Кошка.

Ладей, пройди по её следу. Узнай, откуда она пришла. Может, у нас в лесу ещё гуляют неучтённые оборотни, потому что её я не чувствовала, пока не зашла в шатёр. А я пока у неё в голове посмотрю, что-то меня настораживает в этой девочке.
       Углубив сон гостьи, я прилегла рядом, уперевшись лбом в её лоб, и погрузилась в мысли девушки.
       Пришлось перенастроить её восприятие на эльфийский язык. Со временем она его осознано выучит, а первые месяцы будет бессознательно на нём думать.
       А вот дальше восприятия продвинуться не удалось, как будто мощный щит закрывал её голову. Промаявшись ещё час, я отступила. Попробую завтра её разговорить. А сейчас обратно домой и спать-спать-спать.
       
       Ладей
       
       С середины ночи до раннего утра я шел по следу девушки. Он довёл меня до заболоченного пруда. Я оббежал его несколько раз, но других следов новенькой, кроме того, где она вышла из воды, не было.
       Но даже если поверить в то, что её вынесло в воду телепортом или переходом, что-то всё же не давало мне покоя. Я уловил отголоски перемещения, доносившиеся из глубины пруда. И запах чего-то незнакомого, неживого и неестественного распространялся из воды. Пришлось нырять.
       Я что-то нашел, но вытащить эту штуку самостоятельно не смог, слишком тяжелая. Вызвал своих ребят. Пока эти сонные лентяи добирались, я успел высохнуть и уже не было желания заново лезть в воду. Но я же альфа, должен подавать пример, а не только командовать. Лишь бы они мне на шею не сели. Мы, лисы, такие.
       Из воды достали нечто. Похоже на гигантское яйцо с дверкой и порванными крылышками из незнакомой ткани. Я всё больше убеждаюсь, что девушка — дракон, только их больная фантазия могла придумать нечто подобное.
       Слив воду из этого «нечто», мы побежали в лагерь, четверо оборотней без труда несли эту конструкцию.
       Мои ребята с нездоровым энтузиазмом принюхивались к запаху девушки. Пришлось порычать на них, чтобы думать не смели обидеть незнакомку.
       Если девочка и правда дракон, мне страшно представить, во что могут вылиться их выходки. Драконы рьяно защищают своих женщин. Нужно будет через троюродную тётку, старую лису, которая вышла за дракона, осторожно выяснить, не пропадала ли в последнее время девушка-метаморф. Их не должно быть много. Это вообще редкий дар.
       В лагере я собрал всех свободных лис и нескольких волков и ещё раз предупредил, чтобы не трогали новенькую и передали это остальным. Пообещал, что лично хвосты пообрываю и девушке подарю.
       Кажется, вняли, но не факт, что все. Как бы не пришлось исполнить угрозу.
       
       
       
       Ариата (Хозяйка леса)
       
       — Ясный день, — поприветствовала я девушку, которая переоделась в рабочую одежду гномов, слишком светлой для работы в шахтах окраски. Индивидуальный заказ? Они редко идут на контакт с внешним миром. Лишь подойдя поближе, я поняла, что это имитация. Гномы вплетают в свои комбинезоны заговорённые мифриловые нити, а от одежды исходили лишь остаточные эманации после чистки. Да и обувь знакомая, только как её Кати называла? Органичная? Энергичная? По ноге, в общем. Но эта девочка вряд ли с Земли, там живут только люди. Всё страньше и страньше.
       — Добрый день, — ответила девушка, совершенно не смущаясь того, что я её так пристально разглядываю, — а вы эльфий или оборотень?
       «Безрогий демон. Откуда она?».
       — Откуда ты? — тут же вслух повторила я свой вопрос.
       — Я с планеты Тетбас. Мы с родителями путешествовали на новую планету с ксеноархеологической экспедицией, когда на нас напали гатраки. Это прямоходящие ящерицы, которые также, как и моя цивилизация, вышли в космос.
       

Часть её речи я не поняла, но то, что девушка с другой планеты, уловила. Очень-очень плохо. В наш мир дороги закрыты для всех, за редчайшим исключением, когда кто-нибудь из архимагов даёт доступ.

       Так как же ты попала сюда?
       
       Марайша
       
       Я рассказывала, что со мной приключилось, и почти не хотела плакать. Воспоминания о родителях отдавались тупой болью в душе, но новые впечатления и ощущение нереальности происходящего позволяли удерживаться от самоистязания. А ещё, разговаривая с Хозяйкой леса, я решилась полностью погрузиться в свой сон, признав его своей временной реальностью. Так будет много легче принимать всё, что я увижу и почувствую. Наверняка идёт запись всего, что мне приснится. Когда проснусь, смогу пересмотреть.
       Ракшас, которые могут творить, на Тетбасе можно пересчитать по пальцам. Видимо, наши создатели не вложили в нас жилку, отвечающую за фантазию, и поэтому искусство у нас доступно очень немногим, точнее не искусство, а умение творить. А вот технически мы развивались быстро, и ни одно открытие не было непредвиденным. Ракшасы ставят цель и движутся в направлении её решения.
       При этом нам нравится иногда поддаться инстинктам. Как я вчера, прогулявшись голышом по лесу. Или сходить в поход, взяв с собой только нож.
       Мы хищники, принимающие мудрость живой природы, и космические путешественники, скользящие среди звёзд.
       А женщина в ответ рассказала мне, что она не эльф и не оборотень, а метис нимфы и сирены в искусственно созданном теле. Такие технологии в веке древней охоты?
       Я дала себе зарок не удивляться. Вот и не буду. Не буду, я сказала. Брови вниз!
       
       Сайкон
       
       Я выдохнул с облегчением, когда новенькая и Ариата ушли в дом Хозяйки. Как бы я по-доброму не относился к девушке, но её нахождение на моей территории доставляло дискомфорт. Мне совершенно не жалко места, но инстинкты обязуют привязать к себе свободную оборотницу, а изменять моей ледяной сирене я не хочу, по крайней мере, пока точно не буду убеждён в её окончательном желании связать свою жизнь с другим.
       А эта девушка не так проста, как показалось. Если то, что она рассказала, не выдумка, то она не дракон, а совершенно другой вид разумных с сильной животной составляющей. Искусственно созданная раса.
       С таким я не сталкивался. Для меня было догмой, что все виды, разумные и неразумные, создавались демиургом или богами, но никак не другими созданиями. Если конечно не считать Ариауту.
       Времени отдыхать не было, и беспокойная ночь не оправдание, нужно ещё собрать волков и объявить о неприкосновенности новенькой, раздать наряды. И неплохо было бы устроить тренировку, а то слишком много сил останется у моих дурней на всякие глупости.
       
       Марайша
       
       Ариата отвела меня к себе домой и выделила комнату в личное пользование. Удивительно, что... да всё удивительно.
       Дом являл собой дерево, и комнаты были не вырезаны или как-то иначе механически сделаны. Дерево само росло и создавало все помещения. Стены дома-дерева были живыми, внутри струились соки дерева. Крона его, как и остальные деревья леса, окрасилась в желто-оранжевую палитру, корни питали его, и в то же время в нём можно было жить.
       Из моей комнаты вели две дополнительные двери. Одна — в комнатку для умываний, а второе помещение предназначалось для одежды.
       — Умойся и приходи есть, мимо кухни мы с тобой проходили. Заодно познакомлю с остальными обитателями моего дома.
       Я ещё и не одна здесь? Я ж говорю. Удивительно.
       
       Таурохтар
       
       Поздним вечером я, как и все вечера предыдущего полугода, занимался разбором донесений из моего ведомства. По обрывкам сведений, добытыми моими служащими, против Владыки зреет очередной заговор, и вскоре будет предпринята попытка его устранить.
       Придётся мне самому выбираться из леса и отправляться в столицу. Занимать место дяди не хочется. Последняя его попытка передать мне власть закончилась для меня проклятьем богини и потерей Кати.
       Воспоминания об этой нимфе всегда отдавались в сердце глухой тоской. Её уход из этого мира ослабил связь между нами, но и без чар она всегда была моим наваждением. С первой встречи прочно заняла мои мысли, а потом и чувства. Сколько ошибок я натворил, но ради мгновений близости с ней готов был перевернуть мир до самого основания.
       Я долго боролся с собой, до тех пор, пока она сама не пошла мне навстречу, демонстрируя ответные чувства. Как жаль, что это была лишь приязнь, которую я ошибочно принял за любовь. За что и поплатился.
       Перелистывая последние страницы доклада, я ощутил жжение на плече, в том месте, где находилась вязь нашей помолвки, так и не ставшей чем-то большим. Она расплеталась прямо на коже, нити магии истончались и растворялись в воздухе. Но так не должно быть. Ещё полтора месяца должно пройти, прежде чем помолвка может быть расторгнута. Что же случилось? Я надеюсь, она жива.
       Я встал, чтобы оповестить о своих подозрениях Хозяйку леса, когда на меня обрушился поток магии, прижимающий к полу, наполняющий силой и заставляющий раскрыться.
       Моё тело вытянулось в струну от напряжения, а сила не убывала, а наполняла каждую клеточку чужеродной магией. Что же ты сделала, милая Кати?
       
       
       Утро наступило. И потопталось по мне от души. Я опять сорвался и выпил всё, что можно было поджечь? В этот раз Хозяйка выгонит меня и будет права. Сам же давал обещание больше не пить.
       Попытка подняться с первого раза провалилась. Руки отказывались принимать на себя мой вес. Я вчера не только пил, но и с оборотнями дрался, что ли?
       Демонов самогон, демонов лес и грыхова Катерина эр Гедас, я из-за этой занозы не могу взять себя в руки. Или могу?
       Эта мысль ненадолго оттеснила все неприятные ощущения в теле. Я всё ещё хотел увидеть её, но для того, чтобы использовать для ритуала принятия власти или поболтать, или просто приятно провести время, но необходимости или желания к ней не было. Да она меня даже не привлекает как женщина. Её человеческая внешность, вздорный характер, дичайшая способность притягивать к себе неприятности никак не вязались с образом той, что могла занять место рядом с будущим владыкой.
       И тут я вспомнил, чем кончился вчерашний вечер. Не знаю, что эта авантюристка сделала, но я ей, кажется, благодарен. Я как будто очнулся от тяжелого выматывающего сна и смог спокойно вздохнуть. Всё. Никаких девушек, женщин, невест и остального слюнявого бреда. У меня дел по горло.
       — Ваше тайнейшество, вы почтите нас своим вниманием во время обеда, или вам яства в палаты принести?
       Кто бы мог подумать, что вторая невеста, которую мне попытается навязать дядя, окажется такой язвой? Сила всегда оставляет свой отпечаток на характере носителя, а когда две её силы противоположны по своей сути, то и ожидать, что девушка будет бледной молью, наивно, но я-то вообще тогда о ней не думал. Меня она не интересовала ни как жена, ни как источник магии, хоть и вела себя тогда, как примерная эльфийка, которую невозможно заподозрить в твердом характере и сильной воле. Про стервозный характер я вообще молчу, сочувствую бедняге, которому придётся с ней жить.
       — Ты там живой? Демоны, Таурохтар, ответь уже! Оторви свою ленивую задницу от кровати и открой дверь, пока я её не вынесла!
       Я же говорю. Она чудовище, а не эльфийка. Её бабушка точно с драконом развлекалась. А на первый взгляд ничего особенного, серая, скучная, ровная, но кто может сказать, сколько оттенков даёт смешение белого и черного, её магии жизни и смерти?
       — Я вхожу! — гнев и беспокойство смешались в голосе моей не состоявшейся невесты.
       Дверь со стуком ударилась о стену.
       — Ты живой? — она осторожно потыкала меня носком изящной туфельки.
       — Живой. Встать помоги, — и эти каркающие звуки я издал? Ужас какой.
       — Только не говори, что ты опять пил до потери сознания. Лечить не буду, — рассержено выдала мне магеса.
       Она помогла сесть, уперев меня спиной о кровать.
       — Я не пил, прекрати меня в неудачники записывать. Это просто откат от магии, — выдавил я из себя.
       — А что мне думать, когда ты почти на сутки в своей комнате прячешься? — она с ногами устроилась на моей кровати и пальцами аккуратно массировала виски, изгоняя боль из головы и восстанавливая мой энергетический баланс. — Кстати, поздравляю! Твой эксперимент удался. Я чувствую в тебе все четыре стихии и сила разума на месте. Не понимаю, как тебе это удалось, но ты молодец!
       Доходило до меня долго, а вот когда дошло... Но показывать свои чувства, особенно удивление, я посчитал неприемлемым.
       — Спасибо! Я приду на обед, дай только умыться. Леди Аланервен, — всем своим видом я дал понять, что её поведение неприемлемо.
       — Ждём тебя. Кстати, у нас новенькая соседка. Только в обморок не падай, когда её увидишь, — плевала на мой тон «леди».
       — Ты меня ни с кем не перепутала?
       — Поверь, у неё настолько экзотическая внешность, что её можно принять за дикое животное. Я узнала, что её нашли в лесу голой, и она напала на вожаков-оборотней.
       — Одна девушка на двух вожаков?
       — Не поручусь за правдивость слухов, но, говорят, утро она встретила в постели волка.
       — Напала, а потом в постель?
       — Для оборотней это нормально, — пожала Аланервен плечами.
       Я не привык верить чужим словам, тем более пересказанным с домыслов, но зерно истины можно найти и здесь.
       — Тогда стоит познакомиться с ней поближе.
       — Чтобы она и тебя согрела? — сделала свои далекие от истины выводы эльфийка.
       — Иди уже отсюда, выдумщица, — я покачал головой на её фырк.
       
       
       Марайша
       
       Обедом действие, в котором я приняла участие, можно было назвать с натяжкой. С очень большой натяжкой, ибо поесть я толком не смогла.
       Подопечные Ариаты были эльфиями, тфу... эльфами. И им бы не помешало взять хоть несколько уроков ксенопсихологии у моего любимого преподавателя.
       Ракшасы почти не заморачиваются по поводу наготы и скрытия отношений, но есть вещи, о которых не принято спрашивать чужих. И в первую очередь это касается чувств. Я ненавижу, когда кто-то начинает лезть мне в голову и пытаться вытащить мои внутренние переживания наружу, а потом ещё и поковыряться когтем в незажившей ране. Даже повторяя про себя, что всё это лишь лечебный сон с модуляциями, я не испытывала приятных ощущений. А по началу разговор начинался так невинно.
       — А тебя правда нашли в лесу? — первой не удержалась эльфия, когда я только поднесла маленький трезубец с наколотым кусочком мяса ко рту.
       — Да, мы встретились с оборотнями в лесу, — я всё-таки смогла начать живать сочный кусочек мяса. В космосе приходилось питаться синтетическим белком, и он не шел ни в какое сравнение с тем чудом, что сейчас таяло у меня на языке.
       — И тебе так понравился Сайкон, что ты сразу отправилась к нему в палатку? — я удивленно взглянула на девушку, чьи глаза горели каким-то нездоровым энтузиазмом.
       — Даже если бы это было так, к чему подобные вопросы? Или тебе хотелось бы занять вакантное место его женщины? — кажется, я попала своим предположением в цель. Эльфия густо покраснела, но не отвела глаза.
       — Девушки, я думаю, вы выбрали не самую удачную тему для беседы за столом, — подал голос эльф. — Может, наша гостья расскажет лучше о себе и своей родине, может быть, о семье?
       Не знаю, что отразилось в моих глазах после слов о семье, но хозяйка дома немедленно встала на мою защиту.
       — А может, дадим гостье поесть? Девушка почти сутки провела в лесу, ей нужен отдых, который недавно был нужен тебе. Я думаю, — она перевела взгляд на меня, — Марайша сама решит, что и когда нам расскажет, а мы подождём, пока она будет готова.
       Последнюю часть фразы она произнесла с таким нажимом, что стало понятно — это не просьба.
       Жаль, девушка к ней не прислушалась. Когда я после еды перебралась на улицу, на маленькую скамейку, стоящую за домом-деревом рядом с обрывом над рекой, она разрушила моё уединение под предлогом заботы, принеся с собой аналог горячего фако, кисло-пряного напитка моей родины.