начала понимать наставниц, так рьяно «вбивавшим» юным ученицам в голову мысль об осторожности.
Вот только песчаный владыка оказался совершенно другим. За всё то время, которое сириана провела у него во дворце, Ариан ни разу не выказал к ней неуважения. Наоборот, старался, чтобы Айлани было здесь хорошо. Ну, кроме того самого первого поцелуя, владыка действительно вёл себя очень учтиво.
Всё так же продолжая смотреть на спящего мужчину, Айлани прижала пальцы к своим губам, пытаясь вспомнить те нежные прикосновения, которые дарил ей Ариан. Она сама не заметила, как начала получать удовольствие от мимолётных поцелуев, совершенно перестав бояться повелителя пустыни. И даже более того, старательно скрывала от него своё плохое самочувствие, не желая... Беспокоить? Да, именно так.
Сириана действительно не поняла, когда её отношение полностью изменилось. Страх перетек в любопытство, а отчуждённость в желание узнать Ариана как можно лучше.
Можно ли было сказать, что Айлани влюбилась в этого необычного мужчину? Да, можно. Девушка всегда была честна перед собой, поэтому не стала отрицать явную истину. Вот только всё равно между ними оставалась маленькая преграда, и сириана беспокоилась, сможет ли Ариан преодолеть её. А всё дело в том, что дочери северных ветров не могли жить в неволе. Для Айлани стены белокаменного дворца были подобны темнице, пусть и роскошно обставленной. Привыкшая свободно передвигаться по убежищу, и с нетерпением ждущая того момента, когда сможет летать по миру, юная сириана очень тяжело переживала своё пленение.
А ещё она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что для пустынников это вполне естественный стиль жизни. Их женщины никогда и не помышляли о свободе, с удовольствием скрываясь за высокими стенами, и проводя всю жизнь в праздности и роскоши. По крайней мере, сильно стремились именно к такой жизни.
Поймёт ли её желания и стремления тот, кто сумел достучаться до свободолюбивого сердца? Сумеет ли смириться с тем, что его возлюбленная часто будет покидать пределы дворца, чтобы путешествуя по миру, применять свой дар?
Айлани даже начала подумывать прервать молчание, чтобы поговорить с Арианом. Только не знала, как бы всё лучше обставить, чтобы нечаянно не стать угрозой для родного убежища. Что бы сириана не чувствовала по отношению к пустынному владыке, но всё равно оставалась настороже.
Поглощённая тревожными мыслями, девушка не заметила, как Ариан проснулся. И лишь когда он дотронулся до её руки, обратила на него внимание.
- Как ты себя чувствуешь? - хриплым после сна голосом поинтересовался владыка, пытливо всматриваясь в бледное лицо сирианы.
К его огромному облегчению нездоровая серость покинула кожу прекрасной девы. И пусть та всё ещё была бледна, но выглядела намного лучше прежнего.
А Айлани, спеша успокоить мужчину, кивнула, еле заметно улыбнувшись ему. И даже более того, сжала его руку, так благодаря за снятие ошейника. Правда, была немного удивлена, когда владыка вздрогнул от её прикосновения. А когда он, пробормотав, как счастлив знать, что с ней всё хорошо, и вовсе быстро покинул комнату, сириана не знала, что и думать.
Решив, что повелителя пустыни ждут неотложные дела после долгого отсутствия, Айлани спокойно занялась своими крыльями. Раз уж она решила поговорить с ним, то стоило привести себя в относительный порядок.
Вот только спустя некоторое время сириана начала замечать, что пустынный владыка избегает её. Нет, он всё так же продолжал подолгу гулять с ней, рассказывая обо всём на свете, или же просто задумчиво молча. Но при этом Ариан старался не касаться сирианы, если в том не было веской необходимости. Сначала Айлани не придала этому значения, но затем поняла, как сильно скучает по нежным объятиям, осторожным поцелуям и тихому шёпоту. Удивившись такой разительной перемене со стороны мужчины, юная сириана принялась строить догадки на этот счёт, но ничего путного в голову не приходило.
Однажды, когда после встречи с владыкой Айлани вновь сидела одна у фонтана, размышляя о странном поведении мужчины, к ней подошла одна из наложниц. Раньше сириана видела их только издали, тем более её покои находились в той части дворца, где проживал и сам повелитель бескрайней Сархейм. Да и желания знакомиться с девушками у Айлани не было. Поэтому заметив одну из них, она решила, что та сама захотела с ней познакомиться.
А тем временем черноволосая и темноглазая красавица остановилась невдалеке от неё, принявшись пристально рассматривать. И когда уже сириана, просидевшая всё время с безразличным выражением лица, хотела выказать недоумение таким поведением, девушка, наконец, заговорила.
- Ну что, устал наш владыка от такой холодной рыбёшки, как ты? - подбоченившись, насмешливо спросила наложница. - Я была права, а меня никто и не слушал. Не мог наш господин надолго увлечься такой глупой недотрогой, как ты. В тебе всего-то и есть, что красивая внешность. А вот тепла и нежности, что так ценят мужчины, нет ни грамма. Конечно, кому же захочется иметь такую ледышку под боком?
С превосходством посмотрев на Айлани, красавица принялась ждать ответа. Только сириане не было до неё никакого дела. Она задумалась о том, могла ли быть наложница права, и любовь мужчины на самом деле так скоротечна?
- Молчишь? - не вытерпела красавица. - Ну молчи, молчи, скоро о тебе совсем забудут! Зато я рожу владыке сына и по праву стану его женой!
- Нарада! - неожиданно раздался испуганный голос.
Отвлёкшись от своих мыслей, Айлани увидела ещё одну наложницу, спешащую к ним. Вот только в отличие от первой девушки, с презрением и высокомерием смотревшей на сириану, эта наоборот низко поклонилась, попросив прощения за беспокойство.
- Да что ты с ней церемонишься?! - возмутилась черноволосая наложница.
- Нарада, не будь такой глупой! - прикрикнула на неё вторая девушка. - Немедленно извинись перед госпожой.
Но та, которую назвали Нарадой, и не подумала последовать совету. Гордо вздёрнув подбородок, она ещё раз окинула презрительным взглядом сириану и медленно удалилась в сторону гаремных покоев. Оставшаяся рядом с Айлани наложница неодобрительно посмотрела ей вслед, а затем вновь поклонилась.
- Прошу простить её, моя госпожа. Нарада глупа, и не хочет замечать очевидных вещей.
Глядя вслед уходящей девушке, сириана еле заметно нахмурилась. Что бы ни сказала эта наложница с не по годам мудрым взглядом, а всё же взбалмошная Нарада сумела посеять зёрна сомнения в душе Айлани. И тогда она решила проверить, на самом ли деле песчаный владыка неожиданно охладел к ней.
В тот вечер она впервые заинтересовалась принесёнными ей нарядами. Долго перебирала открытые сундуки с одеждой и ларцы с украшениями. Наконец остановившись на лёгком платье голубого цвета и украшениях из бирюзы, Айлани быстро облачилась в выбранный наряд.
Идя в сопровождении слуги на поздний ужин с владыкой, сириана испытывала беспокойство от предстоящей встречи. Неожиданно девушке безумно захотелось, чтобы злые слова Нарады оказались лишь глупой выдумкой, а странное поведение мужчины имело вполне простое объяснение. Впервые влюбившись, свободолюбивая дочь северных ветров не представляла, что же ей делать, если Ариан действительно охладел к ней.
И когда Айлани увидела, как закаменело лицо пустынного владыки, а его тело заметно напряглось, то её сердце чуть не остановилось от испытанной им боли. Испуганно замерев на середине пути, сириана не знала, как ей теперь поступить. Все те злые слова, сказанные сегодня наложницей, вдруг оказались неприятной правдой, рвущей душу на мелкие лоскутки.
- Я рад, что ты, наконец, оценила мои дары тебе, прекрасная, - сам подойдя к ней, проговорил Ариан. - Всё ли с тобой хорошо... теперь?
Утвердительно кивнув, Айлани принялась ждать, что же будет дальше. Её спина действительно перестала болеть, как только крылья получили долгожданную свободу.
«Неужели он хочет вновь надеть на меня ошейник?» - испугалась сириана, непроизвольно отступая на шаг назад.
- Я рад, что... - тяжело, немного даже натужно вздохнув, будто слова причиняли ему нестерпимую боль, Ариан замолчал, пристально вглядываясь в лицо ничего не понимающей девушки.
И когда Айлани уже была готова прервать его затянувшееся молчание, повелитель протянул ей небольшую обитую красным бархатом коробочку. Нерешительно взяв её в руки, сириана долго крутила вещицу, разглядывая с разных сторон, а когда всё же открыла...
Впервые пустынный владыка ощутил лёгкий укол страха и неуверенности в себе. Поэтому, когда на горизонте, наконец, показались белокаменные стены Иридана, он даже непроизвольно натянул поводья, замедляя бег своего скакуна. Замерев на вершине бархана, Ариан некоторое время смотрел на величественный дворец, а затем, решительно тряхнув головой, пустил своего коня в галоп. Впереди, за высокими и неприступными стенами находилась та, кого он любил всем сердцем. И какой будет их встреча, мужчине предстояло уже совсем скоро узнать.
Но даже нетерпение не помешало ему привести себя в надлежащий вид. Ариану не хотелось представать перед возлюбленной запылённым и с печатью усталости на лице. На этот раз отлов и уничтожение расплодившихся раньше срока тхиар давался очень нелегко. За это время песчаный владыка, как впрочем и все его люди, спал максимум по четыре часа в сутки. Благо потерь среди подчинённых в этом году было совсем немного.
- Тахин, как она... жила всё это время? - поинтересовался Ариан, облачаясь в просторную шёлковую рубаху и такие же шаровары.
Нерешительно замерев, словно не зная, стоит ли говорить, старый слуга, наконец, ответил:
- Ей недолго осталось, мой повелитель. Мне жаль.
Недоверчиво впившись взглядом в морщинистое лицо, песчаный владыка искренне пытался понять, с чего бы Тахину так жестоко шутить над ним. Всё его естество сопротивлялось этой оглушительной новости. Сердце, болезненно сжавшись, отказывалось поверить в услышанное.
Ариан сам не заметил, как сорвался с места, стремясь как можно быстрее достигнуть Рассветной комнаты. Очнулся уже стоя перед дверью и не решаясь открыть её. Могущественного владыку страшило то, что он мог увидеть за этой незначительной преградой. Но как только ему послышался тихий стон, мужчина немедля вошёл в покои, чтобы сразу же потрясённо застыть. На узкой кушетке лежала та, о ком он грезил весь этот долгий месяц. Вот только теперь её сверкающая кожа приобрела неприятный сероватый оттенок, волосы потускнели и спутались, а прекрасные глаза затуманились от муки, светившейся в них.
- Что же происходит с тобой? - потрясённо выдохнул Ариан, опускаясь перед ней на колени. - Что так мучает тебя, убивая день ото дня? Что я делал не так, скажи мне, и я всё исправлю, клянусь!
Бережно проведя кончиками пальцев по впалой щеке, песчаный владыка умоляюще посмотрел на некогда прекрасную, а сейчас такую измученную болью деву. И сириана, с трудом превозмогая недомогание, наконец, решилась. Прикоснувшись исхудавшей рукой к своей шее, она обхватила тонкими пальчиками антимагический ошейник, сейчас, как никогда ранее, напоминавший чёрную удавку.
- Это всё из-за него? - недоверчиво выдохнул Ариан. - Всё из-за этого проклятого ошейника? Но почему же ты раньше молчала?!
Сириана, как всегда, осталась безмолвной. Да и не хватило бы у неё сейчас сил на разговоры, она и так с трудом заставляла себя удерживаться в сознании, надеясь, что песчаный владыка всё же снимет убивающую её вещь.
И Ариан действительно тут же поднес один из перстней к еле заметной впадинке на ошейнике. По чёрной поверхности пробежали жёлтые искры, и ободок распался на две части, освобождая нежную шею.
- Теперь тебе станет легче? - почему-то шёпотом поинтересовался он.
В ответ сириана протянула к нему свои руки и, опёршись о широкие плечи, с трудом приподнялась на кушетке. Казалось, что это действие отняло у несчастной последние силы, и она безвольной куклой обвисла на мужчине. Но спустя пару мгновений Ариан заметил слабое, еле заметное свечение под обтягивающими узкую спину одеждами.
Не понимая, что происходит, но искренне надеясь на улучшение состояния сирианы, песчаный владыка убрал свои ладони с её спины, переместив их на тонкую талию. А вскоре и вовсе восхищённо замер, наблюдая за тем, как очень медленно свечение начинает разрастаться, выходя за пределы тела.
- Крылья! - воскликнул он, наконец поняв, что это такое. - Так вот что так мучило тебя - невозможность расправить крылья.
И словно его слова послужили сигналом, сириана резко отстранилась от него, выгибаясь в спине и громко застонав. Только тогда Ариан увидел, что ей больно. И это ещё мягко сказано! Повелитель даже боялся предположить, какие сейчас муки испытывает его возлюбленная, если она сумела прокусить свою губу до крови.
Не зная, как помочь облегчить боль, мужчина принялся осторожно покрывать поцелуями её лицо, тихо нашёптывая ласковые слова и надеясь, что хоть так немного сможет отвлечь сириану. И она действительно попыталась сфокусировать на нём свой взгляд, из последних сил пытаясь не уплыть во тьму, так заманчиво нашёптывающую ей о покое и полном отсутствии мучений. Девушке во что бы то ни стало нужно было полностью раскрыть свои крылья. Только так она могла остановить процесс разрушения своего тела.
И вскоре ей это удалось!
Последнее, самое отчаянное мгновение, когда сириана впилась пальцами в мужские плечи и, наконец, энергетические крылья открылись, озаряя комнату мягким тёплым светом. И только тогда измученная девушка потеряла сознание, опав на подставленные владыкой руки.
Ариан несколько часов просидел, удерживая в объятиях свою любимую. Осторожно баюкая безвольное тело, он то и дело смотрел на её крылья. И чем дольше песчаный владыка не мог оторвать от них взгляда, тем сильнее его лицо начинало напоминать каменную маску.
***
Когда на следующее утро Айлани открыла глаза, то первым делом увидела спящего рядом с собой владыку. Глубокие тени, залёгшие под длинными ресницами, явно указывали на чрезмерную усталость и недосыпание. Не понимая, почему он оказался рядом с ней, сириана тихо привстала на кровати, почувствовав лёгкую тянущую боль в спине. И только тогда она вспомнила вчерашние события.
Не смея поверить в то, что ей это всё не приснилось, Айлани, изогнувшись, посмотрела на безвольно свисающие крылья. Осторожно приподняв одно крыло, что тут же отозвалось сильной болью во всём теле, девушка недоверчиво провела по нему ладонью. И когда почувствовала лёгкое еле ощутимое покалывание, окончательно уверилась в реальности происходящего.
Посмотрев на так и продолжавшего спать мужчину, сириана погладила его по щеке, мысленно благодаря за возможность избавиться от боли. Ведь крылья дочерей северного ветра не терпят ограничения и плена. Они будут стремиться вырваться на свободу любыми способами, даже причиняя боль своей хозяйке. Именно поэтому сирианы и погибали, когда пленявшие их люди надевали антимагические ошейники, боясь, что те улетят.
Непроизвольно вздрогнув от всего пережитого, Айлани удивилась жестокости людей. Теперь, на собственном опыте зная, что перенесли погибшие сирианы, она начала понимать наставниц, так рьяно «вбивавшим» юным ученицам в голову мысль об осторожности.
Вот только песчаный владыка оказался совершенно другим. За всё то время, которое сириана провела у него во дворце, Ариан ни разу не выказал к ней неуважения. Наоборот, старался, чтобы Айлани было здесь хорошо. Ну, кроме того самого первого поцелуя, владыка действительно вёл себя очень учтиво.
Всё так же продолжая смотреть на спящего мужчину, Айлани прижала пальцы к своим губам, пытаясь вспомнить те нежные прикосновения, которые дарил ей Ариан. Она сама не заметила, как начала получать удовольствие от мимолётных поцелуев, совершенно перестав бояться повелителя пустыни. И даже более того, старательно скрывала от него своё плохое самочувствие, не желая... Беспокоить? Да, именно так.
Сириана действительно не поняла, когда её отношение полностью изменилось. Страх перетек в любопытство, а отчуждённость в желание узнать Ариана как можно лучше.
Можно ли было сказать, что Айлани влюбилась в этого необычного мужчину? Да, можно. Девушка всегда была честна перед собой, поэтому не стала отрицать явную истину. Вот только всё равно между ними оставалась маленькая преграда, и сириана беспокоилась, сможет ли Ариан преодолеть её. А всё дело в том, что дочери северных ветров не могли жить в неволе. Для Айлани стены белокаменного дворца были подобны темнице, пусть и роскошно обставленной. Привыкшая свободно передвигаться по убежищу, и с нетерпением ждущая того момента, когда сможет летать по миру, юная сириана очень тяжело переживала своё пленение.
А ещё она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что для пустынников это вполне естественный стиль жизни. Их женщины никогда и не помышляли о свободе, с удовольствием скрываясь за высокими стенами, и проводя всю жизнь в праздности и роскоши. По крайней мере, сильно стремились именно к такой жизни.
Поймёт ли её желания и стремления тот, кто сумел достучаться до свободолюбивого сердца? Сумеет ли смириться с тем, что его возлюбленная часто будет покидать пределы дворца, чтобы путешествуя по миру, применять свой дар?
Айлани даже начала подумывать прервать молчание, чтобы поговорить с Арианом. Только не знала, как бы всё лучше обставить, чтобы нечаянно не стать угрозой для родного убежища. Что бы сириана не чувствовала по отношению к пустынному владыке, но всё равно оставалась настороже.
Поглощённая тревожными мыслями, девушка не заметила, как Ариан проснулся. И лишь когда он дотронулся до её руки, обратила на него внимание.
- Как ты себя чувствуешь? - хриплым после сна голосом поинтересовался владыка, пытливо всматриваясь в бледное лицо сирианы.
К его огромному облегчению нездоровая серость покинула кожу прекрасной девы. И пусть та всё ещё была бледна, но выглядела намного лучше прежнего.
А Айлани, спеша успокоить мужчину, кивнула, еле заметно улыбнувшись ему. И даже более того, сжала его руку, так благодаря за снятие ошейника. Правда, была немного удивлена, когда владыка вздрогнул от её прикосновения. А когда он, пробормотав, как счастлив знать, что с ней всё хорошо, и вовсе быстро покинул комнату, сириана не знала, что и думать.
Решив, что повелителя пустыни ждут неотложные дела после долгого отсутствия, Айлани спокойно занялась своими крыльями. Раз уж она решила поговорить с ним, то стоило привести себя в относительный порядок.
Вот только спустя некоторое время сириана начала замечать, что пустынный владыка избегает её. Нет, он всё так же продолжал подолгу гулять с ней, рассказывая обо всём на свете, или же просто задумчиво молча. Но при этом Ариан старался не касаться сирианы, если в том не было веской необходимости. Сначала Айлани не придала этому значения, но затем поняла, как сильно скучает по нежным объятиям, осторожным поцелуям и тихому шёпоту. Удивившись такой разительной перемене со стороны мужчины, юная сириана принялась строить догадки на этот счёт, но ничего путного в голову не приходило.
Однажды, когда после встречи с владыкой Айлани вновь сидела одна у фонтана, размышляя о странном поведении мужчины, к ней подошла одна из наложниц. Раньше сириана видела их только издали, тем более её покои находились в той части дворца, где проживал и сам повелитель бескрайней Сархейм. Да и желания знакомиться с девушками у Айлани не было. Поэтому заметив одну из них, она решила, что та сама захотела с ней познакомиться.
А тем временем черноволосая и темноглазая красавица остановилась невдалеке от неё, принявшись пристально рассматривать. И когда уже сириана, просидевшая всё время с безразличным выражением лица, хотела выказать недоумение таким поведением, девушка, наконец, заговорила.
- Ну что, устал наш владыка от такой холодной рыбёшки, как ты? - подбоченившись, насмешливо спросила наложница. - Я была права, а меня никто и не слушал. Не мог наш господин надолго увлечься такой глупой недотрогой, как ты. В тебе всего-то и есть, что красивая внешность. А вот тепла и нежности, что так ценят мужчины, нет ни грамма. Конечно, кому же захочется иметь такую ледышку под боком?
С превосходством посмотрев на Айлани, красавица принялась ждать ответа. Только сириане не было до неё никакого дела. Она задумалась о том, могла ли быть наложница права, и любовь мужчины на самом деле так скоротечна?
- Молчишь? - не вытерпела красавица. - Ну молчи, молчи, скоро о тебе совсем забудут! Зато я рожу владыке сына и по праву стану его женой!
- Нарада! - неожиданно раздался испуганный голос.
Отвлёкшись от своих мыслей, Айлани увидела ещё одну наложницу, спешащую к ним. Вот только в отличие от первой девушки, с презрением и высокомерием смотревшей на сириану, эта наоборот низко поклонилась, попросив прощения за беспокойство.
- Да что ты с ней церемонишься?! - возмутилась черноволосая наложница.
- Нарада, не будь такой глупой! - прикрикнула на неё вторая девушка. - Немедленно извинись перед госпожой.
Но та, которую назвали Нарадой, и не подумала последовать совету. Гордо вздёрнув подбородок, она ещё раз окинула презрительным взглядом сириану и медленно удалилась в сторону гаремных покоев. Оставшаяся рядом с Айлани наложница неодобрительно посмотрела ей вслед, а затем вновь поклонилась.
- Прошу простить её, моя госпожа. Нарада глупа, и не хочет замечать очевидных вещей.
Глядя вслед уходящей девушке, сириана еле заметно нахмурилась. Что бы ни сказала эта наложница с не по годам мудрым взглядом, а всё же взбалмошная Нарада сумела посеять зёрна сомнения в душе Айлани. И тогда она решила проверить, на самом ли деле песчаный владыка неожиданно охладел к ней.
В тот вечер она впервые заинтересовалась принесёнными ей нарядами. Долго перебирала открытые сундуки с одеждой и ларцы с украшениями. Наконец остановившись на лёгком платье голубого цвета и украшениях из бирюзы, Айлани быстро облачилась в выбранный наряд.
Идя в сопровождении слуги на поздний ужин с владыкой, сириана испытывала беспокойство от предстоящей встречи. Неожиданно девушке безумно захотелось, чтобы злые слова Нарады оказались лишь глупой выдумкой, а странное поведение мужчины имело вполне простое объяснение. Впервые влюбившись, свободолюбивая дочь северных ветров не представляла, что же ей делать, если Ариан действительно охладел к ней.
И когда Айлани увидела, как закаменело лицо пустынного владыки, а его тело заметно напряглось, то её сердце чуть не остановилось от испытанной им боли. Испуганно замерев на середине пути, сириана не знала, как ей теперь поступить. Все те злые слова, сказанные сегодня наложницей, вдруг оказались неприятной правдой, рвущей душу на мелкие лоскутки.
- Я рад, что ты, наконец, оценила мои дары тебе, прекрасная, - сам подойдя к ней, проговорил Ариан. - Всё ли с тобой хорошо... теперь?
Утвердительно кивнув, Айлани принялась ждать, что же будет дальше. Её спина действительно перестала болеть, как только крылья получили долгожданную свободу.
«Неужели он хочет вновь надеть на меня ошейник?» - испугалась сириана, непроизвольно отступая на шаг назад.
- Я рад, что... - тяжело, немного даже натужно вздохнув, будто слова причиняли ему нестерпимую боль, Ариан замолчал, пристально вглядываясь в лицо ничего не понимающей девушки.
И когда Айлани уже была готова прервать его затянувшееся молчание, повелитель протянул ей небольшую обитую красным бархатом коробочку. Нерешительно взяв её в руки, сириана долго крутила вещицу, разглядывая с разных сторон, а когда всё же открыла...
