Юноша, все еще не до конца пришедший в себя, поднялся со своего импровизированного ложа. Позади темнел лес, из чего Лариэс рассудил, что отряд прошел совсем немного прежде чем остановиться для лечения. Неподалеку – на тракте – двигались люди, которые не особо обращали внимание на небольшой отряд. Все было, как и всегда.
За исключением того, что ему сперва отрубили руки, а затем – пришили. А в промежутке между этим он умер! Умер!!!
Только сейчас Лариэс осознал всю серьезность ситуации. Не будь в отряде Орелии, его дух, наверное, уже направлялся бы к райским вратам для встречи с Петром, и лишь могущество Древней помогло ему остаться на этом свете.
«Соберись, Лариэс, паникой ничего не изменишь. Возьми себя в руки»!
Юноша отвесил себе оплеуху, которая заметно прочистила мозги, после чего размотал бинты и внимательно изучил предплечья с оставшимися на память тоненькими ниточками шрамов там, куда рубанул меч сковывающего.
Никаких следов ниток.
«Их просто прирастили», - нервно подумал Лариэс.
Да, Орелия лечила его раньше, но одно дело – свести шрам, и совсем другое – вернуть на место отрубленные конечности и воскресить покойника! Мысль эта выбивала из колеи и требовала осмысления.
- А ты бодрячком, - услышал он голос Мислии.
Первая Тень подошла к юноше и протянула тому флягу.
- Хлебни-ка.
Лариэс, не раздумывая, выполнил приказ, и закашлялся – горло опалило жидким огнем, в голове точно взорвалось пушечное ядро, а желудок обволокло приятным теплом.
- Неплохо? – подмигнула Тень.
- Уг-ху, - согласился юноша. – С чего это ты такая щедрая?
- Ну, ты, как-никак, наш первый пострадавший в этом путешествии.
Он фыркнул.
- Ладно, давай сразу к теме, не ходи вокруг да около.
Мислия кивнула и, подхватив его под локоть, поволокла прочь от лагеря. Кларисса вскочила на ноги и намерилась двинуться следом, однако первая Тень жестом приказала девушке оставаться на месте, и та повиновалась.
Когда они отошли достаточно далеко, Мислия шепнула что-то, и Лариэс ощутил, что окружающие звуки стали тише, как бы сгладились.
- Это, чтобы нас никто не подслушал, - объяснила Тень.
- Знаешь, я догадался.
- Рада, что ты такой умный.
Юноша фыркнул, и Мислия, поняв, видимо, что пора переходить к делу, проговорила:
- Ты, конечно, молодец, что так храбро бросился в атаку, но в следующий раз будь осторожней. Пускай другие рискуют своей жизнью ради нашей миссии.
Лариэс нахмурился и покосился на свою собеседницу.
- Как я должен это понимать, Первая Тень? – официальным тоном произнес он. – Это приказ его высочества, или же ваша собственная инициатива?
- Вот только не надо мне строить обиженную невинность, - по-змеиному прошипела Мислия. – Наша цель – увеличить славу принца и посрамить всех прочих. Если северянка, ее телохранитель или кто-нибудь из Древних не переживет путешествия, что ж, такова судьба. Но мы с тобой должны заботиться лишь о благе его высочества и по возможности сберечь гвардейцев – таких воинов, как они, у Дилириса не так, чтобы слишком много. Понятно?
Лариэс резко остановился и выдернул руку из ее хватки.
- Мислия, - медленно произнес он, - ты чего-то мне не договариваешь. Я жду.
Тень вздохнула.
- Ну ладно, продолжим наш недавний разговор. Кто-то выяснил, куда именно мы движемся. Как он это сделал? Быть может, в нашем маленьком отряде завелась крохотная, но очень певучая пташка?
- А может, он просто узнал, в каких деревнях крестьянок облагодетельствовал сам принц Дилириса, - резко парировал Лариэс. – Могла бы помочь мне, авось, вдвоем и уговорили бы его высочество не отправляться с Мелисом на поиски развлечений.
Эта стрела попала в цель и Мислия недовольно надула губы.
- Ладно, тут ты прав, но я все равно не верю никому из наших пришлых спутников. Не забывай – этот поход решит, кто же именно будет контролировать восточные графства, ставки очень высоки. Не доверяй никому, я не могу поручиться за то, что Кающийся с Целительницей не отчитываются Корвусу о каждом шаге, сделанном отрядом.
- А Мелис?
- Этот, - пренебрежительно фыркнула Тень. – У оборотня ума, как у десятилетнего, не смотри, что прожил почти полторы сотни лет. На его счет я спокойна, но… - Она мило улыбнулась Лариэсу. – Ему не верь тоже. Если хочешь, верь мне, мы с тобой в одной лодке. Все ясно?
- Все, - мрачно ответил Лариэс.
- Вот и славно, - Тень передала ему флягу и убрала магический барьер. – Тогда отдыхай и набирайся сил, совсем скоро мы продолжим движение.
Едва только она отошла, как возле телохранителя материализовалась Кларисса. Девушка смотрела на командира со странным выражением во взгляде, ее губы дрожали и на миг Лариэсу показалось, что она сейчас расплачется.
«Да нет, ерунда», - отбросил он глупые домыслы.
- Лар, ты как? – тихо спросила Кларисса, жестом прося следовать за собой.
- Куда лучше, чем могло бы быть, учитывая, какие раны я получил.
Собеседница несколько секунд жевала губы, затем резко остановилась. Они спустились на дно небольшого – по пояс - овражка, поросшего сорняками и изобилующего камнями самых разных размеров. Лейтенант села на один из них и вновь странно посмотрела на Лариэса.
- Солнышко, сегодня ты как-то необычно ведешь себя, - осторожно произнес тот.
Кларисса невесело усмехнулась.
- Тебе просто кажется. Ну, после смерти-то.
- Да ладно, главное, что все хорошо закончилось.
Его собеседница провела руками по своим красивым пепельным волосам и отрицательно покачало головой.
- Лар, ничего еще не закончилось. Все только начинается.
Этот тон вкупе со странным поведением насторожил Лариэса. Обычно Кларисса – сильная и волевая, не боящаяся никого и ничего на этом свете, - не позволяла себе раскисать. Собственно говоря, ее прозвали Солнышком именно за то, что одним своим видом Кларисса разгоняла тучи печали и освещала небосвод отчаявшимся. А тут вдруг такое…
- Мы справимся, - уверенно произнес он.
- Справимся, - повторила графиня и в ее устах это слово прозвучало, точно шелест савана. – Вот только вопрос: все ли?
Лариэс помрачнел. Он понял, что подруга имеет в виду. Клариссу, как и всегда, волновала не политика или поиск тайных врагов – в этом она разительно отличалась от Мислии. Девушку заботила жизнь товарищей.
«Которых мы очень скоро начнем терять, если враги не успокоятся», - промелькнуло в голове у Лариэса.
- Кларисса, мы – гвардейцы его высочества, - проговорил он, отбрасывая прочь подобные невеселые размышления. - Рисковать жизнями – наша работа. Умереть за принца – честь.
И снова во взгляде подруги промелькнуло что-то такое… странное. Невероятная смесь дикой тоски, обиды, заботы и … чего? Обожания?
Лариэс тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение – привидится же всякое.
- Солнышко, все будет нормально, - стараясь подражать принцу, улыбнулся он. – Верь мне.
- Верю, - одними губами прошептала девушка, затем она встрепенулась и странное выражение пропало из ее глаз, сменившись хорошо знакомым Лариэсу стальным блеском. – Прости, Лар, минутная слабость. Конечно же, все будет нормально. И вот еще что…
- Да?
- Я так понимаю, ты хочешь сразиться с оборотнем, но вот что странно.
- Да?
- Почему это мы до сих пор не состязались в точности? Это вообще, как? Купил новый пистолет, а проверить его в компании друзей не пожелал? – Она поднялась и, прищурившись, уставилась снизу-вверх на полукровку.
Лариэс в притворной панике отступил на шаг.
- Ладно, ладно, обязательно проверим, но только в более спокойном месте.
- Ловлю тебя на слове.
Кларисса хлопнула товарища по плечу и проворно поднялась из оврага, оставив того размышлять над странностями своего поведения.
Спустя пару дней, когда Орелия наконец-то сочла, что руки Лариэса зажили достаточно, он вновь начал отправляться в передовые дозоры, причем снова – вместе с Вилнаром. Северянин, пересевший на новую лошадь, дружелюбно улыбнулся своему спутнику, и когда они отъехали подальше от основной группы, проговорил:
- Спасибо, друг. Ты спас мне жизнь.
- Всегда пожалуйста, - Лариэс тепло улыбнулся в ответ. – Кем бы я был, если бы ради собственного спасения бросал товарищей по оружию?
«И пусть Мислия хоть лопнет от злости»! – решил он. – «Попадем в подобную ситуацию снова, поступлю точно так же»!
Рыжеволосый серьезно посмотрел на него.
- Рад слышать, что среди южан есть еще доблестные воины.
- Спасибо, ты тоже хорошо дрался – я никогда не видел таких лучников! Даже Эрик не может пускать стрелы с такой скоростью, а он – лучший в Дилирисе.
- Так он ваш первый лук? – с интересом спросил Вилнар. – Надо будет проверить, кто из нас точнее.
- Думаю, его и самого распирает от любопытства. Ведь ты, наверное, лучший стрелок всего севера.
Северянин усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Мне очень далеко до учителя, вот кто настоящий мастер.
В его голосе послышалось столько благоговения, что Лариэсу сразу же стало любопытно – а что за человек такой, этот учитель. О чем он незамедлительно и спросил.
- Он – великий воин, - с жаром заговорил Вилнар – и куда только девалась вся его холодность и отчужденность? – помогая себе жестами там, где не хватало слов. – Все в Хавланде знают и уважают его! Мне очень повезло оказаться на попечении столь великого человека.
- Хавланд? – удивился Лариэс. – Но как же тогда ты стал Щитом ривеландской принцессы?
Рыжеволосый пожал плечами.
- В жизни всякое случается. Мне были нужны деньги, королеве – хорошие телохранители.
- Так ты не из благородных? – запоздало сообразил полукровка.
- Нет, конечно, - засмеялся его собеседник. – Мать была родом с Западных островов, а отец – обычным моряком.
Лариэс кивнул, тактично умолчав, что в Хавланде дистанция между обычным моряком и пиратом была крайне небольшой.
- Наверное, они тобой гордятся.
- Нет, - помрачнел Вилнар. – Они мертвы.
Кровь отхлынула от лица Лариэса.
- Прости.
- Все хорошо, я уже смирился.
- Когда это произошло?
- Пятнадцать лет назад, во время страшного шторма. Я выжил, они – нет.
Лариэс хотел было сказать, что понимает боль товарища по оружию, но закрыл рот, не произнеся ни слова.
«Что ему мои подбадривания? Они не вернут мертвых и не облегчат мук, так зачем же сотрясать воздух»?
Некоторое время они ехали молча и вдруг Вилнар произнес:
- Скажи, что ты думаешь про Кающегося и Целительницу?
Этот вопрос был столь внезапен и неуместен, что Лариэс не сразу нашел, что ответить. Наконец, он выдавил из себя:
- В каком смысле?
- В прямом, - северянин удивленно воззрился на него. – В Хавланде к ним относятся с величайшим почтением, а в Ривеланде недолюбливают, вот мне и интересно, как представляют себе Древних в Дилирисе.
Вопрос был, мягко говоря, странным, особенно если учесть, кто его задавал, а потому Лариэс насторожился.
«И что же мне ему сказать? На какой ответ рассчитывает северянин»?
- У нас в Дилирисе их тоже не любят, - наконец проговорил он, решив, что стоит придерживаться официальной версии двора по этому вопросу. – Оба – люди Вороньего Короля, а с ним у ее величества отношения напряженные.
- А что ты думаешь по поводу прочих наших спутников?
- Я – телохранитель и не должен думать, моя задача - оберегать принца от опасностей.
Рыжеволосый понимающе усмехнулся.
- Да, это наша с тобой работа.
Больше Вилнар не задавал вопросов, и они ехали, высматривая опасности, болтая на более безопасные темы, и мало-помалу знакомясь друг с другом. Оказалось, что молчаливый и замкнутый воин, на самом деле не прочь потрепать языком. Просто в окружении гвардейцев он всегда следил за собой.
Лариэс не сумел понять, опасается ли Вилнар кого-нибудь из них, или же просто не любит большие компании, но это не слишком и волновало юношу – северянин оказался хорошим собеседником, знающим массу интересных и полезных вещей. Лариэс же в свою очередь стал делиться с новым товарищем некоторыми байками из своей практики, причем даже вернувшись к отряду, они не перестали разговаривать. Лариэс сумел-таки вытащить Щита принцессы из его скорлупы.
Так они и ехали, все ближе и ближе приближаясь к герцогству Виннифис.
Спустя еще несколько дней, когда до границ Дилириса оставался всего один переход, Мелис, наконец-то уломал Целительницу разрешить Лариэсу один дружеский поединок.
Сам юноша ни капли не возражал против того, чтобы скрестить мечи с одним из величайших воинов континента, ему и самому было интересно посмотреть, что из этого выйдет. Группа остановилась на небольшой аккуратной ферме и сейчас, когда Лариэс с Мелисом разогревались перед схваткой, остальные члены отряда были заняты тем, что поглощали пищу, образовав приличных размеров кольцо, в котором и должны были пройти схватки - когда гвардейцы узнали о предстоящей забаве, многие пожелали испытать себя.
Правила боя были просты: каждый использует деревянную палку, имитирующей его оружие, у Мелиса – длинная, у Лариэса – средняя и короткая, победит тот, кто первым сумеет нанести противнику «смертельный» удар.
Полукровка снял доспехи, затем скинул рубашку и остался обнаженным по пояс. Оборотень поступил точно также, явив миру могучую грудь, покрытую черными волосами.
- Ну что, готов, малыш? – весело поинтересовался Мелис, точно пушинкой размахивая своей палкой. – Не бойся, я буду нежен.
Осклабившись так, что стали видны острые длинные клыки, Непобедимый сделал несколько шагов вперед.
«Так, главное не попадаться под его удар», - подумал Лариэс.
И в этот же миг Мелис сорвался с места, точно пущенный из арбалета болт. Сокрушительной силы удар едва не пришелся юноше по лбу, и он лишь с огромным трудом сумел избежать этой атаки, отпрыгнув в сторону. Оборотень, ехидно ухмыльнувшись, продолжил наседать. Палка в его руках практически растворилась, с такой скоростью бил Древний.
«Поразительно», - подумал Лариэс, блокируя очередную атаку и пытаясь зацепить Мелиса второй рукой.
Это было бесполезно! Оборотень крутнулся вокруг своей оси и рубанул сверху вниз, заставив юношу скрестить свое оружие над головой, чтобы погасить силу этого могучего удара.
Скрипнув зубами от гнева, юноша разорвал дистанцию. У него появилось пару секунд, чтобы осмотреться и подумать.
Оборотень был почти также быстр, как и он сам, но значительно превосходил виконта в силе.
«А значит, мне нужно попытаться использовать разницу в вооружении и комплекции», - решил Лариэс, начиная плясать вокруг Мелиса.
При том, что оба они были сравнительно близки друг другу по росту, разница в массе оказалась существенной, из-за чего блокировать атаки оборотня было чрезвычайно трудно. Благодаря силе, а также длине выбранного оружия, Мелис мог без особых проблем держать Лариэса на расстоянии, однако стоило тому пройти защиту оборотня, как последний оказывался в крайне невыгодном положении.
«Придется рисковать», - пришел к выводу Щит принца, в голове которого начал созревать план действий. – «Посмотрим, кто из нас двоих быстрее».
Сам Лариэс, несмотря на свои весьма немаленькие габариты, отличался поразительной проворностью, которая не раз и не два ставила в тупик его противников. То, что Мелис – этот гигант больше шести с половиной футов ростом – был способен поддерживать темп, взятый виконтом, говорило в его пользу, однако все имеет свой предел, в том числе и возможности тела, даже тела оборотня.
За исключением того, что ему сперва отрубили руки, а затем – пришили. А в промежутке между этим он умер! Умер!!!
Только сейчас Лариэс осознал всю серьезность ситуации. Не будь в отряде Орелии, его дух, наверное, уже направлялся бы к райским вратам для встречи с Петром, и лишь могущество Древней помогло ему остаться на этом свете.
«Соберись, Лариэс, паникой ничего не изменишь. Возьми себя в руки»!
Юноша отвесил себе оплеуху, которая заметно прочистила мозги, после чего размотал бинты и внимательно изучил предплечья с оставшимися на память тоненькими ниточками шрамов там, куда рубанул меч сковывающего.
Никаких следов ниток.
«Их просто прирастили», - нервно подумал Лариэс.
Да, Орелия лечила его раньше, но одно дело – свести шрам, и совсем другое – вернуть на место отрубленные конечности и воскресить покойника! Мысль эта выбивала из колеи и требовала осмысления.
- А ты бодрячком, - услышал он голос Мислии.
Первая Тень подошла к юноше и протянула тому флягу.
- Хлебни-ка.
Лариэс, не раздумывая, выполнил приказ, и закашлялся – горло опалило жидким огнем, в голове точно взорвалось пушечное ядро, а желудок обволокло приятным теплом.
- Неплохо? – подмигнула Тень.
- Уг-ху, - согласился юноша. – С чего это ты такая щедрая?
- Ну, ты, как-никак, наш первый пострадавший в этом путешествии.
Он фыркнул.
- Ладно, давай сразу к теме, не ходи вокруг да около.
Мислия кивнула и, подхватив его под локоть, поволокла прочь от лагеря. Кларисса вскочила на ноги и намерилась двинуться следом, однако первая Тень жестом приказала девушке оставаться на месте, и та повиновалась.
Когда они отошли достаточно далеко, Мислия шепнула что-то, и Лариэс ощутил, что окружающие звуки стали тише, как бы сгладились.
- Это, чтобы нас никто не подслушал, - объяснила Тень.
- Знаешь, я догадался.
- Рада, что ты такой умный.
Юноша фыркнул, и Мислия, поняв, видимо, что пора переходить к делу, проговорила:
- Ты, конечно, молодец, что так храбро бросился в атаку, но в следующий раз будь осторожней. Пускай другие рискуют своей жизнью ради нашей миссии.
Лариэс нахмурился и покосился на свою собеседницу.
- Как я должен это понимать, Первая Тень? – официальным тоном произнес он. – Это приказ его высочества, или же ваша собственная инициатива?
- Вот только не надо мне строить обиженную невинность, - по-змеиному прошипела Мислия. – Наша цель – увеличить славу принца и посрамить всех прочих. Если северянка, ее телохранитель или кто-нибудь из Древних не переживет путешествия, что ж, такова судьба. Но мы с тобой должны заботиться лишь о благе его высочества и по возможности сберечь гвардейцев – таких воинов, как они, у Дилириса не так, чтобы слишком много. Понятно?
Лариэс резко остановился и выдернул руку из ее хватки.
- Мислия, - медленно произнес он, - ты чего-то мне не договариваешь. Я жду.
Тень вздохнула.
- Ну ладно, продолжим наш недавний разговор. Кто-то выяснил, куда именно мы движемся. Как он это сделал? Быть может, в нашем маленьком отряде завелась крохотная, но очень певучая пташка?
- А может, он просто узнал, в каких деревнях крестьянок облагодетельствовал сам принц Дилириса, - резко парировал Лариэс. – Могла бы помочь мне, авось, вдвоем и уговорили бы его высочество не отправляться с Мелисом на поиски развлечений.
Эта стрела попала в цель и Мислия недовольно надула губы.
- Ладно, тут ты прав, но я все равно не верю никому из наших пришлых спутников. Не забывай – этот поход решит, кто же именно будет контролировать восточные графства, ставки очень высоки. Не доверяй никому, я не могу поручиться за то, что Кающийся с Целительницей не отчитываются Корвусу о каждом шаге, сделанном отрядом.
- А Мелис?
- Этот, - пренебрежительно фыркнула Тень. – У оборотня ума, как у десятилетнего, не смотри, что прожил почти полторы сотни лет. На его счет я спокойна, но… - Она мило улыбнулась Лариэсу. – Ему не верь тоже. Если хочешь, верь мне, мы с тобой в одной лодке. Все ясно?
- Все, - мрачно ответил Лариэс.
- Вот и славно, - Тень передала ему флягу и убрала магический барьер. – Тогда отдыхай и набирайся сил, совсем скоро мы продолжим движение.
Едва только она отошла, как возле телохранителя материализовалась Кларисса. Девушка смотрела на командира со странным выражением во взгляде, ее губы дрожали и на миг Лариэсу показалось, что она сейчас расплачется.
«Да нет, ерунда», - отбросил он глупые домыслы.
- Лар, ты как? – тихо спросила Кларисса, жестом прося следовать за собой.
- Куда лучше, чем могло бы быть, учитывая, какие раны я получил.
Собеседница несколько секунд жевала губы, затем резко остановилась. Они спустились на дно небольшого – по пояс - овражка, поросшего сорняками и изобилующего камнями самых разных размеров. Лейтенант села на один из них и вновь странно посмотрела на Лариэса.
- Солнышко, сегодня ты как-то необычно ведешь себя, - осторожно произнес тот.
Кларисса невесело усмехнулась.
- Тебе просто кажется. Ну, после смерти-то.
- Да ладно, главное, что все хорошо закончилось.
Его собеседница провела руками по своим красивым пепельным волосам и отрицательно покачало головой.
- Лар, ничего еще не закончилось. Все только начинается.
Этот тон вкупе со странным поведением насторожил Лариэса. Обычно Кларисса – сильная и волевая, не боящаяся никого и ничего на этом свете, - не позволяла себе раскисать. Собственно говоря, ее прозвали Солнышком именно за то, что одним своим видом Кларисса разгоняла тучи печали и освещала небосвод отчаявшимся. А тут вдруг такое…
- Мы справимся, - уверенно произнес он.
- Справимся, - повторила графиня и в ее устах это слово прозвучало, точно шелест савана. – Вот только вопрос: все ли?
Лариэс помрачнел. Он понял, что подруга имеет в виду. Клариссу, как и всегда, волновала не политика или поиск тайных врагов – в этом она разительно отличалась от Мислии. Девушку заботила жизнь товарищей.
«Которых мы очень скоро начнем терять, если враги не успокоятся», - промелькнуло в голове у Лариэса.
- Кларисса, мы – гвардейцы его высочества, - проговорил он, отбрасывая прочь подобные невеселые размышления. - Рисковать жизнями – наша работа. Умереть за принца – честь.
И снова во взгляде подруги промелькнуло что-то такое… странное. Невероятная смесь дикой тоски, обиды, заботы и … чего? Обожания?
Лариэс тряхнул головой, сбрасывая с себя наваждение – привидится же всякое.
- Солнышко, все будет нормально, - стараясь подражать принцу, улыбнулся он. – Верь мне.
- Верю, - одними губами прошептала девушка, затем она встрепенулась и странное выражение пропало из ее глаз, сменившись хорошо знакомым Лариэсу стальным блеском. – Прости, Лар, минутная слабость. Конечно же, все будет нормально. И вот еще что…
- Да?
- Я так понимаю, ты хочешь сразиться с оборотнем, но вот что странно.
- Да?
- Почему это мы до сих пор не состязались в точности? Это вообще, как? Купил новый пистолет, а проверить его в компании друзей не пожелал? – Она поднялась и, прищурившись, уставилась снизу-вверх на полукровку.
Лариэс в притворной панике отступил на шаг.
- Ладно, ладно, обязательно проверим, но только в более спокойном месте.
- Ловлю тебя на слове.
Кларисса хлопнула товарища по плечу и проворно поднялась из оврага, оставив того размышлять над странностями своего поведения.
***
Спустя пару дней, когда Орелия наконец-то сочла, что руки Лариэса зажили достаточно, он вновь начал отправляться в передовые дозоры, причем снова – вместе с Вилнаром. Северянин, пересевший на новую лошадь, дружелюбно улыбнулся своему спутнику, и когда они отъехали подальше от основной группы, проговорил:
- Спасибо, друг. Ты спас мне жизнь.
- Всегда пожалуйста, - Лариэс тепло улыбнулся в ответ. – Кем бы я был, если бы ради собственного спасения бросал товарищей по оружию?
«И пусть Мислия хоть лопнет от злости»! – решил он. – «Попадем в подобную ситуацию снова, поступлю точно так же»!
Рыжеволосый серьезно посмотрел на него.
- Рад слышать, что среди южан есть еще доблестные воины.
- Спасибо, ты тоже хорошо дрался – я никогда не видел таких лучников! Даже Эрик не может пускать стрелы с такой скоростью, а он – лучший в Дилирисе.
- Так он ваш первый лук? – с интересом спросил Вилнар. – Надо будет проверить, кто из нас точнее.
- Думаю, его и самого распирает от любопытства. Ведь ты, наверное, лучший стрелок всего севера.
Северянин усмехнулся и отрицательно покачал головой.
- Мне очень далеко до учителя, вот кто настоящий мастер.
В его голосе послышалось столько благоговения, что Лариэсу сразу же стало любопытно – а что за человек такой, этот учитель. О чем он незамедлительно и спросил.
- Он – великий воин, - с жаром заговорил Вилнар – и куда только девалась вся его холодность и отчужденность? – помогая себе жестами там, где не хватало слов. – Все в Хавланде знают и уважают его! Мне очень повезло оказаться на попечении столь великого человека.
- Хавланд? – удивился Лариэс. – Но как же тогда ты стал Щитом ривеландской принцессы?
Рыжеволосый пожал плечами.
- В жизни всякое случается. Мне были нужны деньги, королеве – хорошие телохранители.
- Так ты не из благородных? – запоздало сообразил полукровка.
- Нет, конечно, - засмеялся его собеседник. – Мать была родом с Западных островов, а отец – обычным моряком.
Лариэс кивнул, тактично умолчав, что в Хавланде дистанция между обычным моряком и пиратом была крайне небольшой.
- Наверное, они тобой гордятся.
- Нет, - помрачнел Вилнар. – Они мертвы.
Кровь отхлынула от лица Лариэса.
- Прости.
- Все хорошо, я уже смирился.
- Когда это произошло?
- Пятнадцать лет назад, во время страшного шторма. Я выжил, они – нет.
Лариэс хотел было сказать, что понимает боль товарища по оружию, но закрыл рот, не произнеся ни слова.
«Что ему мои подбадривания? Они не вернут мертвых и не облегчат мук, так зачем же сотрясать воздух»?
Некоторое время они ехали молча и вдруг Вилнар произнес:
- Скажи, что ты думаешь про Кающегося и Целительницу?
Этот вопрос был столь внезапен и неуместен, что Лариэс не сразу нашел, что ответить. Наконец, он выдавил из себя:
- В каком смысле?
- В прямом, - северянин удивленно воззрился на него. – В Хавланде к ним относятся с величайшим почтением, а в Ривеланде недолюбливают, вот мне и интересно, как представляют себе Древних в Дилирисе.
Вопрос был, мягко говоря, странным, особенно если учесть, кто его задавал, а потому Лариэс насторожился.
«И что же мне ему сказать? На какой ответ рассчитывает северянин»?
- У нас в Дилирисе их тоже не любят, - наконец проговорил он, решив, что стоит придерживаться официальной версии двора по этому вопросу. – Оба – люди Вороньего Короля, а с ним у ее величества отношения напряженные.
- А что ты думаешь по поводу прочих наших спутников?
- Я – телохранитель и не должен думать, моя задача - оберегать принца от опасностей.
Рыжеволосый понимающе усмехнулся.
- Да, это наша с тобой работа.
Больше Вилнар не задавал вопросов, и они ехали, высматривая опасности, болтая на более безопасные темы, и мало-помалу знакомясь друг с другом. Оказалось, что молчаливый и замкнутый воин, на самом деле не прочь потрепать языком. Просто в окружении гвардейцев он всегда следил за собой.
Лариэс не сумел понять, опасается ли Вилнар кого-нибудь из них, или же просто не любит большие компании, но это не слишком и волновало юношу – северянин оказался хорошим собеседником, знающим массу интересных и полезных вещей. Лариэс же в свою очередь стал делиться с новым товарищем некоторыми байками из своей практики, причем даже вернувшись к отряду, они не перестали разговаривать. Лариэс сумел-таки вытащить Щита принцессы из его скорлупы.
Так они и ехали, все ближе и ближе приближаясь к герцогству Виннифис.
Спустя еще несколько дней, когда до границ Дилириса оставался всего один переход, Мелис, наконец-то уломал Целительницу разрешить Лариэсу один дружеский поединок.
Сам юноша ни капли не возражал против того, чтобы скрестить мечи с одним из величайших воинов континента, ему и самому было интересно посмотреть, что из этого выйдет. Группа остановилась на небольшой аккуратной ферме и сейчас, когда Лариэс с Мелисом разогревались перед схваткой, остальные члены отряда были заняты тем, что поглощали пищу, образовав приличных размеров кольцо, в котором и должны были пройти схватки - когда гвардейцы узнали о предстоящей забаве, многие пожелали испытать себя.
Правила боя были просты: каждый использует деревянную палку, имитирующей его оружие, у Мелиса – длинная, у Лариэса – средняя и короткая, победит тот, кто первым сумеет нанести противнику «смертельный» удар.
Полукровка снял доспехи, затем скинул рубашку и остался обнаженным по пояс. Оборотень поступил точно также, явив миру могучую грудь, покрытую черными волосами.
- Ну что, готов, малыш? – весело поинтересовался Мелис, точно пушинкой размахивая своей палкой. – Не бойся, я буду нежен.
Осклабившись так, что стали видны острые длинные клыки, Непобедимый сделал несколько шагов вперед.
«Так, главное не попадаться под его удар», - подумал Лариэс.
И в этот же миг Мелис сорвался с места, точно пущенный из арбалета болт. Сокрушительной силы удар едва не пришелся юноше по лбу, и он лишь с огромным трудом сумел избежать этой атаки, отпрыгнув в сторону. Оборотень, ехидно ухмыльнувшись, продолжил наседать. Палка в его руках практически растворилась, с такой скоростью бил Древний.
«Поразительно», - подумал Лариэс, блокируя очередную атаку и пытаясь зацепить Мелиса второй рукой.
Это было бесполезно! Оборотень крутнулся вокруг своей оси и рубанул сверху вниз, заставив юношу скрестить свое оружие над головой, чтобы погасить силу этого могучего удара.
Скрипнув зубами от гнева, юноша разорвал дистанцию. У него появилось пару секунд, чтобы осмотреться и подумать.
Оборотень был почти также быстр, как и он сам, но значительно превосходил виконта в силе.
«А значит, мне нужно попытаться использовать разницу в вооружении и комплекции», - решил Лариэс, начиная плясать вокруг Мелиса.
При том, что оба они были сравнительно близки друг другу по росту, разница в массе оказалась существенной, из-за чего блокировать атаки оборотня было чрезвычайно трудно. Благодаря силе, а также длине выбранного оружия, Мелис мог без особых проблем держать Лариэса на расстоянии, однако стоило тому пройти защиту оборотня, как последний оказывался в крайне невыгодном положении.
«Придется рисковать», - пришел к выводу Щит принца, в голове которого начал созревать план действий. – «Посмотрим, кто из нас двоих быстрее».
Сам Лариэс, несмотря на свои весьма немаленькие габариты, отличался поразительной проворностью, которая не раз и не два ставила в тупик его противников. То, что Мелис – этот гигант больше шести с половиной футов ростом – был способен поддерживать темп, взятый виконтом, говорило в его пользу, однако все имеет свой предел, в том числе и возможности тела, даже тела оборотня.
