- Как скажешь, господин. Мне можно продолжить?
- Конечно.
- Мы с отцом всегда были вместе, - она мечтательно улыбнулась. – Сколько себя помню, он заботился обо мне: лечил, когда я заболевала, отдавал последний кусок хлеба, когда еды не хватало, учил всему, что знал и умел. Я ведь даже читать и писать могу!
Антэрн одобрительно кивнул и бросил косой взгляд на безграмотного Рииса. Не то, что бы в этом была вина юноши – в Семи Королевствах на одного обученного письму приходилась сотня, которая могла разве что поставить крест вместо подписи. Удивляло другое – дочка простого бродячего акробата, если не врала, была как раз этой самой одной из ста. Видимо, ее отец использовал все возможности для того, чтобы заработать.
- Так вот. Мы были счастливы, но я ничего не знала о маме. Стоило только завести речь на эту тему, как отец замыкался в себе и отказывался говорить. – Она вздохнула. – А год назад он серьезно заболел, да что там, он начал умирать. – В глазах девушки появились слезы, и она шмыгнула носом. – Я дни и ночи заботилась о нем, отходила только чтобы привести доктора, да священника, ну, когда...
Она не договорила и разрыдалась, закрыв лицо ладонями.
Антэрн безучастно смотрел на нее – его интересовало продолжение истории, однако рассчитывать на рассказ до того, как юная циркачка успокоиться, не приходилось. Мастер меча взял кусок хлеба и принялся рассеянно жевать его, а Тишайя и, как ни странно, Риис, начали утешать девушку.
Наконец, Эйриша выплакалась, и, вытерев красные глаза, продолжила:
- Простите меня. Как вспоминаю об этом. Понимаете? Он носил меня на руках, пел колыбельные, а потом, потом…
- Тише, девочка, - ласково улыбнулась Тишайя. – Мы все прекрасно понимаем твое горе.
Эйриша благодарно кивнула.
- Так вот. Когда он стал совсем плох, то рассказал о тайнике, который следует открыть после его смерти. В тайнике была шкатулка, а в ней медальон с портретом семьи – отец, маленький ребенок и женщина. Дорогая такая штука, красивая, наверное, отец последнее продал, чтобы оплатить работу мастеров.
- Твоя мать? – догадался Антэрн.
- Да. В шкатулке я нашла кошель с деньгами – отец копил мне на приданое, - она снова шмыгнула, - и письмо от него. Он рассказал, что мать оставила нас и ушла к другому.
- К Дракону?
- Он не знал, как этого типа зовут, не слышал и его прозвища, знал только, что у него есть редкая татуировка дракона, и что он – великий мастер меча. Написал лишь, что мне не стоит связываться с ним, но если я очень сильно хочу увидеться с мамой, то должна поспрашивать у некоторых людей. В письме были имена тех, кто мог подсказать.
- Одним из этих имен принадлежало Шамалану? – предположил Антэрн.
- Да.
- Хорошо, а мои-то люди причем тут? Их ты за что избила? – спросила Тишайя.
- Твои люди?
- Братья Пилиры из Лидита. Они уж точно никак не могли попасть в список, потому что сами ничего о Драконе не знают! И это точно.
- А-а-а, - девушка густо покраснела. – Я случайно подслушала, как они с кем-то говорили про человека с татуировкой дракона, ну и решила выяснить.
- Подслушала? – Тишайя застонала. – Девочка, у десятков людей может быть такая татуировка. Но это не означает, что если об одном из них идет речь, следует немедленно лупить говоривших!
- Извини, - Эйриша залилась еще более густым румянцем.
- О-о-ох, и откуда же вы такие беретесь? – Тишайя вдруг рассмеялась, звонко, весело, задорно.
Антэрн тоже улыбнулся.
- Что, Тиша, в судьбу поверила?
- Да уж, не поверишь тут. – Серебряная Молния материнским жестом погладила Эйришу по волосам. – И что ты теперь будешь делать? Продолжишь свои поиски? Учти, этот тип не из тех людей, которые любят быть на виду.
- Я бы посоветовал тебе отказаться, - серьезным тоном проговорил Антэрн. – Осядь в каком-нибудь городе, найди себе мужа побогаче, раз уж приданое есть. Мать ты потеряла, поверь, я знаю, о чем говорю.
Его слова разом сдернули всю ту веселость, что еще мгновение назад витала в домике.
- Я еще не решила, - честно призналась Эйриша. – Конечно, хочется увидеть маму, посмотреть ей в глаза и спросить, зачем она бросила нас.
- Но нет желания лезть в драки вроде сегодняшней? – предположил мастер меча.
Девушка кивнула.
- Разумно.
Антэрн, услышавший все, что хотел, умолк и принялся есть. Он заметно вымотался за день и был почти уверен, что хорошо поспать не получится из-за кошмаров.
Первым опустошив свою тарелку, он поблагодарил женщин за еду и отправился на улицу. Здесь он разложил плащ, подложил под голову седло, и улегся, глядя на звезды.
Солнце уже село, не было ни облачка, а яркая луна, заполняя половину небосвода, словно дразнила его.
«Мать ты потеряла», - мысленно повторил он свои слова.
Как же давно это было…
- Четырнадцать лет, одиннадцать месяцев и четыре дня, - еле слышно прошептал Антэрн. – Как же долго. Мама…
Его глаза закрылись.
Утро стремительно ворвалось ярким светом и яростным щебетом птиц. Солнечные лучи, эти веселые озорники, принялись щекотать кожу.
Антэрн с трудом открыл глаза и ошеломленно посмотрел по сторонам. Он лежал уже не один – рядом, свернувшись калачиком, примостилась Тишайя.
«И почему эта глупышка не стала спать дома»? – удивился мастер меча, разглядывая точеный профиль красавицы.
Он чуть пододвинулся к ней, чтобы лучше рассмотреть каждую черточку спящей. Тишайя всегда поражала Антэрна своей совершенной, какой-то не от мира сего красотой, но в это утро она выглядела настоящей богиней, снизошедшей до смертных. Платиновые волосы, подсвеченные лучиками солнца, разметались во все стороны, пухлые губы были чуть приоткрыты, обнажая ровные точно жемчужины зубки, на загорелых щеках можно было различить чуть заметный пушок.
Антэрн придвинулся еще ближе, сам не понимая, зачем он это делает.
И в этот миг Серебряная Молния широко распахнула глаза.
- С добрым утром, - улыбнулся он.
Женщина ойкнула и резко отпрянула.
- Прости, я не хотела… не подумай ничего… я тут… - скороговоркой затараторила она.
- М? – Антэрн недоуменно посмотрел на спутницу, приподнявшись на локтях.
- Нет, ничего. Прошу прощения. – Она вскочила, точно ужаленная, и быстро покинула телегу.
Антэрн пожал плечами – он никогда не мог понять ход мыслей Тишайи, - после чего сам последовал примеру воительницы.
Они не тратили время зря, быстро покончив со всеми утренними процедурами и завтраком, после чего вновь собрались за столом.
- Эйриша, ты решила что-нибудь? – задала вопрос Тишайя, как-то странно косясь на Антэрона.
- Да, - кивнула циркачка. – Я хочу ехать с вами.
- Что? – в один голос спросили все трое.
- Да, - упрямо насупилась девушка, – думала всю ночь и решила! Я хочу увидеть маму и понимаю, что могу умереть. Но не отступлюсь.
И в ее взгляде было столько яростной решительности, что Антэрн понял – так и будет.
«Ну вот, сперва наивный мальчишка, затем – циркачка. Отличная компания. Я за прошедший год не завел столько знакомых, как за последние недели. Видимо, действительно что-то меняется. Может, встречусь с Драконом еще до конца лета? Было бы заманчиво».
- Тиша? Что скажешь?
- Я не возражаю. Нам не помешают опытные воины.
- И где ты видишь опытного воина? – приподнял одну бровь Антэрн.
Эйриша протестующее пискнула, но притихал под внимательным взглядом мастера меча. Она сразу поняла, что не имеет права голоса в этом совете.
- Скажу иначе: нам пригодится лично заинтересованный человек. Наемника всегда можно перекупить, понимаешь?
Как всегда, она была логична до невозможности.
- И еще, Эйриша ведь врывалась в городское поместье нашего ростовщика, верно? – Тишайя подмигнула девушке.
- Да, - с жаром согласилась та.
- А значит, может показать тебе дорогу и прикрыть спину.
- Допустим, я справлюсь и сам, - парировал Антэрн.
- А спину прикрою я! – гордо напомнил о своем присутствии Риис.
- Нет. У тебя нога и бок не до конца зажили.
- А у нее что?
- Всего лишь растяжение, когда доберемся до города, все пройдет. Тебе же, дружок, нужно еще недели две тренироваться, не перенапрягая себя, чтобы восстановить форму и полностью залечить раны. Чудо что ты вообще не стал инвалидом!
Риис смешался и поник.
- Ладно, я понял, что ты уже все решила, - Антэрн поднялся. – В принципе, не вижу серьезных проблем. Хочет, пускай идет с нами. Но, - тут он внимательно посмотрел на Эйришу. – Ты должна понимать, что можешь погибнуть.
- Понимаю. Учитель.
- Кто? – Антэрн подавил желание прикрыть лицо руками.
- Учитель, - улыбнулась Тишайя.
Он некоторое время смотрел ей в глаза и девушка, к своей чести, не отвела взгляда.
- Хорошо. Собирай вещи, жду снаружи.
Оказалось, что все было подготовлено еще ночью.
«Опять Тиша», - подумал Антэрн. – «Больше некому».
Когда они двинулись – Тишайя благородно уступила заводную лошадь и теперь с увлечением объясняла, как следует держаться в седле. Антэрн же решил изучить позаимствованное у Эйриши письмо. Увы, но ничего полезного отыскать так и не удалось, а потому очень скоро Антэрн занялся своим любимым делом – стал точить оружие. Это он мог делать не то, что сидя верхом на лошади, но даже во сне.
Брусок мерно вжикал по лезвию, убаюкивая и расслабляя.
- Учитель, - раздался голос Рииса.
Эти интонации были слишком хорошо знакомы мастеру меча.
- Ну чего опять? – вздохнул он.
- Скажи, а как бы ты дрался со вчерашним отрядом, если бы нас не было?
«Все никак не может забыть о своей стычке с семью бродягами», - подумал Антэрн. – «Ладно, стоит окончательно разобраться с этим».
- Я бы не стал с ними драться, - ответил он вместо этого. – Кажется, мы уже говорили на эту тему, разве нет?
- А если бы не оставалось выбора? – Риис пропустил едкий ответ мимо ушей.
- Убежал бы.
- А если бы бежать быль нельзя? Разве нет способа справиться с толпой в одиночку?
- Можно, - Антэрн решил сжалиться над большим ребенком. – Их можно отравить или перебить во сне. Про это я рассказывал совершенно точно.
- А еще?
- Еще? – Антэрн ненадолго задумался. – В принципе, существует еще два достаточно надежных способа, но оба связаны с побегом.
Риис весь превратился в слух, и мастер меча, мысленно ухмыльнувшись до ушей, продолжил.
- Итак, способ первый. Он годится, если можешь найти какое-нибудь узкое место. Ты занимаешь его, и враги будут вынуждены нападать по одному или вдвоем. В результате их количество перестает играть роль, если конечно, не найдется пара лучников или арбалетчиков.
- И если никто не додумывается обойти тебя со спины, - добавила из-за Тишайя.
- Конечно.
Антэрн прямо-таки почувствовал, как вертятся жернова в голове у Рииса. Парень внимательно запоминает слова наставника, стремясь наложить его опыт на свой собственный и прикинуть: а можно ли было поступить точно так же в той приснопамятной драке?
- А второй способ? – уже спокойнее поинтересовался богатырь.
- Его мне, кстати, пришлось опробовать всего один раз, надеюсь, что в первый и последний, - ответил Антэрн, выуживая из памяти воспоминания. – Обычно так нужно действовать, если попал в переплет где-нибудь посреди полей.
- Ага, ага.
- Так вот, ты начинаешь бежать со всех ног, и делаешь это до тех пор, пока враги не выстроятся цепочкой. Самые выносливые будут первыми, самые слабые – последними. Когда это происходит, ты резко останавливаешься и ранишь или убиваешь одного из них. Потом – продолжаешь бежать. Снова останавливаешься. Снова бежишь. И так, пока враги не отступят или не кончатся.
Его передернуло, а легкие сдавило.
«Ох, до самой смерти не забуду ту пробежку», - подумал Антэрн. – «Врагу такой пытки не пожелаю»!
- И долго придется бежать?
- Тут от врагов зависит. Мне пришлось бегать, пожалуй, часа два - преследователи попались очень упорные.
Риис издал нервный смешок.
- Ага, это не твоей дубиной железной махать, - поддела его Эйриша.
- На себя посмотри. Кто вчера чуть не задохнулся от усталости? – парировал юноша.
- Дети, не ссорьтесь, - мягко улыбнулась Тишайя. – Такой способ действительно сложен почти до невозможности, но он все-таки предпочтительнее смерти.
Вот за такими разговорами они и ехали до полудня. Остановившись на привал, путники наскоро поели, и тут к Антэрну подошли Риис с Эйришей.
- Учитель, - жалобно проговрил Риис. – Окажи нам честь.
- М-м-м?
- Позволь прикоснуться к твоему искусству.
Мастер меча удивленно воззрился на них.
- Что?
- Научи, научи, научи! – радостно заверещала непосредственная Эйриша.
Антэрн оглянулся на Тишайю, ища у той помощи, но воительница лишь пожала плечами.
- Почему нет? Животным все равно нужна передышка.
- Н-да. – Антэрн поднялся. – Я не умею объяснять.
- Неважно! – хором ответили молодые люди.
- И я могу сделать вам больно.
- Мы потерпим!
- И прекратите отвечать одновременно!
- Да!
Он вздохнул и извлек меч из ножен.
- Ладно. Немного потанцуем. К бою!
Риис с Эйришей переглянулись.
- Вдвоем?
- А что такого? - Антэрн прищурился. – Или вы всерьез думаете, что сумеете поранить меня? Наивные детишки.
Эта очевидная подначка оказала просто волшебное действие на потенциальных учеников, и те, не сговариваясь, бросились в атаку.
Когда через полчаса они продолжили движение, за спиной Антэрна раздавались горестные стенания.
- Ну что же, чуть-чуть разогрелись. Вечером продолжим?
В ответ послышались стоны, полные муки.
- Решено, теперь на каждом привале стану тренировать вас.
Стоны стали жалобнее и громче.
- И не по половине часа, а по целому.
Вопль ужаса!
- Что такое? – он повернул голову и посмотрел на совершенно измученных Рииса с Эйришей. – Неужели устали после такой легенькой разминки? Меня учителя гоняли в десять раз больше.
- Учитель, - выдавила из себя Эйриша. – А какую школу ты окончил?
- Бесполезно, - отозвался Риис. – не скажет. Мне не сказал, тебе-то и подавно.
- Это потому что ты идиот! – огрызнулась девушка. – А мне, если я попрошу, обязательно расскажет. Правда, учитель? Учитель?
Но Антэрн их уже не слушал. Тренировка вызвала шквал воспоминаний, которые захлестнули плотину разума и заполнили все пространство вокруг себя.
Солнце, голоса товарищей по дороге, жужжание мух и щебетание птиц, все отступило куда-то вдаль. Остались лишь ворота из красного дерева. Старые и потрепанные…
Ворота из красного дерева гордо возвышались над спрессованной до состояния камня землей. По обе стороны от них простирался высокий каменный забор, перед которыми добрые люди высадили кусты шиповника.
Двенадцатилетний мальчик, подошедший к воротам, с любопытством смотрел на них. Затем он медленно и неуверенно коснулся полированного дерева кончиками пальцев. Оно было гладким и теплым.
Мальчик этот, худой и жилистый, дерганный и с глубокими мешками под глазами, производил не самое приятное впечатление. Казалось, что он одержим каким-то демоном, или просто болен на голову.
Некоторое время паренек стоял, не двигаясь и прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом улыбнулся и со всей силы ударил. Затем еще раз и еще.
- Иду! – раздалось по ту сторону. – Кому тут хочется в хлебало получить?
В воротах распахнулась небольшая дверца, через которую появился привратник – парень лет двадцати, одетый в форму школы.
Он смерил мальчика презрительным взглядом.
- Колокольчик не видишь что ли? Идиот! – рыкнул он.
- Конечно.
- Мы с отцом всегда были вместе, - она мечтательно улыбнулась. – Сколько себя помню, он заботился обо мне: лечил, когда я заболевала, отдавал последний кусок хлеба, когда еды не хватало, учил всему, что знал и умел. Я ведь даже читать и писать могу!
Антэрн одобрительно кивнул и бросил косой взгляд на безграмотного Рииса. Не то, что бы в этом была вина юноши – в Семи Королевствах на одного обученного письму приходилась сотня, которая могла разве что поставить крест вместо подписи. Удивляло другое – дочка простого бродячего акробата, если не врала, была как раз этой самой одной из ста. Видимо, ее отец использовал все возможности для того, чтобы заработать.
- Так вот. Мы были счастливы, но я ничего не знала о маме. Стоило только завести речь на эту тему, как отец замыкался в себе и отказывался говорить. – Она вздохнула. – А год назад он серьезно заболел, да что там, он начал умирать. – В глазах девушки появились слезы, и она шмыгнула носом. – Я дни и ночи заботилась о нем, отходила только чтобы привести доктора, да священника, ну, когда...
Она не договорила и разрыдалась, закрыв лицо ладонями.
Антэрн безучастно смотрел на нее – его интересовало продолжение истории, однако рассчитывать на рассказ до того, как юная циркачка успокоиться, не приходилось. Мастер меча взял кусок хлеба и принялся рассеянно жевать его, а Тишайя и, как ни странно, Риис, начали утешать девушку.
Наконец, Эйриша выплакалась, и, вытерев красные глаза, продолжила:
- Простите меня. Как вспоминаю об этом. Понимаете? Он носил меня на руках, пел колыбельные, а потом, потом…
- Тише, девочка, - ласково улыбнулась Тишайя. – Мы все прекрасно понимаем твое горе.
Эйриша благодарно кивнула.
- Так вот. Когда он стал совсем плох, то рассказал о тайнике, который следует открыть после его смерти. В тайнике была шкатулка, а в ней медальон с портретом семьи – отец, маленький ребенок и женщина. Дорогая такая штука, красивая, наверное, отец последнее продал, чтобы оплатить работу мастеров.
- Твоя мать? – догадался Антэрн.
- Да. В шкатулке я нашла кошель с деньгами – отец копил мне на приданое, - она снова шмыгнула, - и письмо от него. Он рассказал, что мать оставила нас и ушла к другому.
- К Дракону?
- Он не знал, как этого типа зовут, не слышал и его прозвища, знал только, что у него есть редкая татуировка дракона, и что он – великий мастер меча. Написал лишь, что мне не стоит связываться с ним, но если я очень сильно хочу увидеться с мамой, то должна поспрашивать у некоторых людей. В письме были имена тех, кто мог подсказать.
- Одним из этих имен принадлежало Шамалану? – предположил Антэрн.
- Да.
- Хорошо, а мои-то люди причем тут? Их ты за что избила? – спросила Тишайя.
- Твои люди?
- Братья Пилиры из Лидита. Они уж точно никак не могли попасть в список, потому что сами ничего о Драконе не знают! И это точно.
- А-а-а, - девушка густо покраснела. – Я случайно подслушала, как они с кем-то говорили про человека с татуировкой дракона, ну и решила выяснить.
- Подслушала? – Тишайя застонала. – Девочка, у десятков людей может быть такая татуировка. Но это не означает, что если об одном из них идет речь, следует немедленно лупить говоривших!
- Извини, - Эйриша залилась еще более густым румянцем.
- О-о-ох, и откуда же вы такие беретесь? – Тишайя вдруг рассмеялась, звонко, весело, задорно.
Антэрн тоже улыбнулся.
- Что, Тиша, в судьбу поверила?
- Да уж, не поверишь тут. – Серебряная Молния материнским жестом погладила Эйришу по волосам. – И что ты теперь будешь делать? Продолжишь свои поиски? Учти, этот тип не из тех людей, которые любят быть на виду.
- Я бы посоветовал тебе отказаться, - серьезным тоном проговорил Антэрн. – Осядь в каком-нибудь городе, найди себе мужа побогаче, раз уж приданое есть. Мать ты потеряла, поверь, я знаю, о чем говорю.
Его слова разом сдернули всю ту веселость, что еще мгновение назад витала в домике.
- Я еще не решила, - честно призналась Эйриша. – Конечно, хочется увидеть маму, посмотреть ей в глаза и спросить, зачем она бросила нас.
- Но нет желания лезть в драки вроде сегодняшней? – предположил мастер меча.
Девушка кивнула.
- Разумно.
Антэрн, услышавший все, что хотел, умолк и принялся есть. Он заметно вымотался за день и был почти уверен, что хорошо поспать не получится из-за кошмаров.
Первым опустошив свою тарелку, он поблагодарил женщин за еду и отправился на улицу. Здесь он разложил плащ, подложил под голову седло, и улегся, глядя на звезды.
Солнце уже село, не было ни облачка, а яркая луна, заполняя половину небосвода, словно дразнила его.
«Мать ты потеряла», - мысленно повторил он свои слова.
Как же давно это было…
- Четырнадцать лет, одиннадцать месяцев и четыре дня, - еле слышно прошептал Антэрн. – Как же долго. Мама…
Его глаза закрылись.
***
Утро стремительно ворвалось ярким светом и яростным щебетом птиц. Солнечные лучи, эти веселые озорники, принялись щекотать кожу.
Антэрн с трудом открыл глаза и ошеломленно посмотрел по сторонам. Он лежал уже не один – рядом, свернувшись калачиком, примостилась Тишайя.
«И почему эта глупышка не стала спать дома»? – удивился мастер меча, разглядывая точеный профиль красавицы.
Он чуть пододвинулся к ней, чтобы лучше рассмотреть каждую черточку спящей. Тишайя всегда поражала Антэрна своей совершенной, какой-то не от мира сего красотой, но в это утро она выглядела настоящей богиней, снизошедшей до смертных. Платиновые волосы, подсвеченные лучиками солнца, разметались во все стороны, пухлые губы были чуть приоткрыты, обнажая ровные точно жемчужины зубки, на загорелых щеках можно было различить чуть заметный пушок.
Антэрн придвинулся еще ближе, сам не понимая, зачем он это делает.
И в этот миг Серебряная Молния широко распахнула глаза.
- С добрым утром, - улыбнулся он.
Женщина ойкнула и резко отпрянула.
- Прости, я не хотела… не подумай ничего… я тут… - скороговоркой затараторила она.
- М? – Антэрн недоуменно посмотрел на спутницу, приподнявшись на локтях.
- Нет, ничего. Прошу прощения. – Она вскочила, точно ужаленная, и быстро покинула телегу.
Антэрн пожал плечами – он никогда не мог понять ход мыслей Тишайи, - после чего сам последовал примеру воительницы.
Они не тратили время зря, быстро покончив со всеми утренними процедурами и завтраком, после чего вновь собрались за столом.
- Эйриша, ты решила что-нибудь? – задала вопрос Тишайя, как-то странно косясь на Антэрона.
- Да, - кивнула циркачка. – Я хочу ехать с вами.
- Что? – в один голос спросили все трое.
- Да, - упрямо насупилась девушка, – думала всю ночь и решила! Я хочу увидеть маму и понимаю, что могу умереть. Но не отступлюсь.
И в ее взгляде было столько яростной решительности, что Антэрн понял – так и будет.
«Ну вот, сперва наивный мальчишка, затем – циркачка. Отличная компания. Я за прошедший год не завел столько знакомых, как за последние недели. Видимо, действительно что-то меняется. Может, встречусь с Драконом еще до конца лета? Было бы заманчиво».
- Тиша? Что скажешь?
- Я не возражаю. Нам не помешают опытные воины.
- И где ты видишь опытного воина? – приподнял одну бровь Антэрн.
Эйриша протестующее пискнула, но притихал под внимательным взглядом мастера меча. Она сразу поняла, что не имеет права голоса в этом совете.
- Скажу иначе: нам пригодится лично заинтересованный человек. Наемника всегда можно перекупить, понимаешь?
Как всегда, она была логична до невозможности.
- И еще, Эйриша ведь врывалась в городское поместье нашего ростовщика, верно? – Тишайя подмигнула девушке.
- Да, - с жаром согласилась та.
- А значит, может показать тебе дорогу и прикрыть спину.
- Допустим, я справлюсь и сам, - парировал Антэрн.
- А спину прикрою я! – гордо напомнил о своем присутствии Риис.
- Нет. У тебя нога и бок не до конца зажили.
- А у нее что?
- Всего лишь растяжение, когда доберемся до города, все пройдет. Тебе же, дружок, нужно еще недели две тренироваться, не перенапрягая себя, чтобы восстановить форму и полностью залечить раны. Чудо что ты вообще не стал инвалидом!
Риис смешался и поник.
- Ладно, я понял, что ты уже все решила, - Антэрн поднялся. – В принципе, не вижу серьезных проблем. Хочет, пускай идет с нами. Но, - тут он внимательно посмотрел на Эйришу. – Ты должна понимать, что можешь погибнуть.
- Понимаю. Учитель.
- Кто? – Антэрн подавил желание прикрыть лицо руками.
- Учитель, - улыбнулась Тишайя.
Он некоторое время смотрел ей в глаза и девушка, к своей чести, не отвела взгляда.
- Хорошо. Собирай вещи, жду снаружи.
Оказалось, что все было подготовлено еще ночью.
«Опять Тиша», - подумал Антэрн. – «Больше некому».
Когда они двинулись – Тишайя благородно уступила заводную лошадь и теперь с увлечением объясняла, как следует держаться в седле. Антэрн же решил изучить позаимствованное у Эйриши письмо. Увы, но ничего полезного отыскать так и не удалось, а потому очень скоро Антэрн занялся своим любимым делом – стал точить оружие. Это он мог делать не то, что сидя верхом на лошади, но даже во сне.
Брусок мерно вжикал по лезвию, убаюкивая и расслабляя.
- Учитель, - раздался голос Рииса.
Эти интонации были слишком хорошо знакомы мастеру меча.
- Ну чего опять? – вздохнул он.
- Скажи, а как бы ты дрался со вчерашним отрядом, если бы нас не было?
«Все никак не может забыть о своей стычке с семью бродягами», - подумал Антэрн. – «Ладно, стоит окончательно разобраться с этим».
- Я бы не стал с ними драться, - ответил он вместо этого. – Кажется, мы уже говорили на эту тему, разве нет?
- А если бы не оставалось выбора? – Риис пропустил едкий ответ мимо ушей.
- Убежал бы.
- А если бы бежать быль нельзя? Разве нет способа справиться с толпой в одиночку?
- Можно, - Антэрн решил сжалиться над большим ребенком. – Их можно отравить или перебить во сне. Про это я рассказывал совершенно точно.
- А еще?
- Еще? – Антэрн ненадолго задумался. – В принципе, существует еще два достаточно надежных способа, но оба связаны с побегом.
Риис весь превратился в слух, и мастер меча, мысленно ухмыльнувшись до ушей, продолжил.
- Итак, способ первый. Он годится, если можешь найти какое-нибудь узкое место. Ты занимаешь его, и враги будут вынуждены нападать по одному или вдвоем. В результате их количество перестает играть роль, если конечно, не найдется пара лучников или арбалетчиков.
- И если никто не додумывается обойти тебя со спины, - добавила из-за Тишайя.
- Конечно.
Антэрн прямо-таки почувствовал, как вертятся жернова в голове у Рииса. Парень внимательно запоминает слова наставника, стремясь наложить его опыт на свой собственный и прикинуть: а можно ли было поступить точно так же в той приснопамятной драке?
- А второй способ? – уже спокойнее поинтересовался богатырь.
- Его мне, кстати, пришлось опробовать всего один раз, надеюсь, что в первый и последний, - ответил Антэрн, выуживая из памяти воспоминания. – Обычно так нужно действовать, если попал в переплет где-нибудь посреди полей.
- Ага, ага.
- Так вот, ты начинаешь бежать со всех ног, и делаешь это до тех пор, пока враги не выстроятся цепочкой. Самые выносливые будут первыми, самые слабые – последними. Когда это происходит, ты резко останавливаешься и ранишь или убиваешь одного из них. Потом – продолжаешь бежать. Снова останавливаешься. Снова бежишь. И так, пока враги не отступят или не кончатся.
Его передернуло, а легкие сдавило.
«Ох, до самой смерти не забуду ту пробежку», - подумал Антэрн. – «Врагу такой пытки не пожелаю»!
- И долго придется бежать?
- Тут от врагов зависит. Мне пришлось бегать, пожалуй, часа два - преследователи попались очень упорные.
Риис издал нервный смешок.
- Ага, это не твоей дубиной железной махать, - поддела его Эйриша.
- На себя посмотри. Кто вчера чуть не задохнулся от усталости? – парировал юноша.
- Дети, не ссорьтесь, - мягко улыбнулась Тишайя. – Такой способ действительно сложен почти до невозможности, но он все-таки предпочтительнее смерти.
Вот за такими разговорами они и ехали до полудня. Остановившись на привал, путники наскоро поели, и тут к Антэрну подошли Риис с Эйришей.
- Учитель, - жалобно проговрил Риис. – Окажи нам честь.
- М-м-м?
- Позволь прикоснуться к твоему искусству.
Мастер меча удивленно воззрился на них.
- Что?
- Научи, научи, научи! – радостно заверещала непосредственная Эйриша.
Антэрн оглянулся на Тишайю, ища у той помощи, но воительница лишь пожала плечами.
- Почему нет? Животным все равно нужна передышка.
- Н-да. – Антэрн поднялся. – Я не умею объяснять.
- Неважно! – хором ответили молодые люди.
- И я могу сделать вам больно.
- Мы потерпим!
- И прекратите отвечать одновременно!
- Да!
Он вздохнул и извлек меч из ножен.
- Ладно. Немного потанцуем. К бою!
Риис с Эйришей переглянулись.
- Вдвоем?
- А что такого? - Антэрн прищурился. – Или вы всерьез думаете, что сумеете поранить меня? Наивные детишки.
Эта очевидная подначка оказала просто волшебное действие на потенциальных учеников, и те, не сговариваясь, бросились в атаку.
Когда через полчаса они продолжили движение, за спиной Антэрна раздавались горестные стенания.
- Ну что же, чуть-чуть разогрелись. Вечером продолжим?
В ответ послышались стоны, полные муки.
- Решено, теперь на каждом привале стану тренировать вас.
Стоны стали жалобнее и громче.
- И не по половине часа, а по целому.
Вопль ужаса!
- Что такое? – он повернул голову и посмотрел на совершенно измученных Рииса с Эйришей. – Неужели устали после такой легенькой разминки? Меня учителя гоняли в десять раз больше.
- Учитель, - выдавила из себя Эйриша. – А какую школу ты окончил?
- Бесполезно, - отозвался Риис. – не скажет. Мне не сказал, тебе-то и подавно.
- Это потому что ты идиот! – огрызнулась девушка. – А мне, если я попрошу, обязательно расскажет. Правда, учитель? Учитель?
Но Антэрн их уже не слушал. Тренировка вызвала шквал воспоминаний, которые захлестнули плотину разума и заполнили все пространство вокруг себя.
Солнце, голоса товарищей по дороге, жужжание мух и щебетание птиц, все отступило куда-то вдаль. Остались лишь ворота из красного дерева. Старые и потрепанные…
Глава 7
Ворота из красного дерева гордо возвышались над спрессованной до состояния камня землей. По обе стороны от них простирался высокий каменный забор, перед которыми добрые люди высадили кусты шиповника.
Двенадцатилетний мальчик, подошедший к воротам, с любопытством смотрел на них. Затем он медленно и неуверенно коснулся полированного дерева кончиками пальцев. Оно было гладким и теплым.
Мальчик этот, худой и жилистый, дерганный и с глубокими мешками под глазами, производил не самое приятное впечатление. Казалось, что он одержим каким-то демоном, или просто болен на голову.
Некоторое время паренек стоял, не двигаясь и прислушиваясь к каким-то своим мыслям, потом улыбнулся и со всей силы ударил. Затем еще раз и еще.
- Иду! – раздалось по ту сторону. – Кому тут хочется в хлебало получить?
В воротах распахнулась небольшая дверца, через которую появился привратник – парень лет двадцати, одетый в форму школы.
Он смерил мальчика презрительным взглядом.
- Колокольчик не видишь что ли? Идиот! – рыкнул он.
