- Сдохни, тварь!
Ритон со вздохом отошел от двери.
- Я не понимаю подобной упертости. Чего же они хотят добиться, неужели благороднейшим советникам так не терпится стать мучениками? Но я не настолько кровожаден. Ломайте дверь, советников брать живыми.
Дверь и те, кто за нею укрывались, продержались недолго, и когда все было кончено, Ритон вошел в залитую просторную комнату с круглым столом и, осторожно переступая связанных советников, подошел к столу. На нем покоился золотой венец, выполненный в виде обруча, усыпанного березовыми листьями, выточенными из крупных изумрудов, с огромным рубином в центре.
Принц взял его и поместил себе на голову.
- Венценосец умер, да здравствует новый венценосец, - усмехнулся он. – Препроводите сих достопочтимых господ в место, подходящее их достоинству – в темницу. И подготовьтесь, утром я хочу выступить перед народом.
Гартиан влетел в раскрытые ворота подобно разъяренному дракону и скрылся внутри города.
- Твоя победа почти в кармане, - грустным тоном произнесла Тартионна.
Императрица смотрела на обреченную столицу Радении и на ее глазах наворачивались слезы.
- Что с тобой? – спросил Шахрион. – Тебе жалко их? Жалко тех, кто желал смерти нашему народу, тебе и мне, нерожденному ребенку?
- Их не жалко, - грустно ответила советница. – Но сколько невинных погибнет сегодня во время штурма?
- Невинные гибнут всегда, - жестко ответил Шахрион. – Но, по крайней мере, их число будет куда меньшим, чем при обычной войне между двумя венценосцами. Мои солдаты не станут насиловать женщин и убивать детей. Без приказа. Я еще поудмаю, стоит ли отдавать его, или нет.
Тартионна всхлипнула, наблюдая за тем, как новые и новые отряды исчезали за стеной. Ее ладонь обхватила ладонь императора.
- Пожалуйста, остановись, умоляю тебя, любовь моя. – Женщина приблизилась к нему вплотную. – Ненависть убивает твою душу, откажись от нее.
- Эта девка смеет указывать тебе, будешь терпеть?! – раздался ехидный голос Тени, которая, видимо, достаточно согрелась. – Давай, ударь ее, ты же хочешь этого!
Лицо Шахриона окаменело.
- Любимый, что с тобой? – Тартионна коснулась ладонью его щеки. – Скажи что-нибудь.
- Врежь!
- Владыка?
- Сделай ей больно, ну же!
Голоса слились в один непрекращающийся шум, и Шахрион отстранился от жены.
- Хватит! – закричал он, зажимая уши руками.
Тартионна тотчас же бросилась к нему.
- Что случилось?
Император обнаружил, что сидит на земле, тупо глядя в пространство, голова раскалывалась, а в ушах стоял звон, очень похожий на прощальный хохот. Тени снова нигде не было, и ярость, столь внезапно овладевшая им, испарилась неведомо куда.
Он с трудом поднялся, мотая головой.
- Прости, на меня что-то нашло, - извинился он.
- Все в порядке, обопрись об меня. – Она помогла мужу удерживаться на ногах, гладя его по руке. – Все будет хорошо.
Пятый день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Белый город пал, хотя и нельзя сказать, что победа далась легко.
Внезапный ночной штурм позволил прорвать все три кольца стен, а сотне рыцарей смерти – даже ворваться замок венценосца, но враги не собирались сдаваться, и в бой приходилось бросать все больше и больше сил. И сейчас император сидел возле своего шатра в обществе Тартионны, занятой государственными делами, и наблюдал. При этом он упорно старался не обращать внимания на шепотки, доносившиеся из-за правого плеча. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Тенью. Но, увы, у новой знакомой имелась своя точка зрения на данный вопрос.
- Любуешься? – знакомый шепот известил о том, что очередная встреча с собственным безумием началась.
Шахрион скосил взгляд, его черный собеседник занял свое привычное место за его плечом. Или все же он стал чуть-чуть ближе? А не все ли равно, где находится плод его безумного разума? Властелин невесело хмыкнул. Да, не очень хочется входить в историю как второй безумный император, но, похоже, его мнения тут не спрашивали. Что же, он свой выбор сделал, когда применил запрещенную магию и можно сколько угодно лгать себе, в глубине души император подозревал - цена будет невообразима.
Тень истолковала молчание Владыки по-своему.
- Да не молчи ты, все равно никто кроме меня не услышит. Ведь это все творится в твоей голове.
Шахрион демонстративно отвернулся, внезапно заинтересовавшись листвой ближайшей березы.
- Обиделся что ли? – Тень плавно переместилась слева направо, и теперь нависала с другой стороны. – Какие обиды могут быть между друзьями?
- Отстань от меня, - не выдержал, наконец, Шахрион.
- Какие мы нежные все. Еще бы, могучий Черный Властелин, непобедимый и величественный. Хотя…не такой уж и могучий, если честно. Да и величия маловато. Искусственные волосы прицепил бы себе, что ли.
- Ты и дальше собираешься насмехаться, или есть что сказать?
- Еще не решила. Хотя меня радует, что ты наконец-то начал со мною общаться. Нелегко, когда тебя никто не замечает, верно? Уж кому, как не тебе это знать, маленький владыка.
Последние слова тень произнесла голосом Лариэнны, заставив Шахриона заскрипеть зубами от злости.
«Успокойся», - сказал он себе. – «Это лишь твое безумное алтер-эго, игнорируй его».
Но Тень было тяжело игнорировать, когда она того не желала.
- Вернемся к началу разговора: любуешься делом своих рук?
- Нет.
- Нравится, небось? Залил кровью половину Исиринатии, а теперь вот и за Радению принялся. Совсем стыда нет.
- Мое безумие говорит как моя жена, как интересно.
- У умных женщин мысли сходятся.
- Даже если эти женщины – плод воображения?
- Особенно в этом случае.
- Отвечая на твой вопрос: нет, я не любуюсь, я вообще не хотел крови. Жители Белого города сами навлекли на себя это, отказавшись сдаваться.
- А марейнийцы?
- Марейнийцы предали Империю в самый тяжелый для нее момент. Предательству же Крамэна Первого уже больше семи столетий лет.
А-а-а. Вот оно как. – Глубокомысленно изрек фантом. – Значит, все дело во времени. Какая прелесть.
- Я не понимаю, чего ты от меня хочешь? – резко ответил Шахрион. – Довести до помешательства? Так и без твоих нотаций неплохо получается.
- Нет-нет-нет, я ничего не хочу и никого не свожу с ума. Ты сам виноват во всем, случившемся с тобой. Запретные ритуалы - они не малоприменяемые ритуалы и не сложные ритуалы и даже не неэтичные ритуалы. Название тут говорит само за себя.
- Я знал, что придется отвечать.
- Да, и был готов к смерти - даже наследника успел настрогать, ну, чтобы дело не зачахло. Ведь можешь же, когда хочешь, - Тень мерзко хихикнула. – Хотя я что-то сомневаюсь, что ты хотел – больно уж женушка невзрачненькая попалась, это тебе не грудастая эльфийка, на которую и старик запрыгнет. Вот только ты не ожидал, что платить придется по-другому, правда? Наверное, тяжело тебе сейчас: всегда так гордился своим недюжинным умом, строил хитрые планы, просчитывал многоходовые комбинации, а теперь наблюдает, как разум начинает угасать.
- Болтливый призрак – еще не угасание разума, – фыркнул Шахрион. – И если нечего больше сказать, то исчезни, я не желаю больше общаться с тобой.
- А вот и не исчезну. Ты не думал, что я - твоя маленькая, сморщенная, незаметная совесть, получившая наконец-то свободу и шанс выговориться?
Шахрион поднялся и пошел по направлению к Тартионне.
- Эй, куда ты? Куда направился?
- Устал общаться с призраками, хочется побыть с живыми людьми, - произнес император, подходя к жене.
- Ты что-то сказал только что? – Спросила она, оторвавшись от документов.
Вместо ответа Черный Властелин обнял свою госпожу и зарылся в ее ароматных волосах, пахнущих сиренью.
- Что с тобой? – Тартионна смущенно отстранилась но было видно, что ей очень приятно внимание любимого.
- Не знаю, - честно признался Шахрион. – Просто хотел побыть с тобой.
Тень за спиной что-то верещала, но он ее не слушал, наслаждаясь близостью матери своего будущего ребенка. Быть может, он и сойдет с ума, но время у него пока что есть.
- Знаешь, пожалуй, я проявлю великодушие к жителям Кийрева. Пощажу всех, даже рыцарей и благородных. Бросим их в темницы, а после войны выпустим за выкуп.
Тартионна отстранилась и удивленно посмотрела на мужа.
- Сегодняшний день преподносит мне сюрприз за сюрпризом. Что это с тобой стало? Перегрелся?
- Не знаю, - вновь произнес император. – Наверное, совесть проснулась.
Все закончилось к середине дня. Оставшиеся в живых защитники сложили оружие, а горожане заперлись в домах, с ужасом ожидая грабежей и насилия.
«Они очень удивятся, когда узнают, что на их имущество, равно как и на честь их дочерей и жен никто не претендует», - думал Шахрион в сопровождении телохранителей ехавший по главной городской улице. – « Хорошо хоть Гартиан не возражал против такого великодушия».
Правда, это было неудивительно – некромант лично убил столько народу, что пребывал в расслабленно-благодушном настроении и даже время от времени принимался мурлыкать песенку. Как же мало некоторым нужно для счастья!
Император ехал, окруженный верными слугами и каждый дом, каждый булыжник мостовой возвращал воспоминания. Вот здесь они с Лариэнной убегали от ее охранников, а на ту крышу залезали, чтобы покидаться в прохожих огрызками яблок. В на эту надвратную башню их пустил старый седоусый сержант. Интересно, доживает ли он свои последние годы или уже отправился в объятия Матери?
Копыта коня звонко цокали по булыжникам, неся своего хозяина вперед и унося его назад, в прошлое.
Когда его отряд проехал под длинным глухим коридором надвратной башни цитадели Белого города и оказался на большом замковом дворе перед белоснежным мраморным фонтаном, Шахрион резко обернулся – ему показалось, что сейчас из-за спины выйдет отец и вновь поднимет его в воздух на своих сильных руках.
Он тряхнул головой, прогоняя видение.
- Я уже не ребенок, - шепнул император, спешиваясь.
Осада никак не отразилась на произведении искусства. Мраморная эльфийка выглядела точно такой же прекрасной и юной, как и десятилетия назад, когда он впервые увидел это чудо.
Шахрион подошел к фонтану и присел на мраморную ограду, погрузив пальцы в воду. Их сразу же сковало холодом, будто сотни маленьких иголочек впились со всех сторон. Император зачерпнул студеную воду и отправил ее в рот.
- Надо же, столько лет прошло, а вкус не изменился.
- Какие мы сентиментальные. – Тень была тут как тут. – И что планируешь делать дальше, победитель?
Шахрион поднялся и вытянул вперед правую руку.
- Я планирую поставить жирную точку на прошлом, - прошептал он.
Сила окутала кисть и с кончиков пальцев сорвались пять маленьких огненных шариков, врезавшихся в статую, и разнесших ее в дребезги.
Мраморная голова упала под ноги Шахриона, с немым укором глядя на бессердечного варвара, посмевшего разрушить совершенную красоту. Император нагнулся и поднял ее и аккуратно отер пыль.
- Тартионна, я хочу, чтобы эта голова отправилась в Черную Цитадель. А фонтан разрушьте до основания и поставьте на его месте колодец, он будет полезнее.
- Как тебе будет угодно, моя любовь, - вымолвила женщина, взяв в руки кусок древнего мрамора.
- Ну как, легче? – Поинтересовался лич.
- Гораздо, - усмехнулся император. – Что доносят птицы?
- Мы успели очень вовремя. Ему осталось два перехода.
- Он один?
- Да, Ордена и котов нет.
- Хорошо. – Шахрион оглядел своих подчиненных. - Тартионна, Гартиан, Иритион, жду вас на военном совете. Идите за мной.
Они нашли в замке небольшую, но уютную комнату, Тартионна позаботилась о пище, и Шахрион, сев во главу стола, заговорил.
- Гашиэн ведет к нам большую часть своей армии. У него должно быть не меньше ста пятидесяти тысяч солдат, каждый четвертый из которых на коне, и трех-четырех сотен магов. Большая их часть – опытные ветераны, побывавшие не в одном сражении. Они идут спасать родную столицу от вероломных врагов и будут драться до последней капли крови. Куда не посмотри, перевес не на нашей стороне и я хочу выслушать ваши мнения.
- Мы должны укрепить город и драться на стенах, - без тени сомнений проговорил Иритион.
- Я согласна, - кивнула Тартионна. – Стена компенсирует численность солдат, а я и Гашиэн вместе с прочими магами сумеем сдерживать их чародеев.
- Поддерживаю. – Буркнул лич.
Шахрион слушал их молча, не перебивая. Да, его люди были умны и опытны, они понимали, что при подобных раскладах рисковать нельзя, что нужно действовать рационально и обороняться на выгодных позициях. Все так, но они не знали того, о чем подозревал он.
- Венценосец подумает точно так же. – Проговорил император. – И поэтому мы выступим навстречу.
Подчиненные уставились на него, ошеломленно глядя на своего императора.
- Владыка, но это же глупо. Добровольно отказываться от преимущества! – вскричал Иритион, вскакивая.
- У Гашиэна нет мертвых птиц, магия четверых не способна следить. Ему придется рассчитывать на передовые дозоры, а обычных разведчиков можно обмануть. Я заставлю его поверить в то, что вся наша армия трусливо спряталась в городе и попасть в заранее расставленную ловушку. Я так сказал. А теперь готовьтесь выступать, нельзя терять время.
Шестой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Передовые разъезды армий встретились ближе к вечеру. Позиции, которые нашел Шахрион, отлично подходили для предстоящего сражения. В центре – широкий луг, покрытый густой травой. На левом фланге – холмы, накоторых были разбиты виноградники, на правом – заливные луга. Здесь пастухи разводили знаменитых раденийских овец, и здесь же предстояло произойти сражению, которое определит судьбу Империи.
Его армия отдыхала и готовилась к бою уже около половины дня – обнаружив подходящее место, Шахрион приказал разворачивать баталии и готовиться, у волков же за плечами был тяжелейших дневной переход. Гашиэн спешил, он умудрился проделать полуторомесячный марш за один месяц, стремясь спасти свою столицу, и теперь ему придется ощутить последствия принятого решения.
Холмов поблизости не оказалось, поэтому Шахрион вместе со своими командующими разместились в центре обоза, который вопреки традиции император подтянул на передовую, составив телеги рядом и превратив их в подобие крепостной стены.
Император смотрел и думал, и ему внезапно стало очень смешно. Гашиэн, этот надменный и гордый правитель сам загнал себя в ловушку. Как бы венценосец не поступил, он окажется в проигрышной ситуации. Нападет вечером - рискует загнать солдат, словно скаковую лошадь. Перенесет схватку на утро – имеет реальный шанс прозевать ночную контратаку имперцев.
Увы, но его генералы и советники не разделяли оптимизма своего владыки. Тот же Иритион, занявший место по правое плечо, держался в седле с кислой миной на лице, всем своим видом показывая, как он недоволен решением императора. Тартионна, разместившая неподалеку круг чародеев-стихийников, и пришедшая побыть с мужем, тоже не излучала уверенность. Одно лишь лицо генерала Бирта не выражало ровным счетом ничего, как и положено нежити, но Шахрион был уверен, что будь его недавний противник жив, то тоже считал бы Властелина сумасшедшим.
- И был бы прав.
Матерь бы побрала эту Тень!
Чтобы отвлечься, император задал вопрос:
Ритон со вздохом отошел от двери.
- Я не понимаю подобной упертости. Чего же они хотят добиться, неужели благороднейшим советникам так не терпится стать мучениками? Но я не настолько кровожаден. Ломайте дверь, советников брать живыми.
Дверь и те, кто за нею укрывались, продержались недолго, и когда все было кончено, Ритон вошел в залитую просторную комнату с круглым столом и, осторожно переступая связанных советников, подошел к столу. На нем покоился золотой венец, выполненный в виде обруча, усыпанного березовыми листьями, выточенными из крупных изумрудов, с огромным рубином в центре.
Принц взял его и поместил себе на голову.
- Венценосец умер, да здравствует новый венценосец, - усмехнулся он. – Препроводите сих достопочтимых господ в место, подходящее их достоинству – в темницу. И подготовьтесь, утром я хочу выступить перед народом.
***
Гартиан влетел в раскрытые ворота подобно разъяренному дракону и скрылся внутри города.
- Твоя победа почти в кармане, - грустным тоном произнесла Тартионна.
Императрица смотрела на обреченную столицу Радении и на ее глазах наворачивались слезы.
- Что с тобой? – спросил Шахрион. – Тебе жалко их? Жалко тех, кто желал смерти нашему народу, тебе и мне, нерожденному ребенку?
- Их не жалко, - грустно ответила советница. – Но сколько невинных погибнет сегодня во время штурма?
- Невинные гибнут всегда, - жестко ответил Шахрион. – Но, по крайней мере, их число будет куда меньшим, чем при обычной войне между двумя венценосцами. Мои солдаты не станут насиловать женщин и убивать детей. Без приказа. Я еще поудмаю, стоит ли отдавать его, или нет.
Тартионна всхлипнула, наблюдая за тем, как новые и новые отряды исчезали за стеной. Ее ладонь обхватила ладонь императора.
- Пожалуйста, остановись, умоляю тебя, любовь моя. – Женщина приблизилась к нему вплотную. – Ненависть убивает твою душу, откажись от нее.
- Эта девка смеет указывать тебе, будешь терпеть?! – раздался ехидный голос Тени, которая, видимо, достаточно согрелась. – Давай, ударь ее, ты же хочешь этого!
Лицо Шахриона окаменело.
- Любимый, что с тобой? – Тартионна коснулась ладонью его щеки. – Скажи что-нибудь.
- Врежь!
- Владыка?
- Сделай ей больно, ну же!
Голоса слились в один непрекращающийся шум, и Шахрион отстранился от жены.
- Хватит! – закричал он, зажимая уши руками.
Тартионна тотчас же бросилась к нему.
- Что случилось?
Император обнаружил, что сидит на земле, тупо глядя в пространство, голова раскалывалась, а в ушах стоял звон, очень похожий на прощальный хохот. Тени снова нигде не было, и ярость, столь внезапно овладевшая им, испарилась неведомо куда.
Он с трудом поднялся, мотая головой.
- Прости, на меня что-то нашло, - извинился он.
- Все в порядке, обопрись об меня. – Она помогла мужу удерживаться на ногах, гладя его по руке. – Все будет хорошо.
Глава 16.
Пятый день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Белый город пал, хотя и нельзя сказать, что победа далась легко.
Внезапный ночной штурм позволил прорвать все три кольца стен, а сотне рыцарей смерти – даже ворваться замок венценосца, но враги не собирались сдаваться, и в бой приходилось бросать все больше и больше сил. И сейчас император сидел возле своего шатра в обществе Тартионны, занятой государственными делами, и наблюдал. При этом он упорно старался не обращать внимания на шепотки, доносившиеся из-за правого плеча. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с Тенью. Но, увы, у новой знакомой имелась своя точка зрения на данный вопрос.
- Любуешься? – знакомый шепот известил о том, что очередная встреча с собственным безумием началась.
Шахрион скосил взгляд, его черный собеседник занял свое привычное место за его плечом. Или все же он стал чуть-чуть ближе? А не все ли равно, где находится плод его безумного разума? Властелин невесело хмыкнул. Да, не очень хочется входить в историю как второй безумный император, но, похоже, его мнения тут не спрашивали. Что же, он свой выбор сделал, когда применил запрещенную магию и можно сколько угодно лгать себе, в глубине души император подозревал - цена будет невообразима.
Тень истолковала молчание Владыки по-своему.
- Да не молчи ты, все равно никто кроме меня не услышит. Ведь это все творится в твоей голове.
Шахрион демонстративно отвернулся, внезапно заинтересовавшись листвой ближайшей березы.
- Обиделся что ли? – Тень плавно переместилась слева направо, и теперь нависала с другой стороны. – Какие обиды могут быть между друзьями?
- Отстань от меня, - не выдержал, наконец, Шахрион.
- Какие мы нежные все. Еще бы, могучий Черный Властелин, непобедимый и величественный. Хотя…не такой уж и могучий, если честно. Да и величия маловато. Искусственные волосы прицепил бы себе, что ли.
- Ты и дальше собираешься насмехаться, или есть что сказать?
- Еще не решила. Хотя меня радует, что ты наконец-то начал со мною общаться. Нелегко, когда тебя никто не замечает, верно? Уж кому, как не тебе это знать, маленький владыка.
Последние слова тень произнесла голосом Лариэнны, заставив Шахриона заскрипеть зубами от злости.
«Успокойся», - сказал он себе. – «Это лишь твое безумное алтер-эго, игнорируй его».
Но Тень было тяжело игнорировать, когда она того не желала.
- Вернемся к началу разговора: любуешься делом своих рук?
- Нет.
- Нравится, небось? Залил кровью половину Исиринатии, а теперь вот и за Радению принялся. Совсем стыда нет.
- Мое безумие говорит как моя жена, как интересно.
- У умных женщин мысли сходятся.
- Даже если эти женщины – плод воображения?
- Особенно в этом случае.
- Отвечая на твой вопрос: нет, я не любуюсь, я вообще не хотел крови. Жители Белого города сами навлекли на себя это, отказавшись сдаваться.
- А марейнийцы?
- Марейнийцы предали Империю в самый тяжелый для нее момент. Предательству же Крамэна Первого уже больше семи столетий лет.
А-а-а. Вот оно как. – Глубокомысленно изрек фантом. – Значит, все дело во времени. Какая прелесть.
- Я не понимаю, чего ты от меня хочешь? – резко ответил Шахрион. – Довести до помешательства? Так и без твоих нотаций неплохо получается.
- Нет-нет-нет, я ничего не хочу и никого не свожу с ума. Ты сам виноват во всем, случившемся с тобой. Запретные ритуалы - они не малоприменяемые ритуалы и не сложные ритуалы и даже не неэтичные ритуалы. Название тут говорит само за себя.
- Я знал, что придется отвечать.
- Да, и был готов к смерти - даже наследника успел настрогать, ну, чтобы дело не зачахло. Ведь можешь же, когда хочешь, - Тень мерзко хихикнула. – Хотя я что-то сомневаюсь, что ты хотел – больно уж женушка невзрачненькая попалась, это тебе не грудастая эльфийка, на которую и старик запрыгнет. Вот только ты не ожидал, что платить придется по-другому, правда? Наверное, тяжело тебе сейчас: всегда так гордился своим недюжинным умом, строил хитрые планы, просчитывал многоходовые комбинации, а теперь наблюдает, как разум начинает угасать.
- Болтливый призрак – еще не угасание разума, – фыркнул Шахрион. – И если нечего больше сказать, то исчезни, я не желаю больше общаться с тобой.
- А вот и не исчезну. Ты не думал, что я - твоя маленькая, сморщенная, незаметная совесть, получившая наконец-то свободу и шанс выговориться?
Шахрион поднялся и пошел по направлению к Тартионне.
- Эй, куда ты? Куда направился?
- Устал общаться с призраками, хочется побыть с живыми людьми, - произнес император, подходя к жене.
- Ты что-то сказал только что? – Спросила она, оторвавшись от документов.
Вместо ответа Черный Властелин обнял свою госпожу и зарылся в ее ароматных волосах, пахнущих сиренью.
- Что с тобой? – Тартионна смущенно отстранилась но было видно, что ей очень приятно внимание любимого.
- Не знаю, - честно признался Шахрион. – Просто хотел побыть с тобой.
Тень за спиной что-то верещала, но он ее не слушал, наслаждаясь близостью матери своего будущего ребенка. Быть может, он и сойдет с ума, но время у него пока что есть.
- Знаешь, пожалуй, я проявлю великодушие к жителям Кийрева. Пощажу всех, даже рыцарей и благородных. Бросим их в темницы, а после войны выпустим за выкуп.
Тартионна отстранилась и удивленно посмотрела на мужа.
- Сегодняшний день преподносит мне сюрприз за сюрпризом. Что это с тобой стало? Перегрелся?
- Не знаю, - вновь произнес император. – Наверное, совесть проснулась.
***
Все закончилось к середине дня. Оставшиеся в живых защитники сложили оружие, а горожане заперлись в домах, с ужасом ожидая грабежей и насилия.
«Они очень удивятся, когда узнают, что на их имущество, равно как и на честь их дочерей и жен никто не претендует», - думал Шахрион в сопровождении телохранителей ехавший по главной городской улице. – « Хорошо хоть Гартиан не возражал против такого великодушия».
Правда, это было неудивительно – некромант лично убил столько народу, что пребывал в расслабленно-благодушном настроении и даже время от времени принимался мурлыкать песенку. Как же мало некоторым нужно для счастья!
Император ехал, окруженный верными слугами и каждый дом, каждый булыжник мостовой возвращал воспоминания. Вот здесь они с Лариэнной убегали от ее охранников, а на ту крышу залезали, чтобы покидаться в прохожих огрызками яблок. В на эту надвратную башню их пустил старый седоусый сержант. Интересно, доживает ли он свои последние годы или уже отправился в объятия Матери?
Копыта коня звонко цокали по булыжникам, неся своего хозяина вперед и унося его назад, в прошлое.
Когда его отряд проехал под длинным глухим коридором надвратной башни цитадели Белого города и оказался на большом замковом дворе перед белоснежным мраморным фонтаном, Шахрион резко обернулся – ему показалось, что сейчас из-за спины выйдет отец и вновь поднимет его в воздух на своих сильных руках.
Он тряхнул головой, прогоняя видение.
- Я уже не ребенок, - шепнул император, спешиваясь.
Осада никак не отразилась на произведении искусства. Мраморная эльфийка выглядела точно такой же прекрасной и юной, как и десятилетия назад, когда он впервые увидел это чудо.
Шахрион подошел к фонтану и присел на мраморную ограду, погрузив пальцы в воду. Их сразу же сковало холодом, будто сотни маленьких иголочек впились со всех сторон. Император зачерпнул студеную воду и отправил ее в рот.
- Надо же, столько лет прошло, а вкус не изменился.
- Какие мы сентиментальные. – Тень была тут как тут. – И что планируешь делать дальше, победитель?
Шахрион поднялся и вытянул вперед правую руку.
- Я планирую поставить жирную точку на прошлом, - прошептал он.
Сила окутала кисть и с кончиков пальцев сорвались пять маленьких огненных шариков, врезавшихся в статую, и разнесших ее в дребезги.
Мраморная голова упала под ноги Шахриона, с немым укором глядя на бессердечного варвара, посмевшего разрушить совершенную красоту. Император нагнулся и поднял ее и аккуратно отер пыль.
- Тартионна, я хочу, чтобы эта голова отправилась в Черную Цитадель. А фонтан разрушьте до основания и поставьте на его месте колодец, он будет полезнее.
- Как тебе будет угодно, моя любовь, - вымолвила женщина, взяв в руки кусок древнего мрамора.
- Ну как, легче? – Поинтересовался лич.
- Гораздо, - усмехнулся император. – Что доносят птицы?
- Мы успели очень вовремя. Ему осталось два перехода.
- Он один?
- Да, Ордена и котов нет.
- Хорошо. – Шахрион оглядел своих подчиненных. - Тартионна, Гартиан, Иритион, жду вас на военном совете. Идите за мной.
Они нашли в замке небольшую, но уютную комнату, Тартионна позаботилась о пище, и Шахрион, сев во главу стола, заговорил.
- Гашиэн ведет к нам большую часть своей армии. У него должно быть не меньше ста пятидесяти тысяч солдат, каждый четвертый из которых на коне, и трех-четырех сотен магов. Большая их часть – опытные ветераны, побывавшие не в одном сражении. Они идут спасать родную столицу от вероломных врагов и будут драться до последней капли крови. Куда не посмотри, перевес не на нашей стороне и я хочу выслушать ваши мнения.
- Мы должны укрепить город и драться на стенах, - без тени сомнений проговорил Иритион.
- Я согласна, - кивнула Тартионна. – Стена компенсирует численность солдат, а я и Гашиэн вместе с прочими магами сумеем сдерживать их чародеев.
- Поддерживаю. – Буркнул лич.
Шахрион слушал их молча, не перебивая. Да, его люди были умны и опытны, они понимали, что при подобных раскладах рисковать нельзя, что нужно действовать рационально и обороняться на выгодных позициях. Все так, но они не знали того, о чем подозревал он.
- Венценосец подумает точно так же. – Проговорил император. – И поэтому мы выступим навстречу.
Подчиненные уставились на него, ошеломленно глядя на своего императора.
- Владыка, но это же глупо. Добровольно отказываться от преимущества! – вскричал Иритион, вскакивая.
- У Гашиэна нет мертвых птиц, магия четверых не способна следить. Ему придется рассчитывать на передовые дозоры, а обычных разведчиков можно обмануть. Я заставлю его поверить в то, что вся наша армия трусливо спряталась в городе и попасть в заранее расставленную ловушку. Я так сказал. А теперь готовьтесь выступать, нельзя терять время.
Глава 17.
Шестой день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Передовые разъезды армий встретились ближе к вечеру. Позиции, которые нашел Шахрион, отлично подходили для предстоящего сражения. В центре – широкий луг, покрытый густой травой. На левом фланге – холмы, накоторых были разбиты виноградники, на правом – заливные луга. Здесь пастухи разводили знаменитых раденийских овец, и здесь же предстояло произойти сражению, которое определит судьбу Империи.
Его армия отдыхала и готовилась к бою уже около половины дня – обнаружив подходящее место, Шахрион приказал разворачивать баталии и готовиться, у волков же за плечами был тяжелейших дневной переход. Гашиэн спешил, он умудрился проделать полуторомесячный марш за один месяц, стремясь спасти свою столицу, и теперь ему придется ощутить последствия принятого решения.
Холмов поблизости не оказалось, поэтому Шахрион вместе со своими командующими разместились в центре обоза, который вопреки традиции император подтянул на передовую, составив телеги рядом и превратив их в подобие крепостной стены.
Император смотрел и думал, и ему внезапно стало очень смешно. Гашиэн, этот надменный и гордый правитель сам загнал себя в ловушку. Как бы венценосец не поступил, он окажется в проигрышной ситуации. Нападет вечером - рискует загнать солдат, словно скаковую лошадь. Перенесет схватку на утро – имеет реальный шанс прозевать ночную контратаку имперцев.
Увы, но его генералы и советники не разделяли оптимизма своего владыки. Тот же Иритион, занявший место по правое плечо, держался в седле с кислой миной на лице, всем своим видом показывая, как он недоволен решением императора. Тартионна, разместившая неподалеку круг чародеев-стихийников, и пришедшая побыть с мужем, тоже не излучала уверенность. Одно лишь лицо генерала Бирта не выражало ровным счетом ничего, как и положено нежити, но Шахрион был уверен, что будь его недавний противник жив, то тоже считал бы Властелина сумасшедшим.
- И был бы прав.
Матерь бы побрала эту Тень!
Чтобы отвлечься, император задал вопрос:
