- Что правда, то правда. Благородный лук у нас уступает место приземленной металлической трубке. А вот, кстати, и адепты церкви свинца и дыма пожаловали.
Он заметил Лариэса и его сопровождающих и махнул своему капитану рукой.
- Лар, я погляжу, Солнышко таки сумела вытащить тебя из часовни. За этот героический подвиг она удостоится чести поцеловать меня в щеку.
- Переживу как-нибудь, - фыркнула девушка, подходя к нему и таща Лариэса за собой. – Вы закончили?
- Увы. Я проиграл, окончательно и бесповоротно.
- Какая непередаваемая печаль, - фыркнула девушка.
- И не говори. Как я теперь буду жить? Кто я без своего лука? Ну, разве что красавец, богач и дамский угодник, но только и всего.
Эрик был в своем репертуаре. Даже поражение, которое иного выбило бы из колеи, не могло серьезно повлиять на его извечной жизнерадостности и чувстве юмора.
- Лар, давай, отомсти им всем за меня, - ухмыльнулся граф, хлопая товарища по плечу.
- Им – это кому?
- Всем, до кого дострелишь.
- Обязательно.
Лариэс жестом подозвал к себе слугу и приказал тому подготовить мишени, которые надлежало поставить на расстоянии в тридцать футов от стреляющих. Не то, чтобы он так уж желал упражняться, но обещание есть обещание. К тому же, было действительно интересно посмотреть, на что способны Непорочные.
Эти две бритые налысо барышни уже заняли свои места, с любопытством разглядывая оружие дилирисских оппонентов. Толпа же, кажется, стала еще больше. Видимо, местным тоже было интересно поглядеть на пришельцев с юга.
- Вроде бы, все готово, - заметил Цилла, в предвкушении покусывающий губы. – Жду не дождусь посмотреть, на что способен твой новый пистолет, капитан.
- Разобрать его все равно не позволю, - предупредил виконт, занимая положение на огневом рубеже.
Его оппоненты также замерли на линии, и зрители зашептались, в основном, указывая на Клариссу. В этом не было ничего удивительного, действительно, со стороны казалось немного странным, что в соревновании наряду с четырьмя воинами, вооруженными пистолетами, участвует еще один, использующий нечто, больше всего напоминающее укороченную аркебузу.
Лариэс усмехнулся. Когда Кларисса около двух лет назад передала заказ, да еще и в Волукрим, мало кто понимал, что же она задумала. Но когда оружие, изготовленное по индивидуальным меркам, подогнанное чисто под руку девушки и оплаченное буквально золотом по весу, пришло, челюсти отвисли буквально у всех. Как и пистолет Лариэса, эта недоаркебуза, как называли ее некоторые злопыхатели, была снабжена кремневым замком, а благодаря небольшому весу, ее можно было использовать при стрельбе в седле. Каким образом Солнышко вообще додумалась до подобного, Лариэсу было неведомо, но факт оставался фактом, она угробила едва ли не полугодовой доход от своих земель, чтобы лучшие мастера Волукрима смастерили ей подобный шедевр. Те справились на удивление, а оружие получилось на диво удобным и компактным. Жаль только, что чудовищно дорогим.
Однако легкость и более короткий ствол имели и свои недостатки. Прицельная дальность стрельбы у недоаркебузы Каллисты оставляла желать лучшего. Впрочем, она все равно оставалась большей, нежели у пистолетов, именно поэтому девушка, подозвав слугу, приказала тому отодвинуть свою мишень еще на двадцать футов.
- Ну, все готово, - ухмыльнулся Цилла и добавил, уже громче. – Дамы, прошу, начинайте.
Непорочные переглянулись, но спорить не стали.
Два выстрела слились в один и Лариэс кивнул, по достоинству оценив, как меткость женщин, так и качество их пистолетов. Обе пули вошли в мишени на расстоянии в несколько пальцев от центра.
- Неплохо, неплохо! – хохотнул Цилла, лихорадочный блеск в его глазах стал еще сильнее и он, выхватив свои пистолеты, сделал по очереди два выстрела.
Первая пуля ударила рядом с центром, вторая же угодила прямо в неровное красное яблоко. Спорить с этим оружейным маньяком насчет количества выстрелов было нереально – Цилла свято верил в то, что чем больше пуль за раз, тем лучше. Так и не научившись фехтовать левой рукой, он превосходно стрелял с ее помощью.
Кларисса фыркнула и легко, даже немного лениво, нажала на спусковой крючок.
Как и всегда, она была точна и поразила мишень почти в центр.
- Давай, Лар, покажи нам, на что способна твоя новая игрушка, - обратилась к нему девушка, едва только рассеялся пороховой дым.
- Смотри, - коротко ответил ей Лариэс.
Он вытянул вперед руку и, не тратя ни секунды, выстрелил. Пуля угодила точно в центр мишени и Лариэс приподнял губы, обнажая свои удлиненные клыки.
- На пять футов дальше, - распорядилась Кларисса и слуги побежали выполнять приказ.
Согласно правилам, предложенным Циллой, из соревнования выбывал тот, кто промахивался мимо мишени, а не тот, кто попадал дальше от центра, ведь пистолеты не отличались точностью, присущей лукам и арбалетам.
Слуги отодвигали мишень еще трижды, прежде чем, наконец, одна из Непорочных не выбыла. Спустя еще две мишени отсеялась ее подруга и дилирисцы остались в гордом одиночестве.
- Лар, давай ты сдашься, а? – беззлобно поддразнивала командира Кларисса. – Ну серьезно.
- И не подумаю, - фыркнул Лариэс, прицеливаясь.
Стрелять на таком расстоянии было, откровенно говоря, сложно, к тому же Лариэс не успел хорошо овладеть новым оружием. Он прищурился, выдохнул воздух и, направив пистолет чуть правее центра мишени, выстрелил. Пуля попала в самый край цели, что вызвало ехидные смешки со стороны Солнышка, и Лариэс раздраженно фыркнул.
- Смотри и учись, - девушка засмеялась уже открыто, затем тряхнула пепельными волосами и, прицелившись, вновь поразила мишень.
- Эй, так нечестно, меня подождите! – Цилла, перезаряжавший второй пистолет, усерднее заработал шомполом.
- Одним пользуйся, - со смехом посоветовал ему Эрик, наблюдавший за состязанием из передних рядом. – Скорострельный ты наш.
- Ничего не знаю, твоя светлость, - беззлобно огрызнулся сын оружейника. – Давай там не умничай, герой тетивы и оперения.
Эрик захохотал и помахал другу рукой.
- Смотри вот, обижусь в один прекрасный день на тебя, простолюдина, и страшно накажу – заставлю жениться на моей двоюродной сестре.
- Так она же баронесса, разве не так? – руки Циллы быстро и уверенно заряжали пистолет, совершенно не мешая тому болтать.
- И что? Она страшна, как все семь смертных грехов сразу.
Эти слова потонули в диком хохоте окружающих и Эрик, довольный произведенным эффектом, раскланялся публике.
- Ну-ну, когда-нибудь я обязательно посмотрю на нее, чтобы проверить, так ли она ужасна, как ты любишь рассказывать, - Цилла закончил подготовку оружия и вновь, как будто бы и не целясь, выстрелил с двух рук.
И снова обе пули поразили мишень.
- Еще на пять футов, - приказала Кларисса. – Проклятье, давненько у нас не было такого жаркого противостояния.
Лариэс отсеялся спустя еще три тура и Цилла с Клариссой остались выяснять, кто же из них самый меткий. Еще трижды передвигалась мишень, прежде чем, наконец-то, Цилла не промахнулся. То, что он, стреляя из обычных пистолетов, умудрялся попадать в мишень на таком расстоянии, собственно говоря, и позволило юноше оказаться в гвардии. Не каждый стрелок-аркебузер мог похвастаться меткостью, которую демонстрировал этот сын ремесленника, и все-таки, Кларисса на сей раз оказалась точнее.
Многие сразу же приписали это тому, что она стреляла из укороченной аркебузы, но Лариэс с Циллой знали, что дело не в другом. Меткость Клариссы была настоящим даром Господа, невероятным и устрашающим. Правда, ни лук, ни арбалет девушке так и не дались, но этого, в общем-то, и не требовалось.
- Так, давайте еще один выстрел, и расходимся, - решительно заявила она и приказала слугам, - на двадцать футов.
- Эй, Солнышко, ты уверена? – обеспокоенно спросил Эрик. – Ношу следует брать по себе.
- Смотри и учись, болтун, - хмыкнула она, внимательно наблюдая за тем, как мишень отодвигается все дальше и дальше.
Когда все было готово, Кларисса спокойно, не торопясь, перезарядила свое оружие, изготовилась для стрельбы, вздохнула и замерла, вытянувшись струной.
Прошла одна секунда, затем – вторая… Все, затаив дыхание, наблюдали за графиней, не смея шевельнуться.
Выстрел разорвал тишину подобно грому или бою набата. Пуля попала в мишень, пускай и не в центр, но достаточно близко к нему. Кларисса хотела что-то сказать, но ее голос утонул в многоголосом реве одобрения.
А потом времени на разговоры не осталось – разгоряченные и восторженные зрители буквально потащили соревнующихся, включая Вилнара с Эриком, обратно в замок – пировать.
Гулянка продолжалась до глубокой ночи и Лариэсу пришлось напрячь все свои таланты для того, чтобы избежать назойливых предложений опустошить кубок-другой вина. В конце-концов, он устроился в компании Вилнара, Эрика, Клариссы, Индржиха и Циллы, которые шумно праздновали и уже успели изрядно набраться.
- Вот скажи, Лар, - заплетающимся языком проговорил Эрик, - скаж-жи, разве спрвдлв-во? Лук – блгор-рдное оружие, и че? Мастр-рв днем с огнм не сыс-скть. Все с ума сшли из-за вших этих пклок…
Говорил он столь невнятно и путано, что понять даже одно слово этого весельчака и балагура было непросто, однако Лариэс, хорошо знавший Эрика, догадался, о чем идет речь.
- Ничего, на твой век лука хватит.
- А псл?
- Это уже пусть наши дети думают.
- Д кд им пд…
Глаза Эрика закатились, и он рухнул на стол. Спустя мгновение послышался яростный храп.
- В чем-то я согласен с ним, - заметил вдруг Вилнар. – Лук отживает свое и это не может не печалить.
- Все меняется, - пожал плечами Цилла. – Когда-то аркебузы были здоровенными и неудобными, они били недалеко и неточно. А теперь, взгляни на произведение искусства, что использует Кларисса. Стреляет, может, и не так далеко, как лук, да и заряжается не слишком быстро, зато остановит рыцаря на скаку. Помяни мое слово, еще лет пятьдесят, и ты не встретишь луки даже на охоте.
Вилнар вздохнул и пригубил пива из кружки.
- С этим я не спорю, но, как и господин Эрик, не могу сдержать грусть.
- Да ладно, ты и с копьем мастер, - подключился к ним Индржих. – Мне бы так с клыкастым рубиться. Где научился?
- В Хавланде, - односложно ответил северянин.
- Твой учитель, наверное, настоящий монстр.
Раскосые глаза северянина чуть сощурились, а на губах появилась теплая улыбка.
- Ты даже не представляешь, какой! – с жаром ответил он и залпом допил пиво. – Наверное, он самый сильный фехтовальщик страны. Умный, заботливый. Я уверен, второго такого нет на всем белом свете!
- Ты очень любишь его?
Вилнар кивнул.
- Если бы не он, я бы сейчас, наверное, не разговаривал бы с тобой, Индржих.
- Понимаю, - кивнул гвардеец. – Ты, вроде, говорил, что рос сиротой, стало быть, учитель заменил тебе отца?
Вилнар закивал, соглашаясь с собеседником.
- Если бы не он… - повторил северянин, и глаза его увлажнились.
- Так, надо выпить, - Эрик резко выпрямился и на удивление нормальным взглядом обвел окружающих. – Я как-то странно трезв.
Лариэс хотел было возразить что-то, но в этот миг его плеча коснулось нечто теплое и мягкое. Покосившись, он увидел, что Кларисса, вымотанная длинным днем, уснула, используя плечо своего командира в качестве подушки.
- Прошу меня простить, - Лариэс решил воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью и покинуть пиршество.
Он подхватил легкую девушку и быстро направился прочь, туда, где находились покои, отведенные гвардейцам. Клариссе, как единственной женщине-воину в дилирисском отряде, досталась небольшая отдельная комнатка, в которой кроме кровати особо и не было ничего.
«С другой стороны, а что еще нужно для отдыха»? – подумал Лариэс, укладывая подругу и укрывая ее одеялом.
Виконт уже развернулся к двери, как вдруг цепкая рука ухватила его за рубаху.
- Погоди, - раздался голос Клариссы.
Лариэс обернулся и наклонился к девушке.
- Да?
- Можешь… остаться? – неуверенно спросила она.
- Ты так боишься темноты? Давай зажгу свечу.
Кларисса издала непонятный приглушенный звук, нечто среднее между смешком и всхлипыванием, и прошептала:
- Иди уже. Завтра нам в путь.
- Спокойной ночи, Солнышко.
- Спокойной ночи, капитан.
Лариэс вышел в коридор и, закрыв свою дверь, двинулся прочь, размышляя о событиях этого насыщенного дня.
«Проверить, что ли, как там принц»? – подумал он, однако быстро отмел эту идею.
С его высочеством находились Марк и Мелис, а значит, беспокоиться было не о чем. Ну, разве что, о чести нескольких замковых служанок, которые, впрочем, как и всегда, будут только рады услужить принцу. А значит, действительно, пора отдохнуть…
Два последующих дня были на удивление спокойны, скучны и однообразны. Тяжелое пробуждение утром, длинный дневной переход, вечерняя пьянка в очередном замке, которых тут было, как собак нерезаных.
Каждый новый аристократ делал все возможное, чтобы не ударить в грязь лицом, хотя лично Лариэс не был уверен в том, что их гостеприимство и радушие - настоящие. Чувствовалась во всем происходящем некая искусственность, натянутость, будто бы благородные жители Виннифаса принуждают себя улыбаться тем, кто им не нравится, потому что так надо. Несмотря на то, что воины обоих отрядов пили и ели вместе, между ними все время присутствовала незримая ледяная стена, растопить которую полностью не сумел даже Эрик.
Впрочем, неприязнь эта ничуть не касалась Кающегося с Целительницей, равно как и Мелиса. Правда, если к первым двум рыцари относились с почтением и благоговейным трепетом, то по отношению к оборотню они сохраняли настороженный нейтралитет. Скорее всего, это было связано с тем, что Ридгар и Орелия были друзьями не только их госпожи, но и ее сюзерена – могучего Вороньего Короля, а Мелис, напротив, происходил из народа, практически полностью этим самым королем уничтоженного, и приятельствовал лишь с Видящей.
Но надо было отдать виннифисцам должное – несмотря на свои чувства к южным соседям они были корректны, заботливы и делали все от них зависящее, чтобы путь до столицы герцогства прошел как можно быстрее, спокойнее и безопаснее. Часовые всегда выставлялись в соответствии с правилами и никогда не отлынивали, пища не разу не подвергалась воздействию яда, что Лариэс неизменно проверял лично, марравские воины не теряли бдительности ни на секунду, лошадей кормили до отвала, равно как и их седоков.
Чтобы хоть как-то скрасить скуку, Лариэс непрерывно забрасывал окружающих вопросами. В конце концов, это надоело Орелии, которая решила, что раз уж все равно делать нечего, то пусть товарищи по отряду узнают немного больше об изначальных. Поэтому она начала рассказывать о своем опыте общения с древними насекомыми, объясняла, какие виды этих удивительных существ бывают, и как с ними следует бороться.
Согласно рассказам Целительницы, больше всего из яиц появлялось сервов – рабочих, напоминающих помесь таракана с муравьем, снабженную длинными трехсуставчатыми передними конечностями, которыми было удобно хватать, а при необходимости - резать. Ростом сервы редко доходили человеку даже до пояса, и, в целом, как бойцы, серьезной опасности не представляли. По крайней мере, без десятикратного превосходства в количестве. Касту воинов изначальных
Он заметил Лариэса и его сопровождающих и махнул своему капитану рукой.
- Лар, я погляжу, Солнышко таки сумела вытащить тебя из часовни. За этот героический подвиг она удостоится чести поцеловать меня в щеку.
- Переживу как-нибудь, - фыркнула девушка, подходя к нему и таща Лариэса за собой. – Вы закончили?
- Увы. Я проиграл, окончательно и бесповоротно.
- Какая непередаваемая печаль, - фыркнула девушка.
- И не говори. Как я теперь буду жить? Кто я без своего лука? Ну, разве что красавец, богач и дамский угодник, но только и всего.
Эрик был в своем репертуаре. Даже поражение, которое иного выбило бы из колеи, не могло серьезно повлиять на его извечной жизнерадостности и чувстве юмора.
- Лар, давай, отомсти им всем за меня, - ухмыльнулся граф, хлопая товарища по плечу.
- Им – это кому?
- Всем, до кого дострелишь.
- Обязательно.
Лариэс жестом подозвал к себе слугу и приказал тому подготовить мишени, которые надлежало поставить на расстоянии в тридцать футов от стреляющих. Не то, чтобы он так уж желал упражняться, но обещание есть обещание. К тому же, было действительно интересно посмотреть, на что способны Непорочные.
Эти две бритые налысо барышни уже заняли свои места, с любопытством разглядывая оружие дилирисских оппонентов. Толпа же, кажется, стала еще больше. Видимо, местным тоже было интересно поглядеть на пришельцев с юга.
- Вроде бы, все готово, - заметил Цилла, в предвкушении покусывающий губы. – Жду не дождусь посмотреть, на что способен твой новый пистолет, капитан.
- Разобрать его все равно не позволю, - предупредил виконт, занимая положение на огневом рубеже.
Его оппоненты также замерли на линии, и зрители зашептались, в основном, указывая на Клариссу. В этом не было ничего удивительного, действительно, со стороны казалось немного странным, что в соревновании наряду с четырьмя воинами, вооруженными пистолетами, участвует еще один, использующий нечто, больше всего напоминающее укороченную аркебузу.
Лариэс усмехнулся. Когда Кларисса около двух лет назад передала заказ, да еще и в Волукрим, мало кто понимал, что же она задумала. Но когда оружие, изготовленное по индивидуальным меркам, подогнанное чисто под руку девушки и оплаченное буквально золотом по весу, пришло, челюсти отвисли буквально у всех. Как и пистолет Лариэса, эта недоаркебуза, как называли ее некоторые злопыхатели, была снабжена кремневым замком, а благодаря небольшому весу, ее можно было использовать при стрельбе в седле. Каким образом Солнышко вообще додумалась до подобного, Лариэсу было неведомо, но факт оставался фактом, она угробила едва ли не полугодовой доход от своих земель, чтобы лучшие мастера Волукрима смастерили ей подобный шедевр. Те справились на удивление, а оружие получилось на диво удобным и компактным. Жаль только, что чудовищно дорогим.
Однако легкость и более короткий ствол имели и свои недостатки. Прицельная дальность стрельбы у недоаркебузы Каллисты оставляла желать лучшего. Впрочем, она все равно оставалась большей, нежели у пистолетов, именно поэтому девушка, подозвав слугу, приказала тому отодвинуть свою мишень еще на двадцать футов.
- Ну, все готово, - ухмыльнулся Цилла и добавил, уже громче. – Дамы, прошу, начинайте.
Непорочные переглянулись, но спорить не стали.
Два выстрела слились в один и Лариэс кивнул, по достоинству оценив, как меткость женщин, так и качество их пистолетов. Обе пули вошли в мишени на расстоянии в несколько пальцев от центра.
- Неплохо, неплохо! – хохотнул Цилла, лихорадочный блеск в его глазах стал еще сильнее и он, выхватив свои пистолеты, сделал по очереди два выстрела.
Первая пуля ударила рядом с центром, вторая же угодила прямо в неровное красное яблоко. Спорить с этим оружейным маньяком насчет количества выстрелов было нереально – Цилла свято верил в то, что чем больше пуль за раз, тем лучше. Так и не научившись фехтовать левой рукой, он превосходно стрелял с ее помощью.
Кларисса фыркнула и легко, даже немного лениво, нажала на спусковой крючок.
Как и всегда, она была точна и поразила мишень почти в центр.
- Давай, Лар, покажи нам, на что способна твоя новая игрушка, - обратилась к нему девушка, едва только рассеялся пороховой дым.
- Смотри, - коротко ответил ей Лариэс.
Он вытянул вперед руку и, не тратя ни секунды, выстрелил. Пуля угодила точно в центр мишени и Лариэс приподнял губы, обнажая свои удлиненные клыки.
- На пять футов дальше, - распорядилась Кларисса и слуги побежали выполнять приказ.
Согласно правилам, предложенным Циллой, из соревнования выбывал тот, кто промахивался мимо мишени, а не тот, кто попадал дальше от центра, ведь пистолеты не отличались точностью, присущей лукам и арбалетам.
Слуги отодвигали мишень еще трижды, прежде чем, наконец, одна из Непорочных не выбыла. Спустя еще две мишени отсеялась ее подруга и дилирисцы остались в гордом одиночестве.
- Лар, давай ты сдашься, а? – беззлобно поддразнивала командира Кларисса. – Ну серьезно.
- И не подумаю, - фыркнул Лариэс, прицеливаясь.
Стрелять на таком расстоянии было, откровенно говоря, сложно, к тому же Лариэс не успел хорошо овладеть новым оружием. Он прищурился, выдохнул воздух и, направив пистолет чуть правее центра мишени, выстрелил. Пуля попала в самый край цели, что вызвало ехидные смешки со стороны Солнышка, и Лариэс раздраженно фыркнул.
- Смотри и учись, - девушка засмеялась уже открыто, затем тряхнула пепельными волосами и, прицелившись, вновь поразила мишень.
- Эй, так нечестно, меня подождите! – Цилла, перезаряжавший второй пистолет, усерднее заработал шомполом.
- Одним пользуйся, - со смехом посоветовал ему Эрик, наблюдавший за состязанием из передних рядом. – Скорострельный ты наш.
- Ничего не знаю, твоя светлость, - беззлобно огрызнулся сын оружейника. – Давай там не умничай, герой тетивы и оперения.
Эрик захохотал и помахал другу рукой.
- Смотри вот, обижусь в один прекрасный день на тебя, простолюдина, и страшно накажу – заставлю жениться на моей двоюродной сестре.
- Так она же баронесса, разве не так? – руки Циллы быстро и уверенно заряжали пистолет, совершенно не мешая тому болтать.
- И что? Она страшна, как все семь смертных грехов сразу.
Эти слова потонули в диком хохоте окружающих и Эрик, довольный произведенным эффектом, раскланялся публике.
- Ну-ну, когда-нибудь я обязательно посмотрю на нее, чтобы проверить, так ли она ужасна, как ты любишь рассказывать, - Цилла закончил подготовку оружия и вновь, как будто бы и не целясь, выстрелил с двух рук.
И снова обе пули поразили мишень.
- Еще на пять футов, - приказала Кларисса. – Проклятье, давненько у нас не было такого жаркого противостояния.
Лариэс отсеялся спустя еще три тура и Цилла с Клариссой остались выяснять, кто же из них самый меткий. Еще трижды передвигалась мишень, прежде чем, наконец-то, Цилла не промахнулся. То, что он, стреляя из обычных пистолетов, умудрялся попадать в мишень на таком расстоянии, собственно говоря, и позволило юноше оказаться в гвардии. Не каждый стрелок-аркебузер мог похвастаться меткостью, которую демонстрировал этот сын ремесленника, и все-таки, Кларисса на сей раз оказалась точнее.
Многие сразу же приписали это тому, что она стреляла из укороченной аркебузы, но Лариэс с Циллой знали, что дело не в другом. Меткость Клариссы была настоящим даром Господа, невероятным и устрашающим. Правда, ни лук, ни арбалет девушке так и не дались, но этого, в общем-то, и не требовалось.
- Так, давайте еще один выстрел, и расходимся, - решительно заявила она и приказала слугам, - на двадцать футов.
- Эй, Солнышко, ты уверена? – обеспокоенно спросил Эрик. – Ношу следует брать по себе.
- Смотри и учись, болтун, - хмыкнула она, внимательно наблюдая за тем, как мишень отодвигается все дальше и дальше.
Когда все было готово, Кларисса спокойно, не торопясь, перезарядила свое оружие, изготовилась для стрельбы, вздохнула и замерла, вытянувшись струной.
Прошла одна секунда, затем – вторая… Все, затаив дыхание, наблюдали за графиней, не смея шевельнуться.
Выстрел разорвал тишину подобно грому или бою набата. Пуля попала в мишень, пускай и не в центр, но достаточно близко к нему. Кларисса хотела что-то сказать, но ее голос утонул в многоголосом реве одобрения.
А потом времени на разговоры не осталось – разгоряченные и восторженные зрители буквально потащили соревнующихся, включая Вилнара с Эриком, обратно в замок – пировать.
Гулянка продолжалась до глубокой ночи и Лариэсу пришлось напрячь все свои таланты для того, чтобы избежать назойливых предложений опустошить кубок-другой вина. В конце-концов, он устроился в компании Вилнара, Эрика, Клариссы, Индржиха и Циллы, которые шумно праздновали и уже успели изрядно набраться.
- Вот скажи, Лар, - заплетающимся языком проговорил Эрик, - скаж-жи, разве спрвдлв-во? Лук – блгор-рдное оружие, и че? Мастр-рв днем с огнм не сыс-скть. Все с ума сшли из-за вших этих пклок…
Говорил он столь невнятно и путано, что понять даже одно слово этого весельчака и балагура было непросто, однако Лариэс, хорошо знавший Эрика, догадался, о чем идет речь.
- Ничего, на твой век лука хватит.
- А псл?
- Это уже пусть наши дети думают.
- Д кд им пд…
Глаза Эрика закатились, и он рухнул на стол. Спустя мгновение послышался яростный храп.
- В чем-то я согласен с ним, - заметил вдруг Вилнар. – Лук отживает свое и это не может не печалить.
- Все меняется, - пожал плечами Цилла. – Когда-то аркебузы были здоровенными и неудобными, они били недалеко и неточно. А теперь, взгляни на произведение искусства, что использует Кларисса. Стреляет, может, и не так далеко, как лук, да и заряжается не слишком быстро, зато остановит рыцаря на скаку. Помяни мое слово, еще лет пятьдесят, и ты не встретишь луки даже на охоте.
Вилнар вздохнул и пригубил пива из кружки.
- С этим я не спорю, но, как и господин Эрик, не могу сдержать грусть.
- Да ладно, ты и с копьем мастер, - подключился к ним Индржих. – Мне бы так с клыкастым рубиться. Где научился?
- В Хавланде, - односложно ответил северянин.
- Твой учитель, наверное, настоящий монстр.
Раскосые глаза северянина чуть сощурились, а на губах появилась теплая улыбка.
- Ты даже не представляешь, какой! – с жаром ответил он и залпом допил пиво. – Наверное, он самый сильный фехтовальщик страны. Умный, заботливый. Я уверен, второго такого нет на всем белом свете!
- Ты очень любишь его?
Вилнар кивнул.
- Если бы не он, я бы сейчас, наверное, не разговаривал бы с тобой, Индржих.
- Понимаю, - кивнул гвардеец. – Ты, вроде, говорил, что рос сиротой, стало быть, учитель заменил тебе отца?
Вилнар закивал, соглашаясь с собеседником.
- Если бы не он… - повторил северянин, и глаза его увлажнились.
- Так, надо выпить, - Эрик резко выпрямился и на удивление нормальным взглядом обвел окружающих. – Я как-то странно трезв.
Лариэс хотел было возразить что-то, но в этот миг его плеча коснулось нечто теплое и мягкое. Покосившись, он увидел, что Кларисса, вымотанная длинным днем, уснула, используя плечо своего командира в качестве подушки.
- Прошу меня простить, - Лариэс решил воспользоваться удачно подвернувшейся возможностью и покинуть пиршество.
Он подхватил легкую девушку и быстро направился прочь, туда, где находились покои, отведенные гвардейцам. Клариссе, как единственной женщине-воину в дилирисском отряде, досталась небольшая отдельная комнатка, в которой кроме кровати особо и не было ничего.
«С другой стороны, а что еще нужно для отдыха»? – подумал Лариэс, укладывая подругу и укрывая ее одеялом.
Виконт уже развернулся к двери, как вдруг цепкая рука ухватила его за рубаху.
- Погоди, - раздался голос Клариссы.
Лариэс обернулся и наклонился к девушке.
- Да?
- Можешь… остаться? – неуверенно спросила она.
- Ты так боишься темноты? Давай зажгу свечу.
Кларисса издала непонятный приглушенный звук, нечто среднее между смешком и всхлипыванием, и прошептала:
- Иди уже. Завтра нам в путь.
- Спокойной ночи, Солнышко.
- Спокойной ночи, капитан.
Лариэс вышел в коридор и, закрыв свою дверь, двинулся прочь, размышляя о событиях этого насыщенного дня.
«Проверить, что ли, как там принц»? – подумал он, однако быстро отмел эту идею.
С его высочеством находились Марк и Мелис, а значит, беспокоиться было не о чем. Ну, разве что, о чести нескольких замковых служанок, которые, впрочем, как и всегда, будут только рады услужить принцу. А значит, действительно, пора отдохнуть…
Глава 7.
Два последующих дня были на удивление спокойны, скучны и однообразны. Тяжелое пробуждение утром, длинный дневной переход, вечерняя пьянка в очередном замке, которых тут было, как собак нерезаных.
Каждый новый аристократ делал все возможное, чтобы не ударить в грязь лицом, хотя лично Лариэс не был уверен в том, что их гостеприимство и радушие - настоящие. Чувствовалась во всем происходящем некая искусственность, натянутость, будто бы благородные жители Виннифаса принуждают себя улыбаться тем, кто им не нравится, потому что так надо. Несмотря на то, что воины обоих отрядов пили и ели вместе, между ними все время присутствовала незримая ледяная стена, растопить которую полностью не сумел даже Эрик.
Впрочем, неприязнь эта ничуть не касалась Кающегося с Целительницей, равно как и Мелиса. Правда, если к первым двум рыцари относились с почтением и благоговейным трепетом, то по отношению к оборотню они сохраняли настороженный нейтралитет. Скорее всего, это было связано с тем, что Ридгар и Орелия были друзьями не только их госпожи, но и ее сюзерена – могучего Вороньего Короля, а Мелис, напротив, происходил из народа, практически полностью этим самым королем уничтоженного, и приятельствовал лишь с Видящей.
Но надо было отдать виннифисцам должное – несмотря на свои чувства к южным соседям они были корректны, заботливы и делали все от них зависящее, чтобы путь до столицы герцогства прошел как можно быстрее, спокойнее и безопаснее. Часовые всегда выставлялись в соответствии с правилами и никогда не отлынивали, пища не разу не подвергалась воздействию яда, что Лариэс неизменно проверял лично, марравские воины не теряли бдительности ни на секунду, лошадей кормили до отвала, равно как и их седоков.
Чтобы хоть как-то скрасить скуку, Лариэс непрерывно забрасывал окружающих вопросами. В конце концов, это надоело Орелии, которая решила, что раз уж все равно делать нечего, то пусть товарищи по отряду узнают немного больше об изначальных. Поэтому она начала рассказывать о своем опыте общения с древними насекомыми, объясняла, какие виды этих удивительных существ бывают, и как с ними следует бороться.
Согласно рассказам Целительницы, больше всего из яиц появлялось сервов – рабочих, напоминающих помесь таракана с муравьем, снабженную длинными трехсуставчатыми передними конечностями, которыми было удобно хватать, а при необходимости - резать. Ростом сервы редко доходили человеку даже до пояса, и, в целом, как бойцы, серьезной опасности не представляли. По крайней мере, без десятикратного превосходства в количестве. Касту воинов изначальных
