Из своего кабинета Николас Ферреро молча взирал на бесконечный ураган за окном. Светлое око бури горело то синим, то белым, в то время как ветряные вихри описывали вокруг него круги. Здесь всегда темно, ветрено и прохладно. Иногда покрапывает мелкий дождик, иногда землю царапает снег.
Как всё надоело! Никогда не смолкающее око, разговоры о нарушенном равновесии, воспоминания стариков о том, что когда-то небо было голубым, а ураган светлым. А ещё ему надоела собственная жизнь. Попав сюда, он сотню раз мечтал выбраться и сотню раз попадал обратно, ведь Око миров не дремлет. А теперь, после смерти жены он совсем потерял надежду. Она ведь тоже должна была стать Стражем… Николас взял в руки пистолет и поднёс его к виску, когда дверь отворилась, и в кабинет влетел его подчинённый.
- Нейт Ферреро! – с горящими глазами обратился он к нему. – Там Око миров выбросило… выбросило к нам кого-то.
Ферреро поднялся с места и повесил пистолет на пояс.
- Соберите группу! Я иду!
Весело. Портал уже лет двадцать никого сюда не забрасывал.
Александра возвращалась с работы, поглощённая невесёлыми мыслями. Очередная её подруга вышла замуж. В своём окружении Саша была единственной, у кого ни семьи, ни парня до сих пор не было. А терпеть бесконечные: «Когда?» сил почти не было. Да, ей было плохо. Но она за столько лет уже научилась жить одна и даже находила в этом плюсы. Человек ведь привыкает ко всему рано или поздно. Иногда, правда, ей приходила в голову мысль, что она рождена для чего-то другого. Но ввиду бредовости она обычно отбрасывалась.
Вот и сейчас она шла, погруженная в свои мысли и потому возникший рядом с ней ураган заметила уже слишком поздно. Он затянул её в воронку, не оставляя выхода.
Николас с интересом рассматривал свалившуюся на них находку. Девушка. Судя по виду, лет двадцать пять, а может, и больше. Маленькая, хрупкая. Око не ошиблось?
- Отнесите её в Цитадель и приставьте лекаря! – приказал он.
Саше было плохо. Временами она приходила в себя, пыталась открыть глаза, но снова и снова проваливалась в горячку. Если она умерла, то почему ей так паршиво? Её тошнило, голова кружилась, живот скручивало, сердце бешено билось, а её бросало то в холод, то в жар. Ей очень хотелось прекратить эти симптомы и поскорее умереть. Но и такого шанса судьба ей не предоставила.
Первое, кого увидела Александра, открыв глаза был незнакомец в форме, напоминающий одежду древних воинов. Только в осовремененном варианте. Грустные черные глаза пристально смотрели на неё:
- Ты очнулась? – поинтересовался незнакомец с тёмными волосами.
- Вроде, да… - неуверенно ответила и попыталась сесть. Однако голова предательски закружилась, и Саша снова упала на подушку.
- Тебе лучше? – вновь сухим голосом осведомился он.
- Похоже… Очень хочу пить и есть.
- Минутку.
Он поднялся со стула и открыл дверь в коридор.
- Попросите повара чего-нибудь приготовить!
После чего вновь сел на стул рядом с кроватью.
- Сколько я была без сознания?
- Неделю. И знаешь, ты ещё легко отделалась. Некоторые месяц отлёживаются.
Девушка поднялась на кровати и попыталась заглянуть в окно. Ураган, тёмное небо, грозовые тучи. Не похоже на родной город. Пользуясь растерянностью девушки, он представился:
- Николас Ферреро. Глава Стражей.
- Александра Крылова. А где я? И что случилось вообще?
- Ты в Централии. Око миров выбросило тебя из родного мира к нам сюда.
- Где-где? – не поверила она.
Николас видел это уже сотни раз и спокойно отреагировал на вопрос.
- В другом мире, связывающим все параллельные миры. Нечто вроде центра управления.
Девушка усмехнулась.
- Ты меня разыгрываешь?
- Отнюдь. Розыгрышами я больше не занимаюсь, - он пододвинул стул ближе и приблизился к её лицу. – Тебя не смущает, например, тот факт, что мы с тобой свободно общаемся и ты понимаешь, о чём я тебе говорю?
Улыбка исчезла с лица девушки, и она шокировано замолчала.
- Ты говоришь со мной на русском, - непробиваемо выдала она после минуты молчания.
- Я говорю с тобой на централийском.
Ужас, испуг, непонимание промелькнули на лице девушки и она вскочила с кровати. Покачнулась, но Николас успел подхватить её и подвёл к окну. Несколько минут Саша ошарашено наблюдала пейзаж за окном. Горная равнина, небольшой городок в её центре и огромный замок, в центре которого они и находились. Насмотревшись, девушка озадаченно присела на стул рядом.
- И я не могу вернуться домой? – грустно посмотрела она на него.
- Не можешь, - категорично ответил Ферреро. – Если бы речь шла о каком-нибудь другом мире в связке, то да. Но из Централии возврата нет.
- Почему?
- Твоя лихорадка и плохое самочувствие были вызваны тем, что при попадании сюда организм начал перестраиваться. Здесь другая атмосфера, другие условия, отличные от твоего мира. Полная физиологическая перезагрузка. Второй такой твой организм не выдержит.
- И вы даже не пытались найти противоядие? – возмущённо произнесла она.
- Ты даже не поверишь, сколько раз! – парировал он. - Нет отсюда выхода и тебе нужно смириться с этим как можно скорее.
На глазах Александры показались слёзы.
- Ты так об этом спокойно говоришь.
- Потому что я уже через это прошёл. Тоже был молодым, когда попал сюда, пытался вырваться. Но выхода нет. И чем раньше ты примешь это, тем лучше для тебя.
Он помог ей дойти до кровати и, едва она села, в двери показался повар с подносом.
- Ешь и поправляйся, - командным тоном произнёс Николас. – Пока тебе лучше отлёживаться. На сегодня информации хватит. Остальное потом.
Он скрылся за дверью, а Саша бросилась на подушку в слезах.
- Как новенькая?
Стоило Николасу выйти из комнаты, как в коридоре тут же нарисовался его друг Мартин.
- Как и все новенькие до этого, - обыденным тоном ответил Николас.
- Слушай, ну ты бы с ней поласковей что ли был, - улыбнулся тот. – Девушка всё-таки. К нам не часто девушки сверху падают.
- То-то я смотрю, ты всех девушек в округе обласкал, - съязвил Ферреро в ответ.
- Зато ты сама учтивость, - не остался в долгу тот.
– Я считаю, не надо церемониться. Пусть сразу знает всю правду. Быстрее проплачется и смирится. Лучше скажи, есть ли какие-то новости по равновесию.
- Спроси что-нибудь полегче, - ответил Мартин, посерьёзнев.
Ферреро знал, как тяжёло бывает, когда мир вокруг рушится. Поэтому просто оставил Александру одну на несколько дней, дав ей окончательно прийти в себя и принять произошедшее. Он слишком хорошо помнил себя сто лет назад, стёртые кулаки и разбитые вазы. Сейчас ей лучше всего набраться сил и побыть одной. За это время Александра познакомилась со всеми Стражами в цитадели, с удивлением узнав, что некоторые при переходе получили способности. Так один читал мысли при желании, другой мог пулять огнём, третий обливал водой или крутил в вихре, а четвёртый видел будущее или читал эмоции.
- Видишь этот цветок? – Ферреро указал на огромную проекцию цветка в главном зале цитадели.
- Гардения, - узнала сорт Александра. Спустя две недели он пояснял ей, что к чему.
- Ты первая на моей памяти, кто ещё в сортах разбирается.
- Я всегда хотела стать ландшафтным дизайнером. Говорят, у меня талант. Поэтому, в цветах я разбираюсь.
- Так вот. Лепесток – это каждый отдельный мир. И тебя забросило вот отсюда, - он указал на лепесток на самом краю, - сюда, - а потом ткнул в сердцевину цветка. - При прохождении портала Око миров наделило тебя способностью понимать наш язык.
- И зачем я здесь?
- Хороший вопрос. Всё, что мы знаем, что Око никого просто так сюда не забрасывает. Но обычно все попаданцы из других миров становятся Стражами. Ты начнёшь обучение через неделю.
- А способности у меня будут?
- Тут уж как повезёт. Я, как видишь, без способностей, но это не помешало мне стать главой Стражи.
- А сам ты из какого мира?
- Селей.
- А я…
- Ты с Земли. Я знаю.
Ферреро небрежно прервал разговор и покинул помещение.
- У меня новости по поводу Александры, - спустя месяц завалился в его кабинет Мартин. – Точнее, её обучения.
- И как результаты? – по лицу друга он уже мог прочитать ответ.
- Удручающие, - честно признался тот. – Я бы даже сказал, ужасающие. Напоминает тебя, когда ты здесь появился: ни способностей, ни умений. Боевым навыкам она научится лет этак через сто. Но я думаю, из неё выйдет хороший аналитик. Все задатки налицо. Вопросами нас уже замучила.
- Тогда займись. Но и боевое обучение не прекращай.
- Как скажешь.
«Напоминает тебя, когда ты здесь появился», - что-то было в этой фразе, что-то едва уловимое, что его поцарапало. Однако Николас недолго предавался эмоциям и предпочёл выкинуть это из головы.
Ферреро зашёл в столовую и, нагрузив себе поднос, начал глазами искать место, куда можно сесть. Внезапно его взгляд упал на Александру, сидящую за столом, и с усилием, достойного лучшего применения, тщательно пыталась вытряхнуть перец из перечницы в суп. Она не прекращала постукивать ту по дну, но в блюдо не падало ни одной перчинки. Против воли Николас поймал себя на том, что улыбается. И когда расстроенная Саша вернула перечницу на место, перед её глазами оказалась ещё одна, заполненная до краёв. Она удивлённо подняла на него глаза и произнесла:
- Спасибо.
- Не за что, - он присел рядом с ней. – Любишь острое?
- Да, обожаю! – просияла она. - Не постоянно, конечно, но уж больно тут еда пресная.
- Я слышал, у тебя есть вопросы.
- Процесс питания нарушать нельзя, - шутливо произнесла она. – Обед – святое.
- Ну, тогда приятного аппетита, - он принялся за еду.
- Взаимно.
Поглощённый невесёлыми мыслями, Николас стоял на балконе, когда рядом появилась сияющая улыбкой Александра. Её настрой был прямой противоположностью мрачности за окном.
- Здесь всегда так? – кивая в сторону глаза бури, поинтересовалась она.
- Ничего другого я тут не видел. А я тут уже сто двадцать шесть лет, - пояснил ей он.
- Сто лет? – не поверила Саша. – Но ты выглядишь на тридцать… - она запнулась. Глаза у него было явно старше, - шесть.
- Мне сто пятьдесят шесть.
- А мне тридцать, - призналась она.
- А с виду больше двадцати пяти не дашь, - сделал ей комплимент Ферреро и соврал.
- Ещё скажи, что я веду себя как ребёнок.
- Так и есть, - подтвердил он. – Ты первая из Стражей, которая не сникла, попав сюда. Хотя, думаю, это не горами. Централия и не таких ломает, - грустно заметил он.
- И тебя она поломала? – участливо спросила Александра, подходя ближе.
- Давай не будем об этом. Лучше я объясню долголетие, - он сделал паузу. – Проходя сквозь Око миров, ты изменяешься и получаешь долголетие. А также быструю регенерацию и восстанавливаемость после ранений вкупе с нечувствительностью к ядам и спиртному.
- То есть, я почти не убиваемый долгожитель? – сделала вывод Саша.
- Почти, - сделал акцент Ферреро и посмотрел на неё. – Ещё я хотел спросить… - он тревожно огляделся вокруг, проверив, нет ли кого рядом. – Ты тут уже три месяца, ничего подозрительного не заметила?
- А должна? – странно посмотрела она на него.
- Тебя никто никуда не зазывал, намёки не делал?
Разговор становился всё более непонятным.
- Если ты о чём-то, кроме постели и брака, то нет, - отшутилась она.
- А что, предложения уже были? – продолжил он в том же тоне.
- Целых три. Я счёт веду, - гордо ответила она.
- Не обольщайся. Они просто новых людей давно не видели, – он повернулся в сторону комнаты, собираясь, уходить, когда внезапно наклонился и прошептал ей на ухо. – Сегодня ночью в двенадцать в моём кабинете. Проследи, чтобы никто тебя не засёк. Увидишь хвост, не приходи, - и подмигнул ей.
- Поняла, - озадаченно прошептала она.
Александра не знала, о чём ей собирается поведать Ферреро, но нутром чуяла: ни о чём хорошем. Иначе бы с чего такое упоминания про хвост в конце. Не доверяет? Боится? Кого? Чего? Что тут вообще происходит? Всё время до ночи Саша ходила по комнате и перебирала варианты. А потом начала вспоминать. Она ведь никогда не видела главу Стражи с подчинёнными. Тот всегда держался порознь. Никогда не радовался, никогда не улыбался. За исключением пары раз.
Александра аккуратно и неслышно кралась по коридорам цитадели. Несколько раз проверяла, не следит ли за ней кто, но хвоста не было. Наконец, она добралась до кабинета Николаса.
- Никто не шёл следом? – удостоверяясь, выглянул в коридор он.
- Я никого не видела, - ответила она.
Он закрыл дверь изнутри и сделал пригласительный жест рукой.
- Проходи, я тебе кое-что покажу.
Александра вошла в кабинет, а Николас нажал что-то в стене, открыв подпол. Саша спустилась вниз, с удивлением открыв для себя просторное подземелье. Высокие потолки, приток свежего воздуха, свет. Пройдя немного дальше, стало ясно, что всё это излучает. Посередине огромного ангара находился огромный кристалл в виде цветка гардении, голографическую версию которого она видела перед этим. Сам кристалл казался ещё и жидким и излучал свет. Если бы ещё не странные чёрные полоски внутри него… Саша не отводила от него глаз.
- Вот для чего мы здесь, - объяснил Ферреро. - Стражи призваны охранять кристалл, на котором держатся все миры. Его разрушение приведёт к всеобщему апокалипсису.
- Этот кристалл управляет всем здесь? – уточнила она.
- Да. Он создаёт погоду за окном, оружие, еду для нас.
- Значит, Централия для него всего лишь оболочка?
- Верно. Схватываешь на лету.
Они поднялись в кабинет, и Ферреро занял главенствующее положение за столом.
- А теперь о том, зачем ты здесь, - серьёзно начал он. – Находясь внизу, ты не могла не заметить чёрные струйки энергии, подтачивающие кристалл.
- Да, я заметила.
- Кто-то нелегально берёт его энергию ради своих целей. И так как в этот мир самому проникнуть нельзя…
- Получается, это кто-то из Стражей, - поражённо закончила за него Александра.
- Я хочу найти предателя. Ты создаёшь впечатление очень легкомысленного человека и быстро располагаешь людей к себе. Думаю, этим можно воспользоваться. Конечно, предатель тебя к себе не пригласит, но они вполне могут допустить ошибку, обсуждая при тебе свои дела и считая, что ты довольна глупа.
- Ты всех подозреваешь? – осторожно спросила она.
- Да, - категорично ответил он.
- Даже своего друга?
- Даже его.
- А где гарантия, что ты сам не предатель и не пускаешь пыль мне в глаза?
- Хороший вопрос, - оценил её сообразительность он. И помолчав, добавил. – Во-первых, я глава Стражей, а во-вторых, мне это даром не надо.
- Так уж и не надо? – съязвила Александра.
Николас тяжёло вздохнул, понимая, что придётся ей открыться.
- Я хотел покончить с собой за несколько секунд до того, как Око миров выбросило тебя в Централию.
Александра изменилась в лице.
- Почему? – шокировано произнесла она.
- А тебе не надоела погода за окном?
- Погода не повод!
- Эти бесконечные дожди, грозы и хмурое небо, - продолжил он, словно не слыша её. - Невозможность иметь детей, с того момента, как оно потемнело. Мы почти бессмертны, но мы тут как в тюрьме! Одно и то же каждый день! Какой смысл от долголетия и неубиваемости, если они не приносят радость?!
Александра молчала, не зная, что сказать. Любые слова утешения казались лишними и ненужными.
Как всё надоело! Никогда не смолкающее око, разговоры о нарушенном равновесии, воспоминания стариков о том, что когда-то небо было голубым, а ураган светлым. А ещё ему надоела собственная жизнь. Попав сюда, он сотню раз мечтал выбраться и сотню раз попадал обратно, ведь Око миров не дремлет. А теперь, после смерти жены он совсем потерял надежду. Она ведь тоже должна была стать Стражем… Николас взял в руки пистолет и поднёс его к виску, когда дверь отворилась, и в кабинет влетел его подчинённый.
- Нейт Ферреро! – с горящими глазами обратился он к нему. – Там Око миров выбросило… выбросило к нам кого-то.
Ферреро поднялся с места и повесил пистолет на пояс.
- Соберите группу! Я иду!
Весело. Портал уже лет двадцать никого сюда не забрасывал.
Александра возвращалась с работы, поглощённая невесёлыми мыслями. Очередная её подруга вышла замуж. В своём окружении Саша была единственной, у кого ни семьи, ни парня до сих пор не было. А терпеть бесконечные: «Когда?» сил почти не было. Да, ей было плохо. Но она за столько лет уже научилась жить одна и даже находила в этом плюсы. Человек ведь привыкает ко всему рано или поздно. Иногда, правда, ей приходила в голову мысль, что она рождена для чего-то другого. Но ввиду бредовости она обычно отбрасывалась.
Вот и сейчас она шла, погруженная в свои мысли и потому возникший рядом с ней ураган заметила уже слишком поздно. Он затянул её в воронку, не оставляя выхода.
Николас с интересом рассматривал свалившуюся на них находку. Девушка. Судя по виду, лет двадцать пять, а может, и больше. Маленькая, хрупкая. Око не ошиблось?
- Отнесите её в Цитадель и приставьте лекаря! – приказал он.
Саше было плохо. Временами она приходила в себя, пыталась открыть глаза, но снова и снова проваливалась в горячку. Если она умерла, то почему ей так паршиво? Её тошнило, голова кружилась, живот скручивало, сердце бешено билось, а её бросало то в холод, то в жар. Ей очень хотелось прекратить эти симптомы и поскорее умереть. Но и такого шанса судьба ей не предоставила.
Первое, кого увидела Александра, открыв глаза был незнакомец в форме, напоминающий одежду древних воинов. Только в осовремененном варианте. Грустные черные глаза пристально смотрели на неё:
- Ты очнулась? – поинтересовался незнакомец с тёмными волосами.
- Вроде, да… - неуверенно ответила и попыталась сесть. Однако голова предательски закружилась, и Саша снова упала на подушку.
- Тебе лучше? – вновь сухим голосом осведомился он.
- Похоже… Очень хочу пить и есть.
- Минутку.
Он поднялся со стула и открыл дверь в коридор.
- Попросите повара чего-нибудь приготовить!
После чего вновь сел на стул рядом с кроватью.
- Сколько я была без сознания?
- Неделю. И знаешь, ты ещё легко отделалась. Некоторые месяц отлёживаются.
Девушка поднялась на кровати и попыталась заглянуть в окно. Ураган, тёмное небо, грозовые тучи. Не похоже на родной город. Пользуясь растерянностью девушки, он представился:
- Николас Ферреро. Глава Стражей.
- Александра Крылова. А где я? И что случилось вообще?
- Ты в Централии. Око миров выбросило тебя из родного мира к нам сюда.
- Где-где? – не поверила она.
Николас видел это уже сотни раз и спокойно отреагировал на вопрос.
- В другом мире, связывающим все параллельные миры. Нечто вроде центра управления.
Девушка усмехнулась.
- Ты меня разыгрываешь?
- Отнюдь. Розыгрышами я больше не занимаюсь, - он пододвинул стул ближе и приблизился к её лицу. – Тебя не смущает, например, тот факт, что мы с тобой свободно общаемся и ты понимаешь, о чём я тебе говорю?
Улыбка исчезла с лица девушки, и она шокировано замолчала.
- Ты говоришь со мной на русском, - непробиваемо выдала она после минуты молчания.
- Я говорю с тобой на централийском.
Ужас, испуг, непонимание промелькнули на лице девушки и она вскочила с кровати. Покачнулась, но Николас успел подхватить её и подвёл к окну. Несколько минут Саша ошарашено наблюдала пейзаж за окном. Горная равнина, небольшой городок в её центре и огромный замок, в центре которого они и находились. Насмотревшись, девушка озадаченно присела на стул рядом.
- И я не могу вернуться домой? – грустно посмотрела она на него.
- Не можешь, - категорично ответил Ферреро. – Если бы речь шла о каком-нибудь другом мире в связке, то да. Но из Централии возврата нет.
- Почему?
- Твоя лихорадка и плохое самочувствие были вызваны тем, что при попадании сюда организм начал перестраиваться. Здесь другая атмосфера, другие условия, отличные от твоего мира. Полная физиологическая перезагрузка. Второй такой твой организм не выдержит.
- И вы даже не пытались найти противоядие? – возмущённо произнесла она.
- Ты даже не поверишь, сколько раз! – парировал он. - Нет отсюда выхода и тебе нужно смириться с этим как можно скорее.
На глазах Александры показались слёзы.
- Ты так об этом спокойно говоришь.
- Потому что я уже через это прошёл. Тоже был молодым, когда попал сюда, пытался вырваться. Но выхода нет. И чем раньше ты примешь это, тем лучше для тебя.
Он помог ей дойти до кровати и, едва она села, в двери показался повар с подносом.
- Ешь и поправляйся, - командным тоном произнёс Николас. – Пока тебе лучше отлёживаться. На сегодня информации хватит. Остальное потом.
Он скрылся за дверью, а Саша бросилась на подушку в слезах.
- Как новенькая?
Стоило Николасу выйти из комнаты, как в коридоре тут же нарисовался его друг Мартин.
- Как и все новенькие до этого, - обыденным тоном ответил Николас.
- Слушай, ну ты бы с ней поласковей что ли был, - улыбнулся тот. – Девушка всё-таки. К нам не часто девушки сверху падают.
- То-то я смотрю, ты всех девушек в округе обласкал, - съязвил Ферреро в ответ.
- Зато ты сама учтивость, - не остался в долгу тот.
– Я считаю, не надо церемониться. Пусть сразу знает всю правду. Быстрее проплачется и смирится. Лучше скажи, есть ли какие-то новости по равновесию.
- Спроси что-нибудь полегче, - ответил Мартин, посерьёзнев.
Ферреро знал, как тяжёло бывает, когда мир вокруг рушится. Поэтому просто оставил Александру одну на несколько дней, дав ей окончательно прийти в себя и принять произошедшее. Он слишком хорошо помнил себя сто лет назад, стёртые кулаки и разбитые вазы. Сейчас ей лучше всего набраться сил и побыть одной. За это время Александра познакомилась со всеми Стражами в цитадели, с удивлением узнав, что некоторые при переходе получили способности. Так один читал мысли при желании, другой мог пулять огнём, третий обливал водой или крутил в вихре, а четвёртый видел будущее или читал эмоции.
- Видишь этот цветок? – Ферреро указал на огромную проекцию цветка в главном зале цитадели.
- Гардения, - узнала сорт Александра. Спустя две недели он пояснял ей, что к чему.
- Ты первая на моей памяти, кто ещё в сортах разбирается.
- Я всегда хотела стать ландшафтным дизайнером. Говорят, у меня талант. Поэтому, в цветах я разбираюсь.
- Так вот. Лепесток – это каждый отдельный мир. И тебя забросило вот отсюда, - он указал на лепесток на самом краю, - сюда, - а потом ткнул в сердцевину цветка. - При прохождении портала Око миров наделило тебя способностью понимать наш язык.
- И зачем я здесь?
- Хороший вопрос. Всё, что мы знаем, что Око никого просто так сюда не забрасывает. Но обычно все попаданцы из других миров становятся Стражами. Ты начнёшь обучение через неделю.
- А способности у меня будут?
- Тут уж как повезёт. Я, как видишь, без способностей, но это не помешало мне стать главой Стражи.
- А сам ты из какого мира?
- Селей.
- А я…
- Ты с Земли. Я знаю.
Ферреро небрежно прервал разговор и покинул помещение.
- У меня новости по поводу Александры, - спустя месяц завалился в его кабинет Мартин. – Точнее, её обучения.
- И как результаты? – по лицу друга он уже мог прочитать ответ.
- Удручающие, - честно признался тот. – Я бы даже сказал, ужасающие. Напоминает тебя, когда ты здесь появился: ни способностей, ни умений. Боевым навыкам она научится лет этак через сто. Но я думаю, из неё выйдет хороший аналитик. Все задатки налицо. Вопросами нас уже замучила.
- Тогда займись. Но и боевое обучение не прекращай.
- Как скажешь.
«Напоминает тебя, когда ты здесь появился», - что-то было в этой фразе, что-то едва уловимое, что его поцарапало. Однако Николас недолго предавался эмоциям и предпочёл выкинуть это из головы.
Ферреро зашёл в столовую и, нагрузив себе поднос, начал глазами искать место, куда можно сесть. Внезапно его взгляд упал на Александру, сидящую за столом, и с усилием, достойного лучшего применения, тщательно пыталась вытряхнуть перец из перечницы в суп. Она не прекращала постукивать ту по дну, но в блюдо не падало ни одной перчинки. Против воли Николас поймал себя на том, что улыбается. И когда расстроенная Саша вернула перечницу на место, перед её глазами оказалась ещё одна, заполненная до краёв. Она удивлённо подняла на него глаза и произнесла:
- Спасибо.
- Не за что, - он присел рядом с ней. – Любишь острое?
- Да, обожаю! – просияла она. - Не постоянно, конечно, но уж больно тут еда пресная.
- Я слышал, у тебя есть вопросы.
- Процесс питания нарушать нельзя, - шутливо произнесла она. – Обед – святое.
- Ну, тогда приятного аппетита, - он принялся за еду.
- Взаимно.
Поглощённый невесёлыми мыслями, Николас стоял на балконе, когда рядом появилась сияющая улыбкой Александра. Её настрой был прямой противоположностью мрачности за окном.
- Здесь всегда так? – кивая в сторону глаза бури, поинтересовалась она.
- Ничего другого я тут не видел. А я тут уже сто двадцать шесть лет, - пояснил ей он.
- Сто лет? – не поверила Саша. – Но ты выглядишь на тридцать… - она запнулась. Глаза у него было явно старше, - шесть.
- Мне сто пятьдесят шесть.
- А мне тридцать, - призналась она.
- А с виду больше двадцати пяти не дашь, - сделал ей комплимент Ферреро и соврал.
- Ещё скажи, что я веду себя как ребёнок.
- Так и есть, - подтвердил он. – Ты первая из Стражей, которая не сникла, попав сюда. Хотя, думаю, это не горами. Централия и не таких ломает, - грустно заметил он.
- И тебя она поломала? – участливо спросила Александра, подходя ближе.
- Давай не будем об этом. Лучше я объясню долголетие, - он сделал паузу. – Проходя сквозь Око миров, ты изменяешься и получаешь долголетие. А также быструю регенерацию и восстанавливаемость после ранений вкупе с нечувствительностью к ядам и спиртному.
- То есть, я почти не убиваемый долгожитель? – сделала вывод Саша.
- Почти, - сделал акцент Ферреро и посмотрел на неё. – Ещё я хотел спросить… - он тревожно огляделся вокруг, проверив, нет ли кого рядом. – Ты тут уже три месяца, ничего подозрительного не заметила?
- А должна? – странно посмотрела она на него.
- Тебя никто никуда не зазывал, намёки не делал?
Разговор становился всё более непонятным.
- Если ты о чём-то, кроме постели и брака, то нет, - отшутилась она.
- А что, предложения уже были? – продолжил он в том же тоне.
- Целых три. Я счёт веду, - гордо ответила она.
- Не обольщайся. Они просто новых людей давно не видели, – он повернулся в сторону комнаты, собираясь, уходить, когда внезапно наклонился и прошептал ей на ухо. – Сегодня ночью в двенадцать в моём кабинете. Проследи, чтобы никто тебя не засёк. Увидишь хвост, не приходи, - и подмигнул ей.
- Поняла, - озадаченно прошептала она.
Александра не знала, о чём ей собирается поведать Ферреро, но нутром чуяла: ни о чём хорошем. Иначе бы с чего такое упоминания про хвост в конце. Не доверяет? Боится? Кого? Чего? Что тут вообще происходит? Всё время до ночи Саша ходила по комнате и перебирала варианты. А потом начала вспоминать. Она ведь никогда не видела главу Стражи с подчинёнными. Тот всегда держался порознь. Никогда не радовался, никогда не улыбался. За исключением пары раз.
Александра аккуратно и неслышно кралась по коридорам цитадели. Несколько раз проверяла, не следит ли за ней кто, но хвоста не было. Наконец, она добралась до кабинета Николаса.
- Никто не шёл следом? – удостоверяясь, выглянул в коридор он.
- Я никого не видела, - ответила она.
Он закрыл дверь изнутри и сделал пригласительный жест рукой.
- Проходи, я тебе кое-что покажу.
Александра вошла в кабинет, а Николас нажал что-то в стене, открыв подпол. Саша спустилась вниз, с удивлением открыв для себя просторное подземелье. Высокие потолки, приток свежего воздуха, свет. Пройдя немного дальше, стало ясно, что всё это излучает. Посередине огромного ангара находился огромный кристалл в виде цветка гардении, голографическую версию которого она видела перед этим. Сам кристалл казался ещё и жидким и излучал свет. Если бы ещё не странные чёрные полоски внутри него… Саша не отводила от него глаз.
- Вот для чего мы здесь, - объяснил Ферреро. - Стражи призваны охранять кристалл, на котором держатся все миры. Его разрушение приведёт к всеобщему апокалипсису.
- Этот кристалл управляет всем здесь? – уточнила она.
- Да. Он создаёт погоду за окном, оружие, еду для нас.
- Значит, Централия для него всего лишь оболочка?
- Верно. Схватываешь на лету.
Они поднялись в кабинет, и Ферреро занял главенствующее положение за столом.
- А теперь о том, зачем ты здесь, - серьёзно начал он. – Находясь внизу, ты не могла не заметить чёрные струйки энергии, подтачивающие кристалл.
- Да, я заметила.
- Кто-то нелегально берёт его энергию ради своих целей. И так как в этот мир самому проникнуть нельзя…
- Получается, это кто-то из Стражей, - поражённо закончила за него Александра.
- Я хочу найти предателя. Ты создаёшь впечатление очень легкомысленного человека и быстро располагаешь людей к себе. Думаю, этим можно воспользоваться. Конечно, предатель тебя к себе не пригласит, но они вполне могут допустить ошибку, обсуждая при тебе свои дела и считая, что ты довольна глупа.
- Ты всех подозреваешь? – осторожно спросила она.
- Да, - категорично ответил он.
- Даже своего друга?
- Даже его.
- А где гарантия, что ты сам не предатель и не пускаешь пыль мне в глаза?
- Хороший вопрос, - оценил её сообразительность он. И помолчав, добавил. – Во-первых, я глава Стражей, а во-вторых, мне это даром не надо.
- Так уж и не надо? – съязвила Александра.
Николас тяжёло вздохнул, понимая, что придётся ей открыться.
- Я хотел покончить с собой за несколько секунд до того, как Око миров выбросило тебя в Централию.
Александра изменилась в лице.
- Почему? – шокировано произнесла она.
- А тебе не надоела погода за окном?
- Погода не повод!
- Эти бесконечные дожди, грозы и хмурое небо, - продолжил он, словно не слыша её. - Невозможность иметь детей, с того момента, как оно потемнело. Мы почти бессмертны, но мы тут как в тюрьме! Одно и то же каждый день! Какой смысл от долголетия и неубиваемости, если они не приносят радость?!
Александра молчала, не зная, что сказать. Любые слова утешения казались лишними и ненужными.
