- Оружие, - ответил Антэрн. – Самое страшное и сокрушительное оружие на свете.
- Мечи?
- Страшнее.
- Булавы?
- Еще страшнее.
- Неужели… - Риис ахнул… - арбалеты?
Антэрн улыбнулся своей пустой улыбкой.
- Нет, даже арбалеты не способны совладать с ним по разрушительной мощи.
- Что же это?
В это время как раз занесли последний сундук и в зал в сопровождении Рилата и его офицеров вошли также Тишайя с Хис-Тиром.
- Сейчас покажу.
Антэрн подошел к первому сундуку и распахнул его. Затем, не останавливаясь – двинулся ко второму, третьему и четвертому. Крышка каждого падала, открывая содержимое – блестящие желтые кругляки с профилями людей - умерших и живых.
Четыре сундука оказались под завязку забиты золотом.
- Тут почти восемь тысяч крон, - ровным тоном проговорил Антэрн. – Деньги, которые заработал я…
Тишайя подошла к нему, и мастер меча коротко кивнул любимой.
- И немалая часть личных средств Тиши, конечно же, их она согласилась передать в мое пользование.
Рилат и офицеры молча смотрели на него.
- Вы меня знаете, - продолжил мастер меча. – Многие слышали мою историю, или хотя бы ее часть. Так вот, я нашел Дракона, и теперь, чтобы отомстить, мне нужна армия. Учитель, введи, пожалуйста, людей в курс дела, полагаю, ты уже выяснил все, что нам было нужно.
Рилат сделал два шага вперед и заговорил.
- Ант предлагает большие, очень большие деньги. Думаю, вы догадываетесь, что дело предстоит серьезное.
- Насколько серьезное? – спросил один из лейтенантов.
- Штурм замка. Никаких осад, никаких переговоров. Нам придется перебраться на остров, осадить замок и убить там всех.
- И сколько будет этих «всех»?
- Немало. От пяти до девяти сотен только в гарнизоне. Сколько человек он успеет собрать, пока мы доберемся до острова – одному богу известно. Думаю, что их будет несколько тысяч как минимум.
Люди заметно погрустнели. И тут одну светлую голову озарило:
- А разве восемь тысяч крон – это не многовато для одного-то штурма?
Рилат расплылся в широкой улыбке и, бросив короткий взгляд на Антэрна, подмигнул тому, отчего на сердце у мастера меча заметно потеплело, он понял – получилось!
- Это оттого, что мы будем не одни, парни. С нами пойдет еще одна армия.
- И кто же, кто? – как один загомонили лейтенанты.
- Вольные Луки! – пафосно произнес Рилат. – Так что, если никто не возражает, отправляемся с рассветом.
Дракон в очередной раз перечитал донесение разведчика. Ситуация в герцогстве ничуть не улучшалась, а тут еще ни словечка от Малики! Если до конца недели он не получит письма от дочери, придется выдвигаться на материк, так и не узнав, чем же закончилась история с Антэрном. Увы, ситуация настойчиво вынуждала его принять участие в подавлении восстания. Нужно было убить как минимум четырех графов и десяток баронов, причем убить посреди их военного лагеря, и уйти, не оставив никаких следов. Кроме него на подобные трюки не было способен никто в его окружении.
«Да, до конца недели. Мы можем позволить себе такую передышку».
Дракон потер уставшие глаза и тяжело вздохнул – отчего-то магу клинка казалось, что с дочерью не все в порядке, иначе она давно бы уже дала о себе знать. Но что могло пойти не так? Последний раз Малика писала, что сумела найти одного из подельников Антэрна и детально изложила свой план. Он был неплох.
Конечно, сын обязательно что-нибудь учудил, но, учитывая то, что Малика специально не оставила ему времени, он не должен был успеть серьезно навредить.
Дверь в зал отворилась и один за другим вошли все его дети. Первой была Нидтирна, за ней шел Каас, после него - Гал-Рим. Замыкал группу Ритииш. Такая вот, своеобразная иерархия.
Да, их стало заметно меньше, и это, увы, не сделано детей умнее, в этом Дракон не сомневался. Лишь на лице Нидтирны было написано нешуточное волнение.
- Садитесь, - вместо приветствия приказал он. – Нас ждет серьезный разговор.
- Отец, приветствуем тебя. Произошло что-то настолько важное? – Нидтирна выглядела по-настоящему встревоженной.
«Правильно, девочка, волнуйся. Страх делает сильнее», - подумал Дракон.
- Приветствую тебя, отец, - в тон ей произнесли остальные, занимая свои места.
- Здравствуйте, дети. Я очень рад, что все вы смогли быстро прибыть, учитывая ситуацию на континенте.
- Было непросто, - раздраженно заметил Ритииш. – Ты вообще в курсе, что творится в герцогстве моего тупого дохлого братца? Как можно было отвлекать нас и наших людей?
- Герцогство подождет одну неделю. Если я ошибаюсь, то через шесть дней мы все, включая меня, отправимся на материк, наводить порядок. Думаете, я не справлюсь?
Дети как один уставились на него.
- Ты возьмешься за дело лично? – переспросила Нидтирна.
- Да, - жестко ответил Дракон. – Я прикончу их одного за другим, заставлю дрожать при одной только мысли о противостоянии. После чего, как только мы наведем порядок в герцогстве, приму меры против его величества. Видит бог, я не хотел этого, вы все знаете мои мысли на счет захвата власти в королевстве.
- Но у нас нет выбора, - закончила за него Нидтирна, и на губах дочери заиграла понимающая улыбка. – А ты не староват для принцессы?
- Ей придется потерпеть. Титул у меня есть, а всем недовольным заткнем рты. Это создаст много проблем, которых я хотел избежать, посадив на трон Олтирна, но тут уж, как ты верно заметила, выбирать не приходится.
- Если ты ошибся? – Нидтирна, как всегда, выхватывала самую суть как сказанного, так и невысказанного.
Дракон склонил голову в знак согласия.
- Именно. Боюсь, что в ближайшее время мы узнаем кое-что не слишком приятное.
- Что именно? – поинтересовался Ритииш.
- С Маликой явно что-то произошло. От нее вот уже пару дней нет никаких вестей, и я опасаюсь самого плохого. И если моя интуиция меня не подводит, через пару дней от наших разведчиков поступят сведения об армии, выдвинувшейся в направлении острова.
Дети слушали молча, не перебивая. Кажется, новость проняла всех и каждого. Наконец, Нидтирна подала голос.
- Полагаешь, что все настолько плохо?
- Не знаю, но рисковать нельзя. Если все обстоит так, как я предполагаю, нам придется вербовать всех, кого только успеем. Я уже отдал соответствующие распоряжения.
Повисло тягостное молчание. Дети, привыкшие к своему могуществу потихоньку начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации.
- Давай, постарайся!
- Заткнись.
- Ну давай же!
- Я сказал, заткнись.
- Да ладно тебе, попробуй еще разочек, это важно.
- Я пробую, а ты мешаешь.
Антэрн стоял, вытянув меч перед собой, и пытался сделать со своим мечом что-нибудь: пустить пламя или молнии, заставить лезвие сиять, или что-нибудь похожее. Ничего не получалось.
Золото перекочевало от одних владельцев к другим, и контракт был заключен. Вольные луки обещали подойти к месту сбора, а армия Рилата уже выступила к нему. Помимо этого учитель договорился с осадными мастерами, в распоряжении которых имелось с десяток отличных требушетов. Надежные люди уже нанимали корабли, способные принять и перевезти эту огромную армию, чья численность достигала пяти с лишним тысяч человек.
Все, что можно было сделать, сделали, оставалось лишь идти вперед, да готовить себя на привалах, чем Антэрн и занимался. К несчастью, Хис-Тир решил, что раз его друг за несколько недель научился использовать один тип магии, то он обязательно освоит и остальные.
- Ты же избранный, как ты не понимаешь этого, - любил по вечерам разглагольствовать северянин, после того, как совершенно измотанный мастер меча, бросал бесплотные попытки открыть в себе еще какой-нибудь дар, и отправлялся к костру, чтобы выпить немного воды.
Антэрн зажмурился и постарался отвлечься от бесконечных подбадриваний Хиса. Тот, конечно, пытался как лучше, но напряжение последних дней, а также предвкушение грядущей схватки, изматывали, и Антэрн терял контроль над собой.
«Да заткнись ты уже»! – злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.
И тут произошло странное – тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.
Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.
Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.
- Ты как? – Антэрн подскочил к нему.
- Это…это было восхитительно! – расхохотался лучник. – Невероятно, легенды не врали!!!
У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.
- Хис?
Тот широко ухмыльнулся.
- Не пытайся увиливать, ты же все понял.
Антэрн кивнул.
- Я наслал на тебя иллюзию.
Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы , которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.
- Знаешь, что это значит?
- Просвети меня.
- То, что я был прав, ты – избранный!
Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.
- Я ведь и ударить могу, - заметил он.
Хис-Тир расхохотался.
- Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.
- А что тебе привиделось?
- Смерть.
- М?
- Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?
Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.
- Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.
Северянин довольно потер руки одна о другую.
- Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше – узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.
- Быстрее, ты уверен?
- Насколько можно быть уверенным в таких вещах, - пожал плечами Хис-Тир. – Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом…
- Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, - закончил за него Антэрн. – Я помню.
- Ничего смешного, - насупился Хис-Тир. – Именно так все и происходит.
Антэрн примирительно махнул рукой.
- Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого – конец? Все так просто?
- Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?
Антэрн кивнул, чуть помедлив – на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.
- А раз понял, то давай готовиться.
И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы – они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до самого конца.
Это было приятно, хотя и не совсем логично, но Антэрн не возражал. У него в жизни было не так много людей, которых можно было назвать друзьями, и эта непоседливая парочка, как ни странно, уже вошла в список.
И, надо было отдать должное молодым людям, они прогрессировали стремительно, не переставая при этом выпытывать у Антэрна все новые и новые сведения.
Особо Рииса с Эйришей интересовало, где же мастер меча раздобыл такую огромную сумму денег. Тот первое время отмалчивался или пытался отделаться ничего не значащими фразами, но, поняв, наконец, что ученики не отстанут, решил все-таки удовлетворить их любопытство.
Это было поздним вечером, они сидели возле костра вшестером – Рилат стал частью их небольшой компании – и болтали о том, о сем.
Когда Риис в очередной раз спросил о золоте, сам, наверное, не ожидая ответа, Антэрн проговорил:
- Источников было три. Первый – деньги, одолженные мне Тишайей. Как ты уже должен был понять, информация – самый ценный товар в нашем мире.
Риис согласно кивнул и Антэрн ощутил прилив гордости – юноша действительно осознал эту мысль, прочувствовал ее всем своим существом, и впитал.
«Это хорошо, значит, у него есть будущее», - удовлетворенно подумал мастер меча, и продолжил.
- Второй источник доходов – призовые деньги.
- Учитель, но ты говорил, что не жалуешь турниры.
- Да, это так. Но я никогда не утверждал, что не участвую в них. За последние годы я принял участие где-то в трех десятках турниров, и, замечу, неплохо на этом заработал.
Челюсть Рииса пошла вниз.
- Тридцать?
- Ну, может, чуть больше, может, чуть меньше.
- Но почему я ничего не слышал о тебе?
- В каждом турнире я выступал под чужим именем, - пожал плечами Антэрн. – Пусть дураки забирают себе славу, мне же достаточно и денег.
Юноша слушал столь внимательно, что Антэрну на миг показалось, будто он сейчас начнет записывать.
«А ведь так бы и поступил, будь обучен грамоте», - весело подумал Антэрн.
- А теперь мы переходим к третьему источнику дохода.
- Ага, ага, - Риис подался вперед, словно рассчитывая услышать откровение.
И Антэрн его не разочаровал.
- Покойники, - спокойно проговорил он, скрестив руки на груди
- В каком смысле?
- Все те люди, которых я убивал, оставляли мне свои кошельки, украшения, оружие, а если хватало времени, то и одежду с обувью. Если знать, кому все это сбыть, можно неплохо заработать, - он вздохнул. – Не то, чтобы я искал драк, думаю, ты и сам видел, сколь я не люблю кровопролитие.
Риис опять кивнул, хотя было видно, что он не пришел в себя от новости, ошеломившей его.
- Увы, драки с завидной регулярностью сами меня находят.
- А это все из-за твоей рожи, ученичок, - хохотнул Рилат. – Вот нацепишь свою любимую маску «я вас всех имел в виду» и прешь с этой гаденькой беззлобненькой улыбочкой и мерзкими словечками вроде «уважаемый», «извините», «пожалуйста». Тьфу!
Он действительно сплюнул на землю.
- Нет бы сразу - послать куда подальше, как сделал бы я, и пообещать разбить рожу. Не-ет, ты будешь вежливо-вежливо общаться со всякой швалью, а потом схватишь меч и, оп, их кишки уже на земле.
Антэрн неопределенно помахал ладонью.
- Может быть, ты и прав. Может, нет. Но я привык быть вежливым с людьми, считаю, что это помогает жить.
- Тебе-то уж точно. Сколько зарезал в подобных стычках? Одну, две сотни?
- После пятой сотни перестал считать, - ответил Антэрн после секундной задержки и, заметив, как вытянулись лица друзей, пояснил. - Они часто нападают группами.
- Ага. Группами, - фыркнул Рилат, а затем расхохотался. – Эх, а ведь в детстве – когда я начинал тебя учить - ты таким не был.
- Мы все меняемся.
Рилат фыркнул, и подбросил в огонь пару хворостинок. Пламя жадно принялось лизать тоненькие веточки и старый воин, заметно посерьезнев, спросил.
- Мечи?
- Страшнее.
- Булавы?
- Еще страшнее.
- Неужели… - Риис ахнул… - арбалеты?
Антэрн улыбнулся своей пустой улыбкой.
- Нет, даже арбалеты не способны совладать с ним по разрушительной мощи.
- Что же это?
В это время как раз занесли последний сундук и в зал в сопровождении Рилата и его офицеров вошли также Тишайя с Хис-Тиром.
- Сейчас покажу.
Антэрн подошел к первому сундуку и распахнул его. Затем, не останавливаясь – двинулся ко второму, третьему и четвертому. Крышка каждого падала, открывая содержимое – блестящие желтые кругляки с профилями людей - умерших и живых.
Четыре сундука оказались под завязку забиты золотом.
- Тут почти восемь тысяч крон, - ровным тоном проговорил Антэрн. – Деньги, которые заработал я…
Тишайя подошла к нему, и мастер меча коротко кивнул любимой.
- И немалая часть личных средств Тиши, конечно же, их она согласилась передать в мое пользование.
Рилат и офицеры молча смотрели на него.
- Вы меня знаете, - продолжил мастер меча. – Многие слышали мою историю, или хотя бы ее часть. Так вот, я нашел Дракона, и теперь, чтобы отомстить, мне нужна армия. Учитель, введи, пожалуйста, людей в курс дела, полагаю, ты уже выяснил все, что нам было нужно.
Рилат сделал два шага вперед и заговорил.
- Ант предлагает большие, очень большие деньги. Думаю, вы догадываетесь, что дело предстоит серьезное.
- Насколько серьезное? – спросил один из лейтенантов.
- Штурм замка. Никаких осад, никаких переговоров. Нам придется перебраться на остров, осадить замок и убить там всех.
- И сколько будет этих «всех»?
- Немало. От пяти до девяти сотен только в гарнизоне. Сколько человек он успеет собрать, пока мы доберемся до острова – одному богу известно. Думаю, что их будет несколько тысяч как минимум.
Люди заметно погрустнели. И тут одну светлую голову озарило:
- А разве восемь тысяч крон – это не многовато для одного-то штурма?
Рилат расплылся в широкой улыбке и, бросив короткий взгляд на Антэрна, подмигнул тому, отчего на сердце у мастера меча заметно потеплело, он понял – получилось!
- Это оттого, что мы будем не одни, парни. С нами пойдет еще одна армия.
- И кто же, кто? – как один загомонили лейтенанты.
- Вольные Луки! – пафосно произнес Рилат. – Так что, если никто не возражает, отправляемся с рассветом.
***
Дракон в очередной раз перечитал донесение разведчика. Ситуация в герцогстве ничуть не улучшалась, а тут еще ни словечка от Малики! Если до конца недели он не получит письма от дочери, придется выдвигаться на материк, так и не узнав, чем же закончилась история с Антэрном. Увы, ситуация настойчиво вынуждала его принять участие в подавлении восстания. Нужно было убить как минимум четырех графов и десяток баронов, причем убить посреди их военного лагеря, и уйти, не оставив никаких следов. Кроме него на подобные трюки не было способен никто в его окружении.
«Да, до конца недели. Мы можем позволить себе такую передышку».
Дракон потер уставшие глаза и тяжело вздохнул – отчего-то магу клинка казалось, что с дочерью не все в порядке, иначе она давно бы уже дала о себе знать. Но что могло пойти не так? Последний раз Малика писала, что сумела найти одного из подельников Антэрна и детально изложила свой план. Он был неплох.
Конечно, сын обязательно что-нибудь учудил, но, учитывая то, что Малика специально не оставила ему времени, он не должен был успеть серьезно навредить.
Дверь в зал отворилась и один за другим вошли все его дети. Первой была Нидтирна, за ней шел Каас, после него - Гал-Рим. Замыкал группу Ритииш. Такая вот, своеобразная иерархия.
Да, их стало заметно меньше, и это, увы, не сделано детей умнее, в этом Дракон не сомневался. Лишь на лице Нидтирны было написано нешуточное волнение.
- Садитесь, - вместо приветствия приказал он. – Нас ждет серьезный разговор.
- Отец, приветствуем тебя. Произошло что-то настолько важное? – Нидтирна выглядела по-настоящему встревоженной.
«Правильно, девочка, волнуйся. Страх делает сильнее», - подумал Дракон.
- Приветствую тебя, отец, - в тон ей произнесли остальные, занимая свои места.
- Здравствуйте, дети. Я очень рад, что все вы смогли быстро прибыть, учитывая ситуацию на континенте.
- Было непросто, - раздраженно заметил Ритииш. – Ты вообще в курсе, что творится в герцогстве моего тупого дохлого братца? Как можно было отвлекать нас и наших людей?
- Герцогство подождет одну неделю. Если я ошибаюсь, то через шесть дней мы все, включая меня, отправимся на материк, наводить порядок. Думаете, я не справлюсь?
Дети как один уставились на него.
- Ты возьмешься за дело лично? – переспросила Нидтирна.
- Да, - жестко ответил Дракон. – Я прикончу их одного за другим, заставлю дрожать при одной только мысли о противостоянии. После чего, как только мы наведем порядок в герцогстве, приму меры против его величества. Видит бог, я не хотел этого, вы все знаете мои мысли на счет захвата власти в королевстве.
- Но у нас нет выбора, - закончила за него Нидтирна, и на губах дочери заиграла понимающая улыбка. – А ты не староват для принцессы?
- Ей придется потерпеть. Титул у меня есть, а всем недовольным заткнем рты. Это создаст много проблем, которых я хотел избежать, посадив на трон Олтирна, но тут уж, как ты верно заметила, выбирать не приходится.
- Если ты ошибся? – Нидтирна, как всегда, выхватывала самую суть как сказанного, так и невысказанного.
Дракон склонил голову в знак согласия.
- Именно. Боюсь, что в ближайшее время мы узнаем кое-что не слишком приятное.
- Что именно? – поинтересовался Ритииш.
- С Маликой явно что-то произошло. От нее вот уже пару дней нет никаких вестей, и я опасаюсь самого плохого. И если моя интуиция меня не подводит, через пару дней от наших разведчиков поступят сведения об армии, выдвинувшейся в направлении острова.
Дети слушали молча, не перебивая. Кажется, новость проняла всех и каждого. Наконец, Нидтирна подала голос.
- Полагаешь, что все настолько плохо?
- Не знаю, но рисковать нельзя. Если все обстоит так, как я предполагаю, нам придется вербовать всех, кого только успеем. Я уже отдал соответствующие распоряжения.
Повисло тягостное молчание. Дети, привыкшие к своему могуществу потихоньку начали осознавать всю серьезность сложившейся ситуации.
***
- Давай, постарайся!
- Заткнись.
- Ну давай же!
- Я сказал, заткнись.
- Да ладно тебе, попробуй еще разочек, это важно.
- Я пробую, а ты мешаешь.
Антэрн стоял, вытянув меч перед собой, и пытался сделать со своим мечом что-нибудь: пустить пламя или молнии, заставить лезвие сиять, или что-нибудь похожее. Ничего не получалось.
Золото перекочевало от одних владельцев к другим, и контракт был заключен. Вольные луки обещали подойти к месту сбора, а армия Рилата уже выступила к нему. Помимо этого учитель договорился с осадными мастерами, в распоряжении которых имелось с десяток отличных требушетов. Надежные люди уже нанимали корабли, способные принять и перевезти эту огромную армию, чья численность достигала пяти с лишним тысяч человек.
Все, что можно было сделать, сделали, оставалось лишь идти вперед, да готовить себя на привалах, чем Антэрн и занимался. К несчастью, Хис-Тир решил, что раз его друг за несколько недель научился использовать один тип магии, то он обязательно освоит и остальные.
- Ты же избранный, как ты не понимаешь этого, - любил по вечерам разглагольствовать северянин, после того, как совершенно измотанный мастер меча, бросал бесплотные попытки открыть в себе еще какой-нибудь дар, и отправлялся к костру, чтобы выпить немного воды.
Антэрн зажмурился и постарался отвлечься от бесконечных подбадриваний Хиса. Тот, конечно, пытался как лучше, но напряжение последних дней, а также предвкушение грядущей схватки, изматывали, и Антэрн терял контроль над собой.
«Да заткнись ты уже»! – злобно подумал мастер меча, зыркнув на Северного Лиса.
И тут произошло странное – тот побледнел, осекся, отступил на пару шагов и сел на траву. Из его горла вырвался сдавленный хрип. И сам Антэрн ощутил непонятное чувство, точно между ним и лучником соткалась невидимая нить.
Он сразу понял, что произошло, и резким движением меча как бы обрубил ее. В следующую секунду все кончилось.
Хис-Тир смотрел на него во все глаза и трясся.
- Ты как? – Антэрн подскочил к нему.
- Это…это было восхитительно! – расхохотался лучник. – Невероятно, легенды не врали!!!
У Антэрна возникло ощущение, что его друг повредился рассудком и бредит.
- Хис?
Тот широко ухмыльнулся.
- Не пытайся увиливать, ты же все понял.
Антэрн кивнул.
- Я наслал на тебя иллюзию.
Лицо северянина походило на морду ну просто очень довольной лисицы , которая забралась в курятник, доверху заполненный сочными и жирными птицами.
- Знаешь, что это значит?
- Просвети меня.
- То, что я был прав, ты – избранный!
Обычно непроницаемое выражение лица Антэрна едва не слетело с него. Глаз мастера меча дернулся, а губы скривились.
- Я ведь и ударить могу, - заметил он.
Хис-Тир расхохотался.
- Как скажешь, как скажешь, друг мой. Бей, если хочешь, вот только больше не насылай видения.
- А что тебе привиделось?
- Смерть.
- М?
- Дева с косой. Ты же знаешь наши верования?
Мастер меча кивнул. Он помнил, что в империи смерть предстает в образе прекрасной девушки, держащей косу, чьим лезвием можно разрезать все на свете. Несмотря на то, что Хис-Тир был падок на противоположный пол, вряд ли он захотел бы иметь дело с Той, кто ставит точку, как звали смерть северяне.
- Ладно, не буду. Осталось только понять, как у меня вообще это получилось.
Северянин довольно потер руки одна о другую.
- Да, мне тоже это хотелось бы выяснить, а еще лучше – узнать, на что же ты еще способен. Ничего, время у нас есть, разберемся.
- Быстрее, ты уверен?
- Насколько можно быть уверенным в таких вещах, - пожал плечами Хис-Тир. – Но если я все правильно понял, то разница с тем, что было в самом начале, почти полдня. Ты ведь пойми: Дар, пробудившись, не растет всю твою жизнь. Он развивается очень быстро. Несколько лет, а то и месяцев, и ты упираешься в собственные пределы. Об этом…
- Твердят все ну очень древние и заслуживающие доверия трактаты, - закончил за него Антэрн. – Я помню.
- Ничего смешного, - насупился Хис-Тир. – Именно так все и происходит.
Антэрн примирительно махнул рукой.
- Ты у нас эксперт в этом деле. Стало быть, маг клинка открывает все, что только можно, и после этого – конец? Все так просто?
- Нет, конечно! Тут как с фехтованием. Даже получив кольцо мастера, ты продолжаешь учиться и учиться. Открываешь новые трюки, учишься новым приемам. Но ты не сможешь махать мечом быстрее, потому как добрался до предел возможностей собственного тела. Вот и тут также. Понимаешь?
Антэрн кивнул, чуть помедлив – на самом деле он понял не все, но не хотел расстраивать друга.
- А раз понял, то давай готовиться.
И они готовились, проводя все свободное время в непрерывных тренировках. По вечерам к ним присоединялись Тишайя с Риисом и Эйришей, и Антэрн отрабатывал со всеми ними разнообразные фехтовальные приемы. Он не понимал, зачем молодые люди следуют за ним, и прямо предлагал акробатке и сыну наемника не лезть в пекло, пока их туда никто не тащит, но те были неумолимы – они собирались пойти за человеком, которого назвали своим учителем, до самого конца.
Это было приятно, хотя и не совсем логично, но Антэрн не возражал. У него в жизни было не так много людей, которых можно было назвать друзьями, и эта непоседливая парочка, как ни странно, уже вошла в список.
И, надо было отдать должное молодым людям, они прогрессировали стремительно, не переставая при этом выпытывать у Антэрна все новые и новые сведения.
Особо Рииса с Эйришей интересовало, где же мастер меча раздобыл такую огромную сумму денег. Тот первое время отмалчивался или пытался отделаться ничего не значащими фразами, но, поняв, наконец, что ученики не отстанут, решил все-таки удовлетворить их любопытство.
Это было поздним вечером, они сидели возле костра вшестером – Рилат стал частью их небольшой компании – и болтали о том, о сем.
Когда Риис в очередной раз спросил о золоте, сам, наверное, не ожидая ответа, Антэрн проговорил:
- Источников было три. Первый – деньги, одолженные мне Тишайей. Как ты уже должен был понять, информация – самый ценный товар в нашем мире.
Риис согласно кивнул и Антэрн ощутил прилив гордости – юноша действительно осознал эту мысль, прочувствовал ее всем своим существом, и впитал.
«Это хорошо, значит, у него есть будущее», - удовлетворенно подумал мастер меча, и продолжил.
- Второй источник доходов – призовые деньги.
- Учитель, но ты говорил, что не жалуешь турниры.
- Да, это так. Но я никогда не утверждал, что не участвую в них. За последние годы я принял участие где-то в трех десятках турниров, и, замечу, неплохо на этом заработал.
Челюсть Рииса пошла вниз.
- Тридцать?
- Ну, может, чуть больше, может, чуть меньше.
- Но почему я ничего не слышал о тебе?
- В каждом турнире я выступал под чужим именем, - пожал плечами Антэрн. – Пусть дураки забирают себе славу, мне же достаточно и денег.
Юноша слушал столь внимательно, что Антэрну на миг показалось, будто он сейчас начнет записывать.
«А ведь так бы и поступил, будь обучен грамоте», - весело подумал Антэрн.
- А теперь мы переходим к третьему источнику дохода.
- Ага, ага, - Риис подался вперед, словно рассчитывая услышать откровение.
И Антэрн его не разочаровал.
- Покойники, - спокойно проговорил он, скрестив руки на груди
- В каком смысле?
- Все те люди, которых я убивал, оставляли мне свои кошельки, украшения, оружие, а если хватало времени, то и одежду с обувью. Если знать, кому все это сбыть, можно неплохо заработать, - он вздохнул. – Не то, чтобы я искал драк, думаю, ты и сам видел, сколь я не люблю кровопролитие.
Риис опять кивнул, хотя было видно, что он не пришел в себя от новости, ошеломившей его.
- Увы, драки с завидной регулярностью сами меня находят.
- А это все из-за твоей рожи, ученичок, - хохотнул Рилат. – Вот нацепишь свою любимую маску «я вас всех имел в виду» и прешь с этой гаденькой беззлобненькой улыбочкой и мерзкими словечками вроде «уважаемый», «извините», «пожалуйста». Тьфу!
Он действительно сплюнул на землю.
- Нет бы сразу - послать куда подальше, как сделал бы я, и пообещать разбить рожу. Не-ет, ты будешь вежливо-вежливо общаться со всякой швалью, а потом схватишь меч и, оп, их кишки уже на земле.
Антэрн неопределенно помахал ладонью.
- Может быть, ты и прав. Может, нет. Но я привык быть вежливым с людьми, считаю, что это помогает жить.
- Тебе-то уж точно. Сколько зарезал в подобных стычках? Одну, две сотни?
- После пятой сотни перестал считать, - ответил Антэрн после секундной задержки и, заметив, как вытянулись лица друзей, пояснил. - Они часто нападают группами.
- Ага. Группами, - фыркнул Рилат, а затем расхохотался. – Эх, а ведь в детстве – когда я начинал тебя учить - ты таким не был.
- Мы все меняемся.
Рилат фыркнул, и подбросил в огонь пару хворостинок. Пламя жадно принялось лизать тоненькие веточки и старый воин, заметно посерьезнев, спросил.
