Элаикс не сдержал улыбку.
- Спасибо за заботу. Думаю, нелегко было следить за мной и убегать от легионеров.
Она пожала плечами.
- Не в первый раз, привыкла уже.
Элаикс покачал головой.
- Хоть убей, не понимаю, что такая женщина как ты забыла в жалкой банде.
- У порченых шлюх вроде меня нет выбора, - с грустью в голосе проговорила Эльра. – Или зарабатывать своим телом, или резать людей. Ни один нормальный Сильный не возьмет меня в свой дом даже в качестве посудомойки.
Элаикс вспомнил, что Ливитар говорил ему нечто похожее и решил уточнить:
- Хочешь рассказать мне о своем прошлом?
Девушка задумалась.
- Когда-нибудь в другой раз, - отрицательно покачала она головой.- Сейчас хочу поговорить о другом.
- О чем?
- Будь осторожнее с Вариэтрой.
Элаикс удивленно моргнул.
- Почему? Из-за того, что она ведьма?
- Это меньшая из проблем. Она… Она не такая… - Эльра яростно выискивала подходящие фарийские фразы, и у нее это получалось не очень хорошо. – Она испорчена. Не так. Испортила себя. Сама. Сила. Силой. А-р-р!
Девушка рывком поднялась.
- Это не объяснить южанину! Ты не поймешь, у вас не было шаманов. Просто прошу, будь аккуратен с ней.
Произнеся это, Эльра быстро зашагала прочь, оставив Элаикса в одиночестве.
Тот был совершенно сбит с толку.
- И что это было? Осталась без своей наложницы, и теперь бесится? - проворчал тимберец, а в уголке его сознания замелькали образы Вариэтры, один неприличнее другого.
Выздоровление Элаикса шло с совершенно ненормальной скоростью. Спустя каких-то два дня от страшных ран остались лишь едва заметные полоски шрамов, и юноша продолжил тренироваться с Аладаном. Они фехтовали каждый день, и техника юноши заметно улучшилась – однорукий ганнорец оказался превосходным учителем.
Когда очередная тренировка подошла к концу, Аладан вдруг прошамкал своим беззубым ртом:
- Парень, будь ошторожнее.
- Что?
- Я про девку говорю. Вижу, как шмотришь на нее. Ешли б от вжгляда беременели, она б уже ш дитем была. Ты ее раж што поимел в мышлях.
Элаикс до хруста сжал кулаки.
- А тебе какое дело до того, кого я имею в мыслях?
- А ты не жлишь. Горячим ты штал и жлобным каким-то, - примирительно проговорил старый воин. – Не кпиятишь и пошлушай. Я вшякого повидал жа швой век. Хорошего, плохого. Я жнаю, о чем говорю.
- Ты уже второй. Эльра успела поболтать со мной на эту тему.
- Ага.
- Тоже отговаривала.
- Умная девка, - хмыкнул старик. – Добра тебе хочет.
- Чем вам всем так не нравится Вариэтра?
- Она – не твоя. Раж. Она – колдунья. Два. Чего тебе еще надо?
«Не моя…Не моя… Пока не моя»? – мысль была интересной и новой, сулящей перспективы. Но и эта мысль не помогала справиться с волнами злобы, плещущимися внутри юноши.
- Я сам разберусь, - отчеканил он. – Это – мое дело.
- Твое. И Ливитара. И это ваше дело может штать нашей проблемой. Яшно говорю?
- Оставь. Меня. В покое. - Багровая застила глаза Элаикса и тот приглушенно, по-звериному, зарычал. - Я буду делать то, что хочу.
Он говорил тихо, спокойно, но от этого слова звучали лишь внушительнее.
- Хорошо, хорошо, - услышал он издалека успокаивающий голос Аладана. – Делай что хочешь, только меч опушти.
- А? – юноша моргнул, приходя в себя. Пока разум отсутствовал, тело само успело занять атакующую стойку. – Извини.
Он опустил меч и виновато посмотрел на учителя.
- Да ничего, бывает, - пожал плечами Аладан. – Ты прошто подумай о том, что я шкажал.
Элаикс сглотнул, борясь с новым приступом злости.
- Подумаю, - пообещал он.
- Ну, вот и шлавно.
Аладан нахмурился и посмотрел куда-то за спину юноши.
- Хм-м, что-то шлучилошь.
Элаикс обернулся – к ним бежал запыхавшийся Грантар.
- Дело, есть дело! – крикнул он вместо приветствия, и не думая останавливаться. – Собираемся все, будем мозговать.
- Что за дело? – спросил его Элаикс.
- Узнаешь, не тормози! – бросил Крыса на бегу. – Быстрее!
Элаикс попытался ухватить его за шиворот, чтобы остановился и объяснил все нормально, но верткий Грантар с мерзким хихиканьем вывернулся и понесся прочь.
- Молодошть, - пожал плечами Аладан. – Пойдем.
Когда все они, а также Бочка с Вариэтрой и парой своих приближенных, чьих имен Элаикс не запомнил, собрались возле костра, повисло напряженное молчание. Несмотря на то, что рядовые бойцы прекрасно ладили, командиры недолюбливали друг друга, что сказывалось на их взаимоотношениях – две группы пытались как можно меньше пересекаться между собой. Единственным исключением был Грантар, который запросто веселился в компании Бочки и его офицеров, и не испытывал ни малейших неудобств, да, возможно, Вариэтра, которая – так Элаикс по крайней мере думал – жаждет познакомиться с ним поближе.
- Мои источники доложили, что завтра неподалеку от нашего лагеря будет проходить фарийский отряд, - начал Ливитар. – С центурию солдат, не больше.
- И куда они идут? – спросила Эльра.
- В Раэлин, милая моя. Везут еду.
Ганнорка пропустила едкое «милая моя» мимо ушей, видимо, не желая конфликтовать, и проговорила:
- Нам тоже не повредит солонина.
- Ты читаешь мои мысли, - хмыкнул Бочка. – И мы должны ее захватить.
- Должны? – с легким раздражением в голосе проговорил Элаикс. – Прямо так и должны?
Ливитар тяжело вздохнул и бросил короткий взгляд на Вариэтру. Та сделала очевидный жест, значивший: «будь спокойнее», и могучий мужчина проглотил слова, готовые вот-вот сорваться с его губ. Он проговорил спокойным, но слегка напряженным голосом.
- Да, должны. У нас впритык запасов. Любая непредвиденная ситуация, и еды не хватит на то, чтобы всю зиму кормить шесть сотен человек. А зима в Ганнории, уж я думаю, будет немного морозней, чем в пустынях Тимберии, или на фарийской вилле.
Упоминание виллы едва не заставило Элаикса взорваться, но Эльра и Аладан, дружно положившие руки ему на плечи, остудили горячую голову беглого раба.
- Ладно. Хорошо. – Каждую фразу он точно рубил мечом. – Когда выдвигаемся? Какие планы?
Бочка улыбнулся.
- Ты поменялся с Инатором местами?
Собравшиеся дружно засмеялись, рассмеялся и Элаикс, стараясь таким образом скрыть подступавшее бешенство.
И тут молчаливый лучник подал свой голос.
- Шутка плохая. Говори о деле.
Бочка бросил на Инатора недовольный взгляд.
- И что же ты хочешь знать, мой красноречивый друг?
- Точно количество фарийцев. Место засады. Наши силы. Начни с этого.
- Очень хорошо. Я сказал, что их будет не больше центурии, так что, если умеешь считать, догадаешься, сколько именно имперских легионеров встанут на нашем пути. Место засады я приметил - холм недалеко от леса, но на него вам стоит посмотреть самим. Пойдем почти все. В лагере оставим раненых. Кстати, - он посмотрел на Элаикса. – Южанин, ты останешься?
- Нет, - отрезал Элаикс и кивнул Инатору, чтобы тот продолжал.
На тонких губах полукровки, о чудо, появилось нечто, напоминавшее улыбку, и он Инатор вывалил на Ливитара сонм вопросов связанных непосредственно с засадой, а чуть позже к нему присоединился и Аладан. Наконец, выяснив все, они оба кивнули Элаиксу, давая понять, что дело стоящее.
- И когда же мы выступаем? – спросил Южанин.
- Сегодня, - пожал плечами Бочка. – И идти придется по-настоящему быстро. Если у кого-нибудь что-нибудь болит, пусть лучше останется.
Второй раз подряд одна и та же острота выглядела не так внушительно, и Элаикс пропустил ее мимо ушей.
- Тогда вперед, - скомандовал он, резко поднимаясь, – веди.
Место для сражения выбрал Ливитар, действительно отличное. Дорога проходила между двух невысоких, поросших травой и кустарником холмов, буквально-таки созданных для укрытия лучников и пращников.
Разместив своих стрелков прямо за кустами, основные силы мятежники укрыли на обратном склоне холма, замаскировавшись так, что с дороги нельзя было рассмотреть ровным счетом ничего. Несколько десятков человек спрятались в лесу, в который дорога ныряла где-то через пять сотен шагов от ловушки. Это были опытные всадники, которым следовало догнать и убить любого врага, убегающего из ловушки.
Ждать долго не пришлось – солнце не успело еще подняться в зенит, когда появились жертвы. Элаикс не пожелал отсиживаться в тылу, а потому укрылся вместе со стрелками. Ливитар расположился рядом. Инатор – тоже.
Молчаливый полукровка наложил стрелу на тетиву, разглядывая в просветы между кустами приближающихся врагов.
- Их много, - шепнул он.
- Справимся, - убежденно проговорил Элаикс, всматриваясь в приближающихся противников. Сам он не мог похвастаться дольнозоркостью своего товарища, а потому был вынужден ждать, когда же фарийцы приблизятся.
Инатор не ошибся. Обоз сопровождала полная центурия.
Впереди ехали несколько дозорных. Они были на удивление расслаблены и весело о чем-то переговаривались.
- Кажется, фарийцы уверились в собственной победе, - прошептал Элаикс. – Хорошо.
Он посмотрел на Ливитара. Юношу выворачивало наизнанку от одной только мысли о том, что придется сказать, но он понимал, что для общего дела можно и потерпеть.
- Ты знаешь места лучше. Командуй.
Тот самодовольно ухмыльнулся и кивнул.
- Ждите, сейчас начнем.
И они ждали. Фарийцы раздлелили свой отряд на две больших группы и две - маленькие. Первая, состоящая из трех или четырех десятков солдат, шла впереди. Вторая – такая же по численности, замыкала. В центре отряда размещались телеги, по обе стороны от которых шли немногочисленные легионеры.
Голова колонны прошла.
- Отлично, - Ливитар вскочил, и заорал. – Вперед! Убейте их во славу богов!
В этот миг тишину разорвал рев сотен глоток, стрелки дали первый – самый убойный – залп по фарийцам, а спрятавшиеся воины, точно горох посыпались вниз по холму навстречу врагам.
Элаикс бежал в первых рядах. Уж что-что, а убивать он должен лучше, нежели коротышка.
Краем глаз он заметил, что Ливитар не отстает, а когда до фарицев осталось совсем немного, он метнул в ближайшего противника топорик. Тот закричал и упал.
- Проклятый толстяк, - процедил Элаикс, избегая копья, пущенного фарийцем прямо в него.
В следующий миг он сшибся со своим врагом, проломив щит того страшным прямым ударом. Враг попытался податься назад, но не успел – меч в правой руке метнулся наискось, отделяя голову от тела.
В него тотчас же полетели еще два копья, и южанин с огромным трудом увернулся от них, упав на землю. Через него кто-то перепрыгнул, еще кто-то наступил на ногу, раздались крики и привычный уже звон металла.
Юноша с рыком бешеного пса вскочил с земли, и устремился прямо в центр схватки, ощущая возвращение знакомого чувства. Но на этот раз что-то все же было по-другому.
На какое-то время все потеряло значение. Месть, смерь родных, неудачи, обиды, терзания, даже Ливитар с Вариэтрой. Все растворилось во всепоглощающем водовороте битвы, который засовал юношу без остатка. И снова тело охватила привычная уже легкость, оно двигалось точно само по себе, не чувствуя ни усталости, ни боли. Однако что-то на сей раз мешало погрузиться в беспросветные омуты боевого бешенства, удерживая рассудок на самом краю.
Наверное, в таком состоянии он мог бы драться до тех пор, пока его тело, иссеченное и изорванное вражеским оружием, не рухнуло бы на залитою кровью землю, и был бы счастлив. Но, увы, легионеры кончились раньше. И снова Элаикс прозевал миг, когда внутри что-то щелкнуло, и сознание, а также контроль над собственным телом, вернулись к нему. Вслед за этим пришла и боль – страшная, ноющая и непрерывная, не отступающая ни на миг.
Он с трудом сдержал стон и силой воли заставил себя остаться на ногах. Вся одежда и броня были покрыты кровью, кажется, чужой. Болели – это он уже знал точно – не раны, а мышцы. Кажется, в этом сражении удалось избежать серьезных травм.
Юный воин огляделся – ни одного живого фарийца в пределах досягаемости он не заметил. Стало быть – победа. Он поискал взглядом товарищей и тотчас же заметил Грантара, занятого своим любимым делом – обиранием покойников. Крыса, как и всегда, был спокоен, даже насвистывал веселую мелодию, на его одежде не было и капли крови.
- Что, опять за спинами прятался? – усмехнувшись, подошел к нему Элаикс. При этом он демонстративно уселся на труп поверженного фарица, делая вид, что поступает так исключительно для беседы с товарищем.
- Ну не всем же лезть, точно помешанному в драку, - не отрываясь от своего дела отозвался юноша. – О, гляди.
Его ловкие пальцы извлекли кошель, который покойный носил на груди. Внутри оказался небольшой медальон с рубином в центре. Крыса присвистнул.
- Держи, Старшой.
Элаикс автоматически поймал украшение и задумчиво повертел его в руках.
- Зачем он мне?
- Подаришь Эльре. Ты задолжал ей.
В его словах был резон, однако хитрый прищур юноши не давал Элаиксу покоя.
- А если отдам его Вариэтре?
Грантар скривился и сплюнул на землю, после чего очень грязно выругался.
- Будешь идиотом, - добавил он, закончив ругательство. – Ведьма – не пара нормальному мужчине.
- Ливитар – ненормальный?
Грантар ничего не ответил. Он попросту повернулся к командиру спиной и отправился на поиски нового богато одетого трупа.
Элаикс хотел было рвануться следом и заставить Крысу ответить за свои слова, но заметил подходивших к нему Ливитара с Вариэтрой и остался на месте. Юноша, не отдавая отчета своим действиям, спрятал медальон в поясной кошель и поднялся.
- Славная была сеча, - Ливитар выглядел довольным и радостным, хотя в его глазах стояла стужа. – Не думал, что увижу когда-нибудь священную ярость в деле. Ты удивил меня, Южанин.
- Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я стал командиром? – Элаикс ответил на взгляд своего товарища – или соперника? – этого он не знал, и пристально воззрился на него.
Повисла непродолжительная напряженная пауза, ни один мужчина не желал отводить взгляд. Казалось, сам воздух плавится между ними. И снова Вариэтра пришла на помощь. Она как бы невзначай встала между воинами, перегораживая им обзор и, одновременно с этим, совершенно случайно демонстрируя Элаиксу вырез на своей тунике.
- Товарищам после битвы полагается праздновать, как вы считаете? – проворковала она.
- Да, - Элаикс отвел взгляд в сторону, чтобы не выдавать волнения. – Нужно взять все ценное и уходить. – Ведь ни один легионер не сбежал?
- Нет, не сбежал, - Ливитар отодвинул свою женщину, но смотрел он уже мягче. – Наши люди управятся быстро, а после можно будет отметить. Вариэтра дело говорит.
Их бойцы, действительно, профессионально обшаривали трупы и грабили беззащитные повозки, а потому спустя непродолжительное время изрядно нагруженный отряд растворился в лесу. Телеги они оставили – они бы лишь замедлили отряд - и уже к вечеру лесной лагерь гудел, точно осиное гнездо, под которым развели костер. Каждый старался напиться – и откуда только доставали брагу? – как можно сильнее и не отстать от товарищей. Каждый хотел похвастаться своими подвигами и воздать должное великим воинам – Бочке и Южанину, которые в одиночку прикончили, наверное, половину отряда фарийцев. И каждый хотел – в этом Элаикс не сомневался – хоть на миг забыть о позорном разгроме, учиненном легионерами ганнорскому войску.
Да, Бочка отличился, об этом Элаиксу поведал Бартих, также не принимавший участие в побоище, но внимательно его запоминавший.
- Спасибо за заботу. Думаю, нелегко было следить за мной и убегать от легионеров.
Она пожала плечами.
- Не в первый раз, привыкла уже.
Элаикс покачал головой.
- Хоть убей, не понимаю, что такая женщина как ты забыла в жалкой банде.
- У порченых шлюх вроде меня нет выбора, - с грустью в голосе проговорила Эльра. – Или зарабатывать своим телом, или резать людей. Ни один нормальный Сильный не возьмет меня в свой дом даже в качестве посудомойки.
Элаикс вспомнил, что Ливитар говорил ему нечто похожее и решил уточнить:
- Хочешь рассказать мне о своем прошлом?
Девушка задумалась.
- Когда-нибудь в другой раз, - отрицательно покачала она головой.- Сейчас хочу поговорить о другом.
- О чем?
- Будь осторожнее с Вариэтрой.
Элаикс удивленно моргнул.
- Почему? Из-за того, что она ведьма?
- Это меньшая из проблем. Она… Она не такая… - Эльра яростно выискивала подходящие фарийские фразы, и у нее это получалось не очень хорошо. – Она испорчена. Не так. Испортила себя. Сама. Сила. Силой. А-р-р!
Девушка рывком поднялась.
- Это не объяснить южанину! Ты не поймешь, у вас не было шаманов. Просто прошу, будь аккуратен с ней.
Произнеся это, Эльра быстро зашагала прочь, оставив Элаикса в одиночестве.
Тот был совершенно сбит с толку.
- И что это было? Осталась без своей наложницы, и теперь бесится? - проворчал тимберец, а в уголке его сознания замелькали образы Вариэтры, один неприличнее другого.
***
Выздоровление Элаикса шло с совершенно ненормальной скоростью. Спустя каких-то два дня от страшных ран остались лишь едва заметные полоски шрамов, и юноша продолжил тренироваться с Аладаном. Они фехтовали каждый день, и техника юноши заметно улучшилась – однорукий ганнорец оказался превосходным учителем.
Когда очередная тренировка подошла к концу, Аладан вдруг прошамкал своим беззубым ртом:
- Парень, будь ошторожнее.
- Что?
- Я про девку говорю. Вижу, как шмотришь на нее. Ешли б от вжгляда беременели, она б уже ш дитем была. Ты ее раж што поимел в мышлях.
Элаикс до хруста сжал кулаки.
- А тебе какое дело до того, кого я имею в мыслях?
- А ты не жлишь. Горячим ты штал и жлобным каким-то, - примирительно проговорил старый воин. – Не кпиятишь и пошлушай. Я вшякого повидал жа швой век. Хорошего, плохого. Я жнаю, о чем говорю.
- Ты уже второй. Эльра успела поболтать со мной на эту тему.
- Ага.
- Тоже отговаривала.
- Умная девка, - хмыкнул старик. – Добра тебе хочет.
- Чем вам всем так не нравится Вариэтра?
- Она – не твоя. Раж. Она – колдунья. Два. Чего тебе еще надо?
«Не моя…Не моя… Пока не моя»? – мысль была интересной и новой, сулящей перспективы. Но и эта мысль не помогала справиться с волнами злобы, плещущимися внутри юноши.
- Я сам разберусь, - отчеканил он. – Это – мое дело.
- Твое. И Ливитара. И это ваше дело может штать нашей проблемой. Яшно говорю?
- Оставь. Меня. В покое. - Багровая застила глаза Элаикса и тот приглушенно, по-звериному, зарычал. - Я буду делать то, что хочу.
Он говорил тихо, спокойно, но от этого слова звучали лишь внушительнее.
- Хорошо, хорошо, - услышал он издалека успокаивающий голос Аладана. – Делай что хочешь, только меч опушти.
- А? – юноша моргнул, приходя в себя. Пока разум отсутствовал, тело само успело занять атакующую стойку. – Извини.
Он опустил меч и виновато посмотрел на учителя.
- Да ничего, бывает, - пожал плечами Аладан. – Ты прошто подумай о том, что я шкажал.
Элаикс сглотнул, борясь с новым приступом злости.
- Подумаю, - пообещал он.
- Ну, вот и шлавно.
Аладан нахмурился и посмотрел куда-то за спину юноши.
- Хм-м, что-то шлучилошь.
Элаикс обернулся – к ним бежал запыхавшийся Грантар.
- Дело, есть дело! – крикнул он вместо приветствия, и не думая останавливаться. – Собираемся все, будем мозговать.
- Что за дело? – спросил его Элаикс.
- Узнаешь, не тормози! – бросил Крыса на бегу. – Быстрее!
Элаикс попытался ухватить его за шиворот, чтобы остановился и объяснил все нормально, но верткий Грантар с мерзким хихиканьем вывернулся и понесся прочь.
- Молодошть, - пожал плечами Аладан. – Пойдем.
Когда все они, а также Бочка с Вариэтрой и парой своих приближенных, чьих имен Элаикс не запомнил, собрались возле костра, повисло напряженное молчание. Несмотря на то, что рядовые бойцы прекрасно ладили, командиры недолюбливали друг друга, что сказывалось на их взаимоотношениях – две группы пытались как можно меньше пересекаться между собой. Единственным исключением был Грантар, который запросто веселился в компании Бочки и его офицеров, и не испытывал ни малейших неудобств, да, возможно, Вариэтра, которая – так Элаикс по крайней мере думал – жаждет познакомиться с ним поближе.
- Мои источники доложили, что завтра неподалеку от нашего лагеря будет проходить фарийский отряд, - начал Ливитар. – С центурию солдат, не больше.
- И куда они идут? – спросила Эльра.
- В Раэлин, милая моя. Везут еду.
Ганнорка пропустила едкое «милая моя» мимо ушей, видимо, не желая конфликтовать, и проговорила:
- Нам тоже не повредит солонина.
- Ты читаешь мои мысли, - хмыкнул Бочка. – И мы должны ее захватить.
- Должны? – с легким раздражением в голосе проговорил Элаикс. – Прямо так и должны?
Ливитар тяжело вздохнул и бросил короткий взгляд на Вариэтру. Та сделала очевидный жест, значивший: «будь спокойнее», и могучий мужчина проглотил слова, готовые вот-вот сорваться с его губ. Он проговорил спокойным, но слегка напряженным голосом.
- Да, должны. У нас впритык запасов. Любая непредвиденная ситуация, и еды не хватит на то, чтобы всю зиму кормить шесть сотен человек. А зима в Ганнории, уж я думаю, будет немного морозней, чем в пустынях Тимберии, или на фарийской вилле.
Упоминание виллы едва не заставило Элаикса взорваться, но Эльра и Аладан, дружно положившие руки ему на плечи, остудили горячую голову беглого раба.
- Ладно. Хорошо. – Каждую фразу он точно рубил мечом. – Когда выдвигаемся? Какие планы?
Бочка улыбнулся.
- Ты поменялся с Инатором местами?
Собравшиеся дружно засмеялись, рассмеялся и Элаикс, стараясь таким образом скрыть подступавшее бешенство.
И тут молчаливый лучник подал свой голос.
- Шутка плохая. Говори о деле.
Бочка бросил на Инатора недовольный взгляд.
- И что же ты хочешь знать, мой красноречивый друг?
- Точно количество фарийцев. Место засады. Наши силы. Начни с этого.
- Очень хорошо. Я сказал, что их будет не больше центурии, так что, если умеешь считать, догадаешься, сколько именно имперских легионеров встанут на нашем пути. Место засады я приметил - холм недалеко от леса, но на него вам стоит посмотреть самим. Пойдем почти все. В лагере оставим раненых. Кстати, - он посмотрел на Элаикса. – Южанин, ты останешься?
- Нет, - отрезал Элаикс и кивнул Инатору, чтобы тот продолжал.
На тонких губах полукровки, о чудо, появилось нечто, напоминавшее улыбку, и он Инатор вывалил на Ливитара сонм вопросов связанных непосредственно с засадой, а чуть позже к нему присоединился и Аладан. Наконец, выяснив все, они оба кивнули Элаиксу, давая понять, что дело стоящее.
- И когда же мы выступаем? – спросил Южанин.
- Сегодня, - пожал плечами Бочка. – И идти придется по-настоящему быстро. Если у кого-нибудь что-нибудь болит, пусть лучше останется.
Второй раз подряд одна и та же острота выглядела не так внушительно, и Элаикс пропустил ее мимо ушей.
- Тогда вперед, - скомандовал он, резко поднимаясь, – веди.
***
Место для сражения выбрал Ливитар, действительно отличное. Дорога проходила между двух невысоких, поросших травой и кустарником холмов, буквально-таки созданных для укрытия лучников и пращников.
Разместив своих стрелков прямо за кустами, основные силы мятежники укрыли на обратном склоне холма, замаскировавшись так, что с дороги нельзя было рассмотреть ровным счетом ничего. Несколько десятков человек спрятались в лесу, в который дорога ныряла где-то через пять сотен шагов от ловушки. Это были опытные всадники, которым следовало догнать и убить любого врага, убегающего из ловушки.
Ждать долго не пришлось – солнце не успело еще подняться в зенит, когда появились жертвы. Элаикс не пожелал отсиживаться в тылу, а потому укрылся вместе со стрелками. Ливитар расположился рядом. Инатор – тоже.
Молчаливый полукровка наложил стрелу на тетиву, разглядывая в просветы между кустами приближающихся врагов.
- Их много, - шепнул он.
- Справимся, - убежденно проговорил Элаикс, всматриваясь в приближающихся противников. Сам он не мог похвастаться дольнозоркостью своего товарища, а потому был вынужден ждать, когда же фарийцы приблизятся.
Инатор не ошибся. Обоз сопровождала полная центурия.
Впереди ехали несколько дозорных. Они были на удивление расслаблены и весело о чем-то переговаривались.
- Кажется, фарийцы уверились в собственной победе, - прошептал Элаикс. – Хорошо.
Он посмотрел на Ливитара. Юношу выворачивало наизнанку от одной только мысли о том, что придется сказать, но он понимал, что для общего дела можно и потерпеть.
- Ты знаешь места лучше. Командуй.
Тот самодовольно ухмыльнулся и кивнул.
- Ждите, сейчас начнем.
И они ждали. Фарийцы раздлелили свой отряд на две больших группы и две - маленькие. Первая, состоящая из трех или четырех десятков солдат, шла впереди. Вторая – такая же по численности, замыкала. В центре отряда размещались телеги, по обе стороны от которых шли немногочисленные легионеры.
Голова колонны прошла.
- Отлично, - Ливитар вскочил, и заорал. – Вперед! Убейте их во славу богов!
В этот миг тишину разорвал рев сотен глоток, стрелки дали первый – самый убойный – залп по фарийцам, а спрятавшиеся воины, точно горох посыпались вниз по холму навстречу врагам.
Элаикс бежал в первых рядах. Уж что-что, а убивать он должен лучше, нежели коротышка.
Краем глаз он заметил, что Ливитар не отстает, а когда до фарицев осталось совсем немного, он метнул в ближайшего противника топорик. Тот закричал и упал.
- Проклятый толстяк, - процедил Элаикс, избегая копья, пущенного фарийцем прямо в него.
В следующий миг он сшибся со своим врагом, проломив щит того страшным прямым ударом. Враг попытался податься назад, но не успел – меч в правой руке метнулся наискось, отделяя голову от тела.
В него тотчас же полетели еще два копья, и южанин с огромным трудом увернулся от них, упав на землю. Через него кто-то перепрыгнул, еще кто-то наступил на ногу, раздались крики и привычный уже звон металла.
Юноша с рыком бешеного пса вскочил с земли, и устремился прямо в центр схватки, ощущая возвращение знакомого чувства. Но на этот раз что-то все же было по-другому.
На какое-то время все потеряло значение. Месть, смерь родных, неудачи, обиды, терзания, даже Ливитар с Вариэтрой. Все растворилось во всепоглощающем водовороте битвы, который засовал юношу без остатка. И снова тело охватила привычная уже легкость, оно двигалось точно само по себе, не чувствуя ни усталости, ни боли. Однако что-то на сей раз мешало погрузиться в беспросветные омуты боевого бешенства, удерживая рассудок на самом краю.
Наверное, в таком состоянии он мог бы драться до тех пор, пока его тело, иссеченное и изорванное вражеским оружием, не рухнуло бы на залитою кровью землю, и был бы счастлив. Но, увы, легионеры кончились раньше. И снова Элаикс прозевал миг, когда внутри что-то щелкнуло, и сознание, а также контроль над собственным телом, вернулись к нему. Вслед за этим пришла и боль – страшная, ноющая и непрерывная, не отступающая ни на миг.
Он с трудом сдержал стон и силой воли заставил себя остаться на ногах. Вся одежда и броня были покрыты кровью, кажется, чужой. Болели – это он уже знал точно – не раны, а мышцы. Кажется, в этом сражении удалось избежать серьезных травм.
Юный воин огляделся – ни одного живого фарийца в пределах досягаемости он не заметил. Стало быть – победа. Он поискал взглядом товарищей и тотчас же заметил Грантара, занятого своим любимым делом – обиранием покойников. Крыса, как и всегда, был спокоен, даже насвистывал веселую мелодию, на его одежде не было и капли крови.
- Что, опять за спинами прятался? – усмехнувшись, подошел к нему Элаикс. При этом он демонстративно уселся на труп поверженного фарица, делая вид, что поступает так исключительно для беседы с товарищем.
- Ну не всем же лезть, точно помешанному в драку, - не отрываясь от своего дела отозвался юноша. – О, гляди.
Его ловкие пальцы извлекли кошель, который покойный носил на груди. Внутри оказался небольшой медальон с рубином в центре. Крыса присвистнул.
- Держи, Старшой.
Элаикс автоматически поймал украшение и задумчиво повертел его в руках.
- Зачем он мне?
- Подаришь Эльре. Ты задолжал ей.
В его словах был резон, однако хитрый прищур юноши не давал Элаиксу покоя.
- А если отдам его Вариэтре?
Грантар скривился и сплюнул на землю, после чего очень грязно выругался.
- Будешь идиотом, - добавил он, закончив ругательство. – Ведьма – не пара нормальному мужчине.
- Ливитар – ненормальный?
Грантар ничего не ответил. Он попросту повернулся к командиру спиной и отправился на поиски нового богато одетого трупа.
Элаикс хотел было рвануться следом и заставить Крысу ответить за свои слова, но заметил подходивших к нему Ливитара с Вариэтрой и остался на месте. Юноша, не отдавая отчета своим действиям, спрятал медальон в поясной кошель и поднялся.
- Славная была сеча, - Ливитар выглядел довольным и радостным, хотя в его глазах стояла стужа. – Не думал, что увижу когда-нибудь священную ярость в деле. Ты удивил меня, Южанин.
- Полагаю, теперь ты понимаешь, почему я стал командиром? – Элаикс ответил на взгляд своего товарища – или соперника? – этого он не знал, и пристально воззрился на него.
Повисла непродолжительная напряженная пауза, ни один мужчина не желал отводить взгляд. Казалось, сам воздух плавится между ними. И снова Вариэтра пришла на помощь. Она как бы невзначай встала между воинами, перегораживая им обзор и, одновременно с этим, совершенно случайно демонстрируя Элаиксу вырез на своей тунике.
- Товарищам после битвы полагается праздновать, как вы считаете? – проворковала она.
- Да, - Элаикс отвел взгляд в сторону, чтобы не выдавать волнения. – Нужно взять все ценное и уходить. – Ведь ни один легионер не сбежал?
- Нет, не сбежал, - Ливитар отодвинул свою женщину, но смотрел он уже мягче. – Наши люди управятся быстро, а после можно будет отметить. Вариэтра дело говорит.
Их бойцы, действительно, профессионально обшаривали трупы и грабили беззащитные повозки, а потому спустя непродолжительное время изрядно нагруженный отряд растворился в лесу. Телеги они оставили – они бы лишь замедлили отряд - и уже к вечеру лесной лагерь гудел, точно осиное гнездо, под которым развели костер. Каждый старался напиться – и откуда только доставали брагу? – как можно сильнее и не отстать от товарищей. Каждый хотел похвастаться своими подвигами и воздать должное великим воинам – Бочке и Южанину, которые в одиночку прикончили, наверное, половину отряда фарийцев. И каждый хотел – в этом Элаикс не сомневался – хоть на миг забыть о позорном разгроме, учиненном легионерами ганнорскому войску.
Да, Бочка отличился, об этом Элаиксу поведал Бартих, также не принимавший участие в побоище, но внимательно его запоминавший.
