Тело, за обладание которым мужчины готовы были рвать друг друга зубами, теперь уродовали багровые, дышащие жаром и истекающие гноем рубцы. Один – кривой от левой груди и до ключицы. Второй – ровный, горизонтальный, идущий через плоский животик. К этому добавилась изуродованная рука и многочисленные синяки, ссадины и порезы.
Умом она понимала, что если удастся выкарабкаться, то раны заживут, оставив шрамы, синяки сойдут, а порезы со ссадинами – так это вообще ерунда. Но то ум.
Тишайя до сих пор не могла понять, каким образом Антэрн узнал о том, что она собиралась сделать, и ворвался в комнату за несколько мгновений до того, как трясущаяся от лихорадки и дико ревущая женщина пронзила себе сердце кинжалом. Мечей у нее не было, Псы забрали их в качестве трофея.
Антэрн не только перехватил руку, готовую прервать непутевую жизнь хозяйки, но и сумел успокоить, найти нужные слова. Он предложил сделку: если в течение тех месяцев, что потребуются Тишайе для восстановления, он не вернет мечи, то та вольна распоряжаться своей судьбой, как пожелает. Если вернет, то она поклянется, именем отца и матери, Богом и вообще всем, чем только можно, что найдет в себе силы остаться в этом мире.
Именно этого Тишайе и не хватало – человека, который не отвернулся от нее, который остался рядом, хотя, в общем-то, делать ему этого было совершенно незачем. И хотя на словах ее ответ был резким и грубым, в душе девушка благословляла странного воина. И он это понял.
Уже на следующую ночь Антэрн пропал, а Серебряная Молния, давшая зарок победить болезнь, вступила в смертельную схватку с лихорадкой. Она то проваливалась в забытье, несущее кошмары, то возвращалась к боли, разрывавшей тело. Это был тяжелейший бой в ее жизни, победить в которой, казалось, не получится – гной тек из ран, не переставая, а жар удавалось сбить лишь ценой неимоверных усилий. Но дни шли, сменяя друг друга, и мало-помалу мечница стала выздоравливать.
Она превратилась в скелет – пародию на саму себя годичной давности, но упорно цеплялась за жизнь. А затем Антэрн вернулся.
Он пришел, как ни в чем не бывало, все такой же спокойный и замкнутый в себе, и протянул ей два драгоценных клинка – подарок самого короля. К мечам прилагались пять десятков гниющих голов, сгруженных в телегу. Кошмарную пирамиду венчала изуродованная предсмертной мукой голова Овчарки.
Об этой страшной резне сложили настоящие легенды, но правды не знал почти никто. С тех пор Тишайя поклялась, что во всем станет помогать своему такому неожиданному и, возможно, единственному другу.
«Человеку, которого я люблю всем сердцем», - подумала воительница. – «Человеку, которого такая как я попросту недостойна.
- Вот, собственно, и все, - закончила она. – С тех пор я взялась за ум, вложила в дело деньги, которые сумела накопить, пока была молода и известна. К счастью, тогда я промотала не все.
- Кстати, если ты хоть кому-нибудь скажешь, что это я прикончил всех Псов, убью, - без намека на шутку вымолвил Антэрн.
- Я понял, - поспешил согласиться Риис. – Госпожа, скажи, а что стало с твоими родными?
- Они живы и даже счастливы, я встречалась с отцом, матерью и сестрами – пришла вымаливать прощение, но этого не потребовалось, - голос Тишайи задрожал. – Родные были рады просто увидеть меня живой, ведь Псы раструбили о своей великой победе по всем королевствам. Конечно, я не говорила им, что теперь содержу бордель, сказала, что нашла себе достойного мужа из дворян, и живу припеваючи и что мама была права. Помогла всем деньгами – они не бедствуют, но ты сам понимаешь, десяток золотых еще никому и никогда не вредил.
- А потом?
- Ушла. У них своя жизнь, и я в ней лишняя. Сестры замужем, у них дети, а что я? Так, убийца с дороги, испортившая все, что только можно.
Она прикрыла глаза, чтобы не было видно, как те заблестели.
«Какая же ты дура», - обругала саму себя воительница. – «Просто дура»!
- Не кори себя, - мягко произнес Антэрн. – Ты смогла найти в себе силы исправиться и стать лучше, а это дорогого стоит.
- Правильно, госпожа! – горячо поддержал его Риис. – Именно так! Если у человека хвтает мужества и ума понять, что он был неправ, значит, еще ничего не потеряно.
Тишайя закашлялась и, резко обернувшись в седле, уставилась на парня. Чего-чего, а таких глубокомысленных изречений от простодушного здоровяка она не ожидала.
- Сам придумал?
- Нет, отец говорил.
- Слушай, я уже хочу познакомиться с этим великим человеком.
- И я, - улыбнувшись, поддержал ее Антэрн.
- Вот найдем вашего Дракона, сделаем, что надо, и сразу к нему, - пообещал Риис.
- Сделаем что? – прищурился Антэрн, останавливая повозку.
- Ну, я так понял, что ты ищешь этого типа не просто для того, чтобы выпить с ним бокальчик вина, - пожал плечами Риис. – Наверное, желаешь отплатить ему за какое-то зло.
«Знал бы ты, насколько точно угадал», - подумала Тишайя, краем глаза ловя выражение лица Антэрна. Конечно, он был мастером носить маски, но все-таки за годы совместных поисков она научилась немного читать товарища. И вот сейчас он был явно расстроен.
И это было заметно по тому, что он сказал:
- Мы-то его найдем, только вот причем здесь ты?
- Наставник, ты обижаешь меня, - недовольно произнес Риис. – Куда ты, туда и я.
- А смерти не боишься?
- Я сильный, справлюсь как-нибудь.
- Да ну, стало быть, бок уже не болит? – невинным голосом осведомился Антэрн. – А нога как?
- Все зажило!
- Ага.
- И я могу постоять за себя!
- Ага.
Риис что-то буркнул и умолк, а Антэрн принялся разглядывать окрестности.
Тишайя почувствовала, что хочет обнять его, прижать к груди и пожалеть.
«Такая как я может лишь мечтать об этом», - с горечью подумала она.
Поездка протекала тихо, размеренно и очень, ну очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, Антэрн стал прикидывать, надолго ли хватит обиды Рииса.
«Думаю, сломается еще до обеда», - подумал он, взглянув на солнце, висевшее в чистом, без единого облачка, небе.
И он не ошибся.
- Антэрн, - подал голос Риис.
- М-м-м?
- А как ты сделал это?
- Что - это?
- Ну, справился с Псами? Убить в одиночку такую ораву невозможно.
- Да, их было немало, - согласился Антэрн. - Пятьдесят четыре вместе с Овчаркой, если быть точным.
- Так как? – в голосе юноши слышалась жажда знаний.
- А ты сам бы как поступил? – мастер меча ответил вопросом на вопрос.
Риис задумался, причем надолго. Антэрн с интересом наблюдал за его сосредоточенным выражением лица, находя это весьма забавным. Наконец, богатырь высказал первое предположение.
- Позвали друзей?
- Хороший вариант, - кивнул Артэрн, - но нет.
- Наняли воинов и атаковали их?
- И снова не угадал.
Вновь повисло молчание. Перебрав в уме несколько вариантов, Риис, предложил следующий:
- Отлавливали их поодиночке?
- И снова нет.
- Но что же тогда?! – недоуменно воскликнул юноша.
- Яд, - произнес Антэрн.
- Но как? – пораженно спросил Риис.
Антэрн натянул поводья и остановил лошадь, указывая на небольшой постоялый двор, примостившийся у дороги.
- Хорошее место для привала, - указал он. – Расскажу во время обеда.
В зале было людно, но никто кроме них тут не носил оружия, а потому путники могли надеяться на спокойный отдых.
Когда трактирщик принес снедь, и они утолили первый голод, Риис начал сверлить Антэрна взглядом.
- Ладно, раз обещал, значит, расскажу, - ответил тот на немой вопрос своего ученика и подчиненного в одном лице. – С Псами все было довольно просто. Я нашел место, где они любят отдыхать, долго следил за всей бандой и их логовом, хорошей таверной, кстати говоря, после чего дождался очередной пирушки и прокрался внутрь. Сделать это было несложно – они так расслабились, что пренебрегли элементарными мерами осторожности.
- А дальше?
- А дальше, - Антэрн отпил немного воды из кружки и проглотил несколько ложек пшенной каши. – Дальше, - повторил он, прожевав еду, - я незаметно добавил в их вино корень лиходейки.
- Незаметно? Как это?
- Я договорился с хозяином. У него был выбор: либо получить сто крон на руки, либо девять дюймов стали в живот. Он оказался разумным человеком, к тому же, как я понял, Псы сильно надоели ему – отпугивали посетителей, не платили, и вообще оказались на редкость глупыми и недальновидными людьми.
Риис наморщил лоб.
- Но ведь корень лиходейки не убивает, - произнес он, наконец.
Тишайя с Антэрном переглянулись.
- А ты полон сюрпризов, друг мой, - задумчиво произнес мастер меча.
- И этому отец научил?
- Нет, старая Гайра.
- Ведунья, что ли?
- Угу.
Тишайя довольно улыбнулась.
- Молодец. Широкий круг знакомств – залог долгой и счастливой жизни, можешь мне поверить.
Риис от этой похвалы расцвел, но уже в следующий момент вновь переключил свое внимание на Антэрна, ожидая ответа.
- Они и не должны были умереть, - тихо, смертельно тихо, проговорил мастер меча. – Каждый Красный Пес должен был видеть меня, чувствовать, приближение неизбежного, ощущать боль. Да, они должны были умирать в муках, - повторил он, вспоминал тот день. – Так что не было никакого сражения, никакой дуэли. Я пришел и убил каждого, а потом забрал их головы. Овчарка был последним – он даже попытался воспользоваться оружием, но не так просто держать меч в руке, когда пальцы тебя не слушаются. Я отрубил их. Для начала. Потом перерезал ему сухожилия. Выпотрошил. И только потом подарил забвение. Запомни этот урок, ученик. Всегдла соизмеряй свои силы и силы врагов, и если не можешь победить без потерь – отступи, обдумай ситуацию, дождись, пока они ослабнут или расслабятся, и тогда наноси удар.
Риис кивнул. Лицо юноши было сосредоточено и полно безмерного уважения.
- Я запомню твои мудрые слова, наставник.
Антэрн улыбнулся одними губами.
- Замечу, что твои предложения тоже правильны, из чего вытекает вопрос: как же это тебя угораздило схлестнуться с семью бродягами сразу?
Риис покраснел.
- Прошу меня простить, больше этого и не повторится.
- А если повторится, то в последний раз, - пожал плечами Антэрн. – Потому как еще одну подобную встречу ты не переживешь.
И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось своими хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.
Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную – в человека ростом - двуногую рептилию.
- Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями? – как-то поинтересовался он.
Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.
«Кто же тогда дрался и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю», - вспомнил он. – «Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого – на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла».
Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в прорезь для глаз бестии.
- Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.
Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.
- Мальчики, наш поворот – левый.
Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.
- Дом – там?
- Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.
- Значит, владения его величества? – задумчиво проговорил Антэрн. – Ты не предупреждала.
- Тебе не все равно?
- Так-то оно так, и все же, – Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть. – Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.
Хижину они нашли быстро – это было несложно. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не было видно почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.
Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог быть как союзником, так и врагом.
Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.
Никого!
Дом выглядел откровенно запущенным и бедным – соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.
Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.
- И как это все понимать? – почесал затылок мастер меча.
Его внимание привлек шум с улицы и крики.
Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину – Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.
Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.
Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая своим двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар был вопросом времени – у него попросту не получилось бы долго держать на расстоянии незнакомку.
- Назад! – крикнул Антэрн, побежав к ним.
Риис, к чести его, не раздумывал – он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно – не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не станет бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличается и вполне может метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.
Увы, не получилась – белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.
Он повернулся и, выставив меч перед собой, начал наступать.
Пробный выпад, укол в шею, блок.
Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно – там, где Антэрн попросту бы увернулся, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он сделал бы шаг, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно – блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.
Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.
Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.
Умом она понимала, что если удастся выкарабкаться, то раны заживут, оставив шрамы, синяки сойдут, а порезы со ссадинами – так это вообще ерунда. Но то ум.
Тишайя до сих пор не могла понять, каким образом Антэрн узнал о том, что она собиралась сделать, и ворвался в комнату за несколько мгновений до того, как трясущаяся от лихорадки и дико ревущая женщина пронзила себе сердце кинжалом. Мечей у нее не было, Псы забрали их в качестве трофея.
Антэрн не только перехватил руку, готовую прервать непутевую жизнь хозяйки, но и сумел успокоить, найти нужные слова. Он предложил сделку: если в течение тех месяцев, что потребуются Тишайе для восстановления, он не вернет мечи, то та вольна распоряжаться своей судьбой, как пожелает. Если вернет, то она поклянется, именем отца и матери, Богом и вообще всем, чем только можно, что найдет в себе силы остаться в этом мире.
Именно этого Тишайе и не хватало – человека, который не отвернулся от нее, который остался рядом, хотя, в общем-то, делать ему этого было совершенно незачем. И хотя на словах ее ответ был резким и грубым, в душе девушка благословляла странного воина. И он это понял.
Уже на следующую ночь Антэрн пропал, а Серебряная Молния, давшая зарок победить болезнь, вступила в смертельную схватку с лихорадкой. Она то проваливалась в забытье, несущее кошмары, то возвращалась к боли, разрывавшей тело. Это был тяжелейший бой в ее жизни, победить в которой, казалось, не получится – гной тек из ран, не переставая, а жар удавалось сбить лишь ценой неимоверных усилий. Но дни шли, сменяя друг друга, и мало-помалу мечница стала выздоравливать.
Она превратилась в скелет – пародию на саму себя годичной давности, но упорно цеплялась за жизнь. А затем Антэрн вернулся.
Он пришел, как ни в чем не бывало, все такой же спокойный и замкнутый в себе, и протянул ей два драгоценных клинка – подарок самого короля. К мечам прилагались пять десятков гниющих голов, сгруженных в телегу. Кошмарную пирамиду венчала изуродованная предсмертной мукой голова Овчарки.
Об этой страшной резне сложили настоящие легенды, но правды не знал почти никто. С тех пор Тишайя поклялась, что во всем станет помогать своему такому неожиданному и, возможно, единственному другу.
«Человеку, которого я люблю всем сердцем», - подумала воительница. – «Человеку, которого такая как я попросту недостойна.
- Вот, собственно, и все, - закончила она. – С тех пор я взялась за ум, вложила в дело деньги, которые сумела накопить, пока была молода и известна. К счастью, тогда я промотала не все.
- Кстати, если ты хоть кому-нибудь скажешь, что это я прикончил всех Псов, убью, - без намека на шутку вымолвил Антэрн.
- Я понял, - поспешил согласиться Риис. – Госпожа, скажи, а что стало с твоими родными?
- Они живы и даже счастливы, я встречалась с отцом, матерью и сестрами – пришла вымаливать прощение, но этого не потребовалось, - голос Тишайи задрожал. – Родные были рады просто увидеть меня живой, ведь Псы раструбили о своей великой победе по всем королевствам. Конечно, я не говорила им, что теперь содержу бордель, сказала, что нашла себе достойного мужа из дворян, и живу припеваючи и что мама была права. Помогла всем деньгами – они не бедствуют, но ты сам понимаешь, десяток золотых еще никому и никогда не вредил.
- А потом?
- Ушла. У них своя жизнь, и я в ней лишняя. Сестры замужем, у них дети, а что я? Так, убийца с дороги, испортившая все, что только можно.
Она прикрыла глаза, чтобы не было видно, как те заблестели.
«Какая же ты дура», - обругала саму себя воительница. – «Просто дура»!
- Не кори себя, - мягко произнес Антэрн. – Ты смогла найти в себе силы исправиться и стать лучше, а это дорогого стоит.
- Правильно, госпожа! – горячо поддержал его Риис. – Именно так! Если у человека хвтает мужества и ума понять, что он был неправ, значит, еще ничего не потеряно.
Тишайя закашлялась и, резко обернувшись в седле, уставилась на парня. Чего-чего, а таких глубокомысленных изречений от простодушного здоровяка она не ожидала.
- Сам придумал?
- Нет, отец говорил.
- Слушай, я уже хочу познакомиться с этим великим человеком.
- И я, - улыбнувшись, поддержал ее Антэрн.
- Вот найдем вашего Дракона, сделаем, что надо, и сразу к нему, - пообещал Риис.
- Сделаем что? – прищурился Антэрн, останавливая повозку.
- Ну, я так понял, что ты ищешь этого типа не просто для того, чтобы выпить с ним бокальчик вина, - пожал плечами Риис. – Наверное, желаешь отплатить ему за какое-то зло.
«Знал бы ты, насколько точно угадал», - подумала Тишайя, краем глаза ловя выражение лица Антэрна. Конечно, он был мастером носить маски, но все-таки за годы совместных поисков она научилась немного читать товарища. И вот сейчас он был явно расстроен.
И это было заметно по тому, что он сказал:
- Мы-то его найдем, только вот причем здесь ты?
- Наставник, ты обижаешь меня, - недовольно произнес Риис. – Куда ты, туда и я.
- А смерти не боишься?
- Я сильный, справлюсь как-нибудь.
- Да ну, стало быть, бок уже не болит? – невинным голосом осведомился Антэрн. – А нога как?
- Все зажило!
- Ага.
- И я могу постоять за себя!
- Ага.
Риис что-то буркнул и умолк, а Антэрн принялся разглядывать окрестности.
Тишайя почувствовала, что хочет обнять его, прижать к груди и пожалеть.
«Такая как я может лишь мечтать об этом», - с горечью подумала она.
***
Поездка протекала тихо, размеренно и очень, ну очень скучно. Чтобы хоть как-то развлечься, Антэрн стал прикидывать, надолго ли хватит обиды Рииса.
«Думаю, сломается еще до обеда», - подумал он, взглянув на солнце, висевшее в чистом, без единого облачка, небе.
И он не ошибся.
- Антэрн, - подал голос Риис.
- М-м-м?
- А как ты сделал это?
- Что - это?
- Ну, справился с Псами? Убить в одиночку такую ораву невозможно.
- Да, их было немало, - согласился Антэрн. - Пятьдесят четыре вместе с Овчаркой, если быть точным.
- Так как? – в голосе юноши слышалась жажда знаний.
- А ты сам бы как поступил? – мастер меча ответил вопросом на вопрос.
Риис задумался, причем надолго. Антэрн с интересом наблюдал за его сосредоточенным выражением лица, находя это весьма забавным. Наконец, богатырь высказал первое предположение.
- Позвали друзей?
- Хороший вариант, - кивнул Артэрн, - но нет.
- Наняли воинов и атаковали их?
- И снова не угадал.
Вновь повисло молчание. Перебрав в уме несколько вариантов, Риис, предложил следующий:
- Отлавливали их поодиночке?
- И снова нет.
- Но что же тогда?! – недоуменно воскликнул юноша.
- Яд, - произнес Антэрн.
- Но как? – пораженно спросил Риис.
Антэрн натянул поводья и остановил лошадь, указывая на небольшой постоялый двор, примостившийся у дороги.
- Хорошее место для привала, - указал он. – Расскажу во время обеда.
В зале было людно, но никто кроме них тут не носил оружия, а потому путники могли надеяться на спокойный отдых.
Когда трактирщик принес снедь, и они утолили первый голод, Риис начал сверлить Антэрна взглядом.
- Ладно, раз обещал, значит, расскажу, - ответил тот на немой вопрос своего ученика и подчиненного в одном лице. – С Псами все было довольно просто. Я нашел место, где они любят отдыхать, долго следил за всей бандой и их логовом, хорошей таверной, кстати говоря, после чего дождался очередной пирушки и прокрался внутрь. Сделать это было несложно – они так расслабились, что пренебрегли элементарными мерами осторожности.
- А дальше?
- А дальше, - Антэрн отпил немного воды из кружки и проглотил несколько ложек пшенной каши. – Дальше, - повторил он, прожевав еду, - я незаметно добавил в их вино корень лиходейки.
- Незаметно? Как это?
- Я договорился с хозяином. У него был выбор: либо получить сто крон на руки, либо девять дюймов стали в живот. Он оказался разумным человеком, к тому же, как я понял, Псы сильно надоели ему – отпугивали посетителей, не платили, и вообще оказались на редкость глупыми и недальновидными людьми.
Риис наморщил лоб.
- Но ведь корень лиходейки не убивает, - произнес он, наконец.
Тишайя с Антэрном переглянулись.
- А ты полон сюрпризов, друг мой, - задумчиво произнес мастер меча.
- И этому отец научил?
- Нет, старая Гайра.
- Ведунья, что ли?
- Угу.
Тишайя довольно улыбнулась.
- Молодец. Широкий круг знакомств – залог долгой и счастливой жизни, можешь мне поверить.
Риис от этой похвалы расцвел, но уже в следующий момент вновь переключил свое внимание на Антэрна, ожидая ответа.
- Они и не должны были умереть, - тихо, смертельно тихо, проговорил мастер меча. – Каждый Красный Пес должен был видеть меня, чувствовать, приближение неизбежного, ощущать боль. Да, они должны были умирать в муках, - повторил он, вспоминал тот день. – Так что не было никакого сражения, никакой дуэли. Я пришел и убил каждого, а потом забрал их головы. Овчарка был последним – он даже попытался воспользоваться оружием, но не так просто держать меч в руке, когда пальцы тебя не слушаются. Я отрубил их. Для начала. Потом перерезал ему сухожилия. Выпотрошил. И только потом подарил забвение. Запомни этот урок, ученик. Всегдла соизмеряй свои силы и силы врагов, и если не можешь победить без потерь – отступи, обдумай ситуацию, дождись, пока они ослабнут или расслабятся, и тогда наноси удар.
Риис кивнул. Лицо юноши было сосредоточено и полно безмерного уважения.
- Я запомню твои мудрые слова, наставник.
Антэрн улыбнулся одними губами.
- Замечу, что твои предложения тоже правильны, из чего вытекает вопрос: как же это тебя угораздило схлестнуться с семью бродягами сразу?
Риис покраснел.
- Прошу меня простить, больше этого и не повторится.
- А если повторится, то в последний раз, - пожал плечами Антэрн. – Потому как еще одну подобную встречу ты не переживешь.
Глава 5
И вот за подобными беседами и продолжалась поездка. Лошади двигались по оживленной дороге, обрамленной красивыми ухоженными полями, тянущимися на мили во все стороны. Графство Гидирия, по которому они сейчас проезжали, всегда славилось своими хлебами, и его господин прилагал все усилия, чтобы вассалы сохраняли мир и покой на земле, а потому не один и не два раза путники встречали патрульные отряды, командовали которыми рыцари.
Антэрн с интересом провожал взглядом могучие фигуры, закованные в прочные латы и восседающие на великолепных боевых ящерах, Риис же буквально пожирал всадников, удостоенных чести взять в руки копье и надеть седло на громадную – в человека ростом - двуногую рептилию.
- Скажи, а тебе приходилось драться с рыцарями? – как-то поинтересовался он.
Антэрн прикрыл глаза, вспоминая похожий день около семи лет назад. Тогда тоже грело солнце, ветерок шевелил колосья, а они готовились к битве.
«Кто же тогда дрался и с кем? Что-то мелкое, пара баронов, если не путаю», - вспомнил он. – «Все бы ничего, но у одного хватило денег на наемничью армию, а у другого – на два полных копья странствующих рыцарей. Страшная бойня вышла».
Он вспомнил ощетинившуюся зубами пасть, возникшую над головой и то, как филигранным ударом отправил наконечник копья точно в прорезь для глаз бестии.
- Да, несколько раз. И это были не самые приятные дни в моей жизни.
Риис хотел сказать что-то еще, но его прервала необычайно собранная и внимательная Тишайя.
- Мальчики, наш поворот – левый.
Вбок от главного тракта отходила проселочная дорога, прячущаяся в близлежащем лесу.
- Дом – там?
- Да, несколько часов ходу. Хижина королевского лесничего.
- Значит, владения его величества? – задумчиво проговорил Антэрн. – Ты не предупреждала.
- Тебе не все равно?
- Так-то оно так, и все же, – Антэрн пнул лошадь пятками в бока, заставляя повернуть. – Ладно, быстро все проверим и поедем в Гримт.
Хижину они нашли быстро – это было несложно. Старое, чуть покосившееся строение, нижние венцы которого наполовину погрузились в землю, ничем не отличалось от сотен тысяч подобных, выстроенных по всем королевствам. Из трубы, правда, не шел дым, и вокруг не было видно почти никаких следов человеческой деятельности, кроме, разве что, щепок вокруг колоды для рубки дров, в которую кто-то небрежно воткнул старый, видавший виды топор.
Антэрн извлек меч и первым направился к дому. Кто бы тут ни жил, он задавал те же вопросы, что и мастер меча, а потому мог быть как союзником, так и врагом.
Пинком распахнув дверь, воин ворвался внутрь.
Никого!
Дом выглядел откровенно запущенным и бедным – соломенный тюфяк в углу, покосившийся стол, с парой мисок и глиняных кувшинов, табурет.
Ярким пятном в этом унылом месте выделялись лишь разноцветные костюмы, украшенные лоскутами. Одевать такое мог лишь циркач или придворный шут, но никак не воин, способный избить здорового мужчину.
- И как это все понимать? – почесал затылок мастер меча.
Его внимание привлек шум с улицы и крики.
Антэрн, не раздумывая, покинул дом и, оказавшись на свежем воздухе, застал интересную картину – Риис, прикрывая собой Тишайю, схватился с невысокой, стройной брюнеткой, которая вертелась вокруг него, точно бешеная белка.
Белка, вооруженная двумя короткими чуть изогнутыми клинками.
Риис безуспешно пытался задеть верткую девчонку, размахивая своим двуручным мечом, но каждый раз та избегала смертельной раны. К счастью, сам юноша пока не пострадал, но пропущенный удар был вопросом времени – у него попросту не получилось бы долго держать на расстоянии незнакомку.
- Назад! – крикнул Антэрн, побежав к ним.
Риис, к чести его, не раздумывал – он отпрыгнул, разрывая дистанцию. Тишайя также отошла чуть назад. Девчонка сразу же переключилась на приближавшегося Антэрна. Однако действовала она осторожно и крайне разумно – не оставляя Рииса за спиной. Антэрн же, напротив, постарался занять такое положение, чтобы товарищи оказались позади незнакомки. Быть может, Риис и не станет бить в спину, чтобы не помешать сражению своего учителя, а вот Тишайя такой щепетильностью не отличается и вполне может метнуть что-нибудь острое или тяжелое. А если и нет, девушке все равно придется отвлекаться на контроль пространства позади себя.
Увы, не получилась – белка прыгнула вперед, оттолкнулась от земли и в умопомрачительном сальто перелетела через Антэрна, увернувшись от пробной атаки. Мастер меча и не надеялся задеть ее, а потому ничуть не расстроился.
Он повернулся и, выставив меч перед собой, начал наступать.
Пробный выпад, укол в шею, блок.
Девочка оказалась не по годам опытной фехтовальщицей, правда, двигалась она странно – там, где Антэрн попросту бы увернулся, отведя плечо в сторону, она делала вольт, там, где он сделал бы шаг, девчонка совершала несколько прыжков. Но при этом атаковала она отменно – блестяще парировала его меч одним клинком и сразу же пыталась достать другим.
Держать ее на расстоянии получалось, но следовало срочно подключать левую руку.
Хитрым финтом вынудив свою оппонентку отойти на два шага назад, он сам разорвал дистанцию и выхватил кинжал.
