- Да, - столь же тихо отозвался Вилнар, - и я не думал, что моя госпожа поверит в себя настолько, что сумеет преодолеть страхи, тисками сжимающие ее сердце.
Он бросил короткий взгляд на Клариссу, которая демонстративно пожала плечами и отвернулась, давая понять, что не скажет на эту тему ни единого слова.
- Я рад, что она смогла, - Лариэс просто не мог забыть сонм капель, отправившихся навстречу с изначальными.
«Определенно, сражаться с Иссонами возле источника воды – безумие. Неудивительно, что никто даже не пытался вторгнуться в Ривеланд после возрождения дома водорожденных».
Но одна вещь все-таки не давала покоя Лариэсу.
- Не понимаю, как Кайса не разглядела талант в своей дочери?
- Тут дело не только и не столько в ее величестве, сколько – в мужчинах, от которых происходили дети. Всех детей, что Кайса родила до прихода к власти, у нее забирали отцы.
Вилнар заметил ошеломленный взгляд Лариэса и удивленно спросил:
- А ты не знал?
- Не знал чего?
- Того, что Кайса Иссон Ривеландская до двадцати двух лет была фактически игрушкой в руках короля?
Лариэс покачал головой, а Вилнар продолжал:
- Она родила первого ребенка в двенадцать, а последнего – в двадцать два. Спустя два месяца после родов - убила родного отца, младшего брата, а заодно и отправила на тот свет добрую половину двора, думаю, про это ты слышал.
Лариэс кивнул. Ночь Ужаса, как называлось то событие, давно стало историей, которую Кайса, впрочем, и не скрывала. Правда, согласно официальной версии она разобралась с предателями, а точнее – с братом, состряпавшим заговор и убившим его величество Карла Иссона. Впрочем, мало кто верил официальной версии, все сходились на том, что король хотел оставить трон любимому сыну, что не устроило властную Кайсу. Никто ничего не говорил на сей счет, так как подобные дворцовые разборки были, в общем-то, делом достаточно обыденным.
«А значит, вот как было», - подумал Лариэс. Вслух он добавил:
- Полагаю, все счастливые отцы, заполучившие в свое пользование водорожденных, очень быстро отправились на тот свет?
- Все до единого, а дети были возвращены ко двору, вот только… - Вилнар замялся, подбирая слова, а потом, видимо, плюнул на деликатность и сказал так, как есть, - к тому времени Кайса глубоко и самозабвенно ненавидела собственных детей, ей было плевать на их индивидуальность, а интересовали лишь таланты.
- И уверенность в себе, - закончил Лариэс, вспоминая ночной разговор.
Сразу же стал понятен смысл тренировок Блаклинт и Игнис. Щит принца поразился тому, как энергия и решительность огнерожденной повлияли на ривеландку.
- Слушай, а отец ее величества что, был идиотом? Зачем он так поступал?
Вилнар нахмурился.
- Как ты понимаешь, я не видел его лично, и могу опираться лишь на рассказы других, на слухи и сплетни, на документы, которые удавалось прочесть. Судя по всему, Карл Иссон, был если и не безумен, то порочен до глубины души, ходили даже слухи, что отец первого ребенка Кайсы – он сам. К тому же дочка родилась от ненавистной первой жены, в то время как сын – от любимой женщины. Замечу, Иссоны вообще отличаются изрядной плодовитостью.
Он прикусил губу и задумчиво пнул камень, валявшийся на лесной тропе.
- К тому же, поговаривают, что дар Кайсы распустился очень поздно и долгое время она была просто слабенькой магичкой, чьим единственным преимуществом была поразительная способность к деторождению. Так или иначе, но двор Ривеланда сейчас – это гадюшник, в котором нет места дружбе и поддержке. Каждый из водорожденных страны – об этом ее величество заявила открыто – имеет шанс стать наследником, для этого нужно лишь быть сильнее других.
- Даже представители побочных ветвей и плоды случайных связей?
- Ага.
Лариэс с уважением посмотрел на товарища.
- Тяжело тебе приходится, наверное.
- Да нет, не очень. Никто не воспринимает мою госпожу всерьез.
Он не стал продолжать, но Щит принца уловил посыл. Предложение явно должно было заканчиваться словами «пока что».
«Да, тут он прав, путешествие на восток изменило Блаклинт! Вернется она совершенно другим человеком, высвободившим свой потенциал из тисков страха и сомнений».
Лариэсу было весьма интересно, что же еще знает Вилнар, но тут зашевелилась Игнис и юноша решил повременить с вопросами. Дальше они шли молча.
Тропа вилась параллельно весело журчащей речке, никуда и не думая сворачивать. Здесь, в диких восточных землях, где сложно было найти приличные дороги, именно реки были теми артериями, что связывали между собой разрозненные поселения. Силера была достаточно широкой для того, чтобы по ней могла пройти не только лодка, но даже небольшое судно, и в сгущающихся сумерках она казалась кроваво-красной, будто бы выше по течению кто-то забивал скот. Или людей.
- Интересно, долго ли нам идти? – пробормотал себе под нос Лариэс.
- До самого утра, а потом, если повезет, еще до полудня, - отозвался откуда-то сзади голос Ридгара.
Кающийся вместе с Мислией, просачиваясь между уставшими гвардейцами, подошли к телохранителям. Сковывающая все с таким же отсутствующим взглядом сжимала в руках Звериный Амулет, а Древний выглядел настороженно, но, в целом, оба они, казалось, преисполнены оптимизма.
- По идее, путь через лес будет достаточно спокойным – у первой Тени нашелся отличный артефакт, позволяющий скрыть небольшой отряд от посторонних глаз.
- Жаль только, работает он исключительно в лесах, - буркнула Мислия, но затем непроизвольно ухмыльнулась. - Иногда один жалкий булыжник может быть ценнее трех стихийных магов.
- Они просто немного перенапряглись, - заметил Ридгар, - поспят еще часик-другой, и оклеймаются, хотя я бы не стал будить их до самого утра - как встанут, так встанут. Боюсь, завтра, от их состояния будет зависеть, доберемся мы до замка барона, или нет.
Первая Тень согласно кивнула.
- Да, придется пробиваться точно также, как и сегодня. Пусть отдыхают.
На этом разговор был исчерпан, и воины продолжили путь в молчании. Все - даже жизнерадостный Эрик и любопытный Лариэс - устали и не имели особого желания болтать.
Солнце скрылось за горизонтом, на небе появилась луна, ночные животные выбрались из своих укрытий и отправились на охоту, а они все шли, шли и шли.
У Лариэса начали слипаться глаза и полукровка прикладывал поистине титанические усилия для того, чтобы не заснуть. Он пару раз бросил взгляд на его высочество, мирно прислонившегося к лошадиной гриве и облегченно вздохнул – тяжелый бред магического перенапряжения сменился у того крепким здоровым сном. То же самое происходило и у обеих принцесс. По крайней мере, он надеялся, что с Игнис все в порядке – под маской было не разглядеть.
Широко зевнув, полукровка сделал очередной шаг и едва не запнулся о корягу, невесть как появившуюся под ногами.
«А ну соберись», - приказал он себе, - «Не вздумай раскисать, надо идти вперед».
Мысли собирались и разбегались по сторонам, как невидимые тараканы. Они наступали одна на другую, расталкивая товарок локтями, и каждая – каждая! – требовала внимания, каждая напоминала о себе уставшему мозгу, каждая отвлекала от главного – от работы ногами.
События прошлого, точно волны налетали одно за другим, оставляя многочисленные вопросы, ответы на которые только предстояло получить. Сюда затесались и уроки двух Древних, и ночное нападение изначальных в Ничейных Землях, и ловушка на горном перевале, и засада в постоялом дворе, и разговор с принцем на балконе его покоев, и предотвращение покушения два года назад, и, конечно же, лицо Талиссы.
Лариэс дернулся, как от удара. Прошлое настигало его как всегда не вовремя, бередя старые раны. Но зато оно не давало уснуть, и полукровка раз за разом вспоминал каждую черточку Талиссы, ее длинные, шелковистые – не по статусу для дочки простого столяра – волосы, гладкие изгибы тела, звонкий смех, ее голубые глаза и приятный запах душистых полевых цветов…
«Надеюсь, она счастлива», - вздохнул юноша. – «Все-таки, гарем наследника престола – сильно лучше лачуги столяра и даже - поместья дворянина».
Неприятные мысли действительно изрядно бодрили, правда, и без того не слишком хорошее настроение телохранителя стремительно становилось еще хуже и Лариэс, нахохлившись, точно промокшая сова продолжил свой путь, раздумывая, кому бы дать в морду, чтобы стало полегче…
Сладко зевая, Игнис открыла глаза. Да, пожалуй, они втроем немножко перестарались вчера, обрушив сокрушительные заклинания на огромную площадь. Оглядевшись, девушка поняла, что вокруг – деревья, и через густые заросли ветвей уже начинают пробиваться яркие утренние лучи.
«Стало быть, мы спали всю ночь», - поняла очевидное огнерожденная, заметив веревку, которой ее привязывали к седлу. Тар и Блаклинт, проснувшиеся уже, шли впереди, о чем-то живо дискутируя с Эриком и Мелисом, а рядом с ней не было никого, кроме клюющего носом Лариэса.
Щит принца выглядел не самым лучшим образом: мешки под глазами, изможденный вид, нервно подергивающиеся длинные уши с мягкими кисточками на концах. Похоже, эта ночь была для него не столь приятной, как для нее.
Игнис мягко кашлянула, и товарищ обернулся. На его лице появилась искренняя улыбка.
- С добрым утром, Игнис. Хорошо спалось?
- Не жалуюсь. Нужно было разбудить нас ночью.
- Нельзя, - покачал головой юноша, - и ты знаешь, почему.
Игнис знала. Она прекрасно понимала, что изначальные вышли на их след не просто так, и вряд ли с этого следа уйдут по доброй воле. То, что они втроем сумели уничтожить не одну тысячу этих существ, мало что значило – не было ни малейших сомнений в том, что при желании магические насекомые выставят в десять раз больше. А желание такое у них, похоже, имелось, и огнерожденная даже представляла себе, откуда оно взялось. И вот, когда новая волна встанет у отряда на пути, лишь сила стихийных магов позволить пробиться дальше.
«И магия Кающегося» …
Она огляделась по сторонам, затем – обернулась. Ридгар замыкал колонну.
Огнерожденная набрала полную грудь воздуха и выдохнула.
«Кажется, придется продолжить разговор».
То, что беседа получится неприятной, она не сомневалась. Наверняка Орелия уже успела обсудить с Кающимся их дальнейшие действия, да и отец вряд ли упустил бы возможность поговорить со своим товарищем во время одной из их встреч на Грани – Игнис ни на секунду не сомневалась, что Ридгар докладывает о каждом мало-мальски важном событии в пути – но…
«Но я все-таки должна», - решила она.
- Лариэс, последи, пожалуйста, за Найтмаром, - попросила она, развязывая узлы.
- Конечно, - вяло кивнул телохранитель, безуспешно борясь с зевотой.
- Спасибо. Я скоро.
С этими словами огнерожденная выбралась из седла, и, потянувшись так, что хрустнула спина, направилась к Древнему. Ридгар, кажется, ждал ее появления, потому что посмотрел на нее хмуро.
- Ты знаешь, о чем я хочу спросить, - сразу же начала девушка.
- Знаю.
- И что будешь делать?
- Держаться до последнего.
- Ты должен понимать, - продолжила Игнис, - что наш план трещит по швам. Пробраться незамеченными не выйдет, нам придется прорываться. Хорошо, если сумеем получить помощь от Паллидия, но я бы не слишком надеялась на это – у него вряд ли отыщутся свободные отряды. К тому же, мы сражаемся не с людьми. Их убийство не должно копить твой долг. – Она прикусила язык и поправилась. – Точнее, увеличит не так сильно.
Ридгар скривился.
Игнис знала, почему Кающийся не хочет обратиться к своей силе – каждое использование магии увеличивало наказание Древнего, не давая тому наконец-то обрести покой – но не могла ничего сделать. Сил трех стихийных магов и одной сковывающей было явно недостаточно. И она и Ридгар это прекрасно осознавали, но…
- Ты ведь понял, что без этого не обойдется задолго до того, как мы оказались в восточных графствах, верно?
- Я понял это тогда, когда получил письмо от Кэлисты. Впрочем, небольшая надежда теплилась во мне где-то до Ничейных Земель. После ночного боя с тараканами последние сомнения улетучились, - проговорил Кающийся, отворачиваясь и провожая взглядом птицу, перелетевшую с одной ветки на другую.
Принцесса вспомнила рот, искривленный в подобии ухмылки, больше похожей на гримасу боли, грустное: «постараемся», и ей стало стыдно.
«Какая же я слепая дура»! – с горечью подумала девушка. – «Не заметить этого сразу»!
Конечно, она могла бы ссылаться на удар легата, но правда была куда проще: занятая своими проблемами Игнис попросту не обратила на это внимания, только и всего.
Ридгар по-своему истолковал молчание принцессы, потому что тихо, одними губами произнес:
- Не бойся, я применю свою силу, когда другого выхода не останется. Мои страдания – это мои страдания, я полностью заслужил их, а потому плюс-минус сто лет уже погоды не сделают…
Он старался говорить уверенно, но Игнис видела, как же сильно устал Древний, и как он мечтает сбросить наконец опостылевшую ношу с плеч.
«Даже один день в аду – целая вечность. А он живет, окруженный духами, жаждущими отмщения, уже шесть веков или что-то около того», - подумала девушка. – «Вправе ли мы требовать у Ридгара добровольно увеличить срок своих мучений? А есть ли у нас выбор»?
Игнис вздохнула. Слишком сложные вопросы для девятнадцатилетней девушки. Хватит и того, что в самую трудную минуту они могут рассчитывать на сокрушительную, неимоверную мощь Кающегося. Это обнадеживало.
«Проклятье, если задумываться о таком и означает – взрослеть, я хочу остаться ребенком»! - подумала девушка, возвращаясь к тантибусу и доставая из седельной сумки кусок хлеба.
- Лариэс, может, вздремнешь? – предложила она, впиваясь зубами в чуть зачерствевшую, но все еще восхитительную горбушку.
Полукровка отрицательно покачал головой.
- О чем вы там шептались?
- Много будешь знать, скоро состаришься. Слушай, мне кажется, или лес начал редеть?
- Да, - согласился Лариэс, отвлекшись от созерцания реки, - определенно. Скоро мы, надеюсь, выберемся из него.
И виконт не ошибся – спустя час прогулки деревья наконец-то закончились, и отряд оказался на обширном картофельном поле, через которое проходила достаточно широкая и утоптанная проселочная дорога.
- Наконец-то сможем вновь забраться в седла, - хохотнул Мелис. – Устали, небось, хлюпики?
- Ага, - согласился с ним Тар, - и, думаю, путешествовать нам придется очень и очень быстро. Посмотрите.
Он ткнул пальцем вперед, туда, где вдалеке виднелись очертания замковых стен, и где чернело множество точек.
- Изначальные? – спросила Блаклинт.
- Кто ж еще, Василек? - фыркнул Непобедимый, - конечно, долбанные тараканы.
- Проскочим, - уверенно ответил принц, в своей легкомысленной манере добавив, - ага. В седла!
По приказу Лариэса гвардейцы сформировали кольцо вокруг особ королевской крови и отряд устремился вперед.
Они сразу перешли в галоп. Чертовски рискованно, но необходимо. Никто не знал, в какой момент и откуда выберутся новые отряды магических насекомых, а значит, добраться до замка следовало в предельно сжатые сроки.
«Правда, не совсем понятно, что же именно мы будем делать потом, за стенами»? – подумала Игнис, - «они взяли крепость в осаду. А черт, на месте разберемся»!
Чародейка успела частично восстановить силы и была готова показать тараканам-переросткам, кто тут главный, но понимала - огненную магию следует приберечь напоследок, а сейчас будет лучше просто скакать.
Он бросил короткий взгляд на Клариссу, которая демонстративно пожала плечами и отвернулась, давая понять, что не скажет на эту тему ни единого слова.
- Я рад, что она смогла, - Лариэс просто не мог забыть сонм капель, отправившихся навстречу с изначальными.
«Определенно, сражаться с Иссонами возле источника воды – безумие. Неудивительно, что никто даже не пытался вторгнуться в Ривеланд после возрождения дома водорожденных».
Но одна вещь все-таки не давала покоя Лариэсу.
- Не понимаю, как Кайса не разглядела талант в своей дочери?
- Тут дело не только и не столько в ее величестве, сколько – в мужчинах, от которых происходили дети. Всех детей, что Кайса родила до прихода к власти, у нее забирали отцы.
Вилнар заметил ошеломленный взгляд Лариэса и удивленно спросил:
- А ты не знал?
- Не знал чего?
- Того, что Кайса Иссон Ривеландская до двадцати двух лет была фактически игрушкой в руках короля?
Лариэс покачал головой, а Вилнар продолжал:
- Она родила первого ребенка в двенадцать, а последнего – в двадцать два. Спустя два месяца после родов - убила родного отца, младшего брата, а заодно и отправила на тот свет добрую половину двора, думаю, про это ты слышал.
Лариэс кивнул. Ночь Ужаса, как называлось то событие, давно стало историей, которую Кайса, впрочем, и не скрывала. Правда, согласно официальной версии она разобралась с предателями, а точнее – с братом, состряпавшим заговор и убившим его величество Карла Иссона. Впрочем, мало кто верил официальной версии, все сходились на том, что король хотел оставить трон любимому сыну, что не устроило властную Кайсу. Никто ничего не говорил на сей счет, так как подобные дворцовые разборки были, в общем-то, делом достаточно обыденным.
«А значит, вот как было», - подумал Лариэс. Вслух он добавил:
- Полагаю, все счастливые отцы, заполучившие в свое пользование водорожденных, очень быстро отправились на тот свет?
- Все до единого, а дети были возвращены ко двору, вот только… - Вилнар замялся, подбирая слова, а потом, видимо, плюнул на деликатность и сказал так, как есть, - к тому времени Кайса глубоко и самозабвенно ненавидела собственных детей, ей было плевать на их индивидуальность, а интересовали лишь таланты.
- И уверенность в себе, - закончил Лариэс, вспоминая ночной разговор.
Сразу же стал понятен смысл тренировок Блаклинт и Игнис. Щит принца поразился тому, как энергия и решительность огнерожденной повлияли на ривеландку.
- Слушай, а отец ее величества что, был идиотом? Зачем он так поступал?
Вилнар нахмурился.
- Как ты понимаешь, я не видел его лично, и могу опираться лишь на рассказы других, на слухи и сплетни, на документы, которые удавалось прочесть. Судя по всему, Карл Иссон, был если и не безумен, то порочен до глубины души, ходили даже слухи, что отец первого ребенка Кайсы – он сам. К тому же дочка родилась от ненавистной первой жены, в то время как сын – от любимой женщины. Замечу, Иссоны вообще отличаются изрядной плодовитостью.
Он прикусил губу и задумчиво пнул камень, валявшийся на лесной тропе.
- К тому же, поговаривают, что дар Кайсы распустился очень поздно и долгое время она была просто слабенькой магичкой, чьим единственным преимуществом была поразительная способность к деторождению. Так или иначе, но двор Ривеланда сейчас – это гадюшник, в котором нет места дружбе и поддержке. Каждый из водорожденных страны – об этом ее величество заявила открыто – имеет шанс стать наследником, для этого нужно лишь быть сильнее других.
- Даже представители побочных ветвей и плоды случайных связей?
- Ага.
Лариэс с уважением посмотрел на товарища.
- Тяжело тебе приходится, наверное.
- Да нет, не очень. Никто не воспринимает мою госпожу всерьез.
Он не стал продолжать, но Щит принца уловил посыл. Предложение явно должно было заканчиваться словами «пока что».
«Да, тут он прав, путешествие на восток изменило Блаклинт! Вернется она совершенно другим человеком, высвободившим свой потенциал из тисков страха и сомнений».
Лариэсу было весьма интересно, что же еще знает Вилнар, но тут зашевелилась Игнис и юноша решил повременить с вопросами. Дальше они шли молча.
Тропа вилась параллельно весело журчащей речке, никуда и не думая сворачивать. Здесь, в диких восточных землях, где сложно было найти приличные дороги, именно реки были теми артериями, что связывали между собой разрозненные поселения. Силера была достаточно широкой для того, чтобы по ней могла пройти не только лодка, но даже небольшое судно, и в сгущающихся сумерках она казалась кроваво-красной, будто бы выше по течению кто-то забивал скот. Или людей.
- Интересно, долго ли нам идти? – пробормотал себе под нос Лариэс.
- До самого утра, а потом, если повезет, еще до полудня, - отозвался откуда-то сзади голос Ридгара.
Кающийся вместе с Мислией, просачиваясь между уставшими гвардейцами, подошли к телохранителям. Сковывающая все с таким же отсутствующим взглядом сжимала в руках Звериный Амулет, а Древний выглядел настороженно, но, в целом, оба они, казалось, преисполнены оптимизма.
- По идее, путь через лес будет достаточно спокойным – у первой Тени нашелся отличный артефакт, позволяющий скрыть небольшой отряд от посторонних глаз.
- Жаль только, работает он исключительно в лесах, - буркнула Мислия, но затем непроизвольно ухмыльнулась. - Иногда один жалкий булыжник может быть ценнее трех стихийных магов.
- Они просто немного перенапряглись, - заметил Ридгар, - поспят еще часик-другой, и оклеймаются, хотя я бы не стал будить их до самого утра - как встанут, так встанут. Боюсь, завтра, от их состояния будет зависеть, доберемся мы до замка барона, или нет.
Первая Тень согласно кивнула.
- Да, придется пробиваться точно также, как и сегодня. Пусть отдыхают.
На этом разговор был исчерпан, и воины продолжили путь в молчании. Все - даже жизнерадостный Эрик и любопытный Лариэс - устали и не имели особого желания болтать.
Солнце скрылось за горизонтом, на небе появилась луна, ночные животные выбрались из своих укрытий и отправились на охоту, а они все шли, шли и шли.
У Лариэса начали слипаться глаза и полукровка прикладывал поистине титанические усилия для того, чтобы не заснуть. Он пару раз бросил взгляд на его высочество, мирно прислонившегося к лошадиной гриве и облегченно вздохнул – тяжелый бред магического перенапряжения сменился у того крепким здоровым сном. То же самое происходило и у обеих принцесс. По крайней мере, он надеялся, что с Игнис все в порядке – под маской было не разглядеть.
Широко зевнув, полукровка сделал очередной шаг и едва не запнулся о корягу, невесть как появившуюся под ногами.
«А ну соберись», - приказал он себе, - «Не вздумай раскисать, надо идти вперед».
Мысли собирались и разбегались по сторонам, как невидимые тараканы. Они наступали одна на другую, расталкивая товарок локтями, и каждая – каждая! – требовала внимания, каждая напоминала о себе уставшему мозгу, каждая отвлекала от главного – от работы ногами.
События прошлого, точно волны налетали одно за другим, оставляя многочисленные вопросы, ответы на которые только предстояло получить. Сюда затесались и уроки двух Древних, и ночное нападение изначальных в Ничейных Землях, и ловушка на горном перевале, и засада в постоялом дворе, и разговор с принцем на балконе его покоев, и предотвращение покушения два года назад, и, конечно же, лицо Талиссы.
Лариэс дернулся, как от удара. Прошлое настигало его как всегда не вовремя, бередя старые раны. Но зато оно не давало уснуть, и полукровка раз за разом вспоминал каждую черточку Талиссы, ее длинные, шелковистые – не по статусу для дочки простого столяра – волосы, гладкие изгибы тела, звонкий смех, ее голубые глаза и приятный запах душистых полевых цветов…
«Надеюсь, она счастлива», - вздохнул юноша. – «Все-таки, гарем наследника престола – сильно лучше лачуги столяра и даже - поместья дворянина».
Неприятные мысли действительно изрядно бодрили, правда, и без того не слишком хорошее настроение телохранителя стремительно становилось еще хуже и Лариэс, нахохлившись, точно промокшая сова продолжил свой путь, раздумывая, кому бы дать в морду, чтобы стало полегче…
***
Сладко зевая, Игнис открыла глаза. Да, пожалуй, они втроем немножко перестарались вчера, обрушив сокрушительные заклинания на огромную площадь. Оглядевшись, девушка поняла, что вокруг – деревья, и через густые заросли ветвей уже начинают пробиваться яркие утренние лучи.
«Стало быть, мы спали всю ночь», - поняла очевидное огнерожденная, заметив веревку, которой ее привязывали к седлу. Тар и Блаклинт, проснувшиеся уже, шли впереди, о чем-то живо дискутируя с Эриком и Мелисом, а рядом с ней не было никого, кроме клюющего носом Лариэса.
Щит принца выглядел не самым лучшим образом: мешки под глазами, изможденный вид, нервно подергивающиеся длинные уши с мягкими кисточками на концах. Похоже, эта ночь была для него не столь приятной, как для нее.
Игнис мягко кашлянула, и товарищ обернулся. На его лице появилась искренняя улыбка.
- С добрым утром, Игнис. Хорошо спалось?
- Не жалуюсь. Нужно было разбудить нас ночью.
- Нельзя, - покачал головой юноша, - и ты знаешь, почему.
Игнис знала. Она прекрасно понимала, что изначальные вышли на их след не просто так, и вряд ли с этого следа уйдут по доброй воле. То, что они втроем сумели уничтожить не одну тысячу этих существ, мало что значило – не было ни малейших сомнений в том, что при желании магические насекомые выставят в десять раз больше. А желание такое у них, похоже, имелось, и огнерожденная даже представляла себе, откуда оно взялось. И вот, когда новая волна встанет у отряда на пути, лишь сила стихийных магов позволить пробиться дальше.
«И магия Кающегося» …
Она огляделась по сторонам, затем – обернулась. Ридгар замыкал колонну.
Огнерожденная набрала полную грудь воздуха и выдохнула.
«Кажется, придется продолжить разговор».
То, что беседа получится неприятной, она не сомневалась. Наверняка Орелия уже успела обсудить с Кающимся их дальнейшие действия, да и отец вряд ли упустил бы возможность поговорить со своим товарищем во время одной из их встреч на Грани – Игнис ни на секунду не сомневалась, что Ридгар докладывает о каждом мало-мальски важном событии в пути – но…
«Но я все-таки должна», - решила она.
- Лариэс, последи, пожалуйста, за Найтмаром, - попросила она, развязывая узлы.
- Конечно, - вяло кивнул телохранитель, безуспешно борясь с зевотой.
- Спасибо. Я скоро.
С этими словами огнерожденная выбралась из седла, и, потянувшись так, что хрустнула спина, направилась к Древнему. Ридгар, кажется, ждал ее появления, потому что посмотрел на нее хмуро.
- Ты знаешь, о чем я хочу спросить, - сразу же начала девушка.
- Знаю.
- И что будешь делать?
- Держаться до последнего.
- Ты должен понимать, - продолжила Игнис, - что наш план трещит по швам. Пробраться незамеченными не выйдет, нам придется прорываться. Хорошо, если сумеем получить помощь от Паллидия, но я бы не слишком надеялась на это – у него вряд ли отыщутся свободные отряды. К тому же, мы сражаемся не с людьми. Их убийство не должно копить твой долг. – Она прикусила язык и поправилась. – Точнее, увеличит не так сильно.
Ридгар скривился.
Игнис знала, почему Кающийся не хочет обратиться к своей силе – каждое использование магии увеличивало наказание Древнего, не давая тому наконец-то обрести покой – но не могла ничего сделать. Сил трех стихийных магов и одной сковывающей было явно недостаточно. И она и Ридгар это прекрасно осознавали, но…
- Ты ведь понял, что без этого не обойдется задолго до того, как мы оказались в восточных графствах, верно?
- Я понял это тогда, когда получил письмо от Кэлисты. Впрочем, небольшая надежда теплилась во мне где-то до Ничейных Земель. После ночного боя с тараканами последние сомнения улетучились, - проговорил Кающийся, отворачиваясь и провожая взглядом птицу, перелетевшую с одной ветки на другую.
Принцесса вспомнила рот, искривленный в подобии ухмылки, больше похожей на гримасу боли, грустное: «постараемся», и ей стало стыдно.
«Какая же я слепая дура»! – с горечью подумала девушка. – «Не заметить этого сразу»!
Конечно, она могла бы ссылаться на удар легата, но правда была куда проще: занятая своими проблемами Игнис попросту не обратила на это внимания, только и всего.
Ридгар по-своему истолковал молчание принцессы, потому что тихо, одними губами произнес:
- Не бойся, я применю свою силу, когда другого выхода не останется. Мои страдания – это мои страдания, я полностью заслужил их, а потому плюс-минус сто лет уже погоды не сделают…
Он старался говорить уверенно, но Игнис видела, как же сильно устал Древний, и как он мечтает сбросить наконец опостылевшую ношу с плеч.
«Даже один день в аду – целая вечность. А он живет, окруженный духами, жаждущими отмщения, уже шесть веков или что-то около того», - подумала девушка. – «Вправе ли мы требовать у Ридгара добровольно увеличить срок своих мучений? А есть ли у нас выбор»?
Игнис вздохнула. Слишком сложные вопросы для девятнадцатилетней девушки. Хватит и того, что в самую трудную минуту они могут рассчитывать на сокрушительную, неимоверную мощь Кающегося. Это обнадеживало.
«Проклятье, если задумываться о таком и означает – взрослеть, я хочу остаться ребенком»! - подумала девушка, возвращаясь к тантибусу и доставая из седельной сумки кусок хлеба.
- Лариэс, может, вздремнешь? – предложила она, впиваясь зубами в чуть зачерствевшую, но все еще восхитительную горбушку.
Полукровка отрицательно покачал головой.
- О чем вы там шептались?
- Много будешь знать, скоро состаришься. Слушай, мне кажется, или лес начал редеть?
- Да, - согласился Лариэс, отвлекшись от созерцания реки, - определенно. Скоро мы, надеюсь, выберемся из него.
И виконт не ошибся – спустя час прогулки деревья наконец-то закончились, и отряд оказался на обширном картофельном поле, через которое проходила достаточно широкая и утоптанная проселочная дорога.
- Наконец-то сможем вновь забраться в седла, - хохотнул Мелис. – Устали, небось, хлюпики?
- Ага, - согласился с ним Тар, - и, думаю, путешествовать нам придется очень и очень быстро. Посмотрите.
Он ткнул пальцем вперед, туда, где вдалеке виднелись очертания замковых стен, и где чернело множество точек.
- Изначальные? – спросила Блаклинт.
- Кто ж еще, Василек? - фыркнул Непобедимый, - конечно, долбанные тараканы.
- Проскочим, - уверенно ответил принц, в своей легкомысленной манере добавив, - ага. В седла!
По приказу Лариэса гвардейцы сформировали кольцо вокруг особ королевской крови и отряд устремился вперед.
Они сразу перешли в галоп. Чертовски рискованно, но необходимо. Никто не знал, в какой момент и откуда выберутся новые отряды магических насекомых, а значит, добраться до замка следовало в предельно сжатые сроки.
«Правда, не совсем понятно, что же именно мы будем делать потом, за стенами»? – подумала Игнис, - «они взяли крепость в осаду. А черт, на месте разберемся»!
Чародейка успела частично восстановить силы и была готова показать тараканам-переросткам, кто тут главный, но понимала - огненную магию следует приберечь напоследок, а сейчас будет лучше просто скакать.
