Пролог

       Трактирщик Юхам пересчитывал дневную выручку, ссыпая серебряные и медные монеты в разные мешочки, и время от времени сладко зевая. Изредка он окидывал зал недоверчивым взглядом, после чего продолжал свое увлекательное занятие.
       Кроме него тут находились лишь браться Триины – Старший, Средний и Младший, - вышибалы и охранники, уже второй год служащие в его трактире, а еще два мордоворота сторожили входную дверь снаружи. Такое количество охраны могло показаться кому-нибудь чрезмерным, однако для трактира, расположенного на перекрестке дорог в четверти мили от ближайшей деревни, это, увы, являлось суровой необходимостью. Точно такой же необходимостью являлись и шипастые дубинки, которыми были снабжены братья - был поздний вечер, и завсегдатаи, равно как и служанки, разошлись по домам, а потому необходимость раздавать тумаки пропала, сменившись нуждой в проламывании черепов всяких негодяев, решивших наведаться в заведение честного человека с гнусными целями.
       И все-таки Юхам любил это время – можно спокойно посидеть и посчитать, сколько же денег принес минувший день, не отвлекаясь на надоедливых посетителей, а когда надоест, никто не запрещает подойти к небольшому зарешеченному окошку и полной грудью вдохнуть чистого ночного воздуха. Сам он спал мало – сказался опыт бурной молодости.
       Последняя монетка перекочевала в кошель, и довольный трактирщик собрался уже отправляться на боковую, как вдруг дверь распахнулась, и в помещение вошел мужчина.
       - Приветствую, уважаемый, - вежливо поздоровался незнакомец, и, не обращая внимания на охранников, которые тотчас же насторожились, двинулся вперед.
       Юхам ощутил беспокойство – он давал своим людям четкий приказ не пускать в трактир никого статусом ниже барона. А за спиной этого бродяги что-то не маячила свита. И вообще, хорошие люди не шляются по ночам, обвешавшись оружием. А раз так, то следует ждать неприятностей. Однако трактирщик знал, что иногда бывает полезнее пообщаться с возможным грабителем, особенно если тот сумел разобраться с двумя охранниками, так тихо, что внутри заведения никто ничего не услышал. Дневная выручка – не слишком большая плата за жизнь, а он свое еще отобьет. Именно поэтому, приглушив злобу и страх, Юхам нацепил на лицо подобострастное выражение и произнес:
       - И ты будь здоров, молодой господин. Нечасто увидишь путников в столь поздний час.
       - Меня выгнало в дорогу неотложное дело.
       Странник подошел к деревянной скамье и положил под нее свой внушительных размеров дорожный мешок, после чего посмотрел на трактирщика, который наконец-то сумел разглядеть его лицо в тусклом свете двух чадящих факелов. Юхам побледнел, отчего стал очень похож на мертвеца. Трактирщику показалось, что время повернулось вспять.
       - Дракон? – прошептал он. – Но как такое может быть?
       Прошел миг и наваждение схлынуло. Юхам понял, что путник – изящный мужчина лет двадцати пяти-тридцати, одетый во все черное, – лишь на первый взгляд - копия беспощадного ублюдка, с которым трактирщику довелось в свое время повоевать в одном отряде. Достаточно было присмотреться, чтобы заметить, что незнакомец не только моложе, но и выглядит иначе. Бледная кожа, мешки под глазами, острые скулы - куда более острые, нежели у Дракона, - рост, изящная фигура. Дракон был шире в плечах и отличался завидной мускулатурой, равно как и здоровым цветом лица. Но в одном можно было не сомневаться – эти двое были родственниками, и близкими.
       Молодой человек широко улыбнулся, демонстрируя отличнейшие белые зубы. Полный рот отличных белых зубов, что говорило знающему человеку об очень и очень многом.
       - Стало быть, уважаемый Юхам из Эйлнборга, ты знаешь человека с татуировкой дракона? Ты даже не представляешь, как я рад этому, - несмотря на широкую улыбку, голос путника был спокоен, да и глаза оставались пустыми и холодными. Казалось, что мужчина натянул маску, которая должна была подходить к ситуации, но на самом деле совершенно не понимает, для чего улыбка нужна, и что с нею делать.
       Зато он явно представлял, что будет делать через мгновение. Об этом Юхаму рассказало оружие гостя. На левом бедре покоился длинный меч, на правом - в простых неприметных ножнах - кинжал. Из-за поясницы выглядывали рукояти коротких мечей, а на перевязи, наискось переброшенной через грудь, разместился десяток маленьких метательных ножиков. Немногие осмеливаются в одиночку ходить по дорогам, навесив на себя столько отменной стали, да еще без доспехов.
       - Ты знаешь мое имя, господин, - стараясь говорить спокойно, начал Юхам. – А как же мне величать тебя?
       - Прошу прощения, где мои манеры? - мужчина склонился в изящном поклоне. – Антэрн к твоим услугам, уважаемый.
       - И о какой же татуировке ты говорил, господин Антэрн? – Юхам решил сыграть в дурачка, кляня себя за бурную реакцию при виде лица путника.
       - Алый дракон.
       Сомнений не было – этот бродяга хотел отыскать Дракона, он знал, куда и зачем пришел, а это сулило серьезные неприятности. Юхам, надеясь, что гость его не видит, потянулся к ножу, который всегда носил за поясом. Он все еще не оставлял надежды разойтись миром, но с каждым мгновением она становилась все слабее.
       - Кто ты такой, господин, и что тебе надо от этого человека?
       - Это не твоя забота, уважаемый, - мужчина вновь улыбнулся, правда, на этот раз улыбка больше походила на оскал голодного пса. Но вновь было в ней что-то фальшивое, искусственное.
       - Еще вопрос: как ты прошел?
       - Твои охранники оказались крайне милыми людьми. – Улыбка стала еще шире и еще искусственнее.
       «Да ему же плевать на все, что я скажу»! – с ужасом осознал трактирщик. – «Он все решил, еще до того, как объявился здесь. И двоих охранников у меня, считай уже нет»!
       Выбора не оставалось: или он, или этот ненормальный.
       - Взять его, - прошипел Юхам.
       Правая рука воина змеей метнулась к мечу и охранники отпрыгнули подальше, чтобы не попасть под атаку. Это было большой ошибкой – вторая рука Антэра была свободной.
        В горло Триину Младшему вонзился метательный нож. Боец рухнул на землю, дергая руками и ногами, а остальные Триины, взревев от гнева, кинулись в атаку. Братья были опытным воинами, Юхам не пожалел денег на бригантины для них, а уж шипованными дубинками парни орудовали так, что впору было представления устраивать, но бледный не оставил им ни единого шанса.
       Он метнулся к Старшему, метнув в того сразу три ножа со своей перевязи. Антэрн особо не целился, а потому острые орудия убийства просвистели мимо, однако Старший совершил роковую ошибку – все его внимание на пару секунд сконцентрировалось на ножах, и враг сумел сократить дистанцию - незнакомец оказался на расстоянии удара и коротко чиркнул мечом. Острие прошлось точно по глазам, оставляя кровавую полосу. Старший дико заорал, а бродяга, перехватив клинок двумя руками, рубанул раненого по шее.
       После этого, не теряя ни секунды, Антэрн отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от атаки последнего оставшегося в живых брата, затем развернулся лицом к нему и бросился вперед, стремительно сокращая расстояние.
       Триин вновь атаковал, намереваясь проломить обидчику череп, его противник отклонился вправо и нанес удар ногой в локоть. Триин заорал от боли и выронил свою дубинку – удар был нанесен с филигранной точностью. Но Антэрн не остановился на достигнутом – он врезал Среднему под колено, затем переместился противнику за спину и со всей силы приложил того локтем по затылку. Последний охранник безмолвно опустился на пол, а уже в следующую секунду острие меча вспороло яремную вену.
       Молодой человек извлек из тел убитых свое оружие, тщательно отер его от крови и только после этого подошел к Юхаму. Все схватка заняла меньше минуты, и трактирщик даже не шевельнуться, продолжая заворожено следить за приближающимся убийцей и держа бесполезный нож в руках. Юхаму в молодости не раз доводилось видеть подобное, и сейчас он клял себя за то, что не нанял больше охранников. Этот тип определенно был сыном своего отца!
       Антэрн навис над трактирщиком.
       - Уважаемый, я считаю до трех, - произнес он. – Потом начну отрезать от тебя части тела. По выбору.
       Говорил он спокойно, без угрозы в голосе. Было ясно, что незнакомец не пытается запугать, именно так он и поступит, более того, с этого изувера станется передать право выбора самому Юхаму. Поэтому трактирщик бросил бесполезный нож и заговорил.
       - Я знал его, но понятия не имею, где Дракон сейчас. Этот тип пробыл в нашем отряде всего год, а потом исчез.
       - Но за этот год вы хорошо сдружились. Я беседовал со многими наемниками, служившими в те времена в вашей банде, и никто из них ничего не знал про мужчину с татуировкой, только его прозвище - Дракон. Говорили только, что вы постоянно крутились вместе. Я ничего не путаю, уважаемый?
       - Мы… - Юхам сглотнул… - Мы делали, м-м-м, дела. Это все Шамалан, это была его идея.
       - Какая идея?
       - Наши командиры не одобряли мародерство, - Юхам издал сдавленный смешок. – Вернее, им не нравилось, когда мы тащили добро мимо их карманов. Шамалан предложил ни с кем не делиться, придумал план, но для этого ему нужны были люди, готовые рискнуть своей шкурой ради денег.
       - Наемники и так рискуют своей шкурой ради денег.
       Слова эти были произнесены со знанием дела.
       «Пошел по стопам папочки, а»? – зло подумал Юхам, понимая, что придется рассказывать все.
       - Тот, кто утаивал часть добычи, рисковал еще сильнее. Гораздо.
       - Дальше.
       - Что дальше? – не понял трактирщик.
       - Как его звали?
       - Понятия не имею.
       - Вы год грабили и убивали мирных жителей, но ты не удосужился узнать его имя?
       - Этот тип называл себя Драконом. Кличка как кличка, к чему мне его настоящее имя?
       - А как же Шамалан?
       - Это другое, мы были приятелями. Дракон же меня пугал, - со стыдом признался Юхам. – Да он всех пугал, кто его видел! Эти глаза бешеного пса не забудешь и спустя десять лет!
       Трактирщик благоразумно промолчал о том, что у ночного гостя, только что безо всякой жалости убившего пять человек, взгляд точно такой же. Он почему-то подумал, что парню не понравится услышать подобное.
       - Как Дракон выглядел? – Антэрн продолжил допрос.
       - Высокий, мускулистый, с длинными волосами, он их собирал в косу. Всегда гладко брился, на левой щеке шрам, нос поломан в двух местах. Ну и глаза, про них уже сказал. Больше ничего не помню, клянусь! – про сходство трактирщик тоже решил лишний раз не упоминать.
       Антэрн некоторое время молчал, не сводя с трактирщика взгляда.
       - Хорошо, я верю тебе, уважаемый. Остался последний вопрос, и я уйду.
       - Что ты хочешь узнать?
       - Расскажите мне обо всех людях из вашего отряда. Имена, прозвища, где можно найти. Особенно мне интересно будет послушать про этого Шамалана – пара человек мне уже называли это имя.
       Трактирщик говорил долго, даже не подумав соврать. Наконец, когда он закончил, Антэрн подошел к нему вплотную и приставил кинжал к горлу.
       - Подожди, ты же обещал не убивать меня!!!
       - Я соглал.
       С этими словами он перерезал пленнику горло.
       Когда тело перестало дергаться и орошать все вокруг кровью, Антэрн тщательно обыскал трактирщика и его охрану, а затем – саму таверну на предмет тайников. Закончив это и обогатившись несколькими кошельками, воин бросил прощальный взгляд на остывающее тело Юхама, открыл входную дверь и растворился во тьме ночи.
       

       Глава 1

       Запах вина, разлитого по полу. На кровати - женщина, ее спутанные волосы падают на лоб, закрывая глаза.
       Он подходит ближе и осторожно сдвигает челку. Маленькая женская ручка мертвой хваткой впивается в его кисть, притягивая к себе. Он смотрит на женщину и не может сдержать вопль ужаса – в глазах безумие, а вместо рта пасть, усеянная клыками. Чудовище прошипело:
       - Где, где она? Дай!
       Антэрн с криком распахнул глаза и присел на кровати, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
       «Снова этот кошмар», - подумал он и бросил взгляд на окно, затянутое мутным бычьим пузырем. - «Рассвело».
       Мастер меча поднялся и провел рукой по лицу, стирая холодный пот.
       «Сколько я спал? Кажется, с третьей стражи. Как всегда, немного».
       Антэрн вздохнул, конечно, за годы он слегка привык к постоянному недосыпу и научился жить с ним, но все-таки мечтал о том дне, когда наконец-то сможет закрывать глаза без страха утонуть в водовороте очередного кошмара. Дурные сны приходили не каждую ночь, но часто, слишком часто! Утешало одно – скоро это все закончится. Впервые за годы поисков у него появился надежный след: единственный армейский товарищ покойного трактирщика, с которым тот регулярно виделся.
        Звали этого приятеля Лихатом и, по словам Юхама, этот преуспевающий ростовщик мог знать, где именно обитает Шамалан, и если повезет, Шамалан сможет что-нибудь поведать о Драконе. Обитал Лихтан в городе Триинтаре, под защитой могучих стен которого Антэрн оказался прошлым вечером.
       Воин прислушался – откуда-то снаружи доносился шум. Похоже, драка.
       Он зевнул и пожал плечами – в столь крупном городе, как этот, всегда найдутся желающие начистить друг другу морду, его это не должно касаться.
       Мечник, покончив с рутинными утренними ритуалами, неторопливо оделся – черные кожаные сапоги со шнуровкой, черные штаны, черная рубаха с высоким воротом. Он обожал этот цвет, хотя Тишайя постоянно говорила, что одежда не обязательно должна выглядеть так, словно ты только что вернулся с кладбища.
       Мысль о Тишайе наполнило сердце Антэрна радостью и прогнало остатки кошмара.
       - Скорей бы уже вернуться к ней с добрыми новостями, - прошептал он, закрепляя перевязь с оружием. – Утру ей нос.
       Закончив вооружаться, он поднял с тумбы возле кровати перстень на серебряной цепочке, и поднес его к глазам. На золотом ободке был укреплен рубин с вырезанным на нем соколом, расправившим крылья, и Антэрн коснулся этого символа губами. Кольцо мастера меча, которое учитель снял с собственного пальца, чтобы вручить его Антэрну, было одним из немногих вещей, которыми тот действительно дорожил.
       После этого Антэрн отодвинул от двери тяжелый сундук – предосторожность, выработанная годами ночевок в дешевых постоялых дворах, - и спустился вниз. Как ни странно, в зале не было ни души – похоже, снаружи происходило что-то по-настоящему интересное. Мечник вышел на улицу и удивленно воззрился на происходящее.
       Молодой атлетически сложенный длинноволосый брюнет, вооруженный двуручным мечом, отбивался от целой толпы – на него наседало четыре человека, еще один ничком валялся на земле, а двое отползали прочь, зажимая раны. Парню, правда, тоже досталось – несколько порезов на руках и кровавое пятно на боку показывали, что ему пришлось нелегко.
       «Надо же, оказывается, у нас тут не обычная уличная драка», - подумал Антэрн. – «И где, хотелось бы знать, стража»?
       Конечно, нельзя было сказать, что резня на просторах королевства была чем-то уж из ряда вон выходящим. Наемники, бродящие в поисках заработка, обычные бандиты, и прочая подобная публика вполне могла устроить кровавую потеху, дабы решить какие-то свои вопросы, или просто заработать денег, забрав оружие и доспехи покойника…
       Вот только Триинтар не был какой-нибудь глухой деревней или проселочной дорогой, на которой сошлись несколько бродяг. Тут обитал герцог, а потому сам факт присутствия в городе вооруженных путешественников без титулов и гербов смахивал на горячечный бред.