Мелис оглушительно расхохотался, да и остальные заулыбались. Тар, в своей неповторимой манере, парой слов разрядил напряжение.
«И вот весь он в этом», - с теплотой подумала Игнис. – «Скажет пару слов, и проблем, как не бывало».
- Ваше высочество, - подал голос Лариэс.
- Да?
- Позвольте тогда мне лично отправиться на разведку.
Тар кивнул слуге.
- Ты прав, Лариэс. Возьми несколько человек и проверь вон ту деревеньку в паре миль отсюда.
Лариэс задумчиво прикусил губу и оглядел товарищей, но неожиданно Ридгар опередил его и произнес:
- Я пойду с тобой. Так надежнее. Идем.
Игнис смотрела за удалявшимися мужчинами и думала, что Древний очень сблизился с Лариэсом. Немногие люди столь сильно нравились Кающемуся, умевшему заглядывать в глубины человеческих душ. При этом к принцу он относился с плохо скрываемой прохладцей, что также вызывало недоумение у девушки.
«Неужели он не видит тот свет, что идет от Тара»? – думала девушка. – «Да что там, разве непонятно, что лишь в высшей степени достойному правителю может служить человек вроде Лариэса»!
Разведчики скакали вниз по холму, направляясь к деревне, а Игнис все никак не могла заставить себя выбросить из головы одну мысль: «А точно ли Тар так непогрешим, как мне кажется»?
- Господин, благодарю за то, что согласились составить мне компанию, - произнес юноша, когда они, добравшись до окраин деревни, стреноживали коней.
- Пожалуйста, - Ридгар ответил рассеянно, казалось, что он витает в облаках.
- Все хорошо?
- Не уверен. Что-то не в порядке с этой деревней, - напряженно ответил Древний, извлекая оружие из ножен. – Будь предельно осторожен.
Лариэс кивнул. В последние дни ему не требовались команды, чтобы понимать и выполнять команды Ридгара. Они с Древним, временно ставший учителем юноши, каким-то мистическим образом прекрасно понимали друг-друга безо всяких слов. Возможно, это было следствием уроков в мире фиолетовых небес, к которым несколько раз присоединился и сам Вороний Король. Говоря начистоту, юноша немного робел, но, с другой стороны, был польщен столь пристальному вниманию к своей персоне двух живых легенд.
Конечно, ему предстоял долгий, прямо-таки бесконечный путь, ведь Грань, которую Ридгар открыл для него, являла собой поистине фантастическое, невообразимое место, понять и принять которое оказалось не так просто. Но главное – начало было положено, и за это Лариэс испытывал непередаваемую благодарность.
Да, он не раз и не два задавался вопросом, почему это два Ступивших на Путь Вечности проявляют такой интерес к его персоне и понимал, что, по всей видимости, они делают то, что делает, отнюдь не по доброте душевной. Но остановиться уже не мог – тайны Грани затянули любопытного лункса, точно вековая трясина, и не собирались отпускать свою жертву. Да та не особо и стремилась освободиться, говоря начистоту.
«Надеюсь, что в итоге не окажусь в какой-нибудь хитроумной ловушке древнего чародея», - подумал виконт, внимательно глядя по сторонам.
Разведчики осторожно двигались по деревне, которая весьма неплохо сохранилась, и на первый взгляд даже создавала обманчивую иллюзию мирной. Но опытный взгляд молодого воина сразу же находил следы недавнего боя. Боя короткого, но жестокого.
Тут – пятно крови, там – выбитый зуб, вон на этом столбе – свежая зарубка, наверное, меч или топор попал. А вон там, под стрехой, торчит наполовину вошедший в дерево арбалетный болт. Да, Кающийся был совершенно прав – с деревней что-то было не в порядке.
Спустя пару минут они услышали голоса. Лариэс с Ридгаром добрались до центра деревни, где располагался колодец, но не он привлекал внимание. На противоположной стороне улицы, там, где была выстроена каменная церковь – роскошество для дыры на краю мира - он заметил движение. Внутри кто-то ходил, оттуда же доносились крики и стенания.
Лариэс с Ридгаром переглянулись и бесшумно подобрались к снесенным дверям, после чего – заглянули в проем.
Внутри церкви не оказалось ни единого изначального, зато там нашлись люди, много людей. Почти три десятка селян – судя по одежде – сгрудились возле алтаря, и их охраняли пятеро фанатиков культа изначальных, вооруженных кто чем попало. Еще трое деловито прибивали приходского священника к грубо сколоченному из двух жердин кресту. Рот несчастного, залитый кровью, открывался и закрывался не издавая ничего, кроме слабого хрипа – сил кричать у него попросту не осталось.
Плакали дети и женщины, а фанатики, весело болтая о чем-то своем, продолжали вгонять гвозди в плоть мучимого им человека.
«Да, изначальные не жгут деревни. Они – как стихия. Они - то, что было в начале времен», - подумал юноша. – «Их даже злом назвать нельзя – просто разумные магические насекомые, повинующиеся инстинктам. Но им и не требуется ничего поджигать, люди все сделают за них, и с большим удовольствием».
Молоток промазал мимо гвоздя и с отвратительным звуком ударил по пальцу священника. Тот выгнулся дугой, закричал и тотчас же получил молотком по зубам.
Это уже было слишком для Лариэса. Он не считал себя самым лучшим человеком, но искренне верил в то, что даже для кого-то вроде него найдется уголок в раю, и просто не мог вынести того, что эти изуверы творили. Виконт поймал взгляд Ридгара и, кивнув, выскочил в центр дверного проема, вытягивая вперед руку с пистолетом. Указательный палец надавил на спусковой крючок, раздался грохот, и молотобоец рухнул на спину.
Культисты опешили, они не успели даже понять, что только что на них было совершено нападение. И Лариэс воспользовался их заминкой так, как только это было возможно.
Не теряя ни секунды, он рванулся вперед, отбрасывая бесполезный пистолет и выхватывая меч с дагой, полоснул ближайшего противника по горлу. Не дожидаясь, пока тело упадет, Лариэс вытянулся в глубоком выпаде, и пронзил живот еще одного культиста.
«Семеро», - подумал он, группируясь и уходя с линии атаки вооруженного топором громилы.
Возле алтаря - там, где еще секунду назад скучали два лучника, - из тени выплыла фигура Ридгара. Меч Кающегося два раза поднялся, и обливающиеся кровью люди рухнули на каменный пол, а Древний, сделав шаг назад, возник за спиной приятеля молотобойца, подрезав тому сухожилия.
Все это произошло столь стремительно, что фанатики не успели опомниться, как их осталось четверо. Однако выжившие в очередной раз продемонстрировали свою невменяемость, и вместо того, чтобы сложить оружие, бросились в атаку. Двое – на Лариэса, двое на Ридгара.
Один из тех, что напал на Лариэса, замахнулся копьем, но юноша дагой отвел кончик в сторону и легко чиркнул по пальцам, державшим древко, затем, не снижая темпа, полуобернулся для того, чтобы парировать атаку второго противника, врезал тому в живот, ударил копейщика кинжалом, который по закону подлости, застрял в теле жертвы.
- Сзади! – услышал юноша голос Ридгара.
Лариэс обернулся и в последний момент заблокировал мечом атаку последнего противника. Сложная гарда звякнула, принимая на себя лезвие и защищая кисть, и Щит принца, заложив левую руку за спину и встав в пол-оборота к своему врагу, атаковал того, точно в тренировочном зале.
Выпад, еще один, финт, снова, еще, и клинок, обойдя защиту вошел глубоко в плоть противника, поражая того в сердце. Культист захрипел и обмяк, а Лариэс отступил назад, вытаскивая освобождая меч, и резким движением стряхивая кровь на каменный пол церкви. Ридгар к тому времени уже закончил со своими двумя и теперь с интересом наблюдал за поединком юноши. Подле ног Древнего валялись трое раненых культистов, которых Лариэс поспешил связать, понимая, что каждый из пленников может оказаться важным источником информации.
Люди, не смевшие даже надеяться, на спасение, меж тем обступили его со слезами на глазах, а некоторые бросились к священнику, явно планируя снять того с креста.
«Это убьет бедолагу»! – осознал юноша.
- Не трогайте его! – закричал он. – Вы ничем не сможете помочь!
Спасенные недоуменно воззрились на юношу.
- Тут неподалеку мои друзья, - поспешно объяснил молодой человек. – Среди них есть прославленная целительница, она залечит раны святого отца. А пока нельзя его передвигать.
Он подошел к священнику и, положив ему пальцы на шею, убедился в том, что истязаемый впал в забытое, но все еще жив. Пульс, пускай и слабый, прощупывался.
- Ваша светлость, - возле виконта образовался пожилой сгорбленный мужчина с растрепанными седыми волосами и весьма качественной для жителя деревни одеждой – отличными штанами свободного покроя и роскошной рубахой синего цвета, чьи рукава были украшены серебряной нитью.
«В вольных графствах, я погляжу, простолюдинам хорошо живется», - подумал Лариэс.
- Да?
Мужчина склонился в глубоком поклоне.
- Храни вас Господь! – горячо воскликнул мужчина. – За жизни наши!
- Не благодарите, это мой долг, - коротко ответил ему Лариэс и, повернувшись к Ридгару, произнес, – господин, прошу вас покараулить этих, - он с презрением ткнул кончиком меча в сторону одного из культистов, - пока я бегу за подмогой.
- Я мог бы добраться до них быстрее, - заметил Ступивший на Путь Вечности.
- Я опасаюсь, что у них в окрестностях бродят друзья.
- Разумно, - согласился Ридгар. – Хорошо, иди, но поторопись – без помощи Орелии священник вряд ли проживет больше пары часов.
- Я быстро!
С этими словами виконт стремглав бросился прочь из церкви, подхватив по дороге свой пистолет.
Когда растрепанный и заляпанный кровью Лариэс взлетел на холм, Игнис ничуть не удивилась. Именно так она и представляла себе результаты вылазки. Непонятно было лишь, куда запропастился Ридгар.
- Враги? – подскочил к юноше Тар.
- Мертвы, ваше высочество, - выдохнул тот, упав на одно колено, и девушка не могла взять в толк - проявляет ли виконт уважение к своему сюзерену, или же просто устал. – Там раненые, нужно помочь.
- Тогда вперед! – распорядился Таривас, тряхнув своей роскошной шевелюрой.
И уже спустя каких-то десять минут отряд, взявший с места в карьер, прибыл в деревню. Орелия первым делом бросилась к священнику и занялась его ранами, а принц на правах лидера решил пообщаться со спасенными жителями, благо те обязаны были знать массу интересного.
Игнис подошла поближе, чтобы слушать разговор. Сперва селяне тряслись от пережитого ужаса, но пара небольших подарков – сладости детям и еда из седельных сумок - быстро настроили их на нужный лад, после чего принц смог приступить к разговору.
- Скажи, - обратился он к старосте. – Что вообще творится в графстве?
- Беда, ваша светлость, как есть беда, - со вздохом ответил он. – Сперва тараканы чертовы, прости Господи, теперь еще вот эти.
Он вздохнул и кивком указал вглубь церкви, откуда в данный момент как раз выходил Ридгар, волочивший за ноги труп одного из фанатиков. Рядом с ним зубоскалящий Мелис пинками подгонял пленников, причем гнусное выражение лица оборотня не оставляло ни малейшего сомнения в том, что бедолаг ждут пытки.
- Вас застали врасплох, - уверенно произнес принц.
- Да, ваша светлость, так и было.
- Это странно. В такое время и не выставить охрану.
- Так то ж вот оно как выходит, ваша светлость-то, - смущенно ответил селянин. – Беда гуляет на севере, да на востоке...
- А еще на юге и западе, - заметила подошедшая к ним Мислия. – Ты, разве, не знаешь, что не только Финибус, но и Воллис заполонили несметные полчища изначальных? Что они уже начали перебираться через Серену и бродить по Ничейным землям?
- Так тож, госпожа, заполонили, да не совсем. Они ж не могут за каждым холмиком прятаться, а у нас тут места спокойные, река, опять же, рядом – час, коли знаючи, идти. Лодочки у всех есть.
- Сильно ли они помогут, - проговорил принц, - если монстры возьмут деревню в кольцо.
- Так тож, ваша светлость, от тараканов-то мы, значится, укрылись бы, - с укоризной ответил староста, - сами понимаем, что и как. Но это ж, - он кивнул в сторону пленных, - люди.
Ситуация стала проясняться. Местные жители выставляли дозоры и при приближении изначальных попросту скрывались на реке. И отчего-то Игнис казалось, что вся скотина, все ценности, а заодно и большая часть женщин, детей и стариков сейчас укрыты на каком-нибудь островке посреди водной глади. Жители деревни наверняка не в первый и не в последний раз пользовались этим естественным убежищем для того, чтобы переждать опасные часы. Тем более, что неприязнь изначальных к воде была известна всем и каждому. Да и, говоря начистоту изначальных сейчас должны были быть дела поважнее, нежели поимка и уничтожения каждого крестьянина в восточных графствах. Она была готова побиться об заклад, что Паллидий устраивает магическим насекомым веселую жизнь прямо в этот момент, а значит, лишних резервов у тараканов-переростков быть не должно.
Наверное.
Оставался открытым лишь один вопрос: как местные умудрились прозевать фанатиков культа?
Этот вопрос не давал покоя и Тару, который озвучил его вслух.
Некоторое время староста мялся, но потом нехотя ответил.
- Понимаете, ваша светлость, с людишками мы всякими торг ведем. Место у нас хорошее, перекресток, речка, опять же, недалеко. Так к нам часто народец всякий и забредает, вон, даже постоялый двор построили, церквенку, все честь по чести.
Вот теперь все окончательно встало на свои места. Селяне вели дела с разного рода сомнительными личностями, а потому ничуть не удивились, когда к деревне с юга прискакал небольшой отряд. С ними не было ни одного изначального, чего опасаться-то?
В принципе, логично, но есть нюанс.
«Неужели никто из них не подумал, что, когда в графстве такой хаос, в гости могут нагрянуть не только покупатели, но и обычные грабители или дезертиры, бегущие прочь, на запад»? – подумала Игнис. – «Я бы на их месте людей как раз боялась бы куда больше, нежели изначальных. Сейчас, когда у феодалов попросту нет лишних сил, всякая погань просто обязана поднять голову!
Похожие мысли, судя по всему, пришли в головы Тара и Мислии, потому что и принц, и первая Тень посмотрели на собеседника с откровенным удивлением.
- И много их пришло, людишек этих? – уточнил ветророжденный.
- Да почитай сотня полная, ваша светлость.
- И вы ничего не заподозрили?
- Ну как… - староста помялся, - Кого успели – увели с глаз, от греха подальше, а остальные остались. Кто ж думал, что эти ироды начнут чудить.
Принц понимающе кивнул.
- Куда ушли враги?
- На север, ваша светлость.
- Понятно, - Таривас нахмурился, словно просчитывая в голове дальнейшие варианты развития событий. – Мы хотели бы проехать по восточной дороге. Насколько там все плохо?
Староста нахмурил лоб, который тотчас же покрылся сеточкой морщин, свидетельствовавших о серьезнейшем мыслительном процессе.
- Думаю, миль десять, ваша светлость проедете, почитай и без проблем. А как дальше – мне неведомо. Людишки попрятались, кто мог, а кто не спрятался, уже к Господу отправился, мнится мне.
Тар извлек подробную карту графства и присел рядом с крестьянином.
- Смотри, уважаемый, - улыбнулся он, - вот тут дорога, вроде бы, идет на север, я прав, ага?
- Правы, ваша светлость, ей-ей правы.
- А куда она ведет? Если верить карте, то все упирается в лес.
- Тропка там есть, ваша светлость, возле речки Рыбной, тьфу, - хлопнул он себя по лбу, - это ж наше имечко. Силерой ее прозвали благородные. И впадает она впадает в Большую… ну, вы ее Сереной кличете.
«И вот весь он в этом», - с теплотой подумала Игнис. – «Скажет пару слов, и проблем, как не бывало».
- Ваше высочество, - подал голос Лариэс.
- Да?
- Позвольте тогда мне лично отправиться на разведку.
Тар кивнул слуге.
- Ты прав, Лариэс. Возьми несколько человек и проверь вон ту деревеньку в паре миль отсюда.
Лариэс задумчиво прикусил губу и оглядел товарищей, но неожиданно Ридгар опередил его и произнес:
- Я пойду с тобой. Так надежнее. Идем.
Игнис смотрела за удалявшимися мужчинами и думала, что Древний очень сблизился с Лариэсом. Немногие люди столь сильно нравились Кающемуся, умевшему заглядывать в глубины человеческих душ. При этом к принцу он относился с плохо скрываемой прохладцей, что также вызывало недоумение у девушки.
«Неужели он не видит тот свет, что идет от Тара»? – думала девушка. – «Да что там, разве непонятно, что лишь в высшей степени достойному правителю может служить человек вроде Лариэса»!
Разведчики скакали вниз по холму, направляясь к деревне, а Игнис все никак не могла заставить себя выбросить из головы одну мысль: «А точно ли Тар так непогрешим, как мне кажется»?
***
- Господин, благодарю за то, что согласились составить мне компанию, - произнес юноша, когда они, добравшись до окраин деревни, стреноживали коней.
- Пожалуйста, - Ридгар ответил рассеянно, казалось, что он витает в облаках.
- Все хорошо?
- Не уверен. Что-то не в порядке с этой деревней, - напряженно ответил Древний, извлекая оружие из ножен. – Будь предельно осторожен.
Лариэс кивнул. В последние дни ему не требовались команды, чтобы понимать и выполнять команды Ридгара. Они с Древним, временно ставший учителем юноши, каким-то мистическим образом прекрасно понимали друг-друга безо всяких слов. Возможно, это было следствием уроков в мире фиолетовых небес, к которым несколько раз присоединился и сам Вороний Король. Говоря начистоту, юноша немного робел, но, с другой стороны, был польщен столь пристальному вниманию к своей персоне двух живых легенд.
Конечно, ему предстоял долгий, прямо-таки бесконечный путь, ведь Грань, которую Ридгар открыл для него, являла собой поистине фантастическое, невообразимое место, понять и принять которое оказалось не так просто. Но главное – начало было положено, и за это Лариэс испытывал непередаваемую благодарность.
Да, он не раз и не два задавался вопросом, почему это два Ступивших на Путь Вечности проявляют такой интерес к его персоне и понимал, что, по всей видимости, они делают то, что делает, отнюдь не по доброте душевной. Но остановиться уже не мог – тайны Грани затянули любопытного лункса, точно вековая трясина, и не собирались отпускать свою жертву. Да та не особо и стремилась освободиться, говоря начистоту.
«Надеюсь, что в итоге не окажусь в какой-нибудь хитроумной ловушке древнего чародея», - подумал виконт, внимательно глядя по сторонам.
Разведчики осторожно двигались по деревне, которая весьма неплохо сохранилась, и на первый взгляд даже создавала обманчивую иллюзию мирной. Но опытный взгляд молодого воина сразу же находил следы недавнего боя. Боя короткого, но жестокого.
Тут – пятно крови, там – выбитый зуб, вон на этом столбе – свежая зарубка, наверное, меч или топор попал. А вон там, под стрехой, торчит наполовину вошедший в дерево арбалетный болт. Да, Кающийся был совершенно прав – с деревней что-то было не в порядке.
Спустя пару минут они услышали голоса. Лариэс с Ридгаром добрались до центра деревни, где располагался колодец, но не он привлекал внимание. На противоположной стороне улицы, там, где была выстроена каменная церковь – роскошество для дыры на краю мира - он заметил движение. Внутри кто-то ходил, оттуда же доносились крики и стенания.
Лариэс с Ридгаром переглянулись и бесшумно подобрались к снесенным дверям, после чего – заглянули в проем.
Внутри церкви не оказалось ни единого изначального, зато там нашлись люди, много людей. Почти три десятка селян – судя по одежде – сгрудились возле алтаря, и их охраняли пятеро фанатиков культа изначальных, вооруженных кто чем попало. Еще трое деловито прибивали приходского священника к грубо сколоченному из двух жердин кресту. Рот несчастного, залитый кровью, открывался и закрывался не издавая ничего, кроме слабого хрипа – сил кричать у него попросту не осталось.
Плакали дети и женщины, а фанатики, весело болтая о чем-то своем, продолжали вгонять гвозди в плоть мучимого им человека.
«Да, изначальные не жгут деревни. Они – как стихия. Они - то, что было в начале времен», - подумал юноша. – «Их даже злом назвать нельзя – просто разумные магические насекомые, повинующиеся инстинктам. Но им и не требуется ничего поджигать, люди все сделают за них, и с большим удовольствием».
Молоток промазал мимо гвоздя и с отвратительным звуком ударил по пальцу священника. Тот выгнулся дугой, закричал и тотчас же получил молотком по зубам.
Это уже было слишком для Лариэса. Он не считал себя самым лучшим человеком, но искренне верил в то, что даже для кого-то вроде него найдется уголок в раю, и просто не мог вынести того, что эти изуверы творили. Виконт поймал взгляд Ридгара и, кивнув, выскочил в центр дверного проема, вытягивая вперед руку с пистолетом. Указательный палец надавил на спусковой крючок, раздался грохот, и молотобоец рухнул на спину.
Культисты опешили, они не успели даже понять, что только что на них было совершено нападение. И Лариэс воспользовался их заминкой так, как только это было возможно.
Не теряя ни секунды, он рванулся вперед, отбрасывая бесполезный пистолет и выхватывая меч с дагой, полоснул ближайшего противника по горлу. Не дожидаясь, пока тело упадет, Лариэс вытянулся в глубоком выпаде, и пронзил живот еще одного культиста.
«Семеро», - подумал он, группируясь и уходя с линии атаки вооруженного топором громилы.
Возле алтаря - там, где еще секунду назад скучали два лучника, - из тени выплыла фигура Ридгара. Меч Кающегося два раза поднялся, и обливающиеся кровью люди рухнули на каменный пол, а Древний, сделав шаг назад, возник за спиной приятеля молотобойца, подрезав тому сухожилия.
Все это произошло столь стремительно, что фанатики не успели опомниться, как их осталось четверо. Однако выжившие в очередной раз продемонстрировали свою невменяемость, и вместо того, чтобы сложить оружие, бросились в атаку. Двое – на Лариэса, двое на Ридгара.
Один из тех, что напал на Лариэса, замахнулся копьем, но юноша дагой отвел кончик в сторону и легко чиркнул по пальцам, державшим древко, затем, не снижая темпа, полуобернулся для того, чтобы парировать атаку второго противника, врезал тому в живот, ударил копейщика кинжалом, который по закону подлости, застрял в теле жертвы.
- Сзади! – услышал юноша голос Ридгара.
Лариэс обернулся и в последний момент заблокировал мечом атаку последнего противника. Сложная гарда звякнула, принимая на себя лезвие и защищая кисть, и Щит принца, заложив левую руку за спину и встав в пол-оборота к своему врагу, атаковал того, точно в тренировочном зале.
Выпад, еще один, финт, снова, еще, и клинок, обойдя защиту вошел глубоко в плоть противника, поражая того в сердце. Культист захрипел и обмяк, а Лариэс отступил назад, вытаскивая освобождая меч, и резким движением стряхивая кровь на каменный пол церкви. Ридгар к тому времени уже закончил со своими двумя и теперь с интересом наблюдал за поединком юноши. Подле ног Древнего валялись трое раненых культистов, которых Лариэс поспешил связать, понимая, что каждый из пленников может оказаться важным источником информации.
Люди, не смевшие даже надеяться, на спасение, меж тем обступили его со слезами на глазах, а некоторые бросились к священнику, явно планируя снять того с креста.
«Это убьет бедолагу»! – осознал юноша.
- Не трогайте его! – закричал он. – Вы ничем не сможете помочь!
Спасенные недоуменно воззрились на юношу.
- Тут неподалеку мои друзья, - поспешно объяснил молодой человек. – Среди них есть прославленная целительница, она залечит раны святого отца. А пока нельзя его передвигать.
Он подошел к священнику и, положив ему пальцы на шею, убедился в том, что истязаемый впал в забытое, но все еще жив. Пульс, пускай и слабый, прощупывался.
- Ваша светлость, - возле виконта образовался пожилой сгорбленный мужчина с растрепанными седыми волосами и весьма качественной для жителя деревни одеждой – отличными штанами свободного покроя и роскошной рубахой синего цвета, чьи рукава были украшены серебряной нитью.
«В вольных графствах, я погляжу, простолюдинам хорошо живется», - подумал Лариэс.
- Да?
Мужчина склонился в глубоком поклоне.
- Храни вас Господь! – горячо воскликнул мужчина. – За жизни наши!
- Не благодарите, это мой долг, - коротко ответил ему Лариэс и, повернувшись к Ридгару, произнес, – господин, прошу вас покараулить этих, - он с презрением ткнул кончиком меча в сторону одного из культистов, - пока я бегу за подмогой.
- Я мог бы добраться до них быстрее, - заметил Ступивший на Путь Вечности.
- Я опасаюсь, что у них в окрестностях бродят друзья.
- Разумно, - согласился Ридгар. – Хорошо, иди, но поторопись – без помощи Орелии священник вряд ли проживет больше пары часов.
- Я быстро!
С этими словами виконт стремглав бросился прочь из церкви, подхватив по дороге свой пистолет.
***
Когда растрепанный и заляпанный кровью Лариэс взлетел на холм, Игнис ничуть не удивилась. Именно так она и представляла себе результаты вылазки. Непонятно было лишь, куда запропастился Ридгар.
- Враги? – подскочил к юноше Тар.
- Мертвы, ваше высочество, - выдохнул тот, упав на одно колено, и девушка не могла взять в толк - проявляет ли виконт уважение к своему сюзерену, или же просто устал. – Там раненые, нужно помочь.
- Тогда вперед! – распорядился Таривас, тряхнув своей роскошной шевелюрой.
И уже спустя каких-то десять минут отряд, взявший с места в карьер, прибыл в деревню. Орелия первым делом бросилась к священнику и занялась его ранами, а принц на правах лидера решил пообщаться со спасенными жителями, благо те обязаны были знать массу интересного.
Игнис подошла поближе, чтобы слушать разговор. Сперва селяне тряслись от пережитого ужаса, но пара небольших подарков – сладости детям и еда из седельных сумок - быстро настроили их на нужный лад, после чего принц смог приступить к разговору.
- Скажи, - обратился он к старосте. – Что вообще творится в графстве?
- Беда, ваша светлость, как есть беда, - со вздохом ответил он. – Сперва тараканы чертовы, прости Господи, теперь еще вот эти.
Он вздохнул и кивком указал вглубь церкви, откуда в данный момент как раз выходил Ридгар, волочивший за ноги труп одного из фанатиков. Рядом с ним зубоскалящий Мелис пинками подгонял пленников, причем гнусное выражение лица оборотня не оставляло ни малейшего сомнения в том, что бедолаг ждут пытки.
- Вас застали врасплох, - уверенно произнес принц.
- Да, ваша светлость, так и было.
- Это странно. В такое время и не выставить охрану.
- Так то ж вот оно как выходит, ваша светлость-то, - смущенно ответил селянин. – Беда гуляет на севере, да на востоке...
- А еще на юге и западе, - заметила подошедшая к ним Мислия. – Ты, разве, не знаешь, что не только Финибус, но и Воллис заполонили несметные полчища изначальных? Что они уже начали перебираться через Серену и бродить по Ничейным землям?
- Так тож, госпожа, заполонили, да не совсем. Они ж не могут за каждым холмиком прятаться, а у нас тут места спокойные, река, опять же, рядом – час, коли знаючи, идти. Лодочки у всех есть.
- Сильно ли они помогут, - проговорил принц, - если монстры возьмут деревню в кольцо.
- Так тож, ваша светлость, от тараканов-то мы, значится, укрылись бы, - с укоризной ответил староста, - сами понимаем, что и как. Но это ж, - он кивнул в сторону пленных, - люди.
Ситуация стала проясняться. Местные жители выставляли дозоры и при приближении изначальных попросту скрывались на реке. И отчего-то Игнис казалось, что вся скотина, все ценности, а заодно и большая часть женщин, детей и стариков сейчас укрыты на каком-нибудь островке посреди водной глади. Жители деревни наверняка не в первый и не в последний раз пользовались этим естественным убежищем для того, чтобы переждать опасные часы. Тем более, что неприязнь изначальных к воде была известна всем и каждому. Да и, говоря начистоту изначальных сейчас должны были быть дела поважнее, нежели поимка и уничтожения каждого крестьянина в восточных графствах. Она была готова побиться об заклад, что Паллидий устраивает магическим насекомым веселую жизнь прямо в этот момент, а значит, лишних резервов у тараканов-переростков быть не должно.
Наверное.
Оставался открытым лишь один вопрос: как местные умудрились прозевать фанатиков культа?
Этот вопрос не давал покоя и Тару, который озвучил его вслух.
Некоторое время староста мялся, но потом нехотя ответил.
- Понимаете, ваша светлость, с людишками мы всякими торг ведем. Место у нас хорошее, перекресток, речка, опять же, недалеко. Так к нам часто народец всякий и забредает, вон, даже постоялый двор построили, церквенку, все честь по чести.
Вот теперь все окончательно встало на свои места. Селяне вели дела с разного рода сомнительными личностями, а потому ничуть не удивились, когда к деревне с юга прискакал небольшой отряд. С ними не было ни одного изначального, чего опасаться-то?
В принципе, логично, но есть нюанс.
«Неужели никто из них не подумал, что, когда в графстве такой хаос, в гости могут нагрянуть не только покупатели, но и обычные грабители или дезертиры, бегущие прочь, на запад»? – подумала Игнис. – «Я бы на их месте людей как раз боялась бы куда больше, нежели изначальных. Сейчас, когда у феодалов попросту нет лишних сил, всякая погань просто обязана поднять голову!
Похожие мысли, судя по всему, пришли в головы Тара и Мислии, потому что и принц, и первая Тень посмотрели на собеседника с откровенным удивлением.
- И много их пришло, людишек этих? – уточнил ветророжденный.
- Да почитай сотня полная, ваша светлость.
- И вы ничего не заподозрили?
- Ну как… - староста помялся, - Кого успели – увели с глаз, от греха подальше, а остальные остались. Кто ж думал, что эти ироды начнут чудить.
Принц понимающе кивнул.
- Куда ушли враги?
- На север, ваша светлость.
- Понятно, - Таривас нахмурился, словно просчитывая в голове дальнейшие варианты развития событий. – Мы хотели бы проехать по восточной дороге. Насколько там все плохо?
Староста нахмурил лоб, который тотчас же покрылся сеточкой морщин, свидетельствовавших о серьезнейшем мыслительном процессе.
- Думаю, миль десять, ваша светлость проедете, почитай и без проблем. А как дальше – мне неведомо. Людишки попрятались, кто мог, а кто не спрятался, уже к Господу отправился, мнится мне.
Тар извлек подробную карту графства и присел рядом с крестьянином.
- Смотри, уважаемый, - улыбнулся он, - вот тут дорога, вроде бы, идет на север, я прав, ага?
- Правы, ваша светлость, ей-ей правы.
- А куда она ведет? Если верить карте, то все упирается в лес.
- Тропка там есть, ваша светлость, возле речки Рыбной, тьфу, - хлопнул он себя по лбу, - это ж наше имечко. Силерой ее прозвали благородные. И впадает она впадает в Большую… ну, вы ее Сереной кличете.
